Panzers en Italia
Parte I ||
Parte II
W&W
Los oficiales italianos se quedaron estupefactos ante el general alemán Westphal. Acababa de dar un ultimátum: no deben resistir la ocupación de Hitler de su país o Roma se enfrentaría a la ira de la Luftwaffe. El líder italiano Benito Mussolini había cortejado por primera vez a su homólogo nazi en 1939 con el Pacto de Acero; ahora el matrimonio terminaba en un divorcio amargo y dramático. A finales del verano de 1943, los italianos vacilaban en su compromiso con la causa del Eje y Hitler necesitaba asegurar Italia y los Balcanes contra los invasores aliados. En este punto, el mariscal de campo Albert Kesselring dio un golpe de Estado audaz: "Albert Sonriente", con pocas fuerzas a mano, intimidó, desmoralizó y engañó a los italianos para que le permitieran ocupar Roma y desarmarlos sin siquiera disparar un tiro.
En una carta a su esposa fechada el 10 de septiembre de 1943, el mariscal de campo Erwin Rommel, que había luchado durante tanto tiempo junto a los italianos en Libia y Túnez, dijo con genuino pesar:
Por supuesto, los acontecimientos en Italia se esperaban desde hace mucho tiempo y ahora ha surgido la misma situación que hemos hecho todo lo posible por evitar. En el sur, las tropas italianas ya están luchando junto a los británicos contra nosotros. En el norte, las tropas italianas están siendo desarmadas por el momento y enviadas como prisioneras a Alemania. ¡Qué final vergonzoso para un ejército!
Antes de su caída del poder, Mussolini no había querido tropas alemanas adicionales en Italia, sino más bien recursos alemanes con los que reponer su ejército exhausto y desmoralizado. Cuando Kesselring le dijo a Mussolini que estaba formando tres nuevas divisiones alemanas para ayudar a defender Italia, Mussolini comentó que no harían ninguna diferencia y que lo que realmente necesitaba eran tanques y aviones. Sus solicitudes iniciales incluían 300 tanques, llegando al equipo suficiente para 17 batallones de tanques y 33 batallones de artillería autopropulsada. Los alemanes se burlaron de sus demandas.
Mientras que las campañas libradas durante la Segunda Guerra Mundial en el norte de África, el Frente Oriental y el noroeste de Europa estuvieron muy dominados por la guerra blindada, las batallas en Italia no lo fueron. La topografía montañosa que se extiende a lo largo de la península italiana aseguró que fuera una guerra de infantería, con los tanques jugando un papel secundario de apoyo. Al comienzo de la campaña, el terreno montañoso del sur y el centro de Italia impidió en gran medida el avance aliado. Cuando pudieron usar las carreteras, después de que se repararon los daños de la demolición alemana y se despejaron las minas, todavía tenían que cubrir grandes distancias por rutas en zigzag solo para cubrir unos pocos kilómetros en línea recta.
Además de las montañas de Italia y los numerosos ríos, los aliados también tuvieron que superar una serie de posiciones defensivas alemanas clave conocidas como las líneas Bernhardt, Gustav, Senger, Caesar, Albert, Heinrich y Gothic, respectivamente. Este era un trabajo para infantería y artillería, no tanques. Además de esto, el clima italiano fue una maldición adicional para las operaciones aliadas. Durante más de la mitad del año hubo lluvia y nieve, lo que resultó en barro.
Solo seis divisiones blindadas aliadas lucharon en Italia y no todas al mismo tiempo. Una sola división blindada de los EE. UU. Sirvió con el 5º ejército multinacional de los EE. UU. Combatiendo en el oeste de Italia (aunque se asignaron batallones de tanques independientes para apoyar las unidades de infantería). Esta era la 1.ª División Blindada de los Estados Unidos, cariñosamente conocida como "Old Ironsides". Esta división fue la unidad fundadora de la fuerza de tanques de Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial, proporcionando cuadros para las otras quince divisiones blindadas de combate estadounidenses.
