SGM: Panthers en la nieve (1/2)

Panteras en la nieve 

Parte 1 ||  Parte 2

COUNTERPUNCH de Nicolas Trudgian

El 24 de diciembre de 1944 en Hèdrée, Bélgica, el general Rose de la 3.ª División Blindada lanzó la advertencia: no puede haber retirada del ataque alemán “o habrá una guerra que volver a librarse”. Sus petroleros “Spearhead” de Easy Company, 32nd AR, tomaron el mensaje en serio.

Con este mensaje resonando en sus oídos, pasaron a la ofensiva, cortando la carretera N4 y ganando tiempo para que los refuerzos llegaran a la Batalla de las Ardenas. El contragolpe aliado también continúa en los cielos como P-38 del 370 ° FG mientras cazan a sus objetivos.

3ra División Blindada bajo Maurice Rose

Tener cuidado con lo que deseas. Abatido por el sangriento callejón sin salida en y alrededor del Muro Occidental, el teniente general Omar Bradley quería que los alemanes dejaran de agacharse, cubrir y defender cada pastillero destartalado hasta el último hombre. Salir y jugar. Entra en un scrum móvil en un terreno más abierto donde la potencia de fuego estadounidense podría destrozarlos.

A las 5:30 a.m. del 16 de diciembre de 1944, los alemanes obedecieron.

"Bueno, Brad, deseaba un contraataque", dijo el teniente general Walter Bedell Smith, jefe de personal de SHAEF de Eisenhower. "Ahora parece que lo tienes".

"Un contraataque, sí", respondió Bradley. "Pero me condenaría si quisiera uno tan grande". El comandante del Duodécimo Grupo de Ejércitos lo entendió de todos modos, cortesía de Adolf Hitler, nada menos. Una ofensiva invernal que empleara casi todas las unidades móviles viables que los alemanes habían dejado; ningún comandante superior racional se atrevería a realizar una apuesta tan enorme. ¿Pero un cabo de lanza megalómano nacido en Austria? ¿Por qué no?

Los alemanes atacaron con fuerza al Primer Ejército. Protegido de la armada aérea aliada por el pésimo "tiempo de Hitler", el enemigo se estrelló contra la 99.a División de Infantería más meridional del mal utilizado V Cuerpo, todavía atrapado en el bosque de Hürtgen, y destrozó el colgado VIII Cuerpo: la marca- la nueva 106.ª División de Infantería y la 28ª y 4ª devastadas por Hürtgen. Las cuatro divisiones estadounidenses se ubicaron en un frente de ciento veinte kilómetros, la misma región de las Ardenas que Bradley se dijo que no era adecuada para tanques. Pobre Bradley. El mapa volvió a hacerle mal. Ahora, tres ejércitos de campaña alemanes, mil panzer y medio millón de hombres, estaban en movimiento. El enemigo imaginó llegar hasta el puerto recién inaugurado de Amberes. Cortar a los estadounidenses, aislar a los británicos y posiblemente, al menos en la mente febril de Hitler, obligar a los aliados a sentarse a la mesa de negociaciones. Con base en la apertura del trueno, las tropas de Hitler podrían lograrlo.

¿Y ahora qué, Brad?

Un hombre de libros hasta los huesos y, afortunadamente, no propenso al pánico, Bradley recordó lo que había aprendido en West Point, Benning y Leavenworth. Contener el avance. Sostén los hombros. Bloquea los principales equipos blindados del enemigo en los cruces de carreteras principales. Fondear en tierras altas y ríos. Y cuando el cielo se aclare, si ese día feliz llega alguna vez, destrúyelos. Para hacer estas cosas, Bradley necesitaba más fuerzas.

Aquí, el enfoque de frente amplio aliado, el límite de fuerzas de 90 divisiones de EE. UU. Y la escasez de mano de obra británica dejaron el armario bastante vacío. Eisenhower tenía muy poco que ofrecer a su compañero Bradley. La reserva SHAEF consistía en el XVIII Cuerpo Aerotransportado con las divisiones 82a Aerotransportada y 101a Aerotransportada. Ambas divisiones se estaban reacondicionando después de la operación "puente demasiado lejos" de septiembre en Holanda. Aunque estaba compuesto por voluntarios bien dirigidos, seleccionados a mano y altamente capacitados, los equipos aerotransportados eran pequeños (8.596 soldados autorizados frente a los 14.253 hombres de una división de infantería del Ejército de los EE. UU. Estándar) y carecían de armas, sin tanques, sin cazacarros y sin campo estándar. artillería. Tendrían que recoger unidades de refuerzo en el camino y arreglárselas. Eso era algo en lo que sobresalían los paracaidistas y planeadores.

Con las tropas aerotransportadas en camino, Bradley tuvo que reconfigurar sus otras piezas de ajedrez. El 21º Grupo de Ejércitos del norte probablemente no tenía nada que proporcionar; Monty había estado tomando prestadas divisiones estadounidenses durante todo el otoño de 1944. El Sexto Grupo de Ejércitos del sur tenía su propio pescado para freír y nada de sobra. Así que Bradley se dirigió a sus tres ejércitos: el Noveno al norte de Aquisgrán, el Primero con un enorme agujero en su extremo sur y el Tercer Ejército de Patton luchando en el Saar. Bradley aprovechó la Novena para que la Séptima División Acorazada acelerara hacia la penetración alemana; la Novena luego envió la 30ª División de Infantería, la 84ª División de Infantería y también la 2ª División Blindada. El Tercer Ejército de Patton también recibió la orden de entregar la nueva 10ª División Blindada. Siendo Patton, y habiendo ya adivinado la contraofensiva alemana antes de su lanzamiento, el comandante del Tercer Ejército se preparó para girar sus fuerzas 90 grados y atacar el flanco sur de las fuerzas alemanas. Cuando llegara el momento, Patton estaría listo.

