Vehículos blindados de la Segunda Guerra Mundial
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W&W
Todas las unidades de tanques británicos y estadounidenses en Italia estaban equipadas con Sherman, a excepción de varios tanques ligeros M5 fabricados en EE.UU., que eran un desarrollo directo de los tanques ligeros M3 anteriores, y los tanques de infantería Churchill de los dos británicos independientes. brigadas de tanques. Los mismos tipos de tanques fueron utilizados por las fuerzas aliadas que desembarcaron en Normandía en junio de 1944, a excepción de algunas unidades blindadas británicas que estaban equipadas con un nuevo tipo de tanque de crucero, el Cromwell de 27,5 toneladas, en lugar de Sherman.
El desarrollo que llevó al Cromwell comenzó en 1941 con el diseño de los tanques de crucero Cavalier y luego Centaur muy similares. Ambos estaban destinados a ser sucesores más blindados del Crusader, pero estaban propulsados por el mismo motor Nuffield Liberty que este último y estaban armados con el mismo cañón de 57 mm y 6 libras que el Crusader III. Sin embargo, Centaur fue posteriormente equipado con un motor Meteor de 600 CV más potente, que era una versión sin sobrealimentación reducida del motor de avión Rolls-Royce Merlin que impulsaba los aviones de combate Hurricane y Spitfire de la Royal Air Force, y esto, junto con el La transmisión Merritt-Brown probada en los tanques Churchill, la convirtió en Cromwell y permitió a este último superar la reputación de falta de fiabilidad adquirida por los tanques británicos. A excepción de sus primeras versiones, que todavía estaban armadas con el cañón de 6 libras, Cromwell estaba armado con un cañón de 75 mm que disparaba la misma munición que el cañón de 75 mm de los Sherman.
En varios aspectos, Cromwell representó un avance considerable sobre los tanques británicos anteriores. Sin embargo, en lo que respecta a sus principales características, su arma y su armadura, no era mejor que el T-34 soviético que se había presentado tres años antes. Cuando el autor sacó a relucir esto algunos años más tarde, el creador del desarrollo del tanque de crucero británico, el general Martel, se opuso a ello e ignorando los hechos afirmó que el T-34 era "muy inferior al Cromwell". Los rusos no lo creían así, porque cuando les ofrecieron Cromwells en 1943 en el marco del programa de asistencia militar, los rechazaron. En cambio, pidieron más Valentines, que el Ejército Rojo estaba usando como tanques ligeros. Un total de 2.394 de ellos fueron enviados desde Gran Bretaña a la Unión Soviética, además de todos menos 30 de los 1.420 Valentines producidos en Canadá, aunque unos 300 fueron hundidos en ruta en convoyes árticos.
Al igual que los Sherman, los Cromwell fueron superados por los tanques alemanes, pero un problema más inmediato que enfrentaron los ejércitos británicos y estadounidenses fue el de aterrizar en playas fuertemente defendidas y luego romper las defensas costeras. Esto requería tanques que pudieran ser lanzados desde barcos y nadar a tierra, una capacidad prefigurada en 1924 durante un ejercicio de la Infantería de Marina de los Estados Unidos cuando un vehículo anfibio blindado construido por J. W. Christie nadó desde un acorazado hasta una playa de Puerto Rico. En 1931, Vickers Armstrongs construyó dos prototipos de los primeros tanques ligeros anfibios exitosos, el A4E11 y A4E12, que se copiaron en la Unión Soviética como T-37 y T-38 y alrededor de 4.000 de los cuales se produjeron para el Ejército Rojo entre 1933 y 1939. Pero eran pequeños tanques de 3 toneladas para dos hombres armados con una sola ametralladora que solo podían nadar en tranquilas aguas interiores. Los tanques más pesados no se podían hacer flotar excepto uniéndoles grandes pontones, lo cual no era muy factible, hasta que N.Straussler, un ingeniero húngaro, un ingenioso sistema que diseñó en Gran Bretaña, había diseñado carros blindados para la Royal Air Force y para el Ejército de las Indias Orientales Holandesas.
