Panzers en Italia
Parte I || Parte IIW&W
Batalla de las cabezas de puente
Habiendo asegurado Sicilia, los aliados invadieron la Italia continental. El asalto principal, bajo el nombre en clave Operación Avalancha, tuvo lugar en la costa occidental de Salerno, con dos operaciones subsidiarias en Calabria y Taranto. La fuerza de invasión de Salerno estaba formada por 100.000 soldados británicos y 69.000 estadounidenses, con unos 20.000 vehículos a bordo de una armada de 450 buques. La unidad blindada clave fue la 7ª División Blindada británica, mientras que las fuerzas de apoyo también incluían a los Royal Scots Grays y al 40º Regimiento Real de Tanques. Las reservas del 5.º Ejército de EE. UU. Incluían la 1.ª División Blindada de EE. UU. Bajo la Operación Baytown, la 1ª División Blindada canadiense desembarcó en Reggio di Calabria, apoyando al 8º Cuerpo británico.Tras la rendición del Eje en Túnez, la 7.ª División Blindada británica fue retirada a Tripolitania para reacondicionarse. No participó en la Operación Husky y, en cambio, se entrenó para participar en el asalto anfibio en la Italia continental. Los veteranos curtidos en la batalla de la 22 Brigada Blindada recuperaron su fuerza y se les entregaron nuevos vehículos y equipos. Desecharon la mayoría de sus tanques británicos y estaban equipados casi exclusivamente con el M4 Sherman. Su regimiento divisional de vehículos blindados tenía vehículos blindados Daimler y Dingo complementados con vehículos exploradores blancos.
Para reforzar las capacidades antitanque de la división, la tropa Jeep fue reemplazada por una tropa de cañones autopropulsada equipada con dos cañones de 75 mm montados en semiorugas blancas para brindar apoyo de fuego inmediato. Al mismo tiempo, la 5ª Royal Horse Artillery recibió el cañón autopropulsado Priest de 105 mm para trabajar en conjunto con los tanques de la brigada blindada. A la luz del terreno en Italia, los ingenieros fueron capacitados para desplegar nuevos puentes Bailey y puentes de tijera montados en tanques para mantener la división en movimiento.
El mariscal de campo Rommel se había hecho cargo del Grupo de Ejércitos B a mediados de agosto con la responsabilidad de todas las fuerzas alemanas en Italia hasta Pisa. El mariscal de campo Kesselring y el Comando Sur del Ejército permanecieron a cargo en el sur de Italia. El recién formado 10mo ejército alemán bajo el mando del general Heinrich von Vietinghoff se activó el 22 de agosto con la tarea de defenderse de una invasión aliada. Este ejército controlaba el 14º Cuerpo Panzer (Hermann Göring Panzer, 15º Panzergrenadier y 16º Panzer Divisiones) y el 76º Cuerpo Panzer (26º Panzer y 29º Panzergrenadier Divisiones). En particular, la 16.ª División Panzer se desplegó sobre la llanura de Salerno.
Después de la Operación Baytown el 3 de septiembre de 1943, Kesselring dedujo correctamente que los desembarcos de Calabria no eran el principal esfuerzo aliado y concluyó que Salerno o Roma serían su principal punto de ataque. Retiró el 76 ° Cuerpo Panzer del general Traugott Herr, dejando solo un regimiento de granaderos panzer para sostener la punta de Italia frente al 8. ° Ejército británico.
El 9 de septiembre, la Operación Slapstick se apoderó de Taranto sin oposición, seguida de Bari y Brindisi. El asalto en Salerno también comenzó ese día, aunque los aliados pronto encontraron elementos de la 16ª División Panzer, Hermann Göring Panzer y la 15ª y 29ª Divisiones Panzergrenadier cayendo sobre ellos. El soldado J.C. Jones de la 36.a División de Infantería de EE. UU. Recordó:
Más allá de las playas frente al 141º [Regimiento], el terreno relativamente plano fue ahora invadido por cinco tanques Mark IV (medianos). La armadura alemana pasó por encima de las tropas estadounidenses que se habían puesto a cubierto en las acequias de irrigación, disparando continuas ráfagas de ametralladoras contra los hombres tendidos mientras pasaban retumbando. Un pelotón de la Compañía B, dirigido por el Sargento James A. Whitaker de Brownwood, Texas, fue capturado por estos tanques.
