Hace 64 años, un instructor de ejercicios marchó a los reclutas infantes de marina a su muerte en el campo de entrenamiento
Andy Wolf || War is Boring
Si bien muchos sostienen que su entrenamiento básico o campo de entrenamiento fue "traicionero" y más difícil de seguir que el del personal militar, un consenso general es que estas percepciones son a menudo exageraciones personales que son tan antiguas como el propio ejército.
Sin embargo, no se puede negar la dureza del entrenamiento cuando cuesta un número significativo de vidas humanas en un solo momento, un momento que, hace 64 años hasta el día de hoy, cambiaría para siempre el curso de la historia del Cuerpo de Marines de los EE. UU.
En la fría oscuridad del 8 de abril de 1956, el sargento del personal de la Marina de los EE. UU. Matthew McKeon gruñó a los miembros del pelotón 71, una clase de reclutas que se entrenaba en la isla Parris de Carolina del Sur.
Sintiéndose insatisfecho con la calidad de sus reclutas y habiendo tomado unos tragos de vodka antes, decidió endurecerlos ordenándoles que agarraran su equipo y marcharan a la oscuridad hasta que determinó que estaban lo suficientemente cansados como para aprender una lección de disciplina. .
El pelotón 71, uno de los muchos pelotones de la Compañía "A", 3er Batallón de Entrenamiento de Reclutas, cambiaría la historia a medida que desaparecieran de la vista del área iluminada del campamento.
Casi sin luz de luna para hablar, los reclutas siguieron a McKeon, quien a menudo se consideraba un líder excelente. McKeon, un antiguo hombre de la Marina que sirvió a bordo del USS Essex en la Segunda Guerra Mundial, se unió más tarde a los Marines y pasó catorce meses en la Guerra de Corea como líder de un escuadrón de armas pesadas.
Después de Corea, McKeon fue seleccionado para la capacitación de Instructor de Reclutamiento y se lo consideró "brillante, trabajador y alerta".
Sin embargo, algo fue diferente la noche del 8 de abril, y cuando la unidad se acercó a una de las muchas corrientes de marea en Parris Island, la falta de alerta se convertiría en una tragedia.
Al ordenar a sus hombres que lo siguieran a través de Ribbon Creek, McKeon probablemente no apreció completamente las aguas rápidas que ocurren cuando cambia la marea, lo que provocó que algunos hombres desaparecieran en el agua, muchos de los cuales no sabían nadar.
"Cualquiera que no pueda nadar se ahogará", gritó. "¡Cualquiera que sepa nadar será comido por los tiburones!"
Momentos después, seis reclutas de la Marina, el privado Thomas Curtis Hardeman, el soldado de primera clase Donald Francis O'Shea, el soldado Charles Francis Reilly, el soldado Jerry Lamonte Thomas, el soldado Leroy Thompson y el soldado Norman Alfred Wood, desaparecieron, presuntamente muertos.
Inmediatamente después, el sheriff del condado de Beaufort y varios marines fueron enviados para localizar a los desaparecidos. Al día siguiente, el sheriff del condado de Beaufort, J. Ed McTeer, suministró equipos de arrastre a un barco camaronero, dragó el arroyo y detuvo a cinco de los reclutas. El día después, un Marine DI se puso un equipo de buceo y descubrió al último Marine, atrapado en un agujero de agua de unos 15 pies de profundidad.
La reacción de la prensa fue implacable y brutal, y apenas los cuerpos fueron enviados a sus respectivas familias, se reunió un tribunal de investigación.
Pronto, toda la nación se dividió: había quienes despreciaban a McKeon por lo que había sucedido y aquellos que sentían que solo estaba tratando de endurecer a sus hombres.
McKeon recibió defensa pro bono de Emile Zola Berman, un abogado inteligente y veterano altamente condecorado de la Segunda Guerra Mundial de la ciudad de Nueva York, quien señaló que el trato duro por parte de DI era común, y que McKeon era simplemente un chivo expiatorio.
El momento más destacado del caso fue la aparición de la leyenda de los marines retirada del teniente general Lewis "Chesty" Puller.
En el estrado, Puller se refirió al incidente de Ribbon Creek como un "accidente deplorable", pero señaló que los infantes de marina deben ser entrenados con un alto nivel de disciplina, para que no recurran a comportamientos similares a la mafia.
En privado, sin embargo, Puller supuestamente le dio a McKeon un azote verbal.
McKeon fue acusado de beber en cuarteles alistados, opresión de 74 reclutas, negligencia culpable en la muerte de seis reclutas, opresión de los seis reclutas muertos, beber frente a un recluta y homicidio negligente.
Al final del juicio, el entonces Secretario de la Armada Charles S. Thomas sentenció al DI a tres meses en el bergantín y la reducción a privado. Dado que la sentencia original fue mucho más dura e implicó una descarga de mala conducta, el ahora ex sargento de personal tomó su castigo.
Thomas señaló en su decisión que los reclutas de McKeon lo defendieron y hablaron bien de su personaje.
"No pude evitar sentirme impresionado de cómo testificó recluta tras recluta, que estaban en su pelotón, que lo habían seguido en esa fatal marcha nocturna, acerca de su carácter", dijo. “Inicialmente fueron testigos de la acusación, y su testimonio tenía un tono de sinceridad. Todos ellos, hombres universitarios y hombres con poca escolaridad, lo describieron como un "hombre muy paciente", un "hombre extremadamente paciente". Varios de ellos declararon que los ayudó con sus problemas personales. Siempre estaba listo para dar a sus reclutas "los descansos".
"En mi opinión, estoy seguro de que el sargento McKeon nunca tuvo la intención de dañar a sus hombres", continuó Thomas. “Estoy convencido de que una separación punitiva del servicio no es necesaria como castigo para este hombre, ni los intereses del Cuerpo de Marines serían servidos por tal separación. Para él, creo que el verdadero castigo será siempre el recuerdo de Ribbon Creek el domingo por la noche, 8 de abril de 1956. El remordimiento nunca lo abandonará ".
El soldado McKeon cumplió su tiempo de bergantín y regresó a los marines, a menudo haciendo trabajos paralelos para ganarse la vida debido a su reducción salarial. Finalmente, volvió al rango de cabo, pero fue retirado médicamente debido a una lesión en la espalda. Se informó que era respetado por la mayoría de los marines que sabían de él, y muchos nunca mencionaron lo que había sucedido en 1956.
Fiel a las palabras del Secretario Naval Thomas, McKeon fue perseguido por el Incidente Ribbon Creek por el resto de su vida. En 1970, le dijo a Newsweek que rezaba por las almas de los reclutas perdidos todas las noches y le rogaba a Dios que lo perdonara.
En un esfuerzo por revitalizar la imagen empañada que les produjo el incidente, el USMC introdujo la distintiva portada de la campaña DI y los comandos de entrenamiento de reclutamiento, entre otras reformas diseñadas para separar el "viejo cuerpo" del "nuevo cuerpo".
En la cultura popular, la película de 1957 "The D.I.", dirigida y protagonizada por Jack Webb como el personaje principal con un guión escrito por un veterano de la Marina, se realizó con el apoyo de la USMC con la esperanza de que resaltaría la necesidad de un entrenamiento duro.
El cabo retirado Matthew McKeon trabajaría más tarde para el estado de Massachusetts como inspector de normas. Murió el 11 de noviembre de 2003.
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