Siglo 17: Poder de fuego de los pelotones británicos

Potencia de fuego de infantería británica

Weapons and Warfare






Un incidente en la rebelión de 1745, por David Morier

La participación británica en la Guerra de Sucesión de Austria fue interrumpida por la rebelión jacobita de 1745 cuando el príncipe Carlos Eduardo Estuardo, con apoyo francés, desembarcó en Escocia y reunió un ejército escocés para intentar recuperar la Corona para su padre. Las descripciones de los combates de los testigos oculares que sobreviven de ese asunto interno permiten un análisis mucho más detallado de cómo luchó la infantería británica de lo que ha sido posible hasta ahora. Desde el principio se reconoció que la amenaza que representaban las fuerzas de las Tierras Altas era bastante diferente de la de las fuerzas europeas convencionales. Sus tácticas habían sido descritas por el teniente general Hugh Mackay, que había sido derrotado por ellos en Killiekrankie.

Su forma de luchar es dividirse en clanes, estando a la cabeza el jefe o hombre principal, con cierta distancia para distinguir entre ellos. Avanzan lentamente hasta que están a poca distancia del fuego, lo cual, como no mantienen filas ni filas, normalmente causa poco daño. Cuando termina el fuego, arrojan sus mechas, y cada uno desenvainando una espada larga y ancha, con su objetivo (como los que tienen) en su mano izquierda, caen corriendo hacia el enemigo.

El teniente general Henry Hawley escribió un relato similar sobre las tácticas de los Highlanders, añadiendo que normalmente formaban cuatro en fondo, con sus mejores hombres en la primera fila, pero que cuando llegaron a su enemigo eran doce o catorce en fondo. El duque de Cumberland añadió más detalles cuando dio órdenes sobre cómo se debía luchar contra los montañeses. Sus órdenes explicaban que el objetivo de los montañeses disparando "a distancia" era atraer el fuego de su enemigo, añadiendo que después de disparar se tumbaban para evitar ese fuego de respuesta. Esto les permitió cargar con espadas contra mosquetes descargados.

Los intentos de Mackay de superar las tácticas de las Highlands terminaron en derrota. La respuesta de Hawley fue aconsejar disparar por filas, el fuego dirigido al centro del cuerpo atacante de los montañeses, comenzando por la última fila, pero no disparar hasta que el alcance fuera "diez o doce pasos". Consideró necesario esperar hasta que el alcance fuera tan corto porque la velocidad del avance impediría recargar. Las órdenes de Cumberland fueron más completas ya que permitieron que el enemigo avanzara lentamente, así como la carga de las Highland. Primero especificó que un batallón debía estar dividido en dieciocho pelotones. Si el avance era lento ordenó que el fuego fuera a medias, es decir tres pelotones a la vez, en caso de un avance rápido se reservaría el fuego de todo el batallón hasta que el alcance fuera de diez o doce metros. No menciona disparar por filas, por lo que parecería que todo el batallón debía disparar al mismo tiempo.

La primera infantería que se enfrentó al ejército jacobita fue la de la fuerza inicial del teniente general Sir John Cope en Prestonpans el 21 de septiembre de 1745. Se sabe mucho sobre los acontecimientos en Prestonpans porque hubo una investigación posterior sobre la derrota del pequeño ejército de Cope. aunque el interés principal de la investigación fue la conducta de los oficiales superiores, no las tácticas empleadas. Lo que está claro es que no hubo ningún intento de luchar contra el ejército jacobita de otra forma que no fuera completamente convencional. La infantería fue descrita como completamente formada y dividida en pelotones y tiroteos. Cuando los jacobitas atacaron primero, los dragones se dispersaron y luego la infantería lanzó lo que se describió como fuego irregular y también se separó y huyó.