El 13 de septiembre, todos los refuerzos alemanes estaban en posición, incluidas las unidades de la 3.ª División Panzergrenadier, que había estado al norte de Roma. Ese día lanzaron una contraofensiva, que fue detenida por disparos y artillería naval. Dos días después, la 16ª División Panzer y la 29ª División Panzergrenadier pasaron a la defensiva, mientras que la División Hermann Göring logró cierto éxito al este de Salerno. El 15 de septiembre, llevando infantería a sus espaldas, los Sherman del 40. ° Regimiento Real de Tanques partieron de Salerno en ruta hacia Nápoles.
Cuando la 7ª División Blindada llegó a Italia el 15 de septiembre en apoyo del 5º Ejército de los EE. UU., Sus unidades pronto se vieron enfrentadas a carreteras en mal estado, montañas y ríos intransitables. Actuaron como la división de seguimiento apoyando a las Divisiones de Infantería 46 y 56 británicas en Salerno. Para el 16 de septiembre, las cabezas de puente británicas y estadounidenses se habían unido, con el 5. ° Ejército estadounidense empujando hacia la costa oeste y el 8. ° Ejército británico avanzando a lo largo de la costa este. El primer éxito real de la 7ª División Blindada fue la toma de Scafati en el río Sarno. Habiendo asegurado intacto el puente vial de la ciudad, los ingenieros de la división erigieron un puente Bailey junto a él. Elementos de avanzada de la 7ª División Acorazada entraron en Nápoles el 1 de octubre.
Una vez más allá de Nápoles, la armadura pudo desplegarse. El 5 de octubre, los tanques de la Séptima Armadura habían llegado al río Volturno cerca de Capua. Los alemanes, sin embargo, habían volado todos los puentes y estaban firmemente atrincherados en la otra orilla. El 12 de octubre, la 7.ª División Acorazada, actuando en apoyo de un asalto de infantería, lanzó un cruce de diversión para mantener a los alemanes preocupados. Los tanques lograron vadear el río y ayudaron a girar las defensas del enemigo. Los alemanes, sin embargo, simplemente se retiraron a su próxima línea de defensa a lo largo del río Garigliano.
A la luz de la potencia de fuego superior de los aliados, tanto el 76 ° como el 14 ° Cuerpo Panzer tenían pocas opciones que romper la batalla. No obstante, las formaciones blindadas del 10.º Ejército habían estado muy cerca de superar la cabeza de puente de Salerno. La conducta inicial de la 16.ª División Panzer y la capacidad de los alemanes para redistribuir sus fuerzas más rápidamente de lo que los aliados podían reforzar casi inclinaron la batalla a su favor.
Todo el sur de Italia estaba en manos de los aliados a principios de octubre, y ahora se enfrentaban a toda una serie de líneas defensivas alemanas. Estos comprarían tiempo a los alemanes mientras construían la "Línea de Invierno" al sur de Roma. En noviembre, la 7ª División Acorazada se retiró detrás de Monte Massico, ya que estaba destinada a participar en la próxima invasión aliada de Normandía. Los hombres entregaron todos sus tanques Sherman y equipo a la Quinta División Blindada canadiense y se dirigieron a Nápoles listos para ser enviados de regreso a Inglaterra. Allí se reequiparon con tanques Cromwell de fabricación británica, con terribles consecuencias.
A principios de noviembre, Hitler había enviado a Rommel para supervisar la defensa del norte de Francia y Kesselring quedó a cargo en Italia con instrucciones de negar Roma a los aliados durante el mayor tiempo posible. Los aliados tardaron hasta mediados de enero de 1944 en abrirse camino a través de las líneas Volturno, Barbara y Bernhardt para llegar a la línea Gustav, la pieza central de la línea Winter.
Los aliados lanzaron su ofensiva en el sur el 12 de enero de 1944, con el cuerpo expedicionario francés del general Juin asaltando Cassino y el décimo cuerpo británico tratando de explotar las ganancias anteriores en el río Garigliano. Ambos asaltos no lograron atravesar la Línea Gustav alemana, aunque se lograron avances limitados.