Sin embargo, como se señaló, el 5º Ejército de los EE. UU. Era una fuerza multinacional y en varias ocasiones fue reforzado por las Divisiones Blindadas 6 y 7 británicas, la 6 División Blindada de Sudáfrica y la 1 Brigada Blindada canadiense. En contraste, las unidades blindadas clave con el 8º Ejército británico luchando en su camino hacia el este de Italia fueron la 1ª División Blindada británica y la 5ª División Blindada canadiense. Los canadienses no estaban muy contentos de estar equipados con los vehículos gastados de la 7ª División Blindada cuando esta última se envió de regreso a Gran Bretaña para participar en el desembarco de Normandía.
Del mismo modo, las divisiones panzer alemanas siempre fueron escasas en Italia. En general, las divisiones de infantería alemanas dependían del apoyo de unidades panzergrenadier, que tenían menos vehículos de combate blindados que las divisiones panzer regulares. La formación blindada clave fue la 26.a División Panzer, que se trasladó a Italia en 1943 y permaneció allí durante el resto de la guerra hasta su rendición cerca de Bolonia en mayo de 1945. La 16.a División Panzer luchó en Italia durante seis meses entre junio y noviembre de 1943. viendo acción en Salerno y Nápoles antes de ser enviado al Frente Oriental. La 24.a División Panzer fue enviada muy brevemente al norte de Italia en el verano de 1943 en tareas de ocupación.
Otra división panzer que luchó tanto en Sicilia como en el continente italiano fue de hecho una unidad de la Luftwaffe o de la Fuerza Aérea Alemana, aunque en febrero de 1943 quedó bajo control del ejército después de que el general Heinz Guderian se convirtiera en Inspector General de las Fuerzas Blindadas. Esta fue la División Panzer voluntaria Hermann Göring que tuvo sus orígenes en el Regimiento de élite de la Luftwaffe Jäeger de antes de la guerra, Hermann Göring. Esto se había convertido en una brigada en 1942 con un papel de entrenamiento de aterrizaje aéreo y paracaidistas. A principios del año siguiente se convirtió en una división de panzergrenadier y finalmente en la División Panzer de Fallschirm Hermann Göring.
La División Panzer Hermann Göring fue destruida en Túnez, pero se volvió a formar en el sur de Italia y Sicilia y desempeñó un papel clave en la campaña de Sicilia en julio y agosto de 1943. Tras escapar al continente italiano tras los desembarcos aliados en Sicilia, se le otorgó el título Fallschirm Panzer Division Hermann Göring, aunque la designación Fallschirm ('Paracaídas') era puramente honoraria. La división estuvo muy involucrada en contener la cabeza de puente de Anzio desde enero de 1944 en adelante hasta la ruptura aliada. En julio fue trasladado al Frente Oriental.
Cinco divisiones de panzergrenadier - la 3ª, 15ª, 16ª SS, 29ª y 90ª - vieron acción a largo plazo en Italia. La 15ª División Panzer, que se había perdido en Túnez, fue reconstituida en Sicilia como la 15ª Panzergrenadiers y sirvió allí y en el continente. La mayoría de estas unidades comenzaron su vida como divisiones de infantería motorizada y se convirtieron en 1943. En general, estaban equipadas con cañones de asalto sin torretas, no blindados, aunque la División Panzer Fallschirm Hermann Göring incluía un batallón blindado y de cañones de asalto. Una vez que los aliados habían salido de sus diversas cabezas de puente, el arma de asalto de bajo perfil demostró ser un arma ideal para la guerra defensiva de los alemanes en Italia.
A pesar de la rendición italiana el 3 de septiembre de 1943, el mariscal de campo Kesselring tomó el poder y estabilizó la situación en Italia tras el desembarco aliado en Salerno el día 9. Los planificadores aliados se dieron cuenta tardíamente de que habían perdido una oportunidad de oro al no aterrizar justo al sur de Roma para adelantarse a la adquisición de Kesselring. Los alemanes no solo se apoderaron con éxito de la mayor parte de Italia, sino también de las zonas ocupadas por Italia en Albania, los Balcanes, Grecia y Yugoslavia, asegurando así su flanco potencialmente expuesto. Considerando la derrota alemana en El Alamein, el subsecuente desembarco de la Antorcha y la expulsión de los alemanes del norte de África y Sicilia, Hitler debe haber estado tranquilamente complacido con la forma en que había recuperado una situación tan desastrosa.
