Grants - ¡Dispara ahora!
Debido a que las fábricas británicas demostraron ser incapaces de construir una cantidad suficiente de tanques para sus propias fuerzas, el gobierno británico recibió permiso del gobierno de los Estados Unidos para tener una versión modificada de la serie M3 de tanques medianos construidos para su propio ejército. Los tanques medianos de la serie M3 ordenados por los británicos, llamados "Grant", llegaron al norte de África en el color verde oliva estándar del ejército de EE. UU. Como se ve aquí, el ejército británico volvió a pintar rápidamente sobre el verde oliva con un color bronceado claro más apropiado conocido como Light Stone (color estándar británico No. 61). Habría variaciones entre unidades en la forma de su aplicación. Los números de registro del tanque, que se ven aquí en blanco, permanecen en su fondo verde oliva original. También visibles en el vehículo de la foto, perteneciente a la 22ª Brigada Blindada, en mayo de 1943, son las marcas tácticas rojas empleadas por la unidad con la que se le asignó el servicio.
Durante la Segunda Guerra Mundial, el Teniente Coronel George Witheridge sirvió con el 3er Regimiento Real de Tanques, la 4ª Brigada Blindada, la 7ª División Blindada. En su carta al autor Richard Hunnicutt, describe los eventos del 27 de mayo de 1942, cuando los tanques M3 Grant de su unidad se enfrentaron por primera vez a sus homólogos alemanes en el norte de África:
“Corrimos durante unos diez minutos en la dirección ordenada, que era hacia el área de Bir Hacheim. Los Stuarts (tanques ligeros estadounidenses M3) más adelante, a unas 2.000 yardas; El escuadrón Grant de Cyril, a la izquierda de la línea, 'Pip', que en todo momento estuvo en el más grueso de cualquier espectáculo, una batalla de tanques o un juego de caballos en el comedor de oficiales estaba en el centro de la línea y mi escuadrón de la derecha. A excepción de los puestos de avanzada de Bir Hacheim, no había nada entre nosotros y el veloz enemigo que se acercaba y que, hasta el momento, todavía estaba fuera de nuestra vista. Creíamos que chocaríamos con una fuerza de reconocimiento en fuerza. No hubo información en contrario. Brigade nos dijo que no sería una amenaza seria para nosotros.
“Ahora se veían enormes nubes de polvo al frente. Los mensajes inalámbricos llegaron rápidamente, estableciendo que muchos tanques enemigos se movían con un propósito - nunca había visto tanta confianza porque se movían en masa [e] sin frente de protección; no utilizar los ojos y la movilidad de los vehículos blindados más ligeros que se encuentran delante. Llegaron "a toda máquina". Aquí estaban los Panzer III y IV que conocíamos tan bien. Llegaron sin reducir la velocidad y en un frente amplio a un intervalo cercano de unos 30 metros entre tanques y en una profundidad más allá de la visión. Esto último no se debió exclusivamente a las tormentas de arena batidas por el movimiento de cientos de tanques, sino a la enorme área que estos tanques ocupaban en profundidad. Posiblemente no podría verlos a todos.
“Gradualmente, pude ver con mayor claridad los tanques que iban en cabeza, cada uno con infantería, aferrándose como moscas a algo dulce. Para entonces, nuestro escuadrón ligero había recibido la orden de no enfrentarse al enemigo, sino de proteger el flanco derecho del regimiento. El desierto era llano y abierto de par en par, sin posiciones en el casco por ningún lado. Ni siquiera hubo tiempo de romper a la derecha para tomar posiciones en el flanco enemigo. Cielos, toda una división blindada enemiga en formación apretada estaba casi sobre nosotros ...