Una semana después, el 2. ° Cuerpo de Estados Unidos atacó desde el centro del 5. ° Ejército de los Estados Unidos del general Mark Clark, intentando cruzar el río Rapido, pero después de solo dos días los estadounidenses se vieron obligados a detenerse. El avance de la Línea Gustav, el eje del plan aliado, del cual la Operación Shingle (el desembarco de Anzio) era parte, se había estancado. Esta falta de éxito en Cassino indicó que no habría progreso hacia Roma durante marzo.
La Operación Shingle, lanzada el 22 de enero de 1944, fue un ataque anfibio en el área de Anzio y Nettuno, diseñado para girar el flanco alemán y comprometer sus defensas. Unos 36.000 soldados y 3.200 vehículos desembarcaron en masa. Las fuerzas británicas que atacaron 'Peter Beach' fueron respaldadas por el 46. ° Regimiento Real de Tanques, mientras que las tropas estadounidenses que desembarcaron en 'X-Ray Beach' tenían el apoyo blindado del 751 ° Batallón de Tanques y el 601 ° Batallón de Destructores de Tanques. Seis días antes, el 5.º Ejército de Estados Unidos había atacado la Línea Gustav en Monte Cassino; aunque no logró un gran avance, atrajo refuerzos alemanes en forma de las Divisiones Panzergrenadier 29 y 90 lejos de Roma.
En Anzio, los aliados pronto encontraron su camino bloqueado por la División Panzer de Hermann Göring y un grupo de batalla de la 4.a División de Paracaidistas, que controlaban las carreteras de Anzio a las colinas de Alban a través de Campoleone y Cisterna. Apenas dos días después del desembarco, los alemanes tenían más de 40.000 soldados en el área, con la 4ª División de Paracaidistas al oeste, la 3ª Panzergrenadiers frente a las colinas de Alban y la División Hermann Göring al este. Las fuerzas de invasión estaban rodeadas por elementos de las 26 Divisiones Panzer y Hermann Göring, así como de las Divisiones Panzergrenadier 3 y 16 SS con alrededor de 220 panzers. En dos semanas de lucha, las fuerzas angloamericanas sufrieron casi 7.000 bajas.
A principios de febrero, unos 76.000 soldados se enfrentaban a 100.000 alemanes bajo el control del 14º Ejército, el 76º Cuerpo Panzer y el 1º Cuerpo de Paracaidistas. Los alemanes lanzaron un contraataque el 3 de febrero y nuevamente el 16 de febrero, con ambos bandos luchando entre sí hasta detenerse. Todo el tiempo que las fuerzas aliadas en Anzio permanecieron reprimidas, estaban atando el valioso envío que los mantenía reabastecidos. Debido a la falta de progreso, el teniente general Lucian Truscott reemplazó al general Lucas como comandante en Anzio. Una vez más, los panzers habían triunfado.
Perforando la línea Gustav
Los franceses se atribuyeron el mérito del éxito de la Operación Diadema, ya que fueron ellos quienes hicieron girar a los panzers. El Cuerpo Expedicionario Francés comenzó a llegar a Italia en noviembre de 1943 y en mayo de 1944 estaba completamente preparado. Las tropas coloniales marroquíes realmente hicieron sentir su presencia en Italia cuando la división del general André Dody inclinó la balanza durante la Operación Impermeable a mediados de diciembre de 1943. Sus hombres ayudaron a empujar a los alemanes de regreso a la Línea Gustav, pero en general la ofensiva no logró poner a los aliados en una posición sólida para apoyar los próximos desembarcos de Anzio.Mientras que el 5º Ejército de los Estados Unidos sugirió avanzar a lo largo del valle de Ausente, fue el general francés Juin quien propuso atacar a través de las montañas sin intentar flanquear a Aurunci. Para hacer esto, fue necesario romper la cabeza de puente de Garigliano para que los franceses pudieran tomar Monte Majo y el desfiladero de Ausonia. El general Clark, impresionado por la audacia de Juin, estuvo de acuerdo.
