Orígenes de la infantería ligera británica

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“Las tropas ligeras son, por así decirlo, una luz o un faro para el general, que debe informarle constantemente de la situación, los movimientos y la naturaleza de los designios del enemigo; es sobre la exactitud y la inteligencia de lo que informan que está capacitado para regular el tiempo y la manera de ejecutar sus propias empresas ". (Coronel Coote Manningham)

No había nada particularmente nuevo en la infantería ligera a principios del siglo XIX. La mayoría de los ejércitos tenían tropas ligeras de alguna forma, incluidos los británicos, que teóricamente habían desplegado compañías ligeras de solo cuarenta y cuatro hombres desde mediados del siglo XVIII. El capitán Cooper escribió en su compendio de obras de 1806 sobre infantería ligera que

En las guerras americanas resultaron particularmente útiles; y el modo de lucha que perseguían las naciones americanas evidentemente mostraba la necesidad de tal cuerpo. Porque, hasta que se estableció la Infantería Ligera, un ejército regular nunca estuvo seguro en su marcha, siendo siempre acosado y desanimado por las tropas irregulares del enemigo. Para obviar estas dificultades, los generales británicos seleccionaron a los oficiales más emprendedores, y al más activo de los soldados… por estos medios produjeron el efecto deseado; se enfrentaron al enemigo a su manera, opusieron Tropas Ligeras a Tropas Ligeras, lo rechazaron con ventaja y aseguraron y facilitaron las operaciones del ejército. El éxito de estas tropas dio lugar a la formación de una Compañía Ligera en cada regimiento.

Después de la paz de 1763, todas las Compañías Ligeras se redujeron.

No obstante lo anterior, en la tradición militar británica, el ejército se basó principalmente en mercenarios extranjeros e irregulares reclutados localmente cuando se necesitaban tropas ligeras. La mayoría de la infantería ligera que lucha por los británicos en los bosques de América del Norte fue proporcionada por los Rangers de Rogers. Armados, por ejemplo, con el rifle largo Pensilvania o el rifle Ferguson, eran un complemento muy eficaz para la infantería británica revestida de rojo en el terreno densamente boscoso de las colonias. Durante la Guerra de Independencia de Estados Unidos, los mercenarios de Hesse proporcionaron la mayor parte de la presencia formal de infantería ligera en el orden de batalla.

Al final de las guerras en América del Norte, la visión militar conservadora era que las unidades formadas de infantería ligera serían de poca utilidad en el campo de batalla europeo más abierto y que la práctica de formar compañías de campesinos o contratar mercenarios cuando la situación lo dictara sería suficiente.

En el manual de ejercicios de Dundas de 1792, que consta de 458 páginas, solo 11 pertenecían a empresas ligeras. Todo esto no quiere decir que no hubiera defensores de la infantería ligera, pero aquellos que desarrollaron y practicaron tácticas ligeras tendieron a hacerlo tan bien fuera de la mirada de los guardias a caballo.3 El hecho de que el término 'Light Bob', que más tarde se convirtió en un aplauso, fue casi un insulto antes y durante gran parte de las Guerras Revolucionarias Francesas es una medida de lo lejos que estaban los militares británicos de aceptar unidades enteras de infantería ligera en el ejército regular de forma permanente.

El proceso de cambio en el obsoleto ejército británico se produjo como resultado de la dura escuela de la derrota en las primeras campañas y batallas contra los ejércitos revolucionarios franceses entre 1792 y finales de siglo. La energía bruta liberada por la Revolución y la levée en masse había producido un gran número de soldados entusiastas pero apenas entrenados. En la batalla atacaron en columnas precedidas por nubes de voltigeurs y tirailleurs desplegados como pantalla protectora de escaramuzas, que también irritaron a la línea enemiga con su fuego. Esto fue tan efectivo que cuando la columna se cerró, el enemigo estaba medio derrotado.

El fuego de volea contra los hostigadores fue ineficaz; se iban al suelo o se cubrían cuando se daban las órdenes 'Listo, presente, fuego', y de manera similar, una carga de bayoneta tenía poco efecto contra los tirailleros que simplemente retrocedían y reanudaban sus disparos cuando la línea se volvía a formar. En resumen, sin suficientes escaramuzadores propios para contrarrestar los de los franceses, los británicos poco podían hacer para oponerse a los voltigeurs. Lentamente creció la comprensión de la necesidad de más de una compañía ligera nominal por batallón de infantería, pero hubo una oposición continua de las filas de oficiales más conservadores. No obstante, en 1794 Thomas Graham (más tarde general de división) fue autorizado a reclutar al 90.º Regimiento como infantería ligera tras la experiencia de enfrentarse a tirailleurs el año anterior.

En los últimos años del siglo XVIII, había altos comandantes como los generales Gray y Sir John Moore, ambos veteranos de América del Norte, que eran exponentes activos de la infantería ligera. Sir John había sido testigo de los métodos de uno de sus oficiales al mando, el teniente coronel Mackenzie. Después de este momento seminal, Sir John comenzó a formar sus propias teorías, basadas en su experiencia de hacer campaña en el Mediterráneo y las Indias Occidentales, que puso en práctica cuando ocupó un cargo de durante la rebelión de los Irlandeses Unidos en 1798. Entrenó a elementos de su fuerza, incluido un batallón de milicias, como soldados de infantería ligera o, como él promovió el concepto, como "un soldado universal". Este era un soldado de infantería que, enfatizó, no solo estaba entrenado para luchar convencionalmente en línea, sino que también podía ser desplegado como escaramuza. Los escritos y la defensa de la infantería ligera que habían sido iniciados por un puñado de casi visionarios en la última década del siglo XVIII se habían convertido, en 1806, en un diluvio de impresos, incluidos compendios como el de Cooper que reúne las mejores ideas y prácticas con respecto a tropas ligeras.

Sin embargo, a pesar del creciente entusiasmo, la conversión de batallones enteros en infantería ligera no comenzaría hasta 1803. Mientras tanto, el reconocimiento y el manejo táctico de las compañías ligeras de los batallones de línea estaban mejorando rápidamente.