A principios de octubre, Hitler había reforzado sus fuerzas en Italia con 27.000 soldados que habían escapado de Córcega y Cerdeña. Mientras tanto, el mariscal de campo Kesselring logró mantener a raya a los aliados y desarmar al ejército italiano. Luego detuvo a los invasores a 100 millas de Roma. Pasarían ocho meses antes de que los aliados llegaran a la capital italiana, y pasarían otros ocho meses antes de que lograran irrumpir en las llanuras del norte de Italia.
Se requirieron cuatro ofensivas importantes entre enero y mayo de 1944 antes de que la Línea Gustav finalmente se rompiera por un asalto combinado del 5. ° y 8. ° ejército británico (que involucraba a los cuerpos británico, estadounidense, francés, polaco y canadiense) concentrado a lo largo de un frente de 20 millas entre Monte Cassino y la costa occidental. Las fuerzas de Anzio no salieron de su cabeza de puente hasta finales de mayo. Incluso entonces, la oportunidad de cortar y destruir una gran parte del 10º Ejército alemán se perdió cuando las fuerzas de Anzio cambiaron su dirección de ataque para moverse en paralelo con la costa para capturar Roma. Los alemanes libraron una guerra defensiva de gran éxito y eficacia en Italia, que ralentizó los blindados aliados en todo momento, hasta el final de la Segunda Guerra Mundial.
Panzers sicilianos de la Luftwaffe
Tras la derrota alemana e italiana en Túnez, los aliados dirigieron su atención a la isla italiana de Sicilia. La invasión de Sicilia no era una conclusión inevitable. Idealmente, los aliados querían abrir un nuevo frente en Europa occidental, pero en esta etapa simplemente no tenían los recursos necesarios para realizar un desembarco en el norte de Francia. Las opciones sobre la mesa para los planificadores aliados incluían invasiones de la isla italiana de Cerdeña o la isla francesa de Córcega, con avances posteriores en el norte de Italia y el sur de Francia, respectivamente. Se decidió que una invasión de Sicilia y un avance hacia el sur de Italia era la opción preferida, ya que ofrecía líneas de comunicación más cortas y seguras con las fuerzas aliadas en el norte de África. También se podría proporcionar cobertura de combate desde Malta. Fundamentalmente, esta alternativa siciliana de "gancho de derecha" estaba destinada a cumplir objetivos mucho más importantes.
Estratégicamente, se esperaba que un ataque al sur de Italia alejara a los alemanes de Normandía y del frente oriental, pero esto generó diferencias de opinión entre los aliados. Los estadounidenses vieron la campaña italiana como una forma de minar la fuerza de Alemania desde frentes más importantes, más que como un gran esfuerzo para derrotar a las potencias del Eje en Italia. Los británicos, por otro lado, vieron un empujón hacia el norte a través de Italia y hacia Austria y el sur de Alemania como una forma de atacar a Hitler. Este fue un cisma importante porque significó que a mediados de 1944, en un momento crucial de la campaña italiana, los ejércitos aliados se quedaron sin recursos para apoyar los combates en Francia.
Los alemanes tenían dos formaciones blindadas desplegadas en Sicilia: la División Panzer Hermann Göring de la Luftwaffe comandada por el general Paul Conrath y la 15.a División Panzergrenadier al mando del general Eberhard Rodtfrom. Estas unidades podrían desplegar un total de 159 tanques entre ellas. Fueron reforzados por la 29.a División Panzergrenadier del general Walter Fries, que comenzó a llegar a mediados de julio y quedó bajo el mando del 14. ° Cuerpo Panzer del general Hans-Valentin Hube.
Por el contrario, las unidades de tanques italianos eran insignificantes y comprendían varios batallones de tanques Renault R-35. Los italianos habían perdido la mayor parte de sus armaduras en los combates en el norte de África. Un número muy limitado de vehículos de combate blindados permaneció disperso en Albania y Grecia, mientras que los pocos tanques medianos y cañones de asalto restantes se reunieron para la defensa de la Italia continental. Estaban tan escasos de tanques que cuando los oficiales italianos inspeccionaron las formaciones del VI Ejército en Sicilia en junio, confirmaron que se necesitarían blindados alemanes para ayudar a defender la isla.