La 2ª División de Infantería marroquí bajo el mando del general Dody recibió la tarea de tomar Majo y sus tres espuelas. A la derecha estaba la 1.ª División de Francia Libre de Brosset y a la izquierda la 3.ª División de Infantería argelina de Monsabert, que tenía la tarea de asegurar Castleforte para abrir el Ausente. Posteriormente, el Cuerpo de Montaña, compuesto por la 4.ª División de Montaña marroquí del general Savez y el Grupo de Tadores marroquíes del general Guillame, pudo avanzar hacia el macizo de Aurunci.
El 13 de mayo de 1944, ante la dura resistencia alemana, los marroquíes lograron romper la Línea Gustav en Monte Majo, uno de sus puntos más profundos (aunque más débilmente defendidos). Ausonia fue capturada dos días después. En particular, la caída de Majo trastornó el ala izquierda del 14º Cuerpo Panzer, contribuyendo en gran medida al éxito de los Aliados.
Hacia 1730 el 23 de mayo, el general B.M. Hoffmeister, al mando de la Quinta División Blindada canadiense, sintió que se había logrado una brecha lo suficientemente grande como para atacar a sus tanques. Desafortunadamente, la división tuvo que cambiar su eje de ataque y se enredó con los tanques de la 25ª Brigada Blindada que se preparaban para rearmarse y repostar. Para cuando se solucionó el problema, había pasado demasiado tiempo y Hoffmeister no pudo atacar hasta la mañana siguiente. Esto se convertiría en un problema demasiado familiar.
Sus unidades líderes comenzaron a las 0800 del 24 de mayo. La vanguardia estaba dirigida por un grupo compuesto de tanques e infantería formado por escuadrones de los Dragones de Columbia Británica, cada uno apoyado por infantería transportada por portaaviones del Regimiento Irlandés de Canadá. Esto se conocía como Fuerza Vokes (en honor al comandante de los Dragones, el Teniente Coronel F.A. Vokes) y su misión era establecer una base a medio camino entre la Línea Hitler y Melfa. Un segundo grupo compuesto canadiense, Griffin Force, que consistía en tanques del Caballo de Lord Strathcona (comandado por el Teniente Coronel P.G. Griffin) e infantería transportada del Regimiento de Westminster, debía pasar por Vokes Force y cruzar el Melfa. Un tercer salto sería realizado por elementos de los Westminsters que consolidarían la cabeza de puente, mientras que los húsares de la octava princesa Louise se abrirían camino hacia Ceprano.
Los tanques de Hoffmeister estaban protegidos en los flancos por la 6.ª División Blindada británica que se movía a su derecha por la Carretera Seis, y por la 1.ª División de Infantería canadiense a la izquierda, cuyos tanques e infantería iban a atacar a lo largo de la orilla norte del Liri. Fue durante estas operaciones que se libraron algunas de las pocas batallas importantes de tanques contra tanques de la campaña de Cassino. Fue ahora cuando los Aliados se enfrentaron por primera vez al Panzer Mk V Panther en Italia. El 15 de mayo, tras los llamamientos urgentes del general von Vietinghoff, se envió una compañía de Panthers a Melfa, donde llegaron cinco días después, justo a tiempo para enfrentarse a los canadienses.
Poco después del mediodía, los tanques de los Dragones de la Columbia Británica y la infantería de apoyo alcanzaron su objetivo a unas 2 millas al noroeste de Aquino, y se ordenó que Griffin Force avanzara. A las 15.00, la tropa de reconocimiento de Strathcona cruzó el Melfa. Vokes Force se había enfrentado a los Panthers a principios del 24 de mayo y se las había arreglado notablemente para dar cuenta de tres Panthers por la pérdida de solo cuatro Sherman.
Las Compañías A y C de las Strathconas, tratando de cruzar más al norte, lograron llevar a los Panthers a la orilla opuesta, pero perdieron diecisiete Sherman y afirmaron que solo cinco panzers fueron destruidos, no todos ellos Panthers. Un oficial de infantería habló de las tripulaciones de tanques canadienses con asombro: "Nunca olvidaré la forma en que los tanques seguían llegando y luego uno quedaba fuera de combate y luego otro y aún así seguían llegando".
Mientras tanto, los canadienses no pudieron llevar armas antitanques a la cabeza de puente de Strathcona / Westminster y los alemanes lanzaron tres contraataques con Panthers. Tres tanques casi invadieron sus posiciones, pero el fuego del PIAT hizo que los alemanes perdieran los nervios y se alejaran. Afortunadamente para el 2100, algunos cañones antitanques de 6 libras habían cruzado el río.
