De Tanques y Tropas de Asalto
Parte I | Parte II
Soldados especializados que operan con el ejército alemán en Francia en la Primera Guerra Mundial.
Se ha dicho a menudo que el empleo inicial de tanques en pequeñas cantidades en el Somme fue un error táctico, y que hubiera sido mejor esperar hasta que varios cientos de máquinas estuvieran disponibles y luego lanzar un golpe concentrado con la nueva arma, preservando así El elemento sorpresa. Hay mucho que decir sobre este argumento, pero también hay otra cara de la moneda.
Una vez que los alemanes se habían recuperado de su shock inicial, comenzaron a evaluar una serie de tanques que habían caído en sus manos. Descubrieron que no solo no eran fiables mecánicamente, sino que también eran vulnerables a los disparos directos. En opinión de muchos oficiales alemanes, el tanque era un arma terrorista freak de eficiencia limitada y con un potencial estrictamente local. Las municiones antitanques especiales, conocidas como la ronda K, se desarrollaron para el uso de la infantería, y las armas se colocaron en la línea del frente para usarse en el papel de fuego directo. De mayor importancia fue la decisión alemana de no desviar recursos para fabricar sus propios tanques, una decisión que parecía totalmente justificada por la visión de los vehículos británicos que se abrían paso en pozos sin fondo durante la ofensiva de los Flanders en 1917. Pero la evaluación alemana contenía una serie de puntos ciegos. Fue un error suponer que los británicos no mejorarían la eficiencia mecánica de sus tanques; es incorrecto suponer que el grosor de la armadura no aumentaría, reduciendo así la ronda K a la impotencia casi tan pronto como se emitió; y, sobre todo, equivocarse al suponer que los tanques siempre se emplearían en las actividades menos adecuadas.
El Cuerpo de tanques, como se convirtió en el Cuerpo de ametralladoras de rama pesada, tenía como comandante general de brigada de 36 años, Hugh Elles, un oficial de Royal Engineer que había asesorado a Haig durante la etapa de desarrollo del tanque. El Jefe de Estado Mayor de Elles (OSG 1) era el Teniente Coronel J. F. C. Fuller, un soldado intelectual que originalmente había prestado servicio en la Infantería Ligera de Oxfordshire y Buckinghamshire, y que más tarde se convertiría en un distinguido historiador militar.
Fuller poseía una visión que equivalía a un genio. Aunque al principio era poco menos que tibio con la idea del tanque, su conversión fue total. Como muchos de esos hombres, tuvo poca paciencia con aquellos que no lograron comprender lo que él consideraba una verdad esencial, tratándolos con desprecio cáustico. La caballería que él consideraba completamente inútil, la artillería era una fraternidad sobre-suscrita cuya principal contribución era derribar el terreno que sus tanques tendrían que cruzar. Durante la lucha de Passchendaele, erigieron una tabla fuera de la sede de Tank Corps, diciendo:
NO SEA PESIMISTA! ¡ESTA ES LA ÚLTIMA BATALLA DE ARTILLERÍA!
Elles le hizo quitarlo; estaba demasiado cerca de la verdad para no hacer enemigos.
Tanto Elles como Fuller trabajaron incesantemente por la oportunidad de mostrar lo que sus Cuerpos podrían lograr luchando en masa y en buenas condiciones. Haig, más a menudo recordado por su comentario prematuro de que el tanque era "un juguete bastante mecánico" que por el apoyo posterior que le dio al Cuerpo, concedió su solicitud luego de algunas indicaciones del general Sir Julian Byng, cuyo sector del Tercer Ejército contenía las más prometedoras. terreno para el ataque, que consiste en rodar tiza por la tierra, pero todavía poco cortada por el fuego de proyectiles.
El objetivo de la ofensiva era apoderarse del centro de comunicaciones del enemigo en Cambrai. Los tanques romperían la formidable Línea de Hindenburg junto con la infantería del Tercer Ejército, y el Cuerpo de Caballería explotaría más allá. La preparación de artillería se limitó a un breve bombardeo de huracanes en la hora H.
