Grenada: El accionar de las fuerzas de operaciones especiales americanas

SOF en Grenada

Weapons and Warfare




Un conflicto intenso, aunque mucho más breve, esperaba a los operadores especiales de Estados Unidos en Granada, un montículo de ceniza volcánica de 133 millas cuadradas en el Caribe oriental. La isla albergaba a 110.000 personas y a los picos y cráteres de los volcanes que la habían sacado del lecho marino 2 millones de años antes. En 1979, el marxista-leninista Maurice Bishop había tomado el control del gobierno de la isla mediante un golpe de estado y desde allí se había convertido en un receptor de la generosidad militar soviética y cubana. Aunque la hostilidad de Bishop hacia los Estados Unidos era clara, permitió que los profesores y estudiantes estadounidenses permanecieran en la Escuela de Medicina de la Universidad de St. George, una institución establecida por cuatro empresarios estadounidenses para servir a los estadounidenses que no habían podido ingresar a las facultades de medicina de los Estados Unidos. Aproximadamente seiscientos estadounidenses estaban en la escuela cuando estalló la crisis en octubre de 1983.



La guerra, si se puede llamar así, surgió de un golpe de Estado a principios de octubre. Mientras el primer ministro Bishop visitaba a los hermanos socialistas en Hungría y Checoslovaquia, uno de sus rivales comunistas, Bernard Coard, convenció a los miembros del Comité Central del Partido de Granada para que se volvieran contra él. A su regreso de Bishop, el comité lo despojó de sus poderes y lo puso bajo arresto domiciliario. Diez mil de los partidarios de Bishop se presentaron en su casa, obligando a los guardias a entregar al primer ministro, pero luego una columna de vehículos militares blindados se abalanzó sobre la multitud y se dirigió a disparos hacia Bishop, a quien ejecutaron.

El nuevo régimen detuvo a los enemigos sospechosos e impuso un toque de queda con disparos en el acto. Los estadounidenses en la escuela de medicina estaban confinados en sus dormitorios, sus comunicaciones con el mundo exterior cortadas por los cortes de los cables telefónicos. Para el presidente Reagan, tenía todos los ingredientes de otra crisis de rehenes iraní. A diferencia de Carter, cuyo miedo a provocar a otros siempre lo inclinó hacia la diplomacia en lugar de la fuerza, Reagan tuvo pocos escrúpulos en responder de la forma en que los líderes de las grandes potencias respondían tradicionalmente cuando eran desafiados por un adversario del tamaño de una hormiga en su propio vecindario: aplastar a la hormiga bajo un tacón de bota.



Reagan ordenó al Pentágono que invadiera Granada en unos pocos días. Los objetivos finales, afirmó la Casa Blanca, eran el rescate de los estadounidenses y la sustitución del gobierno comunista por uno democrático. Debido a la incertidumbre sobre la fuerza de los soldados cubanos y granadinos que defendían la isla, los planificadores estadounidenses decidieron que la operación exigía algo más que fuerzas de operaciones especiales. El Comando Atlántico de los Estados Unidos creó una organización ad hoc, la Fuerza de Tarea Conjunta (JTF) 120, para comandar una mezcla de 7.300 fuerzas especiales y convencionales. El personal del grupo de trabajo hizo un esfuerzo concertado para asignar a los operadores especiales misiones que capitalizaran sus capacidades especiales, asignando a Delta Force la tarea de rescatar rehenes, a los SEALs con la exploración de playas en busca de desembarcos anfibios y a los Rangers con asaltos sorpresa a objetivos endurecidos. Los aviadores "Nightstalker" del 160º Batallón de Aviación de Operaciones Especiales, una unidad creada en octubre de 1981 para proporcionar los activos aéreos dedicados a operaciones especiales que habían estado muy ausentes en Eagle Claw, debían hacer su debut en combate en Granada.

Horas antes de que comenzara la invasión, en la sesión informativa final para el comandante de la Fuerza de Tarea Conjunta 120, el vicealmirante Joseph Metcalf, representantes del Departamento de Estado exigieron un cambio en el plan operativo. El grupo de trabajo, dijeron, necesitaba tomar la prisión de Richmond Hill en la isla durante la primera hora de la invasión, en lugar de más tarde en el día como estaba originalmente programado. Al lanzar la operación al comienzo de la invasión, explicaron los diplomáticos, Estados Unidos le negaría al gobierno de Granada tiempo para mover o dañar a los reclusos. Al ser interrogados por planificadores militares, los representantes del Departamento de Estado no pudieron decir quién estaba encarcelado en las instalaciones de Richmond Hill o quién las custodiaba.

El general Scholtes, comandante de la JSOC, recomendó retrasar la operación de veinticuatro a cuarenta y ocho horas para obtener más información sobre la prisión. El Departamento de Estado lo anuló. Un briefer de inteligencia aseguró al grupo de trabajo que los defensores de la isla opondrían poca resistencia, caracterizando toda la invasión como un "paseo por el parque". Podían esperar que los lugareños los "saludaran" mientras volaban hacia el país.