Al resumir las batallas de Melfa, un oficial de estado mayor de la Quinta División Blindada canadiense escribió:
En cuanto al principal obstáculo de los tanques alemanes ... la única razón por la que fue posible avanzar contra su superioridad cualitativa fue por el peso del número ... El general Leese [Comandante del 8. ° Ejército] estaba dispuesto a perder 1.000 tanques. Como tenía 1.900 a su disposición, la pantera tenía una buena posibilidad de convertirse en una especie extinta entre la fauna del sur de Italia. Por nuestra parte, hubo que asumir pérdidas y añadir reemplazos. Al estar un poco en contra, los tanqueros se vieron obligados a improvisar y aprovechar al máximo lo que tenían.
Se decidió arrojar todo por el valle de Liri lo antes posible. El resultado neto fue que cinco divisiones (5º blindado canadiense, 6º blindado británico, 1º infantería canadiense, 8º infantería india y 78º infantería británica) luchaban locamente por el espacio. Esto significó que alrededor de 450 tanques medianos, 240 tanques ligeros, 50 cañones autopropulsados, 320 carros blindados, 200 carros de exploración, 2.000 semiorugas y 10.000 camiones quedaron atascados en las carreteras del valle. La Operación Diadema se convirtió en un enorme atasco de tráfico que amenazaba con descarrilar la ofensiva antes incluso de que hubiera comenzado debidamente. La policía militar que intentaba resolver el caos se enfrentó a una tarea casi imposible cuando los ánimos se enfurecieron y los vehículos chocaron entre sí. Los tanques de movimiento lento consumieron cuatro veces más gasolina de lo normal y el tráfico denso impidió que se cargara combustible adicional. No es de extrañar que los alemanes soltaran la soga.
El 24 de mayo, la 6.ª División Acorazada británica fue retenida durante varias horas esperando a que la 5.ª División Blindada canadiense despejara las carreteras. Los días 29 y 30, con Acre despejado y el 13º Cuerpo avanzando hacia Altari, se intentó enviar aún más tanques, esta vez la 6.ª División Blindada de Sudáfrica. El plan era que los sudafricanos reemplazaran a los canadienses, pero hasta que asumieron las posiciones canadienses, todo lo que hicieron fue agregar algunos miles de vehículos más al todopoderoso atasco de tráfico existente.
Mientras tanto, los alemanes hicieron lo que mejor sabían y llevaron a cabo acciones defensivas locales de gran éxito. Los 90 ° Panzergrenadiers en Ceprano y la 1 ° División de Paracaidistas en Acre lograron mantener a raya a los británicos y mantuvieron cerrada la carretera a Roma hasta finales de mayo. El mando aliado se desesperó de que sus tanques hicieran alguna vez lo que se suponía que debían hacer.
Mientras tanto, el 14º ejército alemán llevó a cabo una retirada de combate ordenada hacia Roma. La diadema costó a las fuerzas británicas y estadounidenses unas 44.000 bajas, no logró destruir a los alemanes y condenó a los aliados a otro año de lucha alrededor de la Línea Gótica desde agosto de 1944 hasta mayo de 1945. Los alemanes perdieron 450 panzer, la mitad del blindaje disponible en Italia, ya que así como 720 pistolas de varios calibres. Cuatro de las maltrechas divisiones de infantería de Kesselring tuvieron que ser retiradas para reacondicionamiento y otras siete se debilitaron gravemente. No obstante, cuatro nuevas divisiones y un regimiento de tanques pesados estaban en camino para ayudar a detener el avance aliado.
La capital italiana no fue asegurada hasta el 4 de junio, e incluso entonces los aliados no pudieron rodear las fuerzas en retirada de Kesselring. Al sur de Roma, los alemanes hicieron un último intento desesperado por evitar que los ejércitos 10 y 14 perdieran contacto. El diario de un artillero que sirvió en la 65.a División de Infantería alemana recordaba: “Todo el día Tommy [tropas británicas] está atacando. Respondemos hasta que los cañones están al rojo vivo. A las 12.15, grupos de tanques enemigos intentan abrirse paso en la Schotterstrasse [plataforma ferroviaria en desuso]. Este ataque se derrumba en nuestro fuego. A las 1600, Tommy ataca de nuevo. Poco después recibimos órdenes de retirarnos ”. La 65.a División de Infantería destruyó 168 tanques aliados frente a Schotterstrasse y en Campoleone al este. Sin embargo, los aliados insistieron en sus ataques.