El Cuerpo de tanques tenía disponible un total de 376 tanques de pistola Mark IV, además de otros 32 equipados con grapnels para limpiar el cable de la trayectoria de la caballería, 18 tanques de suministro y un puñado de vehículos de comunicación y puente. Las trincheras de Hindenburg fueron excavadas tanto anchas como profundas, y los alemanes las consideraron impermeables. Para contrarrestar esto, muchos tanques llevaban enormes manojos de matorrales, conocidos como fascines, en sus techos, que podían liberarse en las trincheras, formando así un puente.
El ataque comenzaría la mañana del 20 de noviembre de 1917, y la noche antes de que Elles se sentara a garabatear su ahora famosa Orden Especial No. 6.
- Mañana, el Cuerpo de Tanques tendrá la oportunidad que ha estado esperando durante muchos meses: operar en buenas condiciones en la camioneta de batalla.
- Todo el trabajo duro y el ingenio que se puede lograr se ha hecho en la preparación.
- Quedan para que los comandantes de unidades y las tripulaciones de tanques completen el trabajo mediante juicio y desplieguen la batalla.
- A la luz de las experiencias pasadas, dejo el buen nombre del Cuerpo con gran confianza en sus manos.
- Propongo liderar el ataque de la división central.
Hugh Elles,
SOL.
Comandante del cuerpo de tanques. 19 de noviembre de 1917
Distribución a los comandantes de tanques.
Elles llevó a sus hombres al tanque Hilda del Batallón H, volando con orgullo el estandarte marrón, rojo y verde de su Cuerpo. Había elegido los colores deliberadamente como una demostración de que los tanques podían y se romperían a través del lodo y la sangre del callejón sin salida de la zanja y avanzaban hacia los campos verdes más allá.
Esa mañana, el Cuerpo de Tanques afirmó otro elemento esencial de Blitzkrieg: una concentración abrumadora de fuerza en el punto de impacto. Los alemanes podían ofrecer poca resistencia efectiva y huyeron, fueron derrotados y abrumados por el pánico, dejando una enorme brecha de seis millas en su sistema de defensa laboriosamente construido.
Durante un breve período, la caballería tuvo la oportunidad de salir a campo abierto. No lo tomaron, ya que el Comandante de su Cuerpo se había instalado en un cuartel general a varias millas de la parte trasera, y mantenía a sus subordinados en una posición estricta. En el momento en que estaba totalmente familiarizado con lo que estaba ocurriendo y autorizaba un avance general, el enemigo se había apresurado a reforzar para cerrar la brecha, y el momento había pasado; Además, los caballos habían estado en movimiento o en pie todo el día, y necesitaban mucho agua para el riego. De nuevo, aquí había una lección que sería absorbida por las técnicas de Blitzkrieg posteriores: que el comandante de una fuerza de explotación debe viajar con las tropas principales para aprovechar al máximo las oportunidades que se le ofrecen.
Pero por el momento eso no parecía importar; lo que realmente importaba era que finalmente se había encontrado una manera de romper las defensas alemanas a un costo comparativamente trivial en vidas. Por única vez durante la Gran Guerra, las campanas de la iglesia de Gran Bretaña sonaron en feliz celebración de una gran victoria.
Durante los próximos días, las bajas de batalla y el desgaste mecánico redujeron progresivamente la cantidad de tanques disponibles para la acción. El ritmo de la batalla disminuyó y el frente pareció alcanzar un estado de estabilización nuevamente. Los tanques se fueron retirando poco a poco hasta encontrarlos enviados por ferrocarril a su base.
Luego, el 30 de noviembre, sucedió lo increíble. Los alemanes contraatacaron con una velocidad y un impulso que nunca antes se habían experimentado en el Frente Occidental. Se aislaron y cortaron unidades enteras, mientras que otras bajaron luchando para contener la marea. Los pocos tanques que no habían sido enviados, a menudo recuperaciones en el campo de batalla, se formaron a una velocidad encomiable en unidades provisionales que lograron erosionar el peso del esfuerzo alemán, pero para el 7 de diciembre gran parte del terreno tomado durante el ataque del gran tanque había sido recapturado , y un poco más además. La Batalla de Cambrai había terminado con honores exactamente iguales, y para los británicos esto fue tan humillante como inexplicable.
