Guerra de Secesión: La guerra de trincheras

Guerra de trincheras en 1865

War History


 
Parte de las elaboradas obras confederadas en las afueras de Petersburg, después de su evacuación en abril de 1865; tales trincheras se extendían por muchas millas en ambas direcciones.

Después de una serie de enfrentamientos, surgió un estado de asedio mutuo cuando el Ejército del Potomac se encontró con el Ejército de Virginia del Norte en la región de un cruce de caminos conocido como Cold Harbor. Una vez más, las tropas de la Unión se atrincheraron inmediatamente después de descubrir las trincheras confederadas. Y una vez más, los ataques a las trincheras confederadas fueron todos asaltos frontales, ejecutados en oleadas. Un gran asalto de la Unión se lanzó el 3 de junio. Allí donde las tropas de la Unión vacilaron al ser alcanzadas por el fuego confederado, se atrincheraron. Cuando algunas tropas federales cruzaron la tierra de nadie, atravesaron las empalizadas defensivas, subieron al parapeto de las trincheras confederadas y saltaron para participar en la lucha cuerpo a cuerpo, se perdió por completo toda apariencia de orden. Algunos lograron entrar en las posiciones confederadas y avanzar hacia la retaguardia enemiga. Una vez más, un contraataque oportuno los hizo retroceder. En otros lugares, el fuego a corta distancia destruyó las filas de las tropas de la Unión que atacaban. Sin embargo, en lugar de que ninguno de los dos bandos hiciera ningún tipo de progreso, comenzó a producirse un punto muerto. Las bajas fueron incluso mayores que durante el ataque a Mule Shoe: unos 3.500 federales en una hora de combate. Fue una derrota profundamente traumática, cuya causa fue una mala planificación, así como la persistencia de Grant en enfrentarse al Ejército de Virginia del Norte en una serie de asaltos frontales.

Sin embargo, la diferencia significativa en esta batalla fue que las tropas de la Unión se atrincheraron donde se las detuvo, en lugar de retroceder a sus posiciones originales. Como esto lo hizo un gran número de tropas, se cavó una nueva línea de trincheras, más cerca de la línea enemiga. En muchos lugares, la profundidad de la tierra de nadie no era ahora más de 40 yardas. La nueva línea federal pronto fue tan fuerte como su línea de partida y tan fuerte como las trincheras confederadas que tenían frente a ellos. Aunque nunca había sido la intención de Grant que sus tropas sitiaran a los confederados, eso fue lo que sucedió durante la mayor parte de diez días. Parte de la razón para esto fue finalmente la decisión de Grant de transferir su foco de operaciones a Petersburg. Durante varios días durante la primera semana de junio, tanto los confederados como los federales reforzaron sus trincheras y, en algunos lugares, cavaron pozos para fusileros frente a sus posiciones principales, que luego se ampliaron para formar trincheras, pero los federales fueron especialmente asiduos. Las redes crecieron en cada lado a medida que se cavaban trincheras de comunicación, se construían reductos y se añadían refugios a prueba de bombas. Algunas trincheras zigzagueaban para evitar ser enfiladas, mientras que otras trincheras de comunicación se cubrían para ocultar el avance hacia la línea del frente. También se construyeron emplazamientos de armas y se cavaron túneles para los puestos de piquete para que las tropas pudieran moverse hacia y desde ellos con seguridad. Las líneas secundarias en las redes de trincheras eran esenciales debido al alcance de las balas de fusil. Cualquiera que se encontrara en toda la profundidad de la zona defensiva era vulnerable al fuego enemigo, por lo que era esencial cavar trincheras detrás de la línea del frente. Algunas no eran más que fosos de refugio y trincheras cortas, sin conexión con las trincheras principales mediante trincheras de comunicación. Algunas trincheras eran lo suficientemente profundas como para que un hombre pudiera mantenerse de pie sin exponer su cabeza, mientras que otras no eran más que rasguños superficiales. Esto se convirtió, por un corto tiempo, en un asedio mutuo y, por lo tanto, en la encarnación de la guerra de trincheras. Mientras tanto, se intercambiaban fuego de artillería, morteros y fusiles esporádicamente durante todo el proceso de construcción. Los francotiradores o tiradores de primera se posicionaban en las troneras y eliminaban al enemigo cuando este se exponía trabajando, cruzando terraplenes mal construidos o al aire libre, incluso de noche cuando brillaba la luna. Sus actividades nunca cesaban, en parte porque nunca les faltaban objetivos y en parte porque las líneas estaban muy cerca; 125 yardas o incluso 40 yardas no eran infrecuentes.