¿Y Hodges? Sus fuerzas lo habían acertado en los dientes. Pero dos tercios de su Primer Ejército se encontraban al norte del empuje alemán. Un buen general marcharía inmediatamente con el sonido de los cañones, moviéndose directamente al punto de crisis para ver y ser visto, para estabilizar la línea. No Hodges. El comandante del Primer Ejército hizo lo que mejor hizo. Nada. El fatídico 16 de diciembre transcurrió con calma en el Hotel Britannique de Spa. Los mapas se veían bien y la mayor parte de los informes no eran demasiado alarmantes. El hecho de que faltaran muchas actualizaciones del asediado VIII Cuerpo levantó algunas cejas, lo que obviamente no era una buena señal. Aun así, el comandante del Primer Ejército no se movió de su cuartel general. De hecho, Hodges mantuvo su horario normal de oficina, para incluir recibir a visitantes militares de SHAEF y acostarse a tiempo. El general estaba sintiendo un resfriado.

Al mirar las transcripciones de mensajes de radio fragmentados de la sede estadounidense en las Ardenas, Hodges dijo a los oficiales de estado mayor que los ataques ofensivos alemanes "fueron solo lo que el general llamó 'ataques de evasión': para aliviar la presión del importante V Cuerpo hacia el río Roer presas ". El general evaluó los avances alemanes como "en gran número de patrullas y otros en batallón". Como precaución, después de las llamadas de Joe Collins y los otros comandantes del cuerpo, Hodges consintió en poner a la 1.a División de Infantería, reagrupando fuera de línea, en alerta de seis horas por un posible movimiento a las Ardenas. Hodges pensó que podría enviar un regimiento para respaldar a la 99.a División de Infantería en apuros en el crítico hombro norte de la ofensiva enemiga. El comandante del Primer Ejército no era "ni optimista ni pesimista". Solo era Hodges. En años posteriores, algunos señalarían todo esto como evidencia de la flema de Hodges, resolución ante el peligro. Podría ser. La inercia se convirtió en él.

Además de notificar a la 1ra División de Infantería que se preparara para viajar hacia el sur, Hodges también envió una orden poniendo a la 3ra División Blindada con un aviso de seis horas para irse también. Parece que la directiva para preparar la 1.ª División de Infantería y la 3.ª División Blindada representó la decisión personal del comandante del Primer Ejército. Hodges eligió la 1.ª División de Infantería porque estaba detrás del frente y estaba disponible. Eligió la 3.ª División Blindada por Maurice Rose.

Cuatro días antes y hace toda una vida, antes del ataque alemán, Hodges invitó al mayor general Maurice Rose al puesto de mando del VII Cuerpo cerca de un segmento abandonado del Muro Occidental. Joe Collins estaba allí, por supuesto. Sin apenas preliminares, el reticente comandante del Primer Ejército sorprendió genuinamente a Rose con una presentación improvisada. Cuando un oficial subalterno leyó la citación, Hodges se paró directamente frente a su subordinado más alto y se colocó en la Cruz de Servicio Distinguido, el segundo premio al valor más alto de Estados Unidos. Solo la Medalla de Honor está más alta. La cita se refería al "heroísmo extraordinario" y las "acciones intrépidas, la valentía personal y la ferviente devoción al deber" de Rose desde el 6 de septiembre hasta el 9 de septiembre de 1944, durante el avance a través de Bélgica. Como escribió el asistente de Hodges después, Rose era "uno de sus generales favoritos [de Hodges]". Eso constituía un conjunto muy exclusivo dado el comportamiento severo y el desinterés de Hodges en la mayoría de los que superaba en rango.

El inesperado honor significó mucho para Rose, como lo sería para cualquier soldado. Los generales del ejército de los Estados Unidos recogen muchas medallas, y en la Segunda Guerra Mundial eso ciertamente se mantuvo cierto. La mayoría de los generales recibieron la Medalla por Servicio Distinguido, prestigiosa sin duda, pero presentada por llevar a cabo responsabilidades exigentes, no por actos valerosos. Wiseacre G.I.s se refirió a ella como la "medalla de buena conducta de los generales", la versión a nivel de estrella de una medalla que normalmente se otorga a un soldado alistado con un expediente disciplinario limpio. Algunos generales de la Segunda Guerra Mundial recibieron Estrellas de Plata. Luego, el general de brigada Rose tenía uno de Sicilia para acompañar a los dos que había recibido como coronel en el norte de África. Se los había ganado los tres. Otros parecían un poco gratuitos. Bradley, por ejemplo, recibió una Estrella de Plata por "acciones valientes" en 1945, aunque no está claro exactamente qué hizo. La valentía se presenta de muchas formas.

La Cruz de Servicio Distinguido, sin embargo, vino de una categoría diferente. Ese resonó arriba y abajo en las filas. Hodges ganó el premio en 1918 y el comandante del Primer Ejército nunca aprobó una recomendación a la ligera. Se podría argumentar, como hicieron algunos Spearheaders, que Rose merecía más la medalla por la pelea de Rânes, o el disputado cruce del río Aisne, o Mons, o la sangría en el Muro Oeste. No importa. Hodges firmó lo que alguien puso en su escritorio y lo hizo sin pensarlo dos veces. Con Maurice Rose, los soldados de general a soldado podían dar fe de su presencia en el campo de batalla. Puede que no conocieran al hombre, de hecho no lo conocían. Pero sabían dónde encontrarlo.

