El tanque de 5000 libras que luchó en la Blitzkrieg
Jack Beckett || TankHistoria
En la década de 1930, Gran Bretaña creó el Matilda I, un pequeño tanque para dos personas, del tamaño de un coche, pero uno de los tanques más blindados del planeta.
Si bien podía resistir impactos de la mayoría de las armas antitanque disponibles en ese momento, su capacidad ofensiva era prácticamente nula, ya que su armamento consistía en una sola ametralladora del calibre .303.
Aun así, jugó un papel importante en la Batalla de Francia, donde los alemanes lo encontraron un hueso duro de roer. Sin embargo, esta sería su primera y última experiencia en combate, ya que fue retirado del frente poco después.
¿Cómo terminó este pequeño tanque británico en el camino de la Blitzkrieg?
En septiembre de 1939, el 4.º Regimiento Real de Tanques fue enviado a Francia como parte de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF). Con ellos iban 50 tanques de infantería Mark I AII: el Matilda I.
Con la llegada de la Blitzkrieg alemana a Francia en el verano de 1940, el relativamente nuevo Matilda I tuvo su primera y última prueba en combate.
Resultó ser el tanque equivocado para la guerra equivocada.
Desarrollo
En 1939, Gran Bretaña entró en guerra con lo que tenía, no con lo que quería. En la década de 1930, la prioridad había sido la economía sobre la conveniencia militar.
Los ejercicios realizados en 1929 implicaron la necesidad de un tanque lento y fuertemente blindado que pudiera absorber un gran daño mientras atacaba posiciones defensivas.
Esto planteaba la disyuntiva entre un tanque pequeño que se desplegaría en gran número para abrumar al enemigo, o un vehículo más grande con cañones que pudiera resistir la artillería de campaña.
Se prefirió la opción más pequeña y económica (cada tanque no podía costar más de 5000 libras), aunque al final el Ejército se encontró con lo peor de ambos mundos.
Uno de los pocos Matilda I que quedan. Como tanque de infantería, el Matilda I se construyó con un blindaje pesado para resistir el fuego enemigo al atacar una posición enemiga. Imagen tomada en el Museo de Tanques.
El Matilda I era ciertamente pequeño, con una sola ametralladora Vickers y una tripulación de dos personas. Con una velocidad máxima de 13 km/h, también era lento, pero estaba bien blindado.
Sin embargo, con una producción total de 139 unidades, nunca hubo suficientes para desplegar el número necesario para abrumar al enemigo, como se pretendía originalmente.
Quienes diseñaron el Matilda I pensaban que cualquier guerra futura se asemejaría a la Primera Guerra Mundial, una ilusión que el ejército alemán desmintió violentamente en mayo de 1940.
Blitzkrieg
Apenas unos días antes del inicio del ataque alemán, al 4.º Regimiento de Reconstrucción de Tropas (RTR) se le unió el 7.º Regimiento de Reconstrucción de Tropas (RTR), que llevaba consigo 27 Matilda I y 23 de los nuevos y muy superiores Matilda II.
Las fuerzas británicas abandonaron sus posiciones preparadas para enfrentarse al ataque alemán en Bélgica, pero el ritmo implacable de la campaña rápidamente puso a los Aliados en una posición defensiva.
El ejército británico se retiró a la costa para proteger sus líneas de suministro, desde donde se tomó la decisión de evacuar la Fuerza de Expansión Británica (BEF).
El único Matilda I en acción.
Para ganar tiempo para la retirada, se ideó un contraataque para capturar terreno elevado al sureste de Arrás.
El ataque sería liderado por el 4.º y el 7.º RTR, que pondrían a prueba sus Matilda I en un enfrentamiento con la 7.ª División Panzer de Rommel.
Batalla de Arras
El ataque comenzó el 21 de mayo de 1940. Los planes, elaborados a toda prisa, no se difundieron completamente a las tripulaciones de los tanques, mientras que otros tanques se encontraron con el enemigo incluso antes de que este alcanzara sus líneas de partida.
A pesar de la confusión, la fase inicial del ataque fue exitosa, ya que los Matilda se encontraron con grandes grupos de infantería transportada en camiones, que se convirtieron en blancos ideales para sus ametralladoras.
Su grueso blindaje frontal era capaz de resistir el cañón antitanque alemán estándar de 37 mm, pero las ametralladoras no tuvieron impacto en los Panzer enemigos cuando finalmente aparecieron.
El grueso blindaje de los Matilda I los hacía prácticamente invulnerables a los cañones montados en tanques alemanes, pero no al Flak 18 de 88 mm. Imagen tomada en el Museo de Tanques.
La baja velocidad del Matilda I imposibilitaba la evasión, y sus orugas expuestas eran una vulnerabilidad.
El ataque fracasó cuando los alemanes descubrieron que el cañón Flak 18 de 88 mm podía perforar el blindaje del Matilda al disparar en función antitanque.
Las pérdidas británicas fueron cuantiosas. En total, se perdieron casi 50 tanques, en contraste con la docena que perdieron los alemanes. Muchos de los que sobrevivieron sufrieron graves daños.
Tripulaciones y sus Matilda I en Acq, Francia, octubre de 1939.
Sin embargo, el ataque en Arras logró su objetivo al detener el avance alemán en la costa mientras la BEF se retiraba.
El general Von Rundstedt escribió más tarde: «Un momento crítico llegó cuando mis fuerzas alcanzaron el Canal. Fue causado por un contraataque británico hacia el sur desde Arras... durante un breve periodo se temió que las divisiones Panzer quedaran aisladas... ninguno de los contraataques franceses representó una amenaza tan grande como este». El Matilda I había jugado un papel importante al ayudar a la BEF a escapar, pero su carrera como vehículo de combate, su uso había terminado.
Retirada y baja
Durante la evacuación de Francia, todos los tanques Matilda quedaron abandonados, junto con miles de toneladas de material militar y 40.000 soldados de la Fuerza Aérea Británica (BEF).El 8.º Regimiento de Tanques de Reconstrucción (RTR) era el único regimiento con una dotación de Matilda I, y permaneció en Inglaterra como reserva.
Matilda II en el Museo de Tanques. El Matilda I fue reemplazado por el tanque de infantería Mark II, el Matilda II. Tenía un blindaje más grueso y, finalmente, un cañón. Imagen tomada en el Museo de Tanques.
Durante algún tiempo después de la evacuación, fueron el único regimiento de tanques con toda su fuerza que habría podido ayudar a repeler una posible invasión alemana.
La producción del Matilda I se detuvo en agosto de 1940 y el material restante se convirtió en vehículos de instrucción.
Hoy en día, el Museo de Tanques alberga los únicos tanques Matilda I conocidos, uno de los cuales ha sido restaurado y puesto en funcionamiento.
Matilda I en funcionamiento.
El Matilda I del Museo de Tanques, T3447, en funcionamiento. Imagen de Alan Wilson (CC BY-SA 2.0).
Uno de ellos se utilizó en el Campamento de Bovington para entrenamiento. El otro se recuperó de un campo de tiro del ejército en el noreste de Inglaterra, un lugar donde muchos vehículos obsoletos han encontrado su fin.
Ambos han sido pintados para representar al 4.º RTR en memoria de su audaz acción devastadora en Arras.
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