El sistema de Straussler implicó el uso de una pantalla de flotación de lona que, cuando se erigía, proporcionaba la flotabilidad necesaria y, cuando se colapsaba, permitía que un tanque funcionara de la forma habitual. En el agua, un tanque podía propulsarse a sí mismo hasta 6 mph por medio de dos hélices impulsadas por sus orugas, que llegaron a llamarse "Duplex Drive" o DD, por lo que generalmente se conocen los tanques equipados con el sistema de flotación. El primero en ser modificado en un tanque DD fue un tanque ligero Tetrarch de 7,5 toneladas, que se probó en 1941. Le siguió la conversión en tanques DD de unos 600 Valentines, que solo fueron utilizados por el ejército británico para pruebas y entrenamiento. y luego por los Sherman más pesados de 30 toneladas, que en su forma DD equiparon a tres batallones o regimientos estadounidenses, tres británicos y dos canadienses que estaban destinados a los desembarcos de asalto en Normandía. En el evento, cuatro de las ocho unidades no nadaron a tierra pero, debido al mar embravecido, fueron llevados directamente a las playas por la lancha de desembarco. La suerte de las otras cuatro unidades varió considerablemente: uno de los batallones estadounidenses, en la playa de Utah, aterrizó todos menos uno de los 30 tanques lanzados al mar desde lanchas de desembarco, pero de los 29 tanques lanzados por otro batallón estadounidense, 27 se hundieron bastante. de la playa de Omaha que iban a asaltar.
El ejército británico, pero no el estadounidense, también hizo un uso considerable de tanques modificados para realizar tareas especiales, y junto con los tanques DD formaron la 79.a División Blindada. Sus unidades incluían tres regimientos de Sherman equipados con mayales detonantes de minas, que se llamaban Cangrejos, y tres regimientos de Ingenieros Reales de Vehículos de Asalto, o AVRE, que eran tanques Churchill armados nuevamente con morteros de espiga que disparaban grandes cargas de demolición. Los AVRE también estaban hechos para llevar fascines, o grandes haces de matorrales, que se usaron como en la Primera Guerra Mundial para rellenar trincheras para cruzarlos, y también llevaron puentes de asalto y rollos de alfombra de arpillera que se desenrollaron sobre parches de terreno blando que Fue difícil para los vehículos cruzar.
Los tanques de la 79.a División Acorazada, que lideraron el asalto en el sector británico, ganaron el tiroteo en las playas y permitieron a la infantería seguir sus objetivos a un costo relativamente bajo. Una excepción a esto fueron tres batallones de tanques reflectores, cuyo nombre en código fue Canal Defense Lights o CDL, que no desempeñaron un papel efectivo en la campaña de Normandía. El desarrollo de los tanques reflectores comenzó mucho antes de la Segunda Guerra Mundial y originalmente se esperaba que deslumbraran al enemigo o que "atacaran con iluminación", como lo describió el general Fuller, argumentando, un tanto ingenuamente, que eran un medio para ganar guerras. De hecho, solo se usaron una o dos veces en las etapas finales de la guerra para la iluminación nocturna. Lo mismo se aplicó a los tanques CDL del ejército de los Estados Unidos, que siguieron el ejemplo británico y reunieron seis batallones de ellos. Pero el desarrollo de los tanques CDL resultó ser un fiasco y los recursos dedicados a ellos se habrían gastado mejor en otra parte.
Una vez que crearon una cabeza de puente en Normandía, las fuerzas angloamericanas se enfrentaron a la reacción de las fuerzas alemanas y, en particular, de las formaciones panzer estacionadas en Francia. Este último tenía un total de 1.673 tanques y cañones de asalto compuestos por 758 PzKpfw IV, 655 Panthers, 102 Tigers y 158 StuG. Todos superaron en armamento a los tanques británicos y estadounidenses, a excepción de algunos Sherman armados con el cañón británico de 76 mm y 17 libras que superó al cañón L / 48 de 75 mm del PzKpfw IV y era comparable al cañón L / 70 de 75 mm del Panther. Sin embargo, los tanques alemanes se vieron privados de parte de su ventaja por los setos del bocage de Normandía, que restringían el alcance al que se podían atacar los objetivos. La eficacia general de las formaciones panzer también se vio reducida por su despliegue gradual y por las órdenes operativas irracionales de Hitler.
