Objetivo Durazno – El viaje a Bagdad
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Weapons and Warfare
El capitán Dan Hibner lidera el asalto fluvial.
A raíz de los ataques del 11 de septiembre, los legisladores estadounidenses, junto con una pequeña coalición de aliados, decidieron que Saddam Hussein representaba una amenaza demasiado grande para la estabilidad regional y global como para permanecer en el poder. Si la decisión de invadir Irak fue correcta sigue siendo un tema divisivo y cargado de emociones. Poco se gana repitiendo esos debates aquí. Más bien, es el impacto de esa decisión lo que nos preocupa.
Incluso cuando una guerra separada en Afganistán estaba en su segundo año, el ejército estadounidense comenzó a concentrar rápidamente un poder significativo en la región del Golfo. A pesar de que el ataque tenía objetivos mucho más importantes que la guerra de 1991 con Irak (Tormenta del Desierto), solo una fracción de la fuerza empleada en esa lucha anterior fue enviada al Golfo. Más tarde, cuando la insurgencia en Irak se afianzó y se extendió, esta falta de “botas sobre el terreno” parecería ser uno de los grandes errores de la guerra. Sin embargo, a los efectos de derrotar al ejército iraquí y destruir a la élite de la Guardia Republicana, fue suficiente. Esto se debió principalmente al continuo avance tecnológico de las fuerzas estadounidenses en relación con el ejército iraquí.
Las armas de precisión, que los estadounidenses habían visto exhibidas de manera impresionante en los noticieros nocturnos en 1991, habían seguido mejorando tanto en calidad como en cantidad en los años intermedios. Además, el ejército de los EE. UU. había hecho grandes avances en los campos de las comunicaciones y la información. Tecnologías como el "seguimiento de la fuerza azul" permitieron a los comandantes estadounidenses ver la ubicación precisa de casi todos sus vehículos de combate que cruzaron la frontera iraquí en tiempo casi real. En un campo de batalla moderno de rápido movimiento y evolución, esta conciencia situacional dominante resultó decisiva. La llamada Revolución en Asuntos Militares puede no haber estado a la altura de la exageración generada por sus partidarios más vocales, pero no estuvo exenta de enormes beneficios, particularmente en un campo de batalla de alta intensidad.
El plan de ataque de la Coalición requería que la 3.ª División de Infantería del Ejército de los EE. UU. atacara a lo largo del lado oeste del río Éufrates hacia Bagdad, mientras que la 1.ª Fuerza Expedicionaria de la Infantería de Marina atacó a lo largo del lado este del Éufrates hacia Al Kut, antes de que también girara hacia el oeste para Bagdad. En el lejano oriente estaba la 1ª División Acorazada de Gran Bretaña, asignada para capturar y mantener el área de Basora en el sur de Irak. Detrás de la 3.ª División de Infantería estaba la 101.ª División Aerotransportada, seguida de otras unidades a medida que entraban en el teatro. Frente a estas divisiones se encontraban varias divisiones del ejército iraquí regular, designadas por los planificadores aliados como de inferior calidad. Entre estas divisiones y las últimas líneas defensivas alrededor de Bagdad había decenas de miles de fedayines irregulares, cuya valentía suicida tuvo un impacto significativo en la mente de los comandantes estadounidenses. Finalmente, Saddam encomendó la defensa final de Bagdad a las seis divisiones de la Guardia Republicana.
En su mayor parte, las defensas iraquíes estaban desalineadas y mal preparadas para resistir el ataque estadounidense. Esto se debió principalmente a la creencia de Saddam hasta el final de que la Coalición nunca se atrevería a atacar, y si lo hacía, se detendría antes de llegar a Bagdad, como lo había hecho en 1991. De hecho, a lo largo de la preparación estadounidense, Saddam consideró a Irán y una posible revuelta interna de los chiítas como sus dos mayores amenazas a la seguridad. Una invasión liderada por Estados Unidos se colocó en un distante tercer lugar en sus cálculos. Saddam también fue víctima de un plan de engaño estadounidense que lo convenció de que el ataque principal de la Coalición provendría de Jordania y no de Kuwait. Debido a esta creencia errónea, Saddam ordenó el movimiento de varias divisiones de la Guardia Republicana hacia el lado oeste de Bagdad, una decisión que tuvo un efecto grave en su defensa. 
