Soldado del Futuro: Objective Force Warrior

El Objective Force Warrior (OFW) es un programa de ciencia y tecnología destinado a desarrollar y demostrar capacidades revolucionarias para el sistema del soldado. Forma parte de un proyecto más amplio, denominado Objective Force, orientado a transformar al Ejército de Estados Unidos en una fuerza más letal y móvil para 2010.

Se empleará un concepto integrado de «sistema de sistemas» para apoyar una fuerza centrada en el soldado. El OFW será uno de los pilares principales de la estrategia Objective Force. Se integrará con el Future Combat System (FCS) y complementará sus capacidades. El FCS será una familia de vehículos de combate de la Objective Force. El cronograma del OFW estará coordinado con el del Future Combat System para que ambos programas avancen al mismo ritmo.

El FCS contará con versiones sobre ruedas y sobre orugas. Sustituirá al Stryker —derivado del Piranha III—, que funciona como un sistema provisional. Deberá pesar como máximo 20 toneladas para poder ser transportado en un C-130 y dispondrá de propulsión híbrida diésel-eléctrica. Podrá transportar robots destinados al reconocimiento, operaciones QBR, evacuación de heridos y transporte de suministros.

El FCS constituirá la caballería del Brigade Combat Team (BCT). Estas brigadas podrán ser desplegadas en cualquier lugar del mundo en 96 horas; una división, en 120 horas, y cinco divisiones, en 30 días.

El soldado ocupará el centro de la fuerza, debido a que es quien se encuentra más cerca del combate y quien participa en él con mayor frecuencia. Será estudiado en todos sus aspectos para alcanzar el mayor grado posible de integración. El OFW podrá emplearse tanto en misiones de paz como en conflictos de alta intensidad.

El OFW es un programa de investigación destinado a modernizar el Land Warrior y aumentar su letalidad y capacidad de supervivencia a partir de 2010-2012. No reemplazará al Land Warrior, sino que constituirá una modernización de su Bloque III, denominado Land Warrior Stryker Integration, que tendrá capacidad para operar con el FCS desde 2006.

El OFW se incorporará a este proceso bajo la denominación Land Warrior Advanced Capability a partir de 2008, coincidiendo con la entrada en servicio del FCS. El Land Warrior, como primer sistema integral para el soldado, servirá como fuente de experiencia para el desarrollo del OFW.

El programa busca que el soldado y su unidad alcancen la superioridad sobre sus adversarios en todo el espectro del conflicto. Se espera que el OFW multiplique por veinte la capacidad de combate del Land Warrior versión 1.0, cuya entrada en servicio con los Rangers estaba prevista para 2004.

Incluso una mejora de diez veces permitiría invertir la relación tradicional de fuerzas utilizada para planificar un ataque. En lugar de necesitar una superioridad de tres a uno, una unidad equipada con el OFW podría enfrentarse a un enemigo convencional pese a encontrarse en inferioridad de tres a uno. Su eficacia convertiría a un infante y su unidad en el equivalente de un equipo de helicópteros AH-64 Apache.

Otro de los objetivos del OFW es reducir las bajas propias y los costes de mantenimiento de una fuerza de infantería desmontada.

El programa de ciencia y tecnología del OFW busca demostrar la viabilidad de un sistema de combate individual integrado, ligero y letal. Este incluirá armamento, vestimenta protectora de bajo peso con sensores integrados, comunicaciones en red, conciencia situacional cooperativa, navegación mejorada, control de tiro en red, entrenamiento integrado, vigilancia médica y subsistemas terrestres y aéreos no tripulados.

Entre los nueve requisitos principales estudiados se encuentran la letalidad, el C4I, las fuentes de energía, la capacidad de supervivencia, la movilidad —incluida la reducción de peso—, el sostenimiento y la logística, el entrenamiento integrado y el análisis y la evaluación del rendimiento humano.

En el área de C4ISR —mando, control, comunicaciones, informática, inteligencia, vigilancia y reconocimiento— se estudian mejoras en las comunicaciones en red de la unidad o grupo de combate, sensores distribuidos, medios orgánicos de inteligencia, mayor conciencia situacional, entrenamiento incorporado, planificación durante el movimiento y enlace con otras fuerzas.

Se identificaron seis áreas cruciales que el proyecto debe desarrollar. Una de ellas es un sistema de mando y control denominado NC/CSA, basado en una Common Relevant Operational Picture (CROP). Otra es la capacidad de reachback, que permitirá solicitar remotamente fuego indirecto. Entre los objetivos de largo plazo se encuentra el empleo de programas robóticos capaces de explorar una red de información para encontrar los datos que el soldado necesite en cada momento.