La defensa de Sicilia estuvo a cargo del VI Ejército italiano, formado por dos cuerpos, al mando del general Alfredo Guzzoni. Sin embargo, para confundir las cosas, las áreas de fortaleza especialmente designadas alrededor de los puertos estaban bajo el control de la Armada italiana. A principios de julio, las fuerzas del Eje en Sicilia contaban con unos 200.000 italianos y 62.000 efectivos del ejército alemán y la Luftwaffe. Los italianos se organizaron en cuatro divisiones de infantería de primera línea, mientras que el resto formaron divisiones costeras inmóviles.
Para la invasión, las divisiones de infantería del 8º Ejército británico del general Bernard Montgomery contaron con el apoyo de la 4ª y 23ª Brigadas Blindadas británicas y la 1ª Brigada de Tanques de Canadá. Este último, junto con la 1ª División de Infantería canadiense, se incluyó ante la insistencia de William Lyon Mackenzie King, el primer ministro canadiense. Las principales unidades blindadas de apoyo del 7mo ejército del teniente general George S. Patton eran los batallones de tanques 70 y 753 y el batallón de destructores de tanques 601, además de elementos del 813 ° batallón de destructores de tanques. Bajo el Cuerpo Provisional de EE. UU. Estaba la 2ª División Blindada de EE. UU. La 45.a División de Infantería de Estados Unidos también fue apoyada por un batallón de cazacarros.
El mando general y la planificación de la Operación Husky recayeron en el 15º Grupo de Ejércitos del general Harold Alexander, que tenía la responsabilidad de llevar a los dos ejércitos de Montgomery y Patton a tierra en el sur de Sicilia. El cuartel general del 6º Ejército del general Guzzoni tenía su base en Enna, en el centro de la isla, mientras que sus comandos subordinados consistían en el 12º Cuerpo del general Matio Arisio al oeste y el 16º Cuerpo del general Carlo Rossi al este. Las reservas consistían en una sola división italiana, la División Panzer Hermann Göring y la 15ª Panzergrenadiers. El mal tiempo hizo que los italianos no anticiparan ninguna operación anfibia, por lo que no estaban en alerta a lo largo de la costa sur.
La operación Husky comenzó la noche del 9 al 10 de julio de 1943. En la noche del 10 de julio, las divisiones de asalto (tres británicas, tres estadounidenses y una canadiense) habían asegurado el puerto de Siracusa y estaban bien establecidas. Dos días después llegó el propio Kesselring para evaluar la situación y rápidamente llegó a la conclusión de que sus tropas estaban solas. Necesitaban refuerzos lo más rápido posible y, para acortar la línea del frente, se decidió abandonar el oeste de Sicilia. Como resultado, se estableció una línea defensiva desde San Stefano en la costa norte a través de Nicosia, Agira y Cantenanuova hasta Catania en la costa este.
Como la única división blindada que apoyó la invasión, la 2.a División Blindada de EE. UU. Se dividió entre dos de las fuerzas de tarea del 7. ° Ejército de EE. UU. A la izquierda, el Comando de Combate A (66º Regimiento Blindado) estaba con la 3ª División de Infantería desembarcando en Licata. La mayor parte de la división actuaría como reserva flotante para apoyar la invasión central alrededor de Gela.
Frente a los contraataques de los panzers de las Divisiones Hermann Göring y Livorno italiana, más la Fuerza Móvil E, se desembarcaron refuerzos del 2. ° Blindado estadounidense en la forma del Comando de Combate B (3.er Batallón, 67. ° Regimiento Blindado). Mientras cuarenta panzers invadían las posiciones de la 1.ª División de Infantería de EE. UU., Los Sherman de la 2.ª Armada luchaban por salir de las playas. Cuatro Sherman al mando del teniente James White finalmente llegaron a la carretera costera y comenzaron a bombardear el flanco de los alemanes y finalmente se retiraron con la pérdida de dieciséis tanques.