El 19 de marzo de 2003, la 3.ª División de Infantería (3ID) atravesó la frontera entre Irak y Kuwait. Inicialmente, sólo la 11ª División de Infantería iraquí se interpuso en su camino, pero pronto se disolvió bajo los primeros martillazos de 3ID. Mientras las fuerzas estadounidenses corrían por el desierto iraquí, esperaban una alegre bienvenida de la mayoría de la población en el sur dominado por los chiítas. No hubo amor perdido entre los chiítas y el gobierno de Saddam dominado por los sunitas. De hecho, tras la guerra de 1991, los chiítas se rebelaron. Esa revuelta estuvo a punto de derrocar al régimen y fue sofocada solo por una masacre masiva. La Guardia Republicana de Saddam mató a unos cien mil chiítas mientras luchaban para recuperar la región. Sin embargo, las esperanzas estadounidenses de que los chiítas dieran la bienvenida a desfiles y celebraciones en honor a sus libertadores pronto se vieron frustradas. Habiendo soportado años de persecución, los chiítas eran un pueblo derrotado. Simplemente no iban a dar pasos abiertos hasta que estuvieran absolutamente seguros de que Saddam estaba muerto.
Cuando los elementos principales de 3ID entraron en la ciudad de Samawah, los juerguistas no estaban a la vista. En cambio, los estadounidenses fueron atacados por cientos y luego por miles de fedayines irregulares. Estas tropas no estaban bien entrenadas, estaban mal dirigidas y, por lo general, solo estaban equipadas con armas ligeras. Sin embargo, eran fanáticamente leales al régimen y poseían coraje suicida. Durante los días siguientes, los soldados del 3ID estaban asombrados y, al principio, un poco desconcertados por la voluntad de los fedayines de lanzar asaltos a través del fuego asesino estadounidense. Algunos ataques se interrumpieron solo en los bordes de la línea estadounidense, mientras que un comandante de brigada incluso se vio obligado a dispararle a un fedayín que se había subido a bordo de su tanque. Al final, sin embargo, todo fue en vano. El fanatismo de los fedayines demostró ser inferior a las paredes de armaduras que arrojan miles de balas por minuto. Los fedayines asustaron a algunos líderes de alto rango y llamaron la atención de la prensa, pero después de los contactos iniciales, rara vez impresionaron a los soldados del 3ID. Los fedayines saldrían en masa de nuevo en Najaf y Karbala y disputarían las últimas "Carreras del trueno" en Bagdad. La lucha siempre fue feroz, pero el resultado fue el mismo. Miles de fedayines fueron sacrificados en vanos intentos de frenar el avance de 3ID.
Sin embargo, fuera de Najaf, 3ID se detuvo. Esto se debió principalmente a las tormentas de arena masivas y al hecho de que las formaciones blindadas habían superado su logística. Se necesitaban unos días para descansar, rearmarse y repostar antes del próximo empujón. Sin embargo, a estas alturas los fedayines habían capturado la imaginación del público, y los medios de comunicación presentaron el alto al pueblo estadounidense como un resultado natural de los niveles inesperadamente altos de resistencia iraquí. Un aire de pesimismo reinaba en todas partes, excepto entre los líderes de combate estadounidenses, que estaban convencidos de que estaban al borde de la victoria. Como dijo el comandante del Equipo de Combate de la 2da Brigada (2BCT) de 3ID, el coronel David Perkins, cuando se le preguntó acerca de los fedayines: “No esperaba tantos de ellos, pero todo eso significa que tengo que usar más municiones... y tengo mucho de eso Cuando se le dijo que la revista Time estaba planeando un artículo de portada titulado "¿Por qué estamos perdiendo?" se informó que dijo: “Hoy mi brigada sale de Najaf y se dirige al norte. Mañana descansamos, nos rearmamos y repostamos. Al día siguiente ataco para aniquilar a la División Medina. Al día siguiente estaré en Bagdad”. Pero antes de que Perkins pudiera llevar su 2BCT a Bagdad, el Equipo de Combate de la 1ra Brigada (1BCT) de la 3ID, comandado por el Coronel William Grimsley, tendría que asegurar la estrecha Brecha de Karbala y apoderarse de un cruce en el río Éufrates.