Sin embargo, las formaciones panzer infligieron graves pérdidas a las fuerzas aliadas y detuvieron un empuje fuera de la cabeza de puente, llamado Operación Goodwood, por tres divisiones blindadas británicas con un total de unos 700 tanques. Pero al final sucumbieron al número superior de tanques aliados, respaldados por bombardeos aéreos masivos. En el sector estadounidense, cinco divisiones blindadas con un total de unos 1.500 tanques irrumpieron en St Lô, mientras que a su izquierda el Segundo Ejército británico atacó con tres divisiones blindadas y dos brigadas blindadas, o más de mil tanques, y una semana después el Primer Ejército Canadiense atacó con dos divisiones blindadas más y dos brigadas blindadas. Mientras tanto, Hitler emitió una orden para una contraofensiva contra el flanco del avance estadounidense, que resultó desastrosa ya que expuso a las fuerzas alemanas atacantes a un envolvimiento y las llevó a quedar atrapadas en la Falaise Pocket. Muchas de las tropas alemanas lograron escapar, pero la mayor parte de su equipo se perdió. Más de lo que quedaba se perdió posteriormente cuando los restos de siete divisiones panzer se retiraron a través del Sena bajo ataque aéreo, de modo que solo pudieron sacar unos 100 o 120 tanques.
Las 11 o 12 divisiones blindadas aliadas que salieron de la cabeza de puente de Normandía y luego avanzaron rápidamente a través de Francia hacia las fronteras belga y alemana estaban todas equipadas con tanques ligeros Sherman y M5, a excepción de la 7.a División Blindada británica, que estaba equipada casi en su totalidad con Cromwells y otras dos divisiones blindadas británicas y una polaca, que tenían un regimiento de Cromwells además de tres regimientos de Shermans. Tanto los Shermans como los Cromwells estaban armados con cañones de 75 mm que no podían perforar el blindaje frontal de los Panthers y Tigres alemanes incluso a quemarropa, mientras que estos últimos podían perforar los suyos a 2 km. Hasta cierto punto, los tanques aliados pudieron restablecer el equilibrio al explotar su superioridad numérica y movilidad para atacar los lados más vulnerables de los tanques alemanes. Pero los tanques cualitativamente alemanes eran superiores.
La necesidad de un tanque británico armado más poderosamente había sido reconocida dos años antes y condujo al desarrollo del Challenger armado con el cañón antitanque de 76 mm y 17 libras. El nuevo tanque era, en efecto, un Cromwell alargado con una torreta grande y torpe y no resultó del todo satisfactorio. Sin embargo, se ordenaron 200 en 1943 y algunos fueron posteriormente utilizados por los regimientos equipados con Cromwell como "asesinos de tanques". Mientras tanto, se descubrió que el cañón de 17 libras podía introducirse en la torreta de los Sherman, y esto resultó ser una mejor forma de usarlo. En consecuencia, el empleo del cañón de 17 libras se concentró en los Sherman y se entregaron tanques re-armados con él, llamados luciérnagas, a las unidades de tanques británicos en la escala de un tanque de 17 libras a tres tanques de cañón de 75 mm. Inicialmente, solo se desplegaron 84 y al final del segundo mes todavía había solo 235 de ellos en el campo. Sin embargo, al final de la guerra, el 21º Grupo de Ejércitos británico tenía 1.235 Sherman con cañones de 17 libras en comparación con otros 1.915 todavía armados con cañones de 75 mm, y le proporcionaron tanques que por fin estaban tan bien armados como el Panther.
El cañón de 17 libras se hizo aún más efectivo con la introducción hacia el final de la campaña de munición Armor Piercing Discarding Sabot (APDS) con proyectiles que consisten en un disparo duro de carburo de tungsteno de alta densidad subcalibre dentro de un portador de aluminio similar a una olla o sabot que se separó del disparo en la boca. A pesar de la pérdida de parte de la energía cinética impartida al proyectil por el arma al casquillo, la mayor parte todavía estaba en el disparo, que debido a su área de sección transversal más pequeña penetró más en el objetivo que un calibre completo convencional. proyectil.
En realidad, se proporcionaron municiones con núcleo de tungsteno para los cañones de 37 mm de los tanques alemanes ya en la campaña de 1940 en Francia, pero en su caso el portaaviones no se separó del disparo y la velocidad y penetración de este último disminuyó rápidamente con el alcance. Este tipo de munición se denominó Armor Piercing Composite Rigid (APCR), y después de 1940 fue utilizado por los cañones de tanques alemanes en el frente oriental y en el norte de África, pero en una escala limitada debido a la escasez de tungsteno.