Raleigh Trevelyan, un comandante de pelotón británico que sirvió con los Green Howards, recordó:
A veces, un tanque [Panzer] Mark IV o un vehículo de reconocimiento bloqueaba las principales carreteras que conducían a Roma y los partisanos guiaban a los estadounidenses por callejones traseros… Aproximadamente a las 8 pm, los dominicanos irlandeses en San Clemente, cerca del Coliseo, escucharon una conmoción como grandes ruedas rechinando y salieron investigar. Una línea de tanques estadounidenses se colocó cerca de las paredes del colegio. Dos de los Padres caminaron junto a los tanques, pero ningún soldado habló ni hizo ruido. De repente, del último tanque saltó un oficial, que se arrodilló y pidió una bendición.
La dura División Hermann Göring, aunque muy atacada, escapó. Desafortunadamente para Kesselring, esta división fue enviada a Rusia el mes siguiente. El 8º ejército británico que luchaba por la costa del Adriático a mediados de septiembre estaba siendo resistido por elementos de diez divisiones alemanas. Esto no disuadió mucho su avance sobre el río Senio y, a finales de año, las principales formaciones blindadas del 10º Ejército alemán, las 26 Divisiones Panzer y 90 Panzergrenadier, habían sufrido cada vez más bajas. Solo la llegada de la 29.a División Panzergrenadier alivió la presión sobre la agotada 26.a Panzer y evitó el colapso.
Horror gótico
Tripulada por los ejércitos 10 y 14 de Kesselring, la Línea Gótica fue el último gran obstáculo entre los Aliados y los Alpes y resultó ser probablemente la mejor de todas las defensas alemanas. El paisaje italiano también ayudó una vez más a los alemanes, porque en el valle del Alto Tíber, la columna vertebral montañosa del país gira hacia el noroeste para unirse a los Alpes Marítimos en Liguria. Esto forma una enorme barrera natural entre las tierras planas del noreste y el centro de Italia. Después de la caída de Cassino y Roma, la serie de batallas dilatorias desde Trasimere hasta Florencia les había dado a los ingenieros alemanes el tiempo que tanto necesitaban. Desafortunadamente para los aliados, los franceses, que eran sus tropas de montaña más experimentadas y efectivas, se retiraron para luchar en el sur de Francia.Como era la última línea de la serie, los alemanes habían tenido mucho más tiempo para prepararla, sin mencionar la asistencia de 15.000 trabajadores italianos reclutados. Aunque la Línea Gótica nunca se terminó, todavía presentaba una barrera formidable. Las posiciones incluían torretas de tanques Panther colocadas en acero y concreto, búnkeres, refugios antiaéreos, emplazamientos de armas, campos de minas y zanjas antitanques, así como una zona de obstáculos que se extendía por 10 millas.
Los alemanes habían hecho todo lo posible para detener a los tanques aliados. Las defensas antitanques en profundidad bloquearon los accesos a Spezia en la costa oeste. Desde Carrara, la línea pasaba por las montañas al norte de Pistoia hasta las fortificaciones del paso de Futa, que incluían zanjas antitanques y casamatas de hormigón y torretas de tanques. Hacia el este, hasta las estribaciones del Adriático, las defensas se concentraron a lo largo de Foglia hasta Pesaro. Allí, profundos campos de minas, una zanja de tanques, fortines y torretas de tanques protegían el cinturón costero.