La brecha de Karbala era el único lugar de Irak que temían los soldados de la 3.ª División de Infantería. Era el cuello de botella más angosto a lo largo de su ruta de Kuwait a Bagdad, y todos, desde el soldado raso hasta el general, estaban seguros de que allí era donde Saddam los golpearía con armas químicas. Sin embargo, temprano en la mañana del 1 de abril, el 1BCT de Grimsley se había movido sin ser molestado a través de la brecha y se estaba consolidando en el otro lado. Pero el tedioso trayecto, sumado a la increíble tensión de esperar en cualquier momento ser alcanzado por armas químicas, dejó a todos exhaustos y ansiosos por un descanso previsto de doce horas antes de la embestida hacia los críticos puentes del Éufrates que abrirían la puerta a Bagdad.
Decidido a aprovechar el rápido avance a través de Karbala Gap, el comandante de la división, el general Buff Blount, ya estaba formando nuevos planes. Consideró que la falta de resistencia iraquí en la Brecha de Karbala era evidencia de que los estadounidenses habían hecho retroceder a los iraquíes y no estaban dispuestos a darle tiempo al enemigo para recuperarse. Llamó a Grimsley y le ordenó que hiciera avanzar a su brigada antes del mediodía. A pesar del agotamiento de las tropas, Grimsley hizo que el Batallón Blindado 3–69 del Teniente Coronel Rock Marcone reabasteciera de combustible y rugiera hacia el puente del Éufrates, Objetivo Melocotón, a las 11:00 a.m.
El objetivo Melocotón (el puente de al-Qa'id) era un puente de dos tramos sobre el río Éufrates y el último obstáculo antes de Bagdad. Presentó la última oportunidad que tendrían los iraquíes para frenar el ataque estadounidense. El comandante del II Cuerpo Republicano Iraquí, el teniente general Raad Hamdani, había reconocido durante mucho tiempo la importancia del puente, al que denominó “el Remagen iraquí”. Casi dos semanas antes, había puesto una compañía en el puente bajo el mando de uno de sus mejores oficiales subalternos y le ordenó volar el puente si sospechaba que los estadounidenses se acercaban. Una semana después, envió a su jefe de personal al puente para asegurarse de que las defensas estuvieran listas y las demoliciones estuvieran en su lugar. Sin embargo, este oficial se encargó de anular la orden de Hamdani, diciéndole al comandante del puente que Saddam había ordenado que no se destruyera ningún puente y que si volaba este puente, Hamdani sería ejecutado. Aunque un tramo del puente resultó dañado en una explosión inexplicable, el oficial encargado de volar el puente se negó a cumplir las órdenes de Hamdani cuando se acercaron los tanques 3ID. Hamdani dijo más tarde: “Ambos hombres actuaron por lealtad personal hacia mí, pero fue un gran error. Nos costó la guerra”.
Sabiendo que el puente seguía en pie, pero no por cuánto tiempo, el Batallón Acorazado 3-69 de Rock Marcone, probado en combate, marcó un ritmo vertiginoso mientras conducía el avance del 1BCT hacia Peach. Por el camino, las tropas de Marcone encontraron esporádicas resistencias, que tan sólo dos semanas antes habrían provocado el despliegue de las columnas atacantes y tardado un tiempo precioso en desarrollar la situación. Pero algo les había pasado a Marcone y al resto de los soldados del 3ID en las dos semanas desde que invadieron Irak: se habían convertido en veteranos.
Ahora, encontrarse con el enemigo en la línea de marcha era casi una rutina. Sólo la resistencia más decidida pedía un alto. Para los veteranos de Marcone, los contactos enemigos solo merecían un rápido informe de radio mientras su batallón blindado destruía todo lo que encontraba y continuaba su avance. El tráfico de radio se convirtió en una letanía de objetivos detectados, atacados y destruidos. Solo en un momento el enemigo tomó una posición seria, cuando doscientos iraquíes dispararon desde detrás de posiciones fortificadas hacia los flancos de la columna blindada que avanzaba. La Compañía Alfa de Marcone se desvió de la columna que avanzaba y aniquiló la posición, luego se reincorporó al batallón quince minutos después. Lo que las tropas de Marcone informaban como un contacto ligero y esporádico era en realidad la desaparición total de la 14.ª Brigada de la División Medina de la Guardia Republicana. Un general iraquí dijo más tarde, con este ataque en mente: “Los soldados estadounidenses son muy disciplinados. Luchan como robots y se enfrentan y matan todo en el campo de batalla. Los estadounidenses ni siquiera parecieron reaccionar a nuestros planes defensivos. Simplemente se abrieron paso a través de cualquier cosa que se interpusiera en su camino”.