Se solicitaron informes que contenían una explicación del desastre. Ni Haig ni Byng, ni el cuerpo ni los comandantes de las divisiones, pudieron ofrecer explicaciones militarmente inteligibles. Para vergüenza eterna de sus autores, los informes que se presentaron se hundieron en las profundidades de la cobardía moral, y se echó toda la culpa sobre los hombros de los oficiales subalternos del regimiento e incluso de los suboficiales, quienes, según se dijo, no habían ejercido el liderazgo adecuado. . Estos eran los mismos hombres que habían muerto resistiendo el ataque alemán, ya quienes la disciplina militar les negó cualquier derecho de respuesta si sobrevivían.
Obviamente, el público en general no iba a aceptar esta indignante sugerencia sin causar grandes problemas al gobierno y al establecimiento militar. Se improvisó algún tipo de excusa casi plausible, basada en la falta de reservas que, según se dijo, habían sido absorbidas por el sector de Flandes o que estaban en tránsito hacia el Frente Italiano; pero no explicaba por qué la infantería alemana había logrado romper las defensas tan rápidamente. El simple hecho era que nadie realmente sabía.
Un oficial, el capitán G. Dugdale, diagnosticó uno de los síntomas cuando escribió su propio registro de la batalla. Escribió que “los aviones alemanes eran muy activos, sobrevolando nuestras líneas en gran número, muy bajo. Estaban disparando con ametralladoras a las tropas en el suelo, y estoy bastante seguro de que esto hizo más por desmoralizar a nuestros hombres que por cualquier otra cosa ". Aquí había algo que sería reconocible al instante por la generación Blitzkrieg: el uso del poder aéreo en conjunto. Con el ataque del suelo para eliminar los centros de resistencia e inducir el miedo.
Esto fue parte de la respuesta, pero solo una parte. De hecho, los alemanes habían perfeccionado su propio método para romper el punto muerto de la trinchera, y el golpe de Cambrai era solo un anticipo de lo que estaba por venir.
La historia comenzó tres meses antes en los lugares más improbables, en la costa báltica de Riga. Aquí, el duodécimo ejército ruso al mando del general Klembovsky sostuvo una cabeza de puente a lo largo de la orilla oeste del río Dvina. Sus oponentes eran el Octavo Ejército del General von Hutier, que tenía la tarea de eliminar la cabeza de puente y capturar a Riga como preludio a un avance sobre Petrogrado.
Klembovsky sabía que iba a ser atacado, pero imaginó que von Hutier primero eliminaría la cabeza de puente antes de cruzar el río. Por lo tanto, retuvo sus tropas más confiables en la propia cabeza de puente, y divisiones detalladas de dudosa calidad para mantener la línea del río.
Sin embargo, la estrategia de von Hutier fue exactamente lo contrario. Su plan era forzar un cruce del río y luego girar hacia el norte hacia la costa, colocando a los defensores de Riga dentro de una trampa. Al hacerlo, estaba empleando el principio estratégico de Blitzkrieg conocido como el Enfoque Indirecto, un reconocimiento de que una posición enemiga podría hacerse insostenible como resultado de operaciones exitosas en otros lugares más que por asalto directo.
Además de la estrategia general de la operación de Riga, su ejecución táctica también es de gran interés. Los primeros intentos alemanes de usar gas venenoso fueron torpes, lo que implicó la liberación de cloro de los cilindros en la línea frontal cuando soplaba un viento favorable, pero, por supuesto, cualquier cambio en la dirección del viento tendía a hacer de esta una arma de dos filos. Desde los primeros experimentos, el cloro había sido reemplazado por fosgeno, también conocido como gas mostaza, que requería solo una parte a cuatro millones de aire para ser efectivo. Por lo tanto, fue posible incorporar un pequeño cilindro de gas en el relleno de un proyectil de artillería altamente explosivo convencional, asegurando así su entrega precisa. La belleza del dispositivo, si esa es la palabra correcta, era que los destinatarios no sabían que estaban siendo gaseados hasta que fue demasiado tarde. Los resultados fueron extremadamente desagradables, consistentes en dolorosas ampollas y violentos ataques de vómitos, con la consiguiente reducción de la capacidad y la voluntad de luchar. El nuevo caparazón no se había utilizado antes en operaciones ofensivas, y la artillería de von Hutier consistía en tratar a los rusos en una dosis muy rígida.