En Licata, la cabeza de playa más occidental de Estados Unidos, el Comando de Combate A sufrió un revés importante cuando la Luftwaffe chocó contra un barco de desembarco que transportaba una compañía de Sherman, vehículos de una compañía de infantería y la mitad del equipo del cuartel general del comando. Sin embargo, el 11 de julio la división tomó Naro, solo para ser bombardeada por su propia fuerza aérea. El 16 de julio 2 Blindados fue puesto en reserva y luego participó en el ataque del general Patton a Palermo en la costa norte de la isla. La división entró en la ciudad el 22 de julio. Una vez que la isla fue ocupada, el segundo blindado fue enviado a Inglaterra para prepararse para la invasión aliada de Normandía.
Golpe de Estado italiano de Kesselring
Tras la rendición de las fuerzas del Eje en Túnez, la escritura estaba en la pared de Mussolini, y su destino quedó sellado cuando las tropas aliadas asaltaron suelo italiano con la invasión de Sicilia. Los combates en la isla desencadenaron una crisis política en la Italia metropolitana. Quince días después de la invasión, Mussolini fue arrestado en Roma y el nuevo gobierno del general Badoglio comenzó a negociar en secreto con los aliados. Hitler estaba furioso y no confiaba en las afirmaciones de Badoglio de que Italia seguiría siendo leal a la causa alemana. El general Jodl, jefe de operaciones de Hitler, pidió cautela, pero el Führer sabía que la situación requería una acción decisiva de sus panzers antes de que su flanco sur se desquiciara.
Solo dos días después de la caída de Mussolini, Hitler convocó una conferencia de emergencia y presentó cuatro opciones militares para tratar con Italia si abandonaba la causa del Eje. La primera, la Operación Eiche (Oak), preveía una misión de rescate marítima o aérea para asegurar la liberación de Mussolini; el segundo, Operación Estudiante, fue más ambicioso y pidió la toma de Roma para reinstalar a Mussolini; la tercera, Operación Schwarz (Negro), proponía la ocupación total de Italia y la cuarta, Operación Achse (Eje), planeada para la captura o destrucción de la flota italiana. Los dos últimos debían combinarse con el nombre en clave Axis.
A finales de julio, Hitler, temiendo lo peor, redactó la Directiva de guerra 49 en la que se describe la ocupación de Italia y todas sus posesiones en el extranjero. La directiva nunca se emitió, pero el 31 de julio se enviaron una serie de órdenes separadas para informar a los comandantes de lo que debían hacer si los italianos abandonaban la guerra. Aunque a Hitler se le disuadió de poner al tercer Panzergrenadiers en las calles de Roma, rápidamente aseguró los pasos alpinos entre Alemania e Italia, y entre Italia y Francia. Se reunieron ocho divisiones de Francia y el sur de Alemania como Grupo de Ejércitos B, listas para rescatar a esas fuerzas alemanas en Italia.
Si los italianos hubieran actuado con decisión, podrían haber sellado los puentes y túneles alpinos y cortado la Wehrmacht ya en Italia. Los italianos habían preparado el paso del Brennero para su demolición, y si hubieran volado el enlace ferroviario vital, habría estado fuera de servicio durante al menos seis meses. Sin embargo, cambiar de bando tomó tiempo y Badoglio tuvo que establecer contacto con los aliados y acordar los términos para un armisticio antes de poder actuar contra sus antiguos compañeros de armas. Se desperdiciaron seis preciosas semanas, dejando a Italia vulnerable al contragolpe de Hitler.
Según la Oficina de Inteligencia alemana establecida para monitorear los movimientos de tropas italianas en el norte, el ejército italiano sufría una grave escasez de municiones. El mariscal de campo Rommel, encargado de asegurar Italia, no se sorprendió: ya tenía una mala opinión de la industria italiana después de su experiencia con las fuerzas italianas de escasos recursos en el norte de África.