Preocupado por los informes de que los estadounidenses habían atravesado la Brecha de Karbala y que su frente se estaba derrumbando, Hamdani corrió al cuartel general de la División Medina al norte de Karbala. Mientras era informado por el comandante de la División Medina, Hamdani observó con orgullo cómo el 1.er Regimiento de la 14.a Brigada se formaba para lanzar un contraataque. Sin embargo, un regimiento en formación de ataque era un objetivo lucrativo y rara vez encontrado, y los sensores estadounidenses lo detectaron casi inmediatamente después de que se formara. Antes de que el regimiento pudiera avanzar, los jets estadounidenses se abalanzaron. Mientras Hamdani miraba, el regimiento fue aniquilado en un instante de explosión y llamas.
Poco después de la 1:00 p. m., Hamdani fue llamado de regreso a Bagdad para la reunión más increíble de la guerra. Todo lo que podía hacer por el comandante de Medina era decirle que esperara y que enviaría los refuerzos disponibles. Era un comentario de desesperación, porque para entonces los tanques de cabeza de Marcone ya habían recorrido la mitad de la distancia desde Karbala hasta Objective Peach y la Brigada 14 de Medina ya no existía.
Objetivo Durazno
Cuando las tropas de Marcone estaban a solo unas pocas millas del puente, Grimsley ordenó la ejecución de un bombardeo sostenido de artillería multibatería, seguido de una serie de ataques precisos con municiones de ataque directo conjunto (JDAM) en cada uno de los edificios en las inmediaciones del puente, diseñado para acabar con los defensores locales. Si había un iraquí sentado al otro lado listo para empujar un émbolo y volar el puente mientras los tanques estadounidenses comenzaban a cruzar, Grimsley lo quería muerto. Justo cuando los soldados del Batallón Blindado 3-69 se acercaban al puente, el otro lado estalló en bolas de polvo y llamas. A pesar de la intensidad de este bombardeo preventivo, Marcone no podía estar seguro de que el puente no explotaría tan pronto como comenzara a cruzar. Por lo tanto, decidió tomar el puente con un asalto por río.Ordenó a la compañía de infantería C/2-7 del capitán Todd Kelly que se trasladara al borde del Éufrates y proporcionara fuego de cobertura a los ingenieros que asaltarían el puente. Al mismo tiempo, el capitán Dan Hibner tenía una compañía de ingenieros a trescientas yardas detrás de la línea de Kelly, preparándose para la acción más audaz de la guerra: un asalto fluvial a la luz del día en pequeños botes de goma.
Hibner originalmente planeó un asalto de cuatro botes, pero pasaría algún tiempo antes de que sus hombres pudieran hacer avanzar a todos los botes. Con la artillería iraquí comenzando a caer y temiendo que los iraquíes pudieran volar el puente en cualquier momento, Hibner ordenó que el primer bote cruzara el río. Como recordó un sargento, “Empezamos a remar tan rápido como pudimos, pero los muchachos de infantería que estaban con nosotros no sabían cómo hacerlo. Estábamos al aire libre, nos dispararon en un bote de remos que tenía una gran fuga y tuvimos que detenernos para mostrarle a la infantería cómo remar. También nos desplazábamos lentamente directamente hacia el edificio del que recibíamos fuego. Por supuesto, todos estaban muy enojados”.
Marcone tenía todas las armas que podía usar para enyesar los edificios al otro lado del río para dar cierta protección a los hombres en los botes. Después de la guerra, dijo: “Meter a esos muchachos en botes fue lo más difícil que hice. Realmente me molestó porque esperaba que pudiéramos perder muchos de ellos. Simplemente no quería tener ninguno de los cuerpos de mis soldados en el Éufrates”. En ese momento, él no sabía que todos los soldados a la orilla del río se ofrecieron como voluntarios para pasar en el primer bote y el equipo seleccionado se consideró afortunado.
Para cuando el primer bote estaba a mitad de camino, Hibner tenía su segundo bote en el agua. Después de lo que a Hibner le pareció un tiempo interminable, ambos barcos cruzaron y comenzaron a expandir su punto de apoyo en la base del puente. El primer trabajo, cortar los cables, recayó en los ingenieros, mientras la infantería comenzaba a sacar a los iraquíes de los edificios cercanos. Cuando Hibner cruzó en el tercer bote, sus hombres ya estaban trabajando duro.