Los aliados lanzaron la imaginativamente titulada Operación Oliva a fines de agosto de 1944 con el 8 ° Ejército con el objetivo de atravesar el sector de la Línea Gótica en poder del 76 ° Cuerpo Panzer del general Traugott Herr (que no contenía divisiones panzer o panzergrenadier). Las posiciones de Traugott fueron asaltadas. por el 2 ° Cuerpo polaco (que incluía la 2 ° Brigada Blindada polaca), el 1 ° Cuerpo canadiense (5 ° División Blindada canadiense y la 21 ° Brigada de Tanques británica) y el 5 ° Cuerpo Británico (1 ° División Blindada, 7 ° Brigada Blindada y 25 ° Brigada de Tanques) El ataque se dividió en cuatro fases: el avance a la Línea Gótica, la penetración de sus defensas, la batalla por la Cordillera Coriano y la explotación de esta batalla. La realidad era que Italia era ahora un teatro de operaciones secundario, ya que la batalla de Normandía estaba en su apogeo, y el 5. ° Ejército de los EE. UU. Había perdido siete divisiones que fueron enviadas para participar en la Operación Dragoon, la invasión del sur de Francia. Al final de agosto. El 5º Ejército de los EE. UU. Y el 8º Ejército Británico habían visto caer drásticamente sus fuerzas de 249.000 a 153.000 hombres, dejándolos solo con dieciocho divisiones con las que abrumar a las catorce divisiones del 10º y 14º Ejércitos alemanes.
Los alemanes enviaron refuerzos hacia adelante, incluida la 26.a División Panzer, pero esto no impidió que los aliados se abrieran paso y se dirigieran hacia Rimini en la costa este. Los alemanes, sin embargo, no se rindieron tan fácilmente y el 4 de septiembre habían llegado los 29 Panzergrenadiers y dos divisiones de infantería para reforzar la línea alemana, lo que provocó una desaceleración del avance aliado hacia los puentes Gemmano y Coriano. La lucha aquí fue una de las más duras de toda la campaña italiana. La batalla de Coriano Ridge entre el 12 y el 19 de septiembre de 1944 requirió que tanto la 1ra británica como la 5ta división blindada canadiense superaran las defensas alemanas.
En esta etapa, los alemanes habían podido incorporar la 90.a División Panzergrenadier y la 20.ª División de Campo de la Luftwaffe, dándoles diez divisiones con las que oponerse al 8.º Ejército. Sin embargo, la defensa alemana fue superada y el 21 de septiembre el 8º Ejército tomó Rimini y finalmente se encontraba en el valle del río Po.
Este avance había tenido un costo terrible para ambos bandos: el 8º Ejército sufrió 14.000 bajas y el 76º Cuerpo Panzer perdió 16.000. En el sector británico durante septiembre, los aliados perdieron 250 tanques destruidos por el enemigo y un número similar empantanado o averiado. Las pérdidas de personal fueron tales que los batallones tuvieron que reducirse de cuatro a tres compañías. Cabe destacar que la 1.a División Acorazada recibió un ataque tan terrible que prácticamente dejó de existir y se disolvió el 1 de enero de 1945.
Los británicos pronto descubrieron que el valle del Po no era el excelente país de tanques que esperaban. En cambio, resultó ser una extensión pantanosa cubierta por una serie de cursos de agua que se adaptaban en gran medida a las tácticas defensivas finamente perfeccionadas de los alemanes.
A la izquierda, el 5º Ejército de EE. UU. Incluía ahora la 1ª División de Blindados de EE. UU., La 6ª británica y la 6ª de Sudáfrica, así como la 1ª Brigada de Tanques de Canadá. Frente a ellos estaba el 14º Ejército alemán, que incluía la 16ª División Panzergrenadier de las SS. A finales de la primera semana de septiembre, la reserva del ejército, formada por la 29ª Panzergrenadiers y la 26ª División Panzer, se había trasladado al frente del Adriático. El 18 de septiembre, la 6.ª División Acorazada británica tomó el paso de San Godenzo en la ruta 67 hacia Forli. Un mes después, el 5.º Ejército de Estados Unidos reunió sus fuerzas para un último empujón sobre Bolonia; sin embargo, los Panzergrenadiers 29 y 90 ayudaron a poner fin a tales ambiciones, dejando al 5.º Ejército varado en las montañas durante el invierno.