Ahora, con flotillas de panzers alemanes arrastrándose por todo el suelo del bosque de las Ardenas, Rose recibió la llamada. Llegó tarde y confuso, transmitido desde el Primer Ejército hasta el VII Cuerpo. A las 5:30 p.m. el 18 de diciembre de 1944, el Comando de Combate A se mudó. Tenían órdenes de conducir hacia el suroeste y tomar posiciones al sur de Eupen, Bélgica. Los Spearheaders no habían estado en ese rincón del bosque desde septiembre. Si los analistas de inteligencia tenían razón, los panzers enemigos se dirigían en esa dirección para conectarse con un lanzamiento en paracaídas alemán.

El general de brigada del Comando de combate A, Doyle O. Hickey, hizo una pregunta razonable. ¿Para quién trabajaba? Las respuestas y las no respuestas dicen mucho.

El Cuartel General del Primer Ejército inicialmente reclamó autoridad directa, pero eso no duró mucho. Con informes de panzers de las SS alemanas a solo siete millas al sur de Spa, y esos mensajes frenéticos no estaban tan lejos, las tropas del puesto de mando del Primer Ejército comenzaron una retirada apresurada a un lugar seguro cerca de Lieja. Aunque escritos posteriores restaron importancia al grado de pánico, la salida resultó precipitada. Los oficiales de enlace de las unidades subordinadas que llegaron al desierto Hotel Britannique vieron papeles clasificados esparcidos y mapas marcados en la pared. Los teléfonos permanecieron activos. Incluso un árbol de Navidad completamente cortado se había quedado atrás. Aparentemente, con su personal empacando y sus fuerzas en desorden, un Hodges desanimado, enfermo (y enfermo de corazón) pasó algún tiempo con la cabeza en su escritorio. Al menos hizo algo útil ese día.

Nada de eso ayudó a Hickey y CCA. Hickey consultó con el cuartel general del V Cuerpo, una organización ocupada con infantería alemana y panzers que intentaban abrumar la portería norte de lo que los soldados habían comenzado a llamar "las Ardenas". Semanas más tarde, ese se convirtió en el nombre que usaban los soldados estadounidenses para referirse al amargo combate de las Ardenas. Para CCA, no habría confrontación en el borde del Bulge. Aún no. Su papel implicó la caza de paracaidistas alemanes lanzados durante la noche del 17 al 18 de diciembre. Con esa misión del V Corps, las tropas de Hickey se pusieron a trabajar.

El grupo de trabajo aerotransportado alemán incluía oficiales y suboficiales que habían luchado en Carentan el 13 de junio. Había otros hombres experimentados en las filas, y algunos de los pilotos de transporte del Ju-52 de la Luftwaffe demostraron habilidad. Sin embargo, la mayoría de los que hicieron la entrega y dieron el salto eran neófitos. El fervor del Partido Nazi solo los llevó hasta cierto punto. Azotados por los vientos y arrojados por pilotos inseguros, 1.200 saltadores alemanes se dispersaron por todo el lado norte del Bulge. Algunos fueron enviados tan al este como Bonn en el río Rin. Después del fallido asalto, al menos 125 paracaidistas enemigos se reunieron cerca de Monschau e intentaron causar algo de caos. Sus emboscadas pusieron nerviosos a las tropas de retaguardia estadounidenses y al personal del cuartel general, incluidos los del Primer Ejército de Hodges. Así que le dijeron al CCA de Hickey que lo resolviera.

Unas cuantas bandas de enemigos aerotransportados acabaron en los bosques cercanos a Eupen. Allí, los soldados de infantería y los petroleros de la CCA acabaron con los alemanes. Los estadounidenses se dispersaron en busca de paracaídas colgados de los árboles a lo largo de la carretera principal que va hacia el sur desde Eupen. Las patrullas del Comando de Combate A recogieron cartuchos de municiones, morteros y ametralladoras enemigos que habían caído mal, limitando a los hombres alemanes en el aire a sus hombros y algunas granadas de mano. Después de unos breves enfrentamientos, un buen número de alemanes levantaron la mano. Los más emprendedores se fundieron en el bosque, presumiblemente dirigiéndose a casa.

Con CCA ya fuera, el resto de la 3.a División Blindada se mudó el 19 de diciembre. A partir de la 1:15 p.m., el Comando de Combate B comenzó a dirigirse a Spa para unirse al XVIII Cuerpo Aerotransportado y detener a la poderosa fuerza panzer alemana que arrasó el cuartel general del Primer Ejército. El personal de Courtney Hodges salió bien, pero justo al sur de Spa, cerca del pueblo de Stavelot, había un depósito al aire libre que contenía un millón de galones de gasolina. Mientras los camiones de servicio del Primer Ejército se apresuraban a reunir estas valiosas provisiones, no resultó un proceso rápido. Si una columna panzer de las Waffen SS tomara el combustible, tendrían suficiente gasolina para cruzar el río Mosa, no hay problema. Los bombarderos estratégicos aliados habían destruido gran parte de la industria petrolera de la Alemania nazi. Pero estos alemanes estaban más que dispuestos a conformarse con gasolina de Oklahoma y Texas. Batallones individuales de ingenieros de cuerpo de EE. UU., Baterías antiaéreas desplazadas, grupos de conductores de camiones y otras unidades huérfanas bloquearon rutas clave que serpenteaban hacia el norte hacia el vital depósito de gasolina de Stavelot. Enviada en camión desde el norte de Aquisgrán, la 30.a División de Infantería estadounidense se filtró en la zona empresa por empresa. El Comando de Combate B se dirigió hacia el sur para unirse a esta lucha crítica.