Hibner comenzó a dirigir las actividades de corte de cables y ordenó que se desviaran los cables expuestos para que las ondas de radio perdidas no pudieran hacer estallar los explosivos. También dejó que la infantería continuara despejando los edificios cercanos, hasta que tropezaron con un complejo de búnkeres tripulado e intacto, momento en el que les ordenó retirarse y establecer posiciones defensivas. Hibner sabía que no tenía suficientes hombres para enfrentarse a los búnkeres y quería que sus hombres estuvieran listos para repeler un contraataque. Una vez que la posición estuvo segura, y estuvo seguro de que todos los cables que conducían al puente habían sido cortados, Hibner llamó a Marcone, quien inmediatamente envió sus tanques al otro lado. Hibner, que luego recibió la Estrella de Plata por liderar esta acción, dijo: “Fue una buena sensación escuchar el estruendo de los tanques en el puente. Fue para nuestra alegría, ya que significó la muerte de los iraquíes que todavía nos disparaban”.
El capitán Jared Robbins condujo a su compañía blindada C/3–69 a través del puente y aseguró el otro lado. Tan pronto como se hizo eso, el capitán Dave Benton, al mando de la infantería B/3-7, condujo a su compañía a través de las tropas de Robbins y comenzó a abrirse camino a través del humo y los escombros hacia el puente del canal en el lado más alejado del área objetivo. Su misión era ocupar una posición en la que pudiera cubrir el puente con fuego y no permitir que los iraquíes lo cruzaran. Navegar resultó complicado, y Benton tardó algún tiempo en encontrar un camino angosto de tierra en el que pudieran moverse sus Bradley Fighting Vehicles. Al encontrar el camino demasiado restringido para los tanques, Benton dejó su pelotón de tanques en una posición de vigilancia en una colina y avanzó con sus Bradley.
Doscientos metros más allá del puente, el Bradley de Benton chocó contra un BMP iraquí (un vehículo blindado de transporte de tropas de fabricación soviética) excavado que no había visto entre el humo. Inmediatamente retrocediendo cincuenta metros, Benton disparó proyectiles de 25 mm de alto poder explosivo hasta que la torreta explotó. Luego, su vehículo fue alcanzado por un misil de un segundo BMP, que también despachó rápidamente con fuego de 25 mm. En ese momento, Benton estaba recibiendo un intenso fuego de los iraquíes atrincherados, y su unidad no pudo encontrar suficiente espacio de maniobra para agregar su potencia de fuego adicional a la creciente lucha. Sin otra opción, Benton ordenó a su infantería que saliera de los Bradley y les dijo que comenzaran a despejar las trincheras enemigas. Cuando comenzó el asalto de infantería, Benton continuó atacando por el camino con su Bradley. Destruyó cuatro BMP más antes de que su arma de 25 mm fallara. Todavía, Benton siguió avanzando hasta que encontró un lugar donde podía detenerse y dejar que los otros Bradley pasaran junto a él y se dirigieran hacia el puente del canal. Destruyeron dos BMP más a medida que avanzaban.
En unos momentos, los Bradley de Benton dominaron el objetivo, y él sintió que los iraquíes que quedaban se habían ido de la lucha. Posteriormente, Benton dijo que no podía entender sus métodos de lucha. “Realmente no establecieron buenas áreas de enfrentamiento y, por lo que pude ver, la infantería se quedó en sus agujeros. A medida que mi infantería pasaba, arrojaban granadas y mataban a cinco o diez de ellos y luego rociaban el agujero para asegurarse de que no hubiera sobrevivientes que los sorprendieran mientras se dirigían al siguiente agujero… Deberían haberse rendido”. La compañía de Benton se había topado con la compañía de reconocimiento de la Décima Brigada de Medina. Era un indicio de que el resto de la brigada no podía quedarse atrás.
A las 5:00 p. m., Marcone tenía todo su batallón blindado 3-69 al otro lado del puente y en posiciones defensivas. Se encontraron con una resistencia intermitente, pero antes de que oscureciera, Marcone tenía cinco compañías mixtas de blindados e infantería unidas en un solo frente defensivo, esperando un gran contraataque iraquí esperado. Sin embargo, durante las siguientes horas, los iraquíes solo realizaron ataques esporádicos del tamaño de un pelotón y una compañía en la cabeza de puente. Marcone asumió que eran incapaces de montar una amenaza importante. Él estaba equivocado. Los ataques iraquíes fueron simplemente sondas diseñadas para encontrar puntos débiles en su línea. Mientras los estadounidenses repelían todos los ataques, la Décima Brigada Acorazada iraquí se estaba formando para el contraataque iraquí más poderoso de la guerra.