En la batalla de Falkirk, el 17 de enero de 1746, el ejército británico estaba dirigido por el teniente general Hawley y, tras la derrota de su caballería, la mayor parte de su infantería dio media vuelta y huyó frente a la carga de las Highlands y una tormenta furiosa con lluvia y aguanieve. . Sin embargo, se dispone de algunos detalles sobre cómo los batallones de infantería que resistieron lucharon contra los jacobitas. En particular, la descripción de un sargento del regimiento de Barrell describía cómo la primera fila se arrodillaba mientras que la fila central y la trasera disparaban continuamente. Así lo confirma un soldado de Barrell's que se refiere a que el batallón mantiene una reserva, es decir, la primera fila. Una descripción de los escoceses reales que apareció en un periódico de Dublín los describía disparando contra los montañeses atacantes, primero la fila de retaguardia, luego la fila central y la fila delantera cuando el enemigo estaba a unos pocos pasos. Esto fue suficiente para repeler el ataque. Hay una sugerencia de que, si bien la primera fila se mantuvo como reserva, las filas central y trasera dispararon por pelotones en lugar de filas enteras, pero en general los batallones que permanecieron en pie parecen haber seguido el consejo de Hawley.

Antes de la batalla de Culloden, el duque de Cumberland reunió su ejército en Aberdeen. Allí se entrenó cuidadosamente a la infantería para el próximo enfrentamiento con el ejército jacobita y, en particular, con la carga de las Highlands. El 2 de abril de 1746, Cumberland ordenó: "Los fuzileers reales del norte de Gran Bretaña estarán en el parque mañana a las 11 en punto para practicar los movimientos de disparos alternos de los pelotones desde la derecha y la izquierda hasta el centro, reservando el fuego de la primera fila". & Granaderos.' A estos les siguieron los Royal Scots, Price, Barrell y "Todos los regimientos se turnaron después". Este método de disparo se apartó de la práctica normal de disparar por pelotones organizados en tiroteos. En cierto modo, esto era similar a lo que Bland recomendaba para tratar con la caballería, con la primera fila reservada, pero el disparo alternativo era algo que desaconsejaba. Describió la forma en que los holandeses realizaban disparos alternativos mientras avanzaban y, aunque pensó que podría ser muy efectivo contra un enemigo estacionario, lo consideró vulnerable a un contraataque repentino mientras los pelotones recargaban. Hizo hincapié en que era necesario que un batallón que disparara de esta manera avanzara lentamente, "para darle tiempo a los hombres de cargar sus armas antes de que se acercaran demasiado al enemigo". Esto parecería hacerlo inadecuado como método para lidiar con los montañeses que avanzan rápidamente. Sin embargo, la sugerencia de que un batallón podría quedar vulnerable mientras los hombres recargan también indica que todo el fuego de un batallón podría lanzarse muy rápidamente de esta manera, algo que sería deseable para que los montañeses no se acercaran rápidamente. Si ese fuego no detuviera un ataque, entonces el fuego de los granaderos reservados y de la primera fila podría lanzarse a una distancia de sólo unos pocos metros. Esta intención de lanzar el máximo fuego disponible en poco tiempo a corta distancia se ve confirmada por un pasaje de la historia contemporánea de la rebelión que describe a la infantería en Culloden disparando "según Órdenes, a saber. los de 2.º y 3.º rango, ya que estaban dentro de 30 yardas, y el 1.º, tal como estaban en las bocas de sus armas.

Además de una forma diferente de disparar, la infantería también recibió instrucción sobre una nueva forma de usar la bayoneta. Desde su introducción, la bayoneta había sido tratada de la misma manera que la pica y para el combate se mantenía exactamente de la misma manera que la posición de "carga por pica". El soldado giró su cuerpo hacia la derecha con el mosquete sostenido horizontalmente debajo de la barbilla a través del pecho. La mano izquierda sostenía el mosquete debajo de la barbilla mientras el brazo derecho estaba completamente extendido y la mano derecha sostenía la culata del mosquete. El ejercicio para luchar con la bayoneta se limitaba a simplemente empujar el mosquete hacia adelante, llevar la mano derecha al hombro derecho y extender el brazo izquierdo, todo con el mosquete sostenido horizontalmente al nivel del hombro. Parecería improbable que los soldados en combate cuerpo a cuerpo sólo utilizaran sus bayonetas de esta manera y es posible que esta falta de instrucción, en comparación con las extensas instrucciones de mosquetería, pudiera ser en parte responsable de la idea de que la potencia de fuego era más importante que la bayoneta. Sin embargo, la cantidad de instrucción requerida para una actividad no es necesariamente una indicación de su importancia relativa.



Pelotón de disparos en Culloden: Primera fila y granaderos en reserva; Las filas segunda y tercera de pelotones disparan en la secuencia indicada desde los flancos hacia el centro.