Temprano en la mañana del 25 de octubre, en un aeródromo en Barbados, Delta Force abordó nueve helicópteros Black Hawk del 160 ° Batallón de Aviación de Operaciones Especiales para el asalto a la prisión. Se suponía que los helicópteros partirían a la 1 a.m. para poder alcanzar el objetivo mucho antes del amanecer y derribarlo al amparo de la oscuridad. No despegaron hasta las 6:30 a.m. Una versión oficial del gobierno atribuyó la demora a "una planificación caótica, disputas entre servicios de última hora en los niveles superiores y demoras de la Fuerza Aérea". Dado las seguridades sobre la debilidad de las defensas enemigas, sin embargo, la demora no parecía especialmente importante.



Cuando los Black Hawks cubrieron las 160 millas entre Barbados y Granada, el Caribe brillaba con un azul zafiro bajo el sol tropical de la mañana, y los habitantes de la isla volcánica estaban bien despiertos. Los helicópteros casi habían cruzado la milla de tierra entre el mar y Richmond Hill cuando los proyectiles de los cañones antiaéreos ZU-23 interrumpieron el movimiento constante de las palas del helicóptero. Desde posiciones que el reconocimiento estadounidense no había tenido tiempo de localizar, los artilleros granadinos atacaron los primeros seis helicópteros en rápida sucesión. A bordo de los Black Hawks, el humo salía de los motores dañados y el combustible salía a borbotones de las mangueras perforadas. Un helicóptero se estrelló en llamas. Ante esta resistencia totalmente inesperada, el comandante de la misión ordenó a los helicópteros restantes que giraran la cola. Los operadores especiales estadounidenses sufrieron veinticuatro heridos y un muerto durante la incursión abortada.

Al mismo tiempo, dos compañías de Rangers estaban asaltando el aeródromo de Point Salines en el extremo suroeste de la isla. Su avión de transporte también se encontró con fuego antiaéreo inesperadamente feroz, pero la mayoría de los Rangers pudieron saltar del avión y lanzarse en paracaídas de manera segura al aeródromo. Formando escuadrones y pelotones en la pista, los Rangers se calmaron antes de tener que luchar contra las tropas de construcción militares cubanas del aeródromo. Las tropas cubanas no eran precisamente ejemplares militares de primera —muchos de ellos tenían sobrepeso y tenían más de cuarenta años de edad— pero sí llevaban vehículos blindados de transporte de personal BTR-60, rifles sin retroceso y ametralladoras. Con aviones de ataque del portaaviones USS Independence brindando apoyo aéreo cercano, los Rangers dominaron a los defensores del aeródromo en unas pocas horas, tomando prisioneros a 250 cubanos. Luego rescataron a 138 estudiantes de medicina estadounidenses de los edificios del campus cerca de la pista de aterrizaje.

Los refuerzos de la 82.a División Aerotransportada llegaron por aire a Point Salines para comenzar el avance hacia St. George, la ciudad capital. Las fuerzas convencionales tomaron la mayoría de sus objetivos planificados durante los dos días siguientes. Sin embargo, no pudieron llegar al cuartel enemigo en Calivigny tan rápido como lo deseaban las altas autoridades de Washington. Al mediodía del día 27, el Pentágono notificó al cuartel general del almirante Metcalf que había que tomar el cuartel antes del anochecer. Según informes de inteligencia, el cuartel servía como centro neurálgico de las fuerzas militares cubanas en la isla, y estaba custodiado por seiscientos soldados cubanos de punta y seis cañones antiaéreos. Aunque la tarea se adaptaba mejor a la infantería convencional, Metcalf tuvo que recurrir a los Rangers porque toda la infantería convencional estaba atada. Los Rangers, que se habían estado relajando en Point Salines esperando un inminente regreso a los Estados Unidos, subieron a bordo del Black Hawks para un asalto a última hora de la tarde.

Resultó que el tan temido cuartel estaba vacío. Sin embargo, en el proceso de aterrizaje en las calles estrechas, tres helicópteros se perdieron por colisiones o aterrizajes defectuosos. Tres Rangers murieron y casi dos docenas resultaron heridos.

Los recuentos tomados después de la guerra de nueve días revelaron que las fuerzas de operaciones especiales representaron una parte desproporcionada de las bajas estadounidenses, incluidas trece de las diecinueve muertes estadounidenses. El general Scholtes culpó de las pérdidas de su comando a la organización ad hoc y al mal uso de las fuerzas de operaciones especiales por parte de los comandantes convencionales. Scholtes abogó por un nuevo comando de combate conjunto con capacidades permanentes y autoridades de tamaño suficiente para manejar una crisis del tamaño de Granada por sí solo. Sus argumentos causaron una fuerte impresión en varios senadores estadounidenses que se reunieron con él en una sesión a puerta cerrada.

Los problemas de Granada sirvieron de munición para un pequeño pero influyente grupo de funcionarios del Pentágono y del Capitolio que estaban haciendo campaña para aumentar el tamaño y las autoridades de las fuerzas de operaciones especiales. Dentro del Pentágono, los reformadores encontraron la coalescencia de la oposición en todo momento, por lo que eventualmente concentraron todos sus esfuerzos en el Congreso. Un floreciente “Frente de Liberación de las SOF”, formado principalmente por exoficiales de las SOF en el Departamento de Defensa o en el personal del Congreso, presionó por el cambio a congresistas comprensivos. La negligencia y el mal manejo de las fuerzas de operaciones especiales, afirmaron los cuadros del Frente de Liberación, exigieron que el Congreso creara un comando SOF conjunto con una línea de financiación SOF separada.