La infantería alemana, también, estaría empleando nuevas tácticas. Una vez que cruzaron el Dvina, las tropas de asalto confiarían en la velocidad y la infiltración para abrirse camino a través de las sucesivas líneas de defensa del enemigo, mientras que las oleadas de aviones de ataque terrestre arrasaron las trincheras con fuego de ametralladora.
Entraron el 1 de septiembre, después de un bombardeo de cinco horas, una simple perturbación de los estándares del Frente Occidental, pero lo suficiente como para empapar las posiciones rusas con gas, agitar a sus ocupantes con explosivos y cegarlos con humo. Cuando la infantería alemana se arremolinó a través del río, su rápido avance pasó por sectores que aún se mantenían completamente desconcertados por el resto de los defensores, quienes comenzaron a correr hacia el este en pánico. En cuestión de horas el frente se había roto.
La misma velocidad con la que se logró el éxito impidió a von Hutier cosechar los frutos completos de su victoria. Había preparado un calendario estricto que había sido superado por los acontecimientos, y le llevó algo de tiempo acelerar el empuje del norte que debía ser decisivo. En ese momento, Klembovsky, reaccionando con una rapidez ajena a la mayoría de los oficiales generales rusos, volvió a evaluar la situación y retiró el resto de su ejército a través de Riga y por la carretera de la costa a Pskov.
Las bajas en términos de muertos y heridos habían sido insignificantes para ambas partes, aunque 9000 rusos habían sido tomados prisioneros. El Kaiser, encantado con la casi sangrienta captura de von Hutier del segundo puerto más importante de Rusia, le hizo un cumplido de visita personal.
El 24 de octubre, las mismas tácticas fueron empleadas nuevamente, esta vez contra el Segundo Ejército italiano en el sector de Caporetto del frente de Isonzo, por el Decimocuarto Ejército Austro-Alemán del General von Below. El comandante en jefe italiano, general Luigi Cadorna, había sospechado que este sector había sido elegido como objetivo para una ofensiva importante, y había dado instrucciones para que se preparara una defensa en profundidad; Sus instrucciones fueron ignoradas, con consecuencias catastróficas.
El bombardeo alemán, que estalló entre los sorprendidos italianos, interrumpió todas las comunicaciones con la retaguardia, de modo que la sede de la formación quedó en una niebla de guerra tan densa como la que envolvía a sus asfixiantes tropas de primera línea. Y luego vino la infantería de asalto, siniestros fantasmas grises que revoloteaban en grupos a través de la zona de gas y hacia la artillería y las áreas administrativas, seguidas por formaciones más sustanciales que eliminaron cualquier centro de resistencia que se hubiera pasado por alto. Los regimientos se desprendieron del frente, mientras que aquellos en ambos flancos, desprovistos de instrucciones del sistema de mando paralizado, se vieron obligados a ajustarse al movimiento. Pronto, todo el Segundo Ejército se fue arrastrando hacia la retaguardia, lo que obligó a la retirada del Tercer Ejército a su derecha también.
Cadorna esperaba controlar la inundación a lo largo de la línea del Tagliamente, pero la búsqueda fue tan rápida como despiadada. Los cruces fueron forzados antes de que los italianos pudieran reorganizar sus fuerzas destrozadas, reduciéndose el Cuartel General del Segundo Ejército a la gran cantidad de fugitivos, incapaces de organizar un frente coherente a partir del ataque a la deriva de sus tropas. Hasta el 7 de noviembre, los italianos se volvieron y pelearon nuevamente, manejando una línea de defensa rápidamente excavada que seguía la orilla sur del río Piave.
En menos de tres semanas, sufrieron 300,000 bajas, perdieron 2,500 armas y fueron propulsados a más de 70 millas de su línea frontal original. Fue un golpe que casi sacó a Italia de la guerra, y causó el urgente envío de las divisiones británicas y francesas del Frente Occidental que eran tan necesarias para endurecer la defensa.