Mientras los hombres de Marcone se abrían camino hacia y a través de Objective Peach, Hamdani regresó a Bagdad para reunirse con el hijo de Saddam, Qusay, junto con el ministro de defensa y otros altos mandos militares. Iba a ser una de las reuniones más extrañas en la historia de un régimen que tenía una inclinación por celebrar este tipo de reuniones. Como relata Hamdani:
El Ministro de Defensa tenía un mensaje de Saddam. El mensaje era una orden de ejecución inmediata. Dijo que Saddam no podría reunirse durante los próximos dos días, pero que él [Qusay] acababa de reunirse con Saddam y le explicaron el plan. El ministro continuó explicando que lo que había sucedido en las últimas dos semanas era un truco “estratégico” de los estadounidenses. Nos dijo que las fuerzas estadounidenses iban a venir desde Jordania, a través de Al Ramadi y hacia el norte de Bagdad. Los procedimientos de emergencia debían entrar en vigor a las 05:00 de la mañana siguiente. Se suponía que Al Nida se trasladaría al noroeste de Bagdad bajo el mando del I Cuerpo de la Guardia Republicana. Se establecerían inmediatamente campos de minas al oeste y noroeste de Bagdad. La charla sobre el establecimiento de campos de minas me hizo pensar que pensaban que estábamos luchando contra Irán de nuevo o algo así.
En este punto, Hamdani objetó enérgicamente, diciéndoles que estaban equivocados y que estaba enfrentando el principal ataque estadounidense y que el ataque desde Jordania era el truco. El ministro de defensa respondió que él era solo el mensajero y que las discusiones no servían de más ya que Saddam había hablado. Qusay al menos permitió que Hamdani explicara su punto de vista sobre la situación:
Dije que un ataque menor estaba subiendo por el Tigris a lo largo de la línea desde An Nasiriyah hasta Al Kut [el Equipo de Combate del 1er Regimiento de Marines de EE.UU.]. Este ataque fue en realidad una especie de sorpresa para mí dadas las carreteras estrechas y el terreno blindado deficiente en el área. Otro ataque menor estaba empujando hacia arriba el término medio de As Samawah a Ad Diwaniyah. Sin embargo, el ataque principal fue en el lado oeste del río Éufrates a través de Karbala y en el lado suroeste de Bagdad. La 4ª División de Infantería de los EE. UU. pronto se uniría al empuje principal. Dije que los estadounidenses serían dueños de Karbala esa noche, y que se moverían rápidamente para tomar el puente [Objective Peach].
Después de que Hamdani terminó su presentación, Qusay se volvió hacia el ministro de defensa y el jefe de gabinete de la Guardia Republicana para pedir sus opiniones. Lo primero solo podía sugerir que, ya sea que Hamdani tuviera razón o no, los planes aún deberían llevarse a cabo como lo había ordenado el presidente Hussein. Según Hamdani:
Dijo que deberíamos ejecutar el plan como lo indicó Saddam. El jefe de personal de la Guardia Republicana al principio no respondió de ninguna manera. Repetía una y otra vez: “Debemos luchar”. El jefe del Estado Mayor del ejército regular dijo que no estaba de acuerdo con mi teoría y que Saddam tenía razón. Dijo: “Todos debemos estar al 100 por ciento con Saddam”. El jefe de Estado Mayor de la Guardia Republicana dijo entonces que yo nunca había ejecutado el plan y que movía fuerzas sin permiso. Dijo que yo tenía la culpa de todas estas bajas.
Qusay no estaba seguro de qué hacer, pero finalmente ordenó que la División de la Guardia Republicana de Al Nida y la 16.a División del Ejército Regular se movieran para apoyar al I Cuerpo de la Guardia Republicana, que tenía la tarea de defender Irak del supuesto avance estadounidense proveniente del norte de Jordania. Según Hamdani, "también ordenó una retirada de Karbala y que todas las unidades se trasladaran al lado este del Éufrates".