Unas horas después de la partida de CCB, el general de división Rose recibió órdenes de llevar a sus fuerzas restantes (Omaha Forward, Combat Command Reserve, 83rd Recon y Division Trains) sesenta millas al sur y al oeste de Hotton, Bélgica, al sur de la paracaza de CCA. y al oeste de la lucha Stavelot en evolución de CCB. Rose también tenía órdenes de presentarse ante el XVIII Cuerpo Aerotransportado.

La marcha del motor comenzó cuando el día gris se desvaneció en una negrura como la tinta. La nieve y el aguanieve cayeron constantemente durante toda la noche, cubriendo gran parte de la calzada con una capa de hielo. La humedad congelada hacía que fuera muy difícil de ver, y los pequeños indicadores de los vehículos —para disfrazar el movimiento de los fisgones aéreos de la Luftwaffe, no se usaban los faros— apenas aparecían a unos pocos metros de distancia. Toda la columna blindada de más de 1.200 vehículos se extendía por docenas de millas. Un oficial describió la situación:

El movimiento fue una pura pesadilla. A pesar del sistema de guías y centinelas que los MP [Policía Militar] habían trabajado con poca antelación, todavía había mucha confusión y una situación de parada y arranque durante toda la noche. Los intervalos eran extremadamente erráticos y, a menudo, después de paradas prolongadas, los vehículos se estiraban. Cuando esto sucedía, el vehículo en la parte trasera conducía rápidamente para alcanzarlo, pero en la niebla y la oscuridad a menudo se encontraba con otro vehículo detenido y golpeaba la parte trasera. Si una camioneta GMC [General Motors Corporation] de dos toneladas y media chocara contra un portador de armas de tres cuartos de tonelada, simplemente lo derribaría de la carretera. Si un tanque patinaba contra un jeep, lo aplastaría más que un panqueque. Me aseguré de no ponerme frente a un tanque esa noche.

Justo al frente cabalgaba Maurice Rose en su mirada abierta. La oscuridad y el pésimo clima invernal pueden haber dejado en tierra a los escuadrones aéreos aliados. Pero las bombas de zumbido alemanas V-1 no tripuladas siguieron adelante. Varios pulsaron sobre sus cabezas mientras Rose y su larga columna se movían hacia el sur. Lieja era un objetivo favorito, y al menos un impacto cerca del nuevo cuartel general del Primer Ejército, mató a dieciséis oficiales y suboficiales y destrozó dos camiones. Los V-1 agregaron otro peligro a una noche ya repleta de ellos.

Cuando el sonido de Rose pasó junto a Lieja, el ayudante del general, el capitán Bob Bellinger, oyó que se apagaba el característico motor de putt-putt de una bomba. No está bien. Del cielo húmedo como la tinta surgió un soplo de aire, luego una brillante flor de fuego y una atronadora detonación a menos de cien metros de distancia. La onda expansiva hizo que el pío se detuviera, arrojando a Bellinger. El ayudante se incorporó; la cabeza le zumbaba, pero todas las piezas estaban unidas y funcionando. Regresó al camión de un cuarto de tonelada. Rose mencionó un dolor de cabeza, pero nada más. Se fueron hacia Hotton. Los tanques y camiones de la división siguieron a trompicones.

Justo antes de la medianoche, cerca de Hotton, los gélidos guardias de la carretera del 1.er Batallón de la 82.a División Aerotransportada, 325.o Regimiento de Infantería de Planeadores se encontraron con lo que identificaron como el `` punto '' blindado ''. El general de división Rose estaba a la cabeza. Los planeadores no estaban tan sorprendidos. Su comandante de división, el general de división James Maurice "Slim Jim" Gavin, fue cortado del mismo tejido.

El superior de Gavin, el general de división Matthew Bunker Ridgway, también lideraba desde el frente. En Normandía, en junio de 1944, ambos generales paracaidistas acechaban los setos, rifles en mano. En Holanda en otoño, la pareja hizo lo mismo. Para entonces, Gavin comandaba la 82.a División Aerotransportada y Ridgway comandaba el XVIII Cuerpo Aerotransportado. Pero en Holanda los británicos dirigieron el espectáculo; Ridgway acababa de pasar a ver a sus hombres. Gavin recordó la sangre fría de Ridgway bajo el bombardeo alemán. Incluso para Gavin, fue demasiado: "No te quedas ahí mirando las explosiones de árboles. Le dije que fuera a ser un héroe a otro lugar ".

Ahora en otro lugar eran las Ardenas, y las fuerzas aerotransportadas ligeramente armadas de Ridgway se enfrentaban a múltiples divisiones panzer. Los paracaidistas y planeadores necesitaban un tanque de respaldo. Habiendo sido requerido para enviar su 101.a División Aerotransportada a Bastogne y la gloria, Ridgway quería ayer la 3.ª División Blindada de Maurice Rose. El comandante del XVIII Aerotransportado se dio cuenta de que "el 3er Blindado estaba lejos y venía poco a poco". Al estilo típico de Ridgway, a última hora del 19 de diciembre, el general paracaidista se adelantó personalmente para encontrar a Maurice Rose.

En una aldea belga no lejos de Hotton, Ridgway caminó por las calles oscuras. La nieve que soplaba y la lluvia helada dificultaron el camino, incluso a pie. El comandante del cuerpo vio una colección de carros blindados M8 y píos estacionados en una esquina. Los soldados con casco a bordo se acurrucaron contra el viento, con las manos en las armas. Ridgway y su ayudante saludaron. No hay problema. Un soldado enguantado en una torreta M8 le devolvió el saludo. Cuando Ridgway pasó junto al vehículo blindado detenido, el general vio una luz amarilla que brillaba a través de una puerta entreabierta. Llamó, una sabia idea cuando los que están dentro y fuera tienen armas de fuego. La puerta se abrió más.