La munición APDS fue superior a la APCR porque su rendimiento no disminuyó tan rápidamente con el alcance. Se proporcionó por primera vez en Normandía para los 57 mm y 6 libras que todavía estaban montados en algunos de los tanques Churchill. Sin embargo, la mayoría de Churchills para entonces estaban armados con cañones de 75 mm, por lo que esto tuvo poco impacto en la situación. Fue solo cuando se comenzó a proporcionar APDS para los cañones de 17 libras de las luciérnagas que su efectividad comenzó a notarse. De hecho, su penetración de blindaje era un 40% mayor a 1.000 m que la de las municiones convencionales APCBC (Armor Piercing, Capped, Ballistically Capped), aunque su dispersión y, por lo tanto, la pérdida de precisión limitaba el alcance en el que se podía utilizar de forma eficaz.
Por todo esto, el rearme de los Sherman con el cañón de 17 libras fue solo una solución improvisada que se adoptó en espera del desarrollo de un tanque nuevo e igualmente bien armado. El Challenger no pudo convertirse en uno y antes de que se hiciera otro intento para desarrollarlo, el Estado Mayor optó por otro recurso provisional, que era un derivado del Cromwell armado con una nueva versión de menor potencia del cañón de 17 libras llamado Comet. Cuatro regimientos fueron equipados con él y vio algo de acción en las etapas finales de la guerra. Mientras tanto, en mayo de 1944, finalmente se tomó la decisión de desarrollar otro crucero armado con el 17 libras. Seis prototipos de este tanque de 42 toneladas llamado Centurion fueron llevados a Alemania en mayo de 1945, que era demasiado tarde para que pudieran ver alguna acción, pero el Centurion se convirtió en uno de los tanques británicos más exitosos jamás construidos.
Aproximadamente en el momento en que el Challenger comenzó a desarrollarse en Gran Bretaña en 1942, US Ordnance también vio la necesidad de que los tanques estuvieran armados con un arma más poderosa que el cañón de 75 mm de los Sherman y comenzó a desarrollar tal arma. Esto condujo a un cañón de 76 mm con una velocidad de boca más alta y, por lo tanto, una mayor penetración de blindaje, pero su adopción no se llevó a cabo con urgencia en gran parte porque las Fuerzas Terrestres del Ejército al mando del general LJ McNair, que controlaban la adquisición de equipo, consideraban que las fuerzas blindadas no eran necesarias. más que una reencarnación de la caballería del siglo XIX que debería utilizarse para explotar los éxitos obtenidos por otras armas y no para luchar contra las fuerzas blindadas enemigas. Por lo tanto, los tanques no debían estar armados para luchar contra otros tanques, que debían ser combatidos en su lugar por unidades de cazacarros, como el M10, que tenía un 3in más poderoso. arma montada en torretas descubiertas en chasis de tanque medio M4 menos blindados. Los cazacarros fueron muy favorecidos por el general McNair, y sus puntos de vista sobre el limitado papel de explotación de las unidades de tanques fueron compartidos en vísperas del desembarco en Normandía por algunos de los altos comandantes del ejército de los Estados Unidos, incluido el general G. Patton, quien consideró el Tanques M4 armados con cañones de 75 mm totalmente adecuados para el papel de explotación.
Finalmente se acordó que un tercio de los M4 deberían estar armados con cañones de 76 mm en lugar de 75 mm, pero el primero de los tanques de cañón de 76 mm solo se produjo cinco meses antes de los desembarcos en Normandía y ninguno participó en ellos. Sin embargo, una vez que las unidades blindadas estadounidenses se enfrentaron a los tanques alemanes, se hizo obvio que los tanques tenían que ser capaces de luchar contra otros tanques y había una demanda urgente de tanques mejor armados que los M4 con sus cañones de 75 mm. En consecuencia, los M4 con cañones de 76 mm fueron trasladados rápidamente a Europa y el comandante del 12º Grupo de Ejércitos de EE. UU. Incluso pidió tanques con el cañón británico de 17 libras. Da la casualidad de que no había ninguno disponible, e incluso cuando el 12. ° Grupo de Ejércitos llegó a la frontera belga, solo 212 de sus 1.579 M4 o Sherman estaban armados con cañones de 76 mm. Pero al final de la guerra, el número de Sherman con cañones de 76 mm desplegados por las fuerzas estadounidenses en Alemania se elevó a 2.151, de 4.123, o poco más de la mitad del total.