Derrota en el Po
Mussolini hizo un último esfuerzo inútil a finales de 1944. Realizado en gran parte por italianos, el contraataque se lanzó en el valle del Senio el 26 de diciembre. Algunos de los tanques restantes del RSI pueden haber participado. El 8º Ejército, aunque agotado y sin municiones, detuvo fácilmente este ataque.En la costa oeste, los alemanes lanzaron un ataque en el valle de Serchio, al norte de Lucca, y se abrieron paso para amenazar las líneas de comunicación del 5.º Ejército de los Estados Unidos con su base en Livorno. Los alemanes fueron bloqueados con la ayuda de una división separada del 8º Ejército británico. Esto retrasó el ataque planeado del 5º Ejército hacia Bolonia y, a su vez, detuvo al 8º Ejército británico, porque tenía que conservar municiones hasta que los estadounidenses estuvieran preparados.
Los requisitos del frente del este que se desmorona vieron la partida de la 16 División Panzergrenadier SS de Italia en el Año Nuevo. Kesselring fue nombrado Comandante Supremo Occidental en marzo de 1945 y reemplazado en Italia por el general von Vietinghoff. Las fuerzas alemanas en el frente italiano ascendían a veintitrés divisiones, con otras dos parcialmente formadas y seis divisiones italianas. Los ejércitos 10 y 14, que sostenían los flancos izquierdo y derecho respectivamente, todavía tenían un cuerpo panzer nominal.
En la primavera de 1945 ninguno de los ejércitos alemanes tenía reservas, aunque las maltrechas 29 y 90 Divisiones Panzergrenadier permanecían en la Reserva del Grupo de Ejércitos de von Vietinghoff. Estas unidades, más la 26.a División Panzer, continuaron luchando tenazmente mientras eran empujadas lentamente hacia el norte.
Las divisiones blindadas aliadas participaron en una última ofensiva contra los alemanes, denominada Operación Grapeshot. Este fue lanzado con el objetivo de irrumpir en las llanuras de Lombardía. El elemento del ataque del 8º Ejército se llamó Operación Buckland, y la contribución del 5º Ejército de EE. UU. Fue la Operación Craftsman.
La preparación para Grapeshot comenzó el 6 de abril de 1945 cuando las defensas alemanas de Senio fueron sometidas a un intenso bombardeo de artillería. Tres días después, 825 bombarderos pesados atacaron posiciones fijas más allá del río Senio; estos fueron seguidos luego por bombarderos medianos y cazabombarderos. Este último golpeó cualquier cosa que se moviera, especialmente vehículos blindados de combate y transporte motorizado. Los ataques aéreos presagiaron el asalto terrestre contra los defensores conmocionados por las bombas, que avanzó al anochecer ese día. En apoyo de la 2ª División de Infantería de Nueva Zelanda se encontraban veintiocho lanzallamas Churchill Crocodile y 127 lanzallamas Carrier Wasp. Estos quemaron todo a su paso y al anochecer del 10 de abril los neozelandeses habían llegado al Santerno, que cruzaron al día siguiente.
El asalto estadounidense, también precedido por un bombardeo masivo de posiciones enemigas por bombarderos pesados y artillería, se inició el 14 de abril con la 1.ª División Blindada de los EE. UU. Apoyando al 4.º Cuerpo de los EE. UU. La noche siguiente, el 2º Cuerpo de EE. UU., Que incluía a la 6ª División Blindada de Sudáfrica, atacó hacia Bolonia entre las carreteras 64 y 65.
El 8º Ejército había forzado el Argenta Gap el 19 de abril y la 6ª División Blindada británica giró a la izquierda para avanzar hacia el noroeste a lo largo del río Reno hasta Bondeno, enlazarse con el 5º Ejército de EE. UU. Y rodear a los alemanes que defendían Bolonia. Bondeno cayó el 23 de abril y el sexto blindado se unió debidamente con los estadounidenses en Finale al norte al día siguiente.
A pesar de las instrucciones de Hitler de mantenerse firmes, los alemanes no tuvieron más opción que replegarse más allá del río Po. Finalmente sufrieron un golpe mortal al intentar escapar por el río, perdiendo ochenta tanques, 1.000 vehículos de motor y 300 piezas de artillería. En esta etapa, continuar la lucha en Italia se había vuelto inútil. La rendición incondicional oficial en Italia se firmó el 2 de mayo de 1945 y los panzers y los tanques italianos restantes fueron entregados a los aliados. La campaña italiana había terminado.