En la pequeña habitación, algunos soldados tenían un mapa extendido sobre una mesa de madera. Las linternas iluminaron la sábana arrugada. Los estadounidenses eran del 83 ° Reconocimiento. No parecieron sorprendidos en absoluto al ver a un general de dos estrellas. Estaban acostumbrados a que Rose apareciera por todas partes. Su teniente le mostró a Ridgway la ruta de la 3.ª División Blindada. Ridgway agradeció a los hombres y se fue.

Destructor de tanques M36 de 90 mm, 703 ° Batallón TD, 3. ° División Blindada, cerca de Malempré, Bélgica, el 16 de diciembre de 1944, el primer día de la Batalla de las Ardenas.

Así que la 3.ª División Acorazada estaba muy cerca y también llegaba justo a tiempo. Había un montón de panzers ahí fuera. Ridgway no había servido con Maurice Rose. Pero había oído hablar de él y luego pensó que Rose era "uno de los soldados más valientes que he conocido". Que toma uno para conocer uno.

Por primera vez durante el mandato de Rose, la División Spearhead estaba trabajando para alguien que no era Joe Collins en el VII Cuerpo. Estos generales paracaidistas parecían locos y valientes; Rose podría identificarse con eso. Ridgway era el compañero de clase de Collins en West Point y, al igual que Lightning Joe, el comandante aerotransportado se perdió el combate en la Primera Guerra Mundial. Seguro que Ridgway lo había compensado en Sicilia, Italia y ahora en el noroeste de Europa. Pero entonces había sido comandante de división. Tratar de mantener el lado norte de Bulge representó la primera operación a nivel de cuerpo de Ridgway. Francamente, había heredado un lío, con fragmentos y partes de unidades mezcladas con los alemanes.

Eso funcionó para Ridgway. Un asalto aerotransportado comienza arrojando hombres y equipo del cielo, a menudo a la medianoche. En concepto, los paracaidistas y los equipos de planeadores aterrizan justo en objetivos predeterminados. En demasiados casos, las gotas degeneraron en 52 camionetas, con pequeños grupos de paracaidistas improvisando, adaptándose y superando. Entonces, la situación en las Ardenas se parecía mucho al salto nocturno en Normandía: encuentra unidades estadounidenses y únelas como Legos. Mantenga esa línea. Eso fue lo que hizo Ridgway, y es todo lo que pudo hacer. Los diagramas posteriores de la situación el 20 de diciembre de 1944, muestran una ordenada muralla de divisiones estadounidenses, la 9ª, 2ª, 99ª, 1ª, 30ª, 82ª y ahora 3ª Blindada. La realidad fue mucho, mucho más confusa.

El XVIII Cuerpo Aerotransportado poseía solo dos tercios de la 3.ª División Blindada, ya que el Comando de Combate A permaneció pegado a la red de carreteras al sur de Eupen persiguiendo para-fantasmas alemanes. Dados los informes constantes sobre saltadores alemanes, espías, saboteadores e incluso hostiles con uniformes estadounidenses, todos ellos basados ​​en algún tipo de verdad, CCA estaba estancada. Para bloquear cualquier embestida alemana hacia las reservas de combustible de Stavelot o los puentes del río Mosa hacia el norte, el Comando de Combate B pasó directamente al comando de la 30 División de Infantería, su cuartel general superior de la batalla de Mortain en agosto de 1944. Esto dejó a Maurice Rose con la 83.a Reserva de Comando de Reconocimiento y Combate en Hotton, pasando el rato en la brisa. Había más fuerzas estadounidenses en camino. Pero por ahora, lo único al oeste de ellos eran más cruces del río Mosa.

Y pronto, los alemanes.

Esta sería una batalla de tanques, una gran. Los Spearheaders se habían enfrentado con panzers enemigos muchas veces: Mortain, Rânes / Fromental, Mons, West Wall. Pero estos encuentros generalmente presentaban un puñado de panzers y docenas de tanques estadounidenses. Ahora, en los caminos forestales cerca de Stavelot y Hotton, las probabilidades serían casi iguales. Eso hizo que Rose y su G.I. pensaran.

Más de la mitad de los panzers enemigos que corrían por las Ardenas eran Mark IV o sus primos con armas de asalto sin torretas. Esos 28 toneladas montaban un cañón largo de 75 mm que superaba al de 75 mm más corto de un Sherman, aunque no por mucho. A unos quinientos metros más o menos, fue una pelea justa. Los cuarenta y ocho Sherman de la 3.a División Blindada con cañones de 76 mm podían ventilar la parte delantera de un Mark IV a mil metros. Si solo aparecieran los Mark IV, genial. Pero había otros habitantes al acecho.

Los depredadores ápice de la colección de animales contrarios eran demasiado obvios, los temidos Tigres y Panteras. Ambos superaron a los tanques de la 3.ª División Blindada. Entre las tripulaciones de tanques estadounidenses, los hombres hablaban con respeto de los Tigres y las Panteras, como podían.