Hamdani, al darse cuenta de que el argumento estaba perdido, trató de salvar algo y pidió permiso para destruir el puente estratégico de al-Qa'id sobre el Éufrates (Objetivo Melocotón). Recibió el permiso de Qusay y luego fue a hablar en privado con el jefe de gabinete. Hamdani estuvo hablando con él solo por un momento cuando recibió una llamada informándole que el puente de al-Qa'id se había caído. Según recuerda, el informe del oficial indicó que columnas de blindados enemigos se estaban moviendo desde Jaraf al-Sakhr hacia el puente. “Di el informe a los presentes, pero no lo creyeron”. Después de la guerra, escribió sobre el momento:
Todos querían que cambiara mi comentario. Ahora me veían como su “adversario”. No podía quedarme ni un segundo más. Al hijo del presidente le dije: “Señor, el destino desastroso de Bagdad ocurrirá dentro de las próximas cuarenta y ocho horas. Espero equivocarme en la opinión de que hemos optado por seguir la decisión equivocada. Por favor, permítame regresar a mi cuartel general.” Dejó caer la cabeza por un momento, y luego la levantó para mirarme con una expresión triste, o era una expresión extraña que no pude leer, y dijo: “Como desees. Avanzar." Le dije adiós y me fui triste. Miré mi reloj, que me decía que eran las 15.40, y no sabía que acababa de ver a Qusay por última vez.
Hamdani comentó más tarde sobre la lúgubre escena y dijo: “Fue el tipo de discusión que imagino que tuvo lugar en el búnker de Hitler en Berlín. ¿Todos estos hombres estaban drogados? En un estado de absoluta incredulidad, abandonó la reunión para volver a la lucha real, mientras los generales, Saddam y sus hijos se ocupaban de su “universo imaginario”.
Hamdani regresó al frente para descubrir que el puente aún estaba en pie y que los estadounidenses cruzaban el Éufrates con fuerza. Ordenó contraataques limitados con tropas disponibles y regimientos de fuerzas especiales recién llegados. Al mismo tiempo, envió a buscar la 10ª Brigada Acorazada de la División Medina y otras fuerzas de la recién llegada División Nabucodonosor, con la intención de construir una nueva línea defensiva al norte de la cabeza de puente estadounidense. Antes de que pudiera poner en práctica esas órdenes, llegó el jefe de personal de la Guardia Republicana y se negó a pensar en construir una nueva línea defensiva. Exigió enfáticamente a Hamdani que ordenara un gran contraataque para retomar el puente, y Hamdani no tuvo más remedio que complacerlo.
A las 3:00 a. m., Hamdani había reunido una fuerza sustancial alrededor de la 10.ª Brigada Blindada y ordenó el avance sobre el puente.
El ataque avanzó lentamente porque no teníamos visión nocturna... El comandante de la División Medina y yo seguimos a la 10ª Brigada Blindada con nuestros grupos de comunicaciones... A las 02:00, aviones estadounidenses atacaron nuestra fuerza mientras avanzábamos por la carretera. Fuimos alcanzados por muchos misiles. La mayor parte del personal de la División Medina murió. El personal de comunicaciones de mi cuerpo también fue asesinado. Cuando llegamos al área cerca del puente donde el batallón de fuerzas especiales había establecido un cuartel general, inmediatamente fuimos atacados intensamente. Basado en el volumen de fuego, estimé al menos sesenta vehículos blindados.
En este punto, Hamdani supo que todo estaba perdido. Pero debido a que sus superiores en Bagdad lo presionaban, ordenó un asalto final. Informó personalmente al comandante del batallón blindado que daría el paso final.
El comandante del batallón de tanques se quedó atónito cuando le conté su misión y lo peligrosa que era. Me saludó y dijo: “Soy un mártir y prometo que no volveré sin cumplir mi misión”. En media hora, cayó como mártir.
Al amanecer, Hamdani había logrado reunir a varios cientos de soldados de las fuerzas especiales a unos cientos de metros del puente. Tenían algunos camiones llenos de explosivos que debían unirse a ellos en una carrera final y luego explotar en el puente. Justo cuando Hamdani estaba a punto de dar la orden de una carga suicida final, ocurrió el desastre.
En ese momento, una gran cantidad de aviones y helicópteros de combate estadounidenses lanzaron una serie de intensos ataques. Cuando terminaron, no me quedaba ni un solo tanque u otro medio de transporte. Eran tan precisos. No podía creer cómo alcanzaban los objetivos. A mi alrededor había columnas de humo de vehículos en llamas. En este punto, perdí la esperanza y ordené la retirada.