La conducta de la guerra está sujeta a ciertas reglas ineludibles, una de las cuales es que el poder del ataque disminuye en proporción a la distancia que ha cubierto. El funcionamiento de esta regla le había dado al ejército italiano el tiempo necesario para formar un nuevo frente; Von Below no disponía de vehículos blindados ni de caballería para explotar el repentino colapso, y la persecución había sido llevada a cabo por la infantería que había llegado al límite de su resistencia.
Riga, Caporetto y el contraataque de Cambrai apuntaban a la forma en que el ejército alemán planeaba pelear sus batallas de 1918, pero la evidencia estaba demasiado fragmentada por la distancia para que los aliados occidentales pudieran sacar conclusiones firmes. Riga había luchado contra tropas ya cansadas de la guerra y desmoralizadas por la revolución; No se consideraba que los italianos tuvieran un ejército de primera clase, y de todos modos, la guerra de montaña era diferente; Y, por supuesto, Cambrai siguió siendo un enigma.
Mientras tanto, los alemanes estaban refinando sus técnicas, convirtiendo a sus Stosstruppen en batallones especiales que serían la punta de lanza de sus respectivas divisiones. Los Storm Troopers fueron elegidos entre hombres jóvenes y aptos de iniciativa probada y representaron a la crema del ejército. Se movieron en grupos, y sus armas favoritas eran la granada, de la cual cada hombre llevaba al menos una bolsa, la ametralladora ligera y el lanzallamas. Se lanzaron a correr, con los rifles colgados, aprovechando toda la cobertura de tierra disponible, y si se encontraron con la oposición se abrieron paso a través de ella, saltando trincheras sin detenerse para luchar por ellos. Su objetivo era entrar en la zona de artillería del enemigo, atacar las baterías y seguir avanzando hacia la brigada y el cuartel general de las divisiones con poco respiro. El movimiento continuo era la esencia de sus tácticas. En ocasiones, un ataque podría hacer terreno tan rápido que corría el peligro de encontrarse con su propio fuego de artillería de apoyo, y se desarrolló un sistema de señales de cohetes para informar a los artilleros cuándo levantarse al próximo objetivo.
Detrás de las Tropas de la Tormenta vendrían los Grupos de Batalla, especialmente entrenados para reducir los puntos fuertes que habían quedado sin someter, seguidos por la masa de las divisiones de infantería, que eliminarían los últimos focos de resistencia y asegurarían el terreno capturado. Todo el sistema se parecía a una serpiente gigantesca en el sentido de que una vez que la cola había alcanzado, la cabeza se disparaba de nuevo.
Por encima de la cabeza volaron los Schlachtstaffeln (Vuelos de batalla), más especialistas que se concentraron en atacar a las tropas enemigas en el camino inmediato de los Storm Troopers. En general, el Schlachtstaffeln, que consta de hasta seis máquinas Hannover o Halberstadt, atacó desde una altura de unos 200 pies, a veces arrojando haces de granadas para complementar el fuego de sus armas.
Tanto el Royal Flying Corps como el Servicio Aéreo Imperial Alemán habían empezado a atacar en tierra a mediados de 1917. Sin embargo, la RFC no creía que fuera necesario formar unidades especiales para el trabajo, que se consideraba una extensión de los deberes normales del escuadrón, y empleaba una variedad de máquinas de las cuales la más recordada es el famoso Sopwith Camel. Los británicos produjeron los mejores resultados volando a nivel del suelo, habiendo varios casos registrados de soldados alemanes que fueron derribados por las ruedas de los aviones británicos. El efecto moral fue considerable, provocando una amarga queja de parte de las Tropas de Tormenta de que los Schlachtstaffeln no estaban haciendo su trabajo correctamente. Una diversión agradable para los pilotos británicos fue la búsqueda de pilotos de despacho de motocicletas y vehículos de personal, no es la ocupación más trivial que suena, ya que el mensaje no entregado y el comando general impedido de ejercicio pueden contribuir al fracaso de una operación ya plagada. por dificultades Los franceses formaron una gran organización para el apoyo local pesado, la División Aerienne, que se podía mover por el frente según fuera necesario.
En ofensivas anteriores a lo largo del Frente Occidental había sido la práctica del alto mando de cometer sus reservas contra la resistencia más fuerte encontrada. La estrategia de infiltración difería radicalmente en que solo se reforzaban las penetraciones exitosas;