Tardíamente, los italianos trasladaron las divisiones Alpine, Julia y Trentina al Brenner. También se bloqueó la carretera a la base naval italiana de La Spezia. El 9 de agosto, Rommel escribió a su esposa: «La situación con estos italianos poco fiables es extremadamente desagradable. Ante nuestros rostros protestan por su más sincera lealtad a la causa común, y sin embargo nos crean todo tipo de dificultades y detrás de todo parece estar negociando. “Los alemanes también se alarmaron por la retirada italiana de sus fuerzas de ocupación del sur de Francia y el movimiento de dos divisiones italianas desde el sur de Italia hacia el norte.
"El general Feuerstein informa que se desarrolló una situación crítica en el Brennero alrededor del mediodía de ayer [8/1/43]", registró Rommel en su diario, "cuando los italianos intentaron detener el avance de la 44 División de Infantería". El general Gloria había dado órdenes de que se abriera fuego si la 44.a División intentaba continuar su marcha ”. Afortunadamente, las tropas italianas en tierra optaron por no obedecer la orden y se retiraron. Los italianos concentraron 60.000 hombres en la zona de Verona - Bolzano pero, ante los tanques de la 1ª División Panzer SS, que cruzaron el paso del Brennero el 3 de agosto, optaron por no desplegarlos. Los panzers rodaron sobre la frontera alerta a una posible resistencia, pero en el evento las únicas bajas fueron dos tanques Tiger, a los que no les gustaron los caminos de concreto: uno volcó y otro se incendió. En verdad, la 1.a División Panzer SS estaba un poco desorganizada ya que toda su armadura se había dejado en Rusia y tuvo que volver a equiparse en ruta.
En lugar de defender toda Italia, los alemanes trazaron planes para una línea defensiva en los Apeninos, bastante al norte de Roma. Durante agosto, la 1ª SS y la 25ª Divisiones Panzer y cinco divisiones de infantería cruzaron la frontera. En el centro de Italia se activó el 10º ejército alemán; pudo visitar cinco divisiones y otras dos cerca de Roma. Hasta el final de la campaña siciliana y el exitoso escape de cuatro divisiones alemanas, Hitler solo tenía dos divisiones que cubrían todo el sur de Italia. Los italianos no estaban contentos con la presencia de estas tropas alemanas y el Jefe de Estado Mayor de Kesselring, el general Siegfried Westphal, pasó mucho tiempo tratando de suavizar las plumas erizadas.
El 15 de agosto, Rommel viajó a Bolonia para discutir la situación con el general Roatta, jefe de personal del ejército italiano. Para su alarma, la inteligencia alemana indicó que los italianos tenían la intención de envenenarlo o arrestarlo; en respuesta, llevó consigo panzergrenadiers alemanes para asegurar el edificio de conferencias de antemano. Roatta afirmó que la retirada de las tropas italianas del sur de Francia era para ayudar a combatir a los británicos, y que la división alpina del sur de Italia se había trasladado simplemente al norte para reanudar las tareas de guarnición. Confirmó que una segunda división se había movido también hacia el norte, para proteger los ferrocarriles del sabotaje. Roatta descartó cualquier idea de que estas formaciones de reacondicionamiento fueran de alguna manera una amenaza para los intereses alemanes.
Roatta reiteró que la defensa de suelo italiano contra los aliados debe dejarse al ejército italiano, aunque los alemanes podrían hacerse cargo de la defensa aérea. También trató de deshacerse de la poderosa 1ª División Panzer SS sugiriendo que fuera enviada a Cerdeña; también sugirió que otras fuerzas alemanas deberían trasladarse al sur de Italia. La reunión se interrumpió sin acuerdo y al día siguiente representantes italianos que ofrecían la rendición incondicional de Italia se acercaron al embajador británico en Madrid.
Después de asegurar Sicilia en agosto, los aliados invadieron la Italia continental en Reggio, Salerno y Taranto a principios del mes siguiente. Los italianos perdieron aproximadamente 2.000 muertos, 5.000 heridos y 137.000 capturados en Sicilia, junto con todos sus tanques. Este desastre militar final fue un golpe del que el ejército italiano no se recuperaría. En septiembre, el ejército italiano contaba con veintiún divisiones en la Italia continental, aunque la mitad de ellas eran de mala calidad, más cuatro en Cerdeña y otras treinta y seis en el exterior. ocho divisiones de infantería y dos divisiones motorizadas / blindadas, apoyadas por otras ocho divisiones de infantería (débiles). Contra estas fuerzas, los alemanes podrían desplegar unas dieciséis divisiones altamente experimentadas.