Para los hombres de Marcone, el contraataque iraquí fue un shock. Después de horas de luchar contra pequeñas bandas reunidas apresuradamente, asumieron que esto era lo mejor que podían hacer los iraquíes. Sin embargo, Marcone no había dejado mucho al azar. Después de cruzar el puente, había coordinado un área de objetivo de artillería lineal y un área de destrucción de apoyo aéreo cercano a lo largo de lo que consideraba la vía de aproximación más probable para un contraataque iraquí. Supuso bien. Cuando llegó el contraataque, la 10ª Brigada atravesó las coordenadas de artillería planificadas previamente y la caja de muerte. Se encontraron con una tormenta de acero.
Valientemente, los sobrevivientes maltratados continuaron avanzando, directamente hacia los camiones cisterna de Marcone. La historia del pelotón del primer teniente Jim Temple tendrá que ser suficiente para decir a qué se enfrentaron otros veintidós pelotones esa noche:
A las tres de la mañana notamos otro gran empujón. Esta vez, definitivamente estaban usando tácticas modernas. Estaban usando carreras de tres a cinco segundos y rastreos bajos. Pensamos que esto debía ser algo un poco más grande que la milicia o los fedayines que venían hacia nosotros. Más camiones empezaron a venir hacia nosotros. Teníamos varios camiones con armas servidas por tripulantes en la parte de atrás. Luego vinieron los objetivos de mucho dinero.
En ese momento, no había iluminación. Pensamos que se trataba de BMP, pero no estábamos seguros. Cuando los encendimos, disparamos sabot al principio, y eso tuvo un efecto negativo. Parecía que acababa de atravesarlos. Así que rompimos el HE [alto explosivo] y disparamos a aproximadamente tres tanques. No lo sabía en ese momento, pero luego descubrimos que matamos a dos de un tiro. Estaban en una línea y la ronda atravesó a ambos y voló sus torretas de inmediato. Fueron unos buenos trescientos metros en el aire. De hecho, desde mi posición a casi un kilómetro por la carretera, teníamos metralla cayendo sobre nosotros.
Continuamos luchando. Steel 6 [Marcone] continuó dirigiendo el apoyo aéreo para nosotros. Se notaba que había confusión masiva. La gente se caía de los vehículos. Corrían de un lado a otro. Seguimos lloviendo fuego sobre ellos hasta que la columna se detuvo.
A la luz del día subimos por la carretera. Había partes de cuerpos por todas partes y cuerpos por todas partes, un mar de partes de cuerpos. Les hicimos mucho daño. Mucho dolor.
La lucha por Objective Peach había terminado. El batallón blindado 3-69 del coronel Marcone había eliminado primero a la 14.ª brigada al llegar a Peach y luego había aniquilado a la 10.ª brigada blindada cuando intentaron recuperarla. Por la mañana, la artillería de apoyo de Marcone se quedó sin municiones y sus propios vehículos habían agotado sus 25 mm HE y la mayor parte de sus municiones de ametralladora. Marcone dijo más tarde: "Si nos hubieran arrojado otra brigada, nos habríamos quedado sin municiones y habría sido mano a mano para el puente". Los iraquíes habían atacado con valentía y, en ocasiones, con ferocidad, pero no estaban ni cerca de ser rivales para lo que encontraron. En una entrevista mucho después de la guerra, Marcone recordó:
La forma en que atacaron me desconcertó. Siguieron viniendo, rodando sobre sus propios muertos. Deberían haber aprendido. Luchar por nosotros fue fácil. Sin embargo, matar a quemarropa es muy duro e inolvidable. Todavía estoy lidiando con tener que matar a tanta gente. Destruir la Décima Brigada todavía me molesta.
Después de que el contraataque de la Décima Brigada fue aplastado, Grimsley llamó a Perkins y le dijo que pasara con su brigada. Poco después, el 2BCT de Perkins se abrió paso entre las exhaustas tropas de Marcone y corrió hacia Bagdad. Desequilibrados, los iraquíes nunca más pudieron ofrecer una resistencia coherente. Las unidades individuales todavía luchaban duro a menudo, pero 3ID no tuvo problemas para barrer la resistencia a un lado, y setenta y dos horas después de que Peach fuera declarado seguro, Perkins estaba liderando su brigada en la primera de dos "Carreras de truenos" que colapsaron el régimen asesino de Saddam.