La conciencia situacional del grupo mediante una red de comunicaciones fue identificada como la máxima prioridad del OFW. Este objetivo, descrito como «un cambio en el paradigma del soldado», implica un enfoque mucho más radical y revolucionario que el adoptado por el Land Warrior.

La conciencia situacional se reforzará mediante un casco con sensores integrados, conectado en red con vehículos aéreos y terrestres no tripulados y enlazado con el grupo de combate mediante sistemas de comunicación.

El primer prototipo funcional del casco del OFW fue creado por Crye Associates.

El casco del OFW incorporará un sistema integral de visión nocturna, imagen térmica, cámara de vídeo, sensores QBR y un HUD para mostrar datos e imágenes.

En materia de letalidad, el programa contempla una familia de armas más ligeras, dotadas de sistemas avanzados de control de tiro y optimizadas para el combate urbano y en terrenos complejos. La capacidad de fuego se distribuirá dentro del grupo de combate y estará especialmente adaptada a las operaciones urbanas. El FCS contribuirá a sincronizar el fuego directo e indirecto.

Inicialmente, el Ejército de Estados Unidos consideraba desplegar solamente cuatro sistemas de fusil y lanzagranadas M-29 SABR en cada grupo de combate OFW de nueve hombres. Los restantes integrantes estarían equipados con carabinas ligeras o con lanzagranadas más nuevos y sencillos, capaces de disparar el proyectil del SABR. También se emplearán armas no letales.

El OFW contará con armas optimizadas para el combate urbano.

El programa incluye estudios sobre armas de fuego directo, morteros autónomos, munición sin vaina, proyectiles equipados con sensores infrarrojos en miniatura y ojivas termobáricas o de carga en tándem.

Las mejoras en la capacidad de supervivencia estarán integradas en un traje de combate ligero, cómodo y capaz de proporcionar protección frente a un amplio espectro de amenazas. El soldado del OFW vestirá un traje que funcionará como estructura portante para el equipo.

El nuevo traje dispondrá de un sistema de climatización que permitirá operar en cualquier estación o clima sin necesidad de cambiar de vestimenta. También estará presurizado para proporcionar protección QBR.

El traje de combate utilizará tejidos fabricados con fibras de seda de araña para sustituir al Kevlar y a las placas cerámicas de protección. En su interior contará con capas destinadas a la protección QBR. Entre las nuevas tecnologías estudiadas se encuentran materiales cerámicos avanzados, materiales compuestos y textiles electrónicos.

Al igual que los civiles, los soldados prestan cada vez más atención a su salud y bienestar. Según el centro de Natick, las dietas suplementarias serán un área fundamental, al igual que el sueño y el ejercicio físico.

Los sensores médicos y psicológicos permitirán mejorar el rendimiento y el sostenimiento. El traje estará equipado con sensores capaces de controlar signos vitales como el electrocardiograma, la temperatura interna y externa y el consumo de calorías. Tanto el comandante como el médico podrán acceder a esa información. También se estudian la administración directa de nutrientes o medicamentos y el autotratamiento de heridas.

Uno de los conceptos futuristas consiste en un traje que pueda utilizarse tanto en climas fríos como cálidos. Un sistema de climatización evitará que el soldado deba transportar vestimenta adicional. La DARPA estudia un sistema de circulación de fluidos dentro del traje para enfriar o calentar el cuerpo. El calor y el frío constituyen causas importantes de bajas durante el combate y el entrenamiento.

El traje también podrá interactuar con el entorno. Su camuflaje podría oscurecerse o aclararse según las condiciones ambientales, además de volverse más o menos impermeable en función del clima.

A partir de la experiencia rusa en Chechenia, donde los francotiradores y las trampas constituían las principales amenazas, se prestará especial atención a estas áreas. Otro de los esfuerzos comprende el desarrollo de sistemas para la detección de minas.

Los requisitos energéticos del OFW son particularmente exigentes. La autonomía prevista —el sistema deberá mantener operaciones continuas durante 72 horas— otorga una gran importancia a la logística.

Este requisito deberá satisfacerse mediante el uso de mulas robóticas y celdas de energía desarrolladas por la DARPA. También se investigan alternativas como microturbinas, paneles solares instalados en el casco y sistemas de reabastecimiento aéreo autoguiado.

Otro aspecto radical del OFW es su intento de resolver el problema del peso. Se busca evitar la apariencia de «árbol de Navidad» del soldado, cargado con una cantidad creciente de cachivaches independientes, y reemplazarla por unos pocos sistemas básicos e integrados.

Tradicionalmente, cada nuevo elemento se añadía al equipo del soldado sin considerar cómo se integraría con el conjunto. El Ejército de Estados Unidos siempre ha trabajado en la reducción del peso, pero rara vez lo ha hecho desde una perspectiva integral. El peso constituye un problema grave, y una mayor integración evitará que el soldado deseche aquello que considera innecesario para combatir. Si el programa tiene éxito, el sistema OFW pesará como máximo 23 kilogramos.