Aunque el Tigre fue reportado a menudo, especialmente por el nervioso G.I. recién llegados, los hechos rara vez se ponen al día con las acusaciones. Los tigres venían en dos versiones, el Tiger I de 63 toneladas y el Tiger II de 77 toneladas, también llamado King Tiger o Royal Tiger. Estos gigantes masivos y lentos sobrecargaron puentes, agrietaron aceras y, a veces, lucharon en el barro. Pero cuando se mudaron, atacaron con poder. Ambos usaron cañones de 88 mm mortales para un Sherman a 2,000 yardas. El blindaje frontal del tigre podría protegerse de los proyectiles Sherman, aunque si captaba un ángulo justo, la munición del cañón de 76 mm de los EE. UU. Podría penetrar a unos cien metros más o menos. Afortunadamente para los aliados, los alemanes desplegaron algunos de estos gigantes. Solo se produjeron 1393 Tiger Is y 458 King Tigers durante toda la guerra, y la mayoría fueron al frente ruso. Estos monstruos se pueden encontrar en batallones especiales de tanques pesados. Solo dos batallones de Tigres lucharon en las Ardenas. El Comando de Combate B de la 3.ª División Blindada se encontró con uno de estos equipos.

A diferencia de los Tigres, los Panthers demostraron estar demasiado disponibles en las Ardenas. Las unidades de la División Punta de Lanza se encontraron con estos grandes panzers en varios enfrentamientos. El casi imparable Tiger podría provocar sudores nocturnos. Pero los numerosos Panthers ofrecieron una amenaza más probable. Se movieron en manadas, golpearon duro, y murieron duro también.

Una pantera pesaba poco menos de 50 toneladas. Aunque claramente más pesado que el Sherman de 33 toneladas, un Panther viajaba en pistas anchas que distribuían mejor el peso, una cualidad conocida como presión sobre el suelo (12,3 libras por pulgada cuadrada, en comparación con 15,1 de un Sherman). Los Panthers emplearon un cañón largo de 75 mm que superó al arma de 88 mm del Tiger dentro de mil metros. Una bala del cañón principal Panther podría atravesar a un Sherman desde cualquier aspecto. Si los tanques estadounidenses sobrevivientes devolvían el fuego, el blindaje frontal inclinado pesado del Panther se encogía de hombros frente a los disparos de 75 mm y 76 mm, aunque esos cañones de vez en cuando podían obtener un golpe de suerte dentro de cien metros. Los cañones de los tanques Sherman estadounidenses tenían muchas posibilidades de penetrar los lados o retroceder incluso mil metros. Por supuesto, eso suponía que los estadounidenses maniobraban con éxito para ganar esas posiciones ventajosas. Si manejaste un Sherman cazando Panthers, estas estadísticas en bruto ciertamente te dieron una pausa.

La sabiduría popular en las filas de la 3.ª División Blindada decía que un Panther disfrutaba de una ventaja de cinco a uno sobre un Sherman. Dicho de otra manera, los estadounidenses esperaban intercambiar un pelotón por Panther. Los panzer alemanes entendían la terrible aritmética. “Uno de nuestros tanques es mejor que diez de los suyos,” resoplaron. "¡Pero siempre tienes once!" Tales métricas podrían estar bien para aquellos que marcan las tablas en el Primer Ejército, Duodécimo Grupo de Ejércitos o SHAEF. Pero aquellos que fueron "negociados" ciertamente no apreciaron el tipo de cambio.

Entonces, ¿cómo Shermans venció a Panthers?

En lugar de simplemente intercambiar igual por igual, en 5: 1, 10: 1 o incluso 1: 1, Maurice Rose y sus hombres aprendieron a usar toda su panoplia de armamentos. Como Rose expresó en un informe formal que fue enviado al general Eisenhower, "compensamos nuestro equipo inferior con el uso eficiente de artillería, apoyo aéreo y maniobras". Era la receta familiar. Envía una bala, no un hombre. Rose creyó en eso, lo enseñó e insistió en ello. Estaba allí para asegurarse de que funcionara.

Pero Rose también sabía que había cosas que el simple crujido de números uno al lado del otro pasaba por alto. Shermans permaneció en acción; eran reparables y robustos, y nueve de cada diez funcionaban la mayoría de los días. Los equipos de Panther lucharon por mantener en funcionamiento sus elegantes máquinas. Los fuertes panzers alemanes a menudo se salían de la línea de marcha, agobiados por transmisiones inadecuadas y falta de repuestos. Los mecánicos alemanes contaron el 29 por ciento de sus Panthers en el taller cuando comenzó la ofensiva de las Ardenas. De cuarenta y siete Panthers abandonados examinados por equipos técnicos estadounidenses después de la Batalla de las Ardenas, veinte no sufrieron daños durante la batalla. Simplemente habían dejado de funcionar.

Los estadounidenses también se apegaron al camino abierto por innovadores como Eli Whitney y Henry Ford: piezas intercambiables y estandarización. De 1939 a 1945, los alemanes desplegaron cuatro tanques de batalla principales: el Mark III, el Mark IV, el Panther y el Tiger (dos versiones), sin mencionar una variedad desconcertante de cañones de asalto relacionados y no relacionados, los obsoletos Mark I y Mark. II, equipo extranjero prestado y variantes experimentales de "armas maravillosas". Ninguna de estas cosas se parecía mucho a la otra. Los estadounidenses, sin embargo, fueron con el Sherman y solo con el Sherman. En la 3ra División Blindada, el obús autopropulsado M7 y los cazacarros M10 y M36 adjuntos se basaron en el diseño básico del M4 Sherman y, por lo tanto, compartieron motores, transmisiones, piezas y herramientas. Incluso el tanque ligero M5 Stuart de 17 toneladas compartía algunos elementos comunes.