El inconveniente de este ejercicio cuando se luchaba contra un Highlander armado con una espada en la mano derecha y un objetivo en el brazo izquierdo era que cualquier estocada con la bayoneta era fácilmente atrapada en el objetivo y el mosquete también era fácilmente desviado por el objetivo, dejando la espalda del soldado expuesta a la espada. La solución a este problema fue simple y fue presentada por el duque de Cumberland: "Su Alteza se tomó la molestia de consultar con cada batallón de infantería sobre el método adecuado para usar el mosquete y la bayoneta para obtener ventaja contra la espada y el objetivo". Simplemente ordenó a los soldados que invirtieran la posición para que miraran hacia la izquierda de su unidad con la mano derecha debajo de la barbilla y la mano izquierda en la culata del mosquete. La intención era que cualquier estocada con la bayoneta tendería a llegar al lado derecho expuesto del Highlander en lugar del izquierdo que estaba cubierto por el objetivo. Aunque generalmente se le atribuye a Cumberland el diseño de este ejercicio, se describe en un artículo del Gentleman's Magazine de enero de 1746.

El ejército de Cumberland se encontró cara a cara con el ejército jacobita de Carlos Eduardo Estuardo en Culloden Moor el 16 de abril de 1746. Lo que siguió fue que el ejército de Cumberland se ocupó de sus asuntos de manera simple, eficiente y profesional, particularmente la infantería. El ejército jacobita estaba organizado en dos líneas: el frente estaba formado por las unidades de las Tierras Altas, con las unidades de las Tierras Bajas y los regulares franceses en la segunda línea. Fueron los montañeses en la primera línea los que atacaron, avanzando en tres grandes cuerpos. El cuerpo que avanzaba hacia el flanco derecho de Cumberland no hizo contacto. Avanzó tres veces, tratando de provocar a la infantería para que disparara demasiado pronto, pero, como escribió Cumberland en una carta a Lord Loudon: "A nuestra derecha, aunque atacaron con gran furia, nuestros hombres no se quitaron las mechas de los hombros, aunque Avanzaron tres veces a menos de cien metros de nosotros. También era probable que los jacobitas se sintieran inhibidos por la presencia de tres escuadrones de caballería en ese flanco.

Al otro lado del campo de batalla, los otros dos cuerpos de montañeses se fusionaron en una sola masa que golpeó a los batallones de Barrell y Monro. Gracias a los relatos supervivientes y a una lista precisa de las fuerzas del ejército de Cumberland, es posible examinar con cierto detalle el combate que siguió.

El regimiento de Barrell se llevó la peor parte de la carga de las Highlands. La fuerza de Barrell ese día era de 373, todos los rangos, de los cuales 325 llevaban mosquetes en los pelotones de tres profundidades. En ese momento los batallones de infantería estaban formados por nueve compañías de sombreros y una compañía de granaderos. Dada la baja fuerza de Barrell, es probable que estuviera organizado en un total de doce pelotones, lo que da un pelotón de veintisiete hombres. Esto significaría que las filas central y trasera de los diez pelotones de sombrero contenían 180 hombres y la reserva tenía 145 hombres. Si dispararon como se relata, los pelotones habrían comenzado a disparar a treinta metros en lo que un testigo describió como un "fuego continuo", seguido por la reserva que "los recibió con fuego sobre las puntas de sus bayonetas". Parece que solo dispararon una vez antes de que los Highlanders los alcanzaran, un total de 325 rondas.

El regimiento de Monro era el batallón más grande en el campo con una fuerza total de 491 hombres y 426 hombres en los pelotones. Un relato de un cabo del regimiento afirma: "Disparamos a unos 50 metros de distancia". . . Todavía avanzaban y casi estaban sobre nosotros antes de que hubiéramos cargado de nuevo. Inmediatamente les dimos otro fuego completo.' Esto probablemente signifique que los pelotones de las filas central y trasera dispararon dos veces, casi con certeza cargando para disparar una segunda ronda, seguido por la reserva. Así, 236 hombres dispararon dos veces y 190 dispararon una vez, un total de 662 disparos. El cabo de Monro's continuó diciendo que "la primera fila cargó sus bayonetas a la altura del pecho, y las filas central y trasera mantuvieron un disparo continuo". . . la mayoría de nosotros hemos disparado nueve disparos cada uno. Monro sufrió un total de ochenta y dos muertos y heridos en la batalla, lo que permitió que el batallón hubiera disparado aproximadamente dos mil disparos a distancias muy inferiores a los cincuenta metros.