Si la flota de invasión aliada reunida frente a Nápoles el 8 de septiembre hubiera navegado hacia el norte y puesto sus fuerzas en tierra cerca de la capital italiana, el ejército italiano probablemente habría utilizado sus tanques restantes contra los alemanes y Hitler habría abandonado Kesselring y sus ocho divisiones. En cambio, el destino dio un giro cruel y el 5.º Ejército estadounidense aterrizó no cerca de Roma sino en Salerno, al sur de Nápoles. El cuartel general de Kesselring en Frascati, cerca de Roma, perdió toda comunicación con el mundo exterior el día 8 después de que un ataque aéreo estadounidense mató a casi un centenar de miembros de su personal.
Tras el armisticio italiano con los aliados el 9 de septiembre, Hitler emitió la palabra clave Achse (Eje). Cuando los alemanes se enteraron del armisticio a través de una transmisión de la BBC, se alertó a Kesselring. Durante uno o dos días, el destino de esas fuerzas alemanas en el centro y sur de Italia estuvo en juego. Se produjo un tenso enfrentamiento entre dos divisiones alemanas y cinco divisiones italianas equipadas con tanques cerca de la capital italiana. Durante 1943, el ejército italiano había recibido una versión actualizada de su carro medio, denominado M15 / 42. En septiembre se habían entregado poco más de ochenta y se desplegaron por Roma.
El general Westphal, al tratar de llegar al general Roatta en Monte Rotondo, se encontró obstruido por tropas de la División de Granaderos de Italia. Temiendo que algo andaba mal, Westphal insistió en ver a Roatta y, a su llegada, el general italiano le informó que Italia había firmado un armisticio con los aliados. De regreso a Frascati, Westphal actuó rápido y con más agresividad de la que le hubiera gustado a Kesselring. Convocó una conferencia con el Estado Mayor del Cuerpo Italiano del General Carboni, que era responsable de Roma.
Una vez reunidos los oficiales italianos, Westphal expresó su pesar porque ya no eran compañeros de armas (había servido junto a ellos en el norte de África). Dijo que tenían dos opciones: deponer las armas o sufrir ataques de bombarderos en picado de Stuka. En apoyo de esta amenaza, el mariscal de campo von Richthofen tenía ochenta aviones de combate a su disposición en Italia. Al día siguiente llegó un oficial italiano y firmó la orden de rendición del Carboni Corps. Kesselring y Westphal dieron una señal de alivio porque su golpe sería incruento. La Wehrmacht tomó posesión de dos tercios de Italia, incluido el norte industrial, cuyas fábricas pronto se pusieron a trabajar produciendo armas para el esfuerzo bélico alemán.
El siguiente paso de Hitler fue "rescatar" a Mussolini, y para este trabajo llamó al SS-Sturmbannführer Otto Skorzeny. El 12 de septiembre, Mussolini fue arrebatado del Hotel Albergo-Rifugo a 160 kilómetros de Roma. Un planeador alemán aterrizó en los terrenos del hotel y arrojó a varios comandos de las Waffen-SS ya un general italiano. Los carabinieri que custodiaban a Mussolini no estaban seguros de qué hacer; algunos simplemente huyeron, mientras que otros se enfrentaron al dilema de abrir fuego contra un general italiano, o incluso contra su antiguo líder. A instancias de Skorzeny y Mussolini, decidieron deponer las armas.
Skorzeny llevó al ex dictador a una avioneta y lo llevaron a Viena vía Roma. Unos días más tarde llegó a Rastenburg para encontrarse con su salvador. Si bien Mussolini estaba lleno de gratitud, Hitler estaba disgustado al descubrir que su antiguo aliado no estaba tan entusiasmado con sus planes para revivir el fascismo en el norte de Italia. Repubblica Sociale Italiana (RSI). En realidad, todo lo que quería hacer era pasar tiempo con su amante mientras Italia se arruinaba.