“En nuestro entrenamiento de artillería habíamos puesto a cero nuestros cañones a 1,000 yardas, y sabíamos que nuestros disparos serían precisos y que podríamos penetrar la mayor parte del blindaje frontal pesado con nuestros nuevos 75 a ese rango; mientras que también podríamos crear estragos entre todos sus tanques mediante el fuego rápido de nuestros cañones de 37 mm hacia su masa blindada. Se les dijo a los de 75 mm y 37 mm que estuvieran listos para atacar los objetivos como se indica. Pensé para mí mismo: gracias a Dios, estos son cañones estadounidenses, ya que pueden disparar indefinidamente, sin la frecuente necesidad de 'rellenar' los amortiguadores con aceite, que era esencial al disparar el cañón de 2 libras (40 mm) con el que los tanques británicos habían sido equipados. . Mientras mis tanques permanezcan en acción, deben, y yo sabía que lo harían, mantener esos cañones funcionando sin problemas, pero más rápido que nunca, porque la ocasión requería una atención extrema al peligro externo y la necesidad de destruir antes de ser destruidos. Debemos detener este precipitado avance alemán hacia el norte.
"¡Hola, Cambrai, Cambrai llamando! ¡Disparen ahora!", "Cambrai fuera". Esta fue la orden para que los cañones de 75 mm abrieran fuego, y el enemigo se encontraba a menos de 1.000 metros de nuestros cañones. Inmediatamente mi pequeño mundo pareció desvanecerse en la locura del momento. Causamos el caos en las filas alemanas, aquí era evidente que los Panzers giraban desesperadamente para evitar la lluvia de disparos sólidos de 75 mm de los Grants, que pronto serían aumentados con disparos de los cañones de 37 mm de mayor velocidad. Algunos tanques alemanes parecían chocar entre sí y la infantería que se aferraba a sus cascos estaba siendo arrojada por la espalda. Tres panzers alemanes estaban en llamas, las tripulaciones salían y una gran indecisión parecía reinar. Fueron detenidos a unos 900 metros. Ahora la famosa tropa de los Castaños de 25 libras, que había estado cerca de nosotros, quizás demasiado cerca, se unió a la masacre de los panzer. Los trazadores de colores de las distintas armas atravesaban el espacio entre los concursantes, el aire estaba lleno de metal volador; ruido y confusión y hombres valientes morían.
“Un destello dentro de mi tanque - munición en llamas - explotaría en cualquier momento - había experimentado ser 'quemado' en otras batallas y sabía que como máximo tenía unos dos segundos para sacar a mi tripulación. "Bale out", grité. Como un rayo, mi tripulación salió y se cubrió detrás del tanque, luego expliqué el rumbo y la dirección que deberían tomar hacia la línea central de la brigada. Luego, individualmente, se alejaron tratando de esquivar los espantosos trazadores de disparos perforantes que volaban en todas direcciones.
“Al montar el siguiente tanque, estaba a punto de lanzar una pierna sobre la cúpula cuando hubo un tremendo choque y el tanque estalló en llamas con mayor fiereza que el que acabo de dejar. Mi otro tanque ya brillaba en rojo a lo largo de su costado. La explosión de municiones desde adentro salía de la cúpula y se elevaba hacia el cielo como fuegos artificiales. Pronto, esto, mi segundo tanque estaría haciendo lo mismo. Luego corrí hacia el tercer tanque donde la tripulación estaba trabajando a una velocidad tremenda bombeando disparos de ambos cañones. El artillero de 75 mm estaba teniendo su propia batalla de batalla, con una corrección ocasional de mi parte, que solo era necesaria cuando veía a un enemigo particularmente peligroso, peligroso para mí y mis tripulaciones. Los panzers se habían recuperado del primer impacto y estaban avanzando de nuevo, pero alejándose ligeramente hacia nuestro flanco derecho. Abundaban los blancos.
“Inalámbrico de nuevo. "Hola, Cyril, Cambrai llamando, ¿por qué te mueves hacia atrás?". Mirando a mi izquierda vi el escuadrón de Cyril o lo que quedaba de él, moviéndose lentamente en reversa. No hubo respuesta de Cyril. "Hola Cyril, diles a tus muchachos que se apaguen y se queden donde están, cambio". Hola, Cambrai, contesta Cyril. Lo siento, pero no puedo ver nada de sangre en mis ojos. Me he quedado sin ladrillos (municiones) y mi arma de la torreta está dañada, se acabó "." Hola, Cyril, Cambrai, O.K. bien hecho, continúa ".