A la derecha de Monro's estaban los Royal Scots Fusiliers de Cambell. Aunque posteriormente no participó en combates cuerpo a cuerpo, parte de la carga de las Highlands cruzó su frente. Con 412 hombres en sus pelotones, y suponiendo que su reserva no disparara, es probable que disparara alrededor de 220 disparos contra los Highlanders, si solo disparara una vez. El fuego inicial recibido por el frente de la carga Highland probablemente superó los mil disparos, muchos de ellos a quemarropa. El cabo de Monro escribió que esto "hizo caer a cientos".

Fue en este punto cuando entró en juego el nuevo taladro de bayoneta de Cumberland y numerosas cartas y relatos hablan de su eficacia. El propio Cumberland escribió: "nuestros hombres los golpearon justamente y los hicieron retroceder con sus bayonetas e hicieron una gran matanza de ellos". Según otro relato: "los soldados se defendieron mutuamente y atravesaron el corazón de su oponente, clavando sus bayonetas caladas hasta el hueco". Otro testigo afirmó: «no había apenas un soldado en el regimiento de Barreyl que no matara a varios hombres cada uno; y los de Monro que participaron hicieron lo mismo.

Algunos montañeses rodearon el flanco izquierdo de Barrell y entre Barrell y Monro, invadiendo dos piezas de artillería en la brecha. Se habían colocado pares de cañones de tres libras entre los batallones en la línea del frente y estos sin duda agregaron muchas bajas, los cañones junto al de Barrell dispararon sus últimos tiros de uva a sólo seis pies. Los montañeses que pasaron por Barrell fueron atacados por los regimientos de la segunda línea. Posteriormente estos avanzaron para apoyar a Barrell y Monro. En particular, el regimiento de Edward Wolfe marchó a la izquierda del de Barrell y se colocó en ángulo recto con respecto a la línea del frente, donde comenzó a disparar. El relato de un oficial de ese regimiento dice que el batallón disparó cinco o seis veces. La fuerza del regimiento era de 324 en los pelotones y si este disparo se llevó a cabo con la primera fila y los pelotones de granaderos reservados, habría disparado entre novecientos y mil disparos contra los montañeses a quemarropa. Los regimientos de Ligonier, Bligh y Sempill también sumaron su peso a este fuego con un total de 1.157 mosquetes en sus pelotones. No hay indicación de cuántas balas dispararon, pero si, como el de Wolfe, dispararon cinco balas cada uno, habrían sido otras 3.200 balas.

En total, parece que los montañeses recibieron entre seis y siete mil disparos de los batallones de infantería británica, muchos de ellos a distancias muy inferiores a los cincuenta metros. La fuerza de los montañeses que atacaron a los batallones británicos del flanco izquierdo era de unos 2.500. Según el oficial del pelotón de granaderos del flanco izquierdo de Monro: "Dejamos unos 1.600 muertos en el acto". Las cifras de balas disparadas parecen razonablemente sólidas, ya que las diversas fuentes son consistentes. También parecería que la mayoría, si no todos, fueron disparados a distancias inferiores a cincuenta metros y que una proporción considerable fueron disparados a distancias mucho más cercanas. El ámbito donde se encuentran las mayores dudas es en el número de víctimas realmente causadas por este incendio. Sin embargo, un resultado de aproximadamente 1.600 bajas por seis o siete mil disparos es una tasa de acierto de aproximadamente el 22-26 por ciento, lo que está en consonancia con el 23 por ciento sugerido para Fontenoy. Incluso si la cifra de bajas es alta e incluye víctimas de otras partes del campo de batalla, una cifra de mil bajas todavía da una tasa del 14 al 16 por ciento. Sería imprudente confiar demasiado en estas cifras, pero dan una indicación de la capacidad de la fusilería británica para infligir un gran número de bajas a corta distancia en la que parecen haber preferido atacar. Cada soldado con mosquete disparó veinticuatro disparos en Culloden, pero el batallón de Wolfe disparó sólo cinco o seis disparos por hombre. Lo más probable es que dejaran de disparar porque ya no quedaba nada a qué disparar.