El OFW operará sensores remotos que no estarán instalados directamente en el sistema y dispondrá de medios de apoyo como las «mulas» robóticas: vehículos todoterreno semiautónomos capaces de transportar sistemas de purificación de agua, cargadores de baterías, reservas de munición, alimentos y otros elementos.

Las mulas también podrán desplegar «perros» y «águilas», es decir, vehículos terrestres y aéreos no tripulados equipados con sensores para misiones de reconocimiento e inteligencia.

Estas plataformas robóticas serán desarrolladas como parte integral del sistema OFW y se utilizarán en el nivel del grupo de combate. Estos medios adicionales incluso podrán funcionar como plataformas de armas, por ejemplo para el transporte y empleo de morteros.

La mula transportará parte del equipo que normalmente no lleva el soldado y cumplirá otras funciones de apoyo. Sus sensores podrán incluir sistemas FLIR, cámaras térmicas y sensores QBR. Este concepto ya fue utilizado en Afganistán con mulas reales. Representa un paso importante para reducir el peso transportado por el soldado desde los 45 kilogramos actuales hasta una cifra de entre 18 y 23 kilogramos.

Entre 2000 y 2001, cinco grupos de empresas examinaron los planes del OFW. Se llegó a la conclusión de que para 2010 podría alcanzarse el 60 % de los requisitos de rendimiento deseados, mientras que el 100 % podría conseguirse en 2018.

Un maniquí muestra un prototipo del OFW durante la presentación del concepto en el Pentágono, en 2002.

La solicitud de propuestas —Request for Proposals o RFP— fue publicada en marzo de 2002. El 29 de agosto de ese año, el Natick Soldier Center adjudicó a los equipos industriales dirigidos por Exponent Inc. y General Dynamics el desarrollo de la Fase I, correspondiente al concepto y desarrollo tecnológico. Esta fase, valorada en 7,5 millones de dólares, tuvo una duración de ocho meses.

La decisión de emplear dos integradores de sistemas tenía como objetivo fomentar la creatividad y generar una competencia entre ambos equipos.

General Dynamics fue seleccionada en febrero de 2003 para desarrollar las fases II y III. Recibió un contrato de 59,9 millones de dólares, cuyo valor podría alcanzar los 791 millones. La empresa debería completar el diseño detallado para 2005 y producir dos prototipos. Durante la Fase III se construirían cincuenta prototipos del OFW para realizar pruebas de campo y de interoperabilidad con el FCS hasta 2006.

Los planes contemplaban completar la primera versión del OFW en 2006. La primera unidad debía recibir el sistema entre 2008 y 2012, al igual que el FCS, mientras que su utilización a gran escala estaba prevista para 2018.

El Bloque II del OFW se desarrollaría en paralelo con el Bloque II del FCS. Los contratistas trabajarían con el Gobierno, las empresas seleccionadas para el programa FCS y los responsables de otros sistemas de mando y control, con el propósito de obtener beneficios comunes para ambos programas.

General Dynamics fue seleccionada para desarrollar las fases II y III del OFW.

Concepto del OFW presentado por General Dynamics.

Logotipo del OFW.

Representación conceptual del sistema Land Warrior elaborada por el Operational Forces Interface Group del Ejército de Estados Unidos.

El OFW podría contar con una versión destinada a la caballería, del mismo modo que el Land Warrior tendría las variantes Air Warrior y Mounted Warrior.

El Soldier Systems Center de Natick planeaba probar un demostrador tecnológico del OFW entre 2002 y 2008. Posteriormente, podría pasar a la fase de desarrollo y pruebas en 2008 y entrar en servicio entre 2010 y 2012. El sistema debería pesar como máximo 23 kilogramos, frente a los 40 kilogramos de los equipos disponibles con la tecnología de entonces.

Las propuestas de General Dynamics para las mulas robóticas incluían los Mini-Unmanned Ground Vehicles (MUGV), plataformas de sensores semiautónomas destinadas a ampliar la conciencia situacional y reducir los riesgos para el personal.

El Robotic Armored Assault System (RAAS) transportaría tres sistemas de armas, entre ellos un lanzagranadas, un mortero y munición anticarro.

El Robotic Infantry Support System (RISS), o mula robótica, se emplearía para reducir la carga transportada por el soldado y cumplir funciones logísticas. También podría transportar otros vehículos terrestres no tripulados.

La empresa Eagle Enterprise, integrante del equipo de Exponent, examinó tres sistemas robóticos destinados a cumplir las funciones de vehículo de apoyo individual, vehículo de apoyo del grupo de combate y vehículo de apoyo de fuego pesado. También estudió dos vehículos aéreos no tripulados ligeros.

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