“Muchos de nuestros tanques fueron silenciados, algunos ardiendo a mi derecha e izquierda. Toda la situación parecía que estábamos a punto de ser invadidos y pisoteados por la masa de blindados alemanes, que a estas alturas parecían estar acelerando su movimiento dejando atrás muchos de sus tanques muertos.
“Ahora el disparo fue aún mejor para nosotros, ya que los tanques enemigos se alejaron gradualmente dejando al descubierto sus delgados flancos. Solo teníamos 19 Grants, 16 Stuarts al principio, ya que teníamos poca fuerza en los tanques debido a la necesidad de compartir los Grants con otros regimientos merecedores. Los tanques alemanes, al pasar junto a nosotros, estaban siendo obstaculizados por nuestros tanques ligeros Stuart, como terriers contra jabalíes. El rango se redujo a 300-400 yardas a nuestra derecha mientras los alemanes pasaban en su camino hacia el norte. Ahora habían hecho una envoltura completa de la zona de Bir Hacheim, el extremo sur de la Línea de Gazala del Octavo Ejército.
“El intercomunicador volvió a crujir. `` 37 mm a la derecha, 400 a la derecha, a la derecha - fuego constante ''. Por encima de la mira de paletas, había colocado el cañón de 37 mm en la torreta sobre el tanque alemán líder al que golpeamos, se detuvo, luego inmediatamente comenzó a moverse de nuevo y continuó su camino . El calor y las llamas pasaron por mi cara y lo siguiente que recuerdo fue que me quitaron las cubiertas del motor en la parte trasera de la torreta. Nuevamente, les dije a los hombres adónde ir para llegar a la línea central de la brigada a nuestra retaguardia.
“Nunca sabré cuánto tiempo me tomó recuperarme, pero tan pronto como la tripulación se fue, busqué otro tanque para montar. El de mi derecha tenía una placa lateral rota. El tanque a mi izquierda estaba en llamas y, por alguna razón inexplicable, comencé a buscar a Cyril Joly, el Comandante del Escuadrón C, un joven oficial a quien veía más como un padre, aunque los años de edad entre nosotros no eran más que diez años. Corrí a su tanque y saqué el contenedor de combustible Homolite que estaba en llamas, frente a la izquierda de la torreta. Luego vi que su arma de 37 mm había sido golpeada torcidamente en su montura y que el tanque había sido alcanzado por un disparo de 50 mm. Había recibido muchos impactos, ninguno de los cuales había traspasado su blindaje frontal. Muchos habían alcanzado la torreta, de nuevo sin penetrar.
“Cyril estaba de pie. Una bala de 50 mm le había separado el pelo dejándolo fuera de combate durante algún tiempo. Me senté en la placa de glacis y le indiqué al conductor que invirtiera el tanque para salir de la batalla; luego reuní a la tripulación y los dirigí a lo que esperaba que fuera seguridad. Llevaron a Cyril con ellos. Al hacer esto, había retrocedido unos cien metros, así que volví hacia nuestros otros tanques. Entonces, ya sea por confusión o por cansancio o por ambos, me encontré tratando de esquivar los proyectiles, cuyos trazadores indicaban sus trayectorias por toda la zona, intentando saltar sobre ellos. Por supuesto, esta fue una acción ridícula, pero me resultó difícil detenerme ya que me obligué a regresar a mis tanques. Todos menos cinco quedaron fuera del total. Me subí a un tanque al lado de mi C.O. de Pip. y reanudó la lucha, pero pronto se dieron cuenta de que los muchachos de Rommel o habían tenido suficiente de nosotros o decidieron perdonarnos porque pasaron fluyendo por nuestro flanco derecho ... Por cada penetración en un Grant había veinte o treinta que no. Los miembros de la tripulación de los tanques muertos se habían quemado en sus tanques o fueron llevados. La mayoría de nuestros heridos se habían escapado, pero aún quedaban tres. Después de una inyección de morfina y primeros auxilios, los hicimos lo más cómodos posible, mientras esperábamos la ayuda de la brigada ”.
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