La penetración del blindaje del cañón de 76 mm seguía siendo considerablemente menor que la del cañón L / 70 de 75 mm del Panther y la del cañón de 17 libras, pero era al menos ligeramente mejor que la del cañón L / 48 de 75 mm del PzKpfw IV. Sin embargo, durante los últimos meses de la guerra, su rendimiento mejoró con la introducción de munición APCR o de perforación de armadura de alta velocidad (HVAP), que aumentó la penetración de la armadura a 1.000 m entre un 46 y un 53 por ciento en comparación con su munición perforadora de armadura estándar. .
Las opiniones responsables del despliegue tardío de Shermans con cañones de 76 mm también contribuyeron a los retrasos en el desarrollo de un nuevo y más poderoso tanque estadounidense armado con un cañón de 90 mm. El Departamento de Artillería comenzó a considerar la instalación de tal arma en el Sherman en 1942 y un año después, la Fuerza Blindada solicitó 1,000 Sherman armados con ella. Pero Ordnance rechazó esta solicitud a favor de un nuevo tanque que todavía estaba armado con un cañón de 75 o 76 mm, mientras que las Fuerzas Terrestres del Ejército se opusieron con el argumento de que un cañón potente alentaría a los tanques a luchar contra otros tanques y así desviarlos de la explotación. ¡papel!
En consecuencia, se construyó una serie de tanques experimentales con cañones de 75 o 76 mm, mientras que las Fuerzas Terrestres del Ejército continuaron favoreciendo a los Sherman armados con cañones de 75 mm. En mayo de 1943, Ordnance recomendó que algunos de los tanques experimentales estuvieran armados con cañones de 90 mm y, a pesar de la oposición de las Fuerzas Terrestres del Ejército, 50 tanques armados con ellos, designados T25E1 y T26E1, se construyeron un año después. Poco después, las unidades blindadas estadounidenses aterrizaron en Normandía, y cuando las deficiencias de los cañones de 75 mm de sus tanques se hicieron dolorosamente obvias, la Fuerza Blindada solicitó que se diera alta prioridad a la producción del T26E1, y recomendó que se construyera 500. Las Fuerzas Terrestres del Ejército se negaron a aprobar esto, pero finalmente se ordenaron 250. Veinte de los primeros 40 que se producirán se enviaron a Europa en enero de 1945 como tanques pesados M26 Pershing, y vieron algo de acción en los últimos dos meses de la guerra, al final de los cuales había otros 270 en Europa. La producción del Pershing de 41 toneladas continuó hasta finales de 1945, cuando alcanzó un total de 2.428.
El cañón de 90 mm del Pershing representó un avance significativo en el 76 mm e incluso más en los cañones de 75 mm del Sherman, pero en términos de su penetración de blindaje todavía no era tan bueno como el británico de 17 libras o el alemán de 75 mm L / 70, y fue completamente superado por el 88 mm L / 71 del tanque pesado Tiger II que entró en acción por primera vez un año antes. Pero en diciembre de 1944 sólo pudieron reunirse unos 100 Tigres para la fallida ofensiva de las Ardenas, que fue el último gran esfuerzo de las fuerzas panzer en Occidente. El Alto Mando alemán aún podía reunir diez divisiones blindadas en marzo de 1945 para una contraofensiva contra las fuerzas soviéticas en Hungría, pero el número de tanques a su disposición era en general considerablemente menor que el de los ejércitos enemigos como resultado de la menor escala. de su producción en Alemania.
Las diferencias se muestran claramente en los totales de tanques producidos en los diferentes países durante la Segunda Guerra Mundial, que también ilustran la escala en la que se utilizaron los tanques durante ese conflicto. Así, el número total de tanques producidos en Alemania desde 1939 hasta 1945 ascendió a 24.242. Durante el mismo período, el número de tanques producidos en Gran Bretaña fue de 30.396. La cifra correspondiente para la Unión Soviética fue 76.186. El número de tanques producidos en los Estados Unidos fue aún mayor, siendo 80.140.102 El total para los tres países que lucharon contra Alemania fue en consecuencia 186.722 tanques, o casi ocho veces el número de tanques alemanes.