Esta estandarización se prestó a actualizaciones de flota bastante rápidas y uniformes. Los arsenales estadounidenses proporcionaron al M4A3 Sherman el cañón mejorado de 76 mm y el motor Ford V-8 de mayor potencia. Los mecánicos de primera línea desarrollaron las afiladas horquillas de arco de metal que arrancaron los setos normandos. Con la llegada del invierno, los equipos de artillería de la división también instalaron extensores de conectores de extremo producidos en serie. Una especie de tanque equivalente a los neumáticos para nieve, estas modificaciones ensancharon las huellas del Sherman, reduciendo la presión sobre el suelo a 12,4 libras por pulgada cuadrada, similar a la del Panther. Las tropas llamaron a estos productores de pistas "patas de pato". Serían útiles en las Ardenas nevadas.

Además de tener un tanque más confiable, los estadounidenses también tenían mejores tanques. Rose ciertamente pensaba eso. "No tengo ninguna duda", escribió, "pero lo que [sic] nuestra artillería es muy superior a la de los alemanes". Si bien unos pocos astutos ases panzer todavía tripulaban las torretas alemanas, en 1944 la mayoría de las tripulaciones enemigas consistían en hombres que habían conducido solo unas pocas horas o disparado solo unas pocas balas reales en un entrenamiento de carrera rápida. Los Spearheaders no tenían escasez de combustible o municiones para enseñarles a los nuevos chicos las cuerdas. Rose se dio cuenta de que el experimentado G.I. Los camiones cisterna aprendieron a lanzar tiros laterales y traseros a menos de 800 o más de 1,000 yardas. A veces se reducía a un enfrentamiento en un sendero agrícola de un solo carril. Ese tipo de cosas se volvió muy deportivo.

Ver primero, disparar primero, golpear primero. Así predicaron los sargentos de tanques veteranos. Un estudio del Ejército de los EE. UU. de la posguerra sobre los enfrentamientos con armaduras en 1944-1945, incluida la Batalla de The Bulge, confirmó la validez de este mantra. Las peleas de tanques contra tanques tendían a ejemplificar la fórmula que Thomas Hobbes atribuía a la esperanza de vida en tiempos primordiales: desagradable, brutal y breve. El equipo que salió de la primera ronda ganó, tendiendo a noquear a cuatro oponentes por cada derrota amistosa. Los hits alemanes llegaron a un promedio de 946 yardas. Los estadounidenses alcanzaron sus objetivos a una distancia promedio de 893 yardas, más o menos lo mismo. El vehículo en movimiento estaba en mayor riesgo, ya que el movimiento permitió la detección. Los defensores estacionarios atacan primero en el 84 por ciento de estos breves y violentos choques de armaduras. Ganar aplastamientos tan rápidos dependía de equipos inteligentes y bien entrenados.

Los estadounidenses los tenían. Un Sherman se basó en el trabajo en equipo de cinco soldados. Los intercomunicadores en sus cascos permiten que los hombres hablen de un lado a otro. Dos soldados trabajaron en el casco: el conductor, que mantuvo el tanque en la dirección correcta, y su asistente, que manejó la radio y disparó la ametralladora de proa calibre .30. Tres soldados se ocuparon de las tareas de la torreta. El cargador encontró el proyectil del cañón principal derecho (perforante de blindaje, de alto explosivo o fósforo blanco incendiario / humo) y lo colocó en la recámara; también alimentó con munición las ametralladoras. El artillero apuntó al objetivo y disparó tanto el cañón principal como su ametralladora coaxial calibre .30. El comandante del tanque (TC) estaba en lo alto de la torreta, generalmente con la escotilla abierta. Dirigió la tripulación. El TC también disparó la gran ametralladora pesada calibre .50, un arma que no tenía contraparte alemana. El calibre .50 podría destrozar tropas desmontadas, destrozar paredes de madera y mampostería, eviscerar camiones e incluso perforar placas de blindaje delgadas, como en los semiorugas alemanes. En caso de apuro, podría manejar un Sherman con un conductor, un artillero y un TC. El asistente de conductor y el cargador eran puestos de aprendiz. Cuando los Spearheaders tuvieron que reentrenar a los reemplazos de infantería como tripulantes de tanques, los recién llegados normalmente comenzaban en esos roles introductorios.

Los sargentos formaban la gran mayoría de los TC de la 3.a División Blindada. Manejar un tanque constituía absolutamente un asunto de suboficiales: obrero, práctico, serio, de vida o muerte. La necesidad de reflejos rápidos, fuerza en la parte superior del cuerpo, agilidad atlética en espacios reducidos y una resistencia sin fin hacía que el tanque fuera un juego de jóvenes. El 3er Batallón del 32º Regimiento Blindado, Sargento Lafayette G. "War Daddy" Pool, que tenía veinticinco años en 1944, era considerado un anciano. Entre los más grandes de los muchos TC excelentes en la división, Pool ganó la Cruz por Servicio Distinguido, noqueó a docenas de panzers (258 por un conteo) y dos Sherman le dispararon antes de que finalmente perdiera parte de su pierna derecha en el Oeste. Wall Fighting el 15 de septiembre de 1944. Las experiencias de War Daddy Pool proporcionaron elementos de la trama para dos películas de Hollywood, The Tanks Are Coming (1951) y Fury (2014). No todos los TC de punta de lanza están a la altura del grupo. Pero incluso aspirar a ese nivel establece un listón alto.

No se podía dirigir a hombres como Pool balbuceando en la radio desde una tienda con calefacción. Los sargentos TC respetaban a los oficiales que luchaban desde un tanque. Los suboficiales esperaban que sus lugartenientes y capitanes predicaran con el ejemplo. Lo mismo ocurre con los comandantes de batallones blindados y tenientes coroneles como Bill Lovelady y Sam Hogan, que comandaban desde la torreta. Como advirtió la experiencia de Pool, este era un negocio extremadamente riesgoso. Explica los muchos comandantes de batallones de tanques de la División Spearhead que murieron y resultaron heridos durante la guerra.