Parte del proceso consistía en participar en operaciones de asedio convencionales y fue con esta idea que los federales comenzaron a cavar hacia las líneas confederadas y a construir paralelos. El propósito de esto era acercar a las tropas al enemigo antes de lanzar un asalto. La mayor parte de este trabajo se realizó en el flanco sur de la línea, pero se llevó a cabo a lo largo de toda la línea federal. Mientras los hombres cavaban, los confederados les disparaban, día y noche. En una desviación significativa de la práctica convencional, gran parte de la excavación de minas de savia hacia los confederados se realizó sin el uso de un rodillo de savia que, una vez detectado, delató el juego, porque los federales estaban muy cerca de las posiciones confederadas. En cambio, los hombres pasaron por encima del parapeto en la oscuridad y cavaron sin la protección del rodillo, hacia el enemigo, de vuelta a la línea federal y hacia afuera para formar un paralelo. Aunque esto no era en sí mismo novedoso, ya que el método estaba claramente establecido en los manuales, era inusual y en la noche del 5 de junio, un destacamento del Batallón de Ingenieros de los EE. UU., ayudado por soldados de infantería, comenzó el trabajo preliminar en una mina bajo la línea confederada. La noche siguiente, comenzaron a excavar la galería. Pero la mina nunca se terminó. Después de varios días, y antes de que se terminara el atrincheramiento y la extracción de minas, Grant ordenó que se detuvieran todos los trabajos de asedio. El foco del ataque ahora sería Petersburg. Durante los siguientes cinco días, tanto las tropas confederadas como las de la Unión permanecieron en sus líneas y los muertos permanecieron donde habían caído. En el calor del verano, los cuerpos se descompusieron rápidamente y el olor pronto se volvió insoportable. El 7 de junio, se acordó una tregua por la cual los muertos en tierra de nadie podrían ser enterrados sin impedimentos de ninguno de los dos lados.

Está claro que la idea de comenzar las operaciones de asedio no fue bien considerada, ya que la zona en la que estaban atrincherados los dos ejércitos estaba delimitada por ríos que dejaban poco margen de maniobra. Cruzar el río Chicahominy hacia el sur sería contraproducente y no le reportaría ningún beneficio a Grant. Pero lo peor era la naturaleza del terreno sobre el que se estaban construyendo las obras de asedio. Los confederados ocupaban las posiciones más altas, por lo que podían ver las posiciones federales desde arriba y, de hecho, dispararles; los federales tenían la desventaja de tener que luchar cuesta arriba. Un problema similar, pero a una escala mucho mayor, acosó a los británicos y franceses en la Primera Guerra Mundial.

Si bien sería exagerado afirmar que el período de diez días de guerra de trincheras en Cold Harbor fue exclusivo de los campos de batalla de la Guerra Civil, es cierto que los hombres de ambos bandos vivían, comían, trabajaban y dormían en las trincheras. Los oficiales lo tenían un poco mejor que sus hombres, ya que la mayoría tenía acceso a pequeños refugios, o refugios subterráneos, fuera de la línea del frente. Este período de estancamiento fue un avance significativo en la guerra de trincheras, que se notó en su momento y se comparó directamente con otras batallas, y especialmente con los asedios. Sin embargo, no había la sensación de que un asedio mutuo de este tipo fuera un anticipo del futuro. Una sola semana de asedio mutuo puso de relieve las dificultades prácticas de abastecer a las tropas atrincheradas con elementos esenciales como agua, alimentos y municiones. El agua era un problema particular porque sin ella la vida era insostenible, y mucho menos las operaciones militares. De hecho, no se encontró ninguna solución satisfactoria para suministrarla en grandes cantidades y algunos hombres se vieron obligados a cavar para encontrar arcilla húmeda de la que pudieran extraer algo de humedad. La salvación llegó en forma de una tormenta nocturna que inundó las trincheras, lo que puso de relieve otro problema, el de drenar el agua. Al amanecer, la preparación era la rutina normal y las unidades rotaban desde la línea del frente a la línea de apoyo cada 24 horas, una cuestión de necesidad para permitir que los hombres descansaran durante 48 horas, aunque a veces la falta de personal no permitía las rotaciones y los hombres tenían que permanecer en la línea hasta que terminaban las operaciones en Cold Harbor.

Las condiciones no eran buenas. La mayoría de las estrechas trincheras estaban abarrotadas y abarrotadas, lo que hacía casi imposible dormir. No había letrinas adecuadas y los hombres no tenían oportunidad de lavarse por falta de agua. No es sorprendente que tales condiciones fomentaran la aparición de piojos, mientras que los muertos insepultos, que yacían por todas partes, atrajeron a las ratas. Los hombres enfermaron de fiebre tifoidea y disentería debido a las condiciones insalubres. Todos estaban bajo constante estrés, ya que no había mucho respiro de los disparos o las malas condiciones, y solo los refugios a prueba de bombas ofrecían algún grado de seguridad. Un fenómeno espontáneo que se repetiría muchas veces durante la Primera Guerra Mundial ocurrió, a pesar de la corta duración del asedio mutuo: la breve tregua de vivir y dejar vivir. No solo algunos hombres de ambos bandos dejaron de disparar de repente, sino que efectivamente dejaron de guerrear hasta el punto de que otros podían entrar en tierra de nadie o exponerse por encima del parapeto sin atraer el fuego enemigo; por lo general, tal bravuconería habría sido fatal. Una razón, sin duda, para estos actos espontáneos fue el estrés. Sin embargo, la moral de ambos bandos se mantuvo alta, aunque los federales estaban menos animados debido a que no lograron tomar las posiciones confederadas y a las consiguientes bajas. Inevitablemente, hubo más bajas entre los oficiales y suboficiales porque dirigían desde el frente.