Por encima del nivel de batallón, los coroneles blindados y los generales rara vez salían de un tanque. Tuvieron que trabajar con infantería, artillería, ingenieros y tropas de servicio, así como con tripulaciones de tanques. Los organigramas del Ejército de los EE. UU. Ofrecían a estos líderes superiores la opción de un tanque ligero M5 Stuart, un vehículo blindado, un semioruga o un pío, además de equipos de seguridad afiliados. Maurice Rose eligió un pío de un cuarto de tonelada completamente desarmado. Los jóvenes sargentos de tanques conocían el trato. Respetaban las entrañas de Rose. Fue a donde fueron. En el combate blindado, el estilo de Rose era como jugar en un partido de fútbol americano de la NFL vistiendo solo una camiseta. No importa tu velocidad o tu habilidad, tarde o temprano te golpearán con fuerza. Pero Rose y los TC nunca hablaron de eso, y es probable que tampoco lo hayan pensado. Eso no fue saludable.

Lo saludable era concentrarse en matar panzers. Ver primero, disparar primero, golpear primero. Con Panthers, ve por el flanco y el extremo trasero. Para hacerlo, los suboficiales y los oficiales subalternos de Rose prefirieron encontrar un buen sitio, alejarse como una ardilla y luego atacar a los panzers que avanzaban. Por supuesto, esa táctica funcionaba si sabías que venían los panzers. El 20 de diciembre de 1944, ciertamente lo fueron.

“Iniciar un reconocimiento intensivo en el sector Hotton-Grandmenil, para localizar al enemigo y asegurar una línea que va hacia el este desde La Roche hasta el cruce 576853 [una ubicación en el mapa militar al sureste de Manhay], y vincularse con la 82 División Aerotransportada en el a la izquierda [este] y la 84.a División de Infantería a la derecha [oeste] ". Así, Matt Ridgway del XVIII Cuerpo Aerotransportado ordenó a Maurice Rose que llevara a cabo una serie de tareas que serían difíciles bajo cualquier condición excepto casi imposible dada la fuerza, disposición y probable oposición de la 3.a División Blindada.

Hotton y Manhay: estas ciudades importaban. Agárrense de ellos y los alemanes no podrían lanzarse hacia el norte hasta los cruces del Mosa. El enemigo todavía podría dirigirse hacia el oeste, pero ese era un camino muy, muy largo hasta el río Mosa, y mucho menos Amberes. El bosque se aclaraba con cada milla que conducía hacia el oeste. Y tarde o temprano, este mal tiempo de Hitler daría paso a cielos azules llenos de P-47 Thunderbolts. Rose descubrió todo eso en el oscuro y húmedo viaje desde Stolberg. Cuando llegó a Hotton y reunió al personal de la división en un hotel prestado para albergar al Omaha Forward, Rose no pidió ideas inteligentes. Dio órdenes.

Con CCA y CCB ocupados en otros lugares, la división truncada de Rose tendría dificultades para defender Hotton y Manhay, a trece millas de distancia. Que así sea. El libro decía que no se podía hacer. Pero Maurice Rose eligió ver la oportunidad. Los alemanes no sabían cuánto, o qué tan poco, de la 3.a División Blindada estaba frente a ellos. Rose lo hizo como un oficial de caballería. El Atacó.

Cuatro grupos de trabajo se prepararon para la acción el 20 de diciembre de 1944. Cada uno de ellos combinó exploradores de Reconocimiento 83, compañías de tanques, infantería blindada, ingenieros y artillería autopropulsada. Rose eligió a los comandantes. El teniente coronel Sam Hogan de CCR se dirigió hacia el oeste, con el objetivo de llegar a La Roche. El mayor John Tucker del 83rd Recon tomó la ruta central hacia Dochamps. El teniente coronel Matthew W. Kane de CCR condujo hacia el este hacia Manhay. Como respaldo, el teniente coronel William Orr esperaba cerca de Hotton; su grupo de trabajo del batallón estaba listo para ir a donde fuera necesario. En cuanto a la protección de la ciudad de Hotton, Omaha Way Forward, también conocido como "Combat Command Smith", dibujó la misión. Junto con los soldados del cuartel general y la 143a Compañía Blindada de Señales, la Compañía E de la 23a Ingenieros ayudó a preparar las defensas. Nadie más quedó para hacer el trabajo.

Sam Hogan contó lo que él y sus hombres tenían que seguir. "La información del enemigo que nos dieron fue cero", escribió. "Esto fue solo un poco menos de lo habitual". Esta vez, sin embargo, la información amigable "también fue cero, y esto fue un poco menos de lo habitual". Hogan y sus soldados anticiparon encontrarse con unidades alemanas y desplazar elementos estadounidenses. Todos los Spearheaders esperaban panzers.

El grupo de trabajo Hogan no encontró ninguno. En cambio, cuando llegaron a La Roche, se encontraron con los trenes de división de la 7ª División Blindada. Cuando un equipo de reconocimiento avanzó hacia el sur, encontraron una barricada alemana. El enemigo apiló madera gruesa en una curva ciega con una colina empinada en un lado y un desnivel en el otro. Un cañón antitanque oculto prendió fuego al primer vehículo explorador American M8 Greyhound e hirió a la tripulación. Con la llegada de la noche, eso sería suficiente. Hogan puso a sus hombres en una espiral defensiva nocturna alrededor de La Roche. Las tropas de trenes de la 7ª División Acorazada compartieron raciones y cigarrillos, un buen final para un largo día.