Cougars canadienses durante los ejercicios de la OTAN en 1983.
El Cougar: el pequeño entrenador de tanques de Canadá que podría
El Cougar se desarrolló durante la década de 1970 como parte de una familia de vehículos blindados con ruedas para el ejército canadiense. El Cougar fue diseñado para servir como entrenador de tanques para regimientos blindados que no estaban equipados con el Leopard C1. Aunque el Cougar solo estaba destinado a entrenamiento, las realidades operativas de la década de 1990 lo verían desplegado en misiones activas.
Desarrollo
Durante finales de la década de 1960 y principios de la de 1970, el gobierno canadiense buscaba vehículos blindados ligeros y de despliegue rápido. Los oficiales superiores sabían que el Ejército aún necesitaría un nuevo tanque (que sería el Leopard C1) para reemplazar al Centurion envejecido, pero otro problema era que solo se adquirirían suficientes tanques para el entrenamiento en la Escuela Blindada y para el regimiento blindado del 4 Grupo de Brigadas Mecanizadas Canadienses (CMBG); la contribución de la OTAN del ejército canadiense en Alemania Occidental.
Sin embargo, los regimientos blindados se rotaron a través de 4 CMBG cada tres años, lo que significa que los regimientos en Canadá aún requerirían un vehículo blindado para entrenar para mantener las habilidades del tanque.
Al principio, parecía que el Ejército seleccionaría el tanque ligero británico FV101 Scorpion para esta función, junto con el vehículo de reconocimiento FV721 Fox. Sin embargo, en 1972 se nombró un nuevo Jefe del Estado Mayor de la Defensa: el general JA Dextraze. Dextraze no era partidario ni del Scorpion ni del Fox, por lo que en 1973 comenzaría una competencia para una nueva serie de vehículos blindados con ruedas para el ejército canadiense conocida como Armored Vehicle General Purpose (AVGP).
El FV101 casi fue elegido para el papel. Si bien esto no sucedió, su torreta se usó en el diseño final.
El plan original para el AVGP era adquirir cuatro variantes: un vehículo blindado de transporte de personal (APC), un entrenador de tanques/vehículo de apoyo de fuego directo (DFSV), una variante de misiles antitanque y un vehículo de ingeniería. La competencia estuvo compuesta por seis competidores diferentes: el MOWAG Piranha de Suiza, el Cadillac-Gage V-150, el Engesa EE-11 Urutu de Brasil y los Panhard M4, Berliet VXB-170 y Saviem VAB de Francia.
El MOWAG Piranha sería seleccionado como el ganador en 1977, en parte porque se había desempeñado mejor en las pruebas de campo, pero principalmente debido al hecho de que MOWAG era la única compañía que ofrecía producción con licencia de su vehículo en Canadá si era seleccionado. Otras empresas no ofrecieron una oferta similar debido a preocupaciones sobre el aumento de los costos de la producción con licencia.
MOWAG seleccionaría la División Diesel de General Motors (GM) en London, Ontario, como la empresa canadiense que fabricaría los vehículos. Se seleccionó a GM porque poseía una experiencia significativa en la fabricación de vehículos más grandes.
El Cougar se basó en la versión 6×6 del Piranha (aquí se
muestra la versión 8×8). Imagen de Dennis Jarvis CC BY-SA 2.0.
Esto marcaría el comienzo de GM con sede en Londres (ahora parte de General Dynamics Land Systems) produciendo varios vehículos blindados con ruedas para Canadá (Coyote, LAV III, entre otros), Estados Unidos (LAV-25, Stryker) y otras naciones como Australia (ASLAV) y Arabia Saudita (LAV-700).
Se producirían 491 variantes AVGP para el ejército canadiense: 269 Grizzly APC, 27 vehículos de recuperación Husky y 195 entrenadores de tanques Cougar. Por razones poco claras, las variantes antitanque y de ingeniería nunca se produjeron. Si bien el programa AVGP resultó en tres variantes diferentes, este artículo se centrará en el entrenador de tanques Cougar.
El Cougar
El chasis del Cougar se basó en el vehículo blindado de ruedas Piranha 6 × 6 y la apariencia similar a un bote de este último daría lugar a que los escuadrones Cougar se denominen "escuadrones de botes".
La serie AVGP estaba equipada con hélices y paletas de compensación para uso anfibio; aunque finalmente se eliminaron debido a los costos asociados con el mantenimiento del equipo. El Cougar también tenía un teléfono de tanque conectado a la parte trasera del vehículo para permitir que la infantería desmontada se comunicara con la tripulación sin tener que atar la red de radio.
Lo que diferenciaba al Cougar de las otras variantes de AVGP era que montaba la misma torreta Alvis que el FV101 Scorpion. Esta torreta estaba armada con el cañón L23A1 de 76 mm de baja velocidad del Scorpion que podía disparar High Explosive (HE), High Explosive Squash Head (HESH), bote y munición de humo con 40 rondas transportadas: 10 rondas en el estante listo y otras 30 rondas en lo que los equipos llamaron el "estante de vinos".
El Cougar AVGP. Imagen del propio archivo del autor.
Los proyectiles HE y HESH produjeron un trazador naranja cuando se dispararon, lo que provocó que los equipos de Cougar llamaran al L23A1 el "lanzador de calabazas".
El armamento coaxial era una ametralladora FN MAG de 7,62 mm (conocida en el ejército canadiense como C6) con 3.000 rondas.
También había un banco de descargadores de granadas a cada lado de la torreta y cada banco contenía cuatro granadas de humo de 66 mm. Además, había una mira de intensificación de imagen (II) para el artillero que estaba montada en una pequeña caja a la derecha del arma principal con la ametralladora coaxial montada a la izquierda. El artillero también tenía un sistema de mira láser. El comandante de la tripulación solo tenía una vista diurna.
El arma principal podía elevarse 35 grados y bajar 10 grados mientras la torreta estaba accionada y tenía un giro completo de 360 grados, sin embargo, la torreta no estaba estabilizada. Además, el extractor de humos era de calidad limitada y las tripulaciones disparaban el L23A1 con la escotilla del comandante abierta para evitar ser superados por los humos nocivos creados al disparar el arma principal.
Un Cougar mostrando sus habilidades anfibias durante las manifestaciones de 1979.
Otro problema con la torreta del Cougar era que era muy pequeña y estrecha, solo había espacio suficiente para dos personas: el comandante de la tripulación y el artillero. Esto significaría que el comandante de la tripulación también tendría que hacer las veces de cargador del arma principal y eliminar cualquier obstrucción en la ametralladora coaxial, ya que estaba ubicada en el lado de la torreta del comandante. Además, la torreta tenía muchos bordes duros y afilados en el interior que causaban pequeños moretones, cortes o rasguños: conocidos por las tripulaciones como "mordeduras de puma".
Además de la torreta de dos personas, el Cougar tenía un conductor para dar un total de tres tripulantes. El conductor se sentó en la parte delantera izquierda del casco. También había dos puertas en la parte trasera del Cougar que proporcionaban asientos para dos soldados, pero generalmente este compartimento trasero se utilizaba como espacio de almacenamiento adicional. El Cougar estaba propulsado por un motor diésel de 6 cilindros Detroit Diesel de 275 caballos de fuerza que proporcionaba una velocidad máxima de 62 mph (100 kph) y un alcance máximo de 370 millas (600 km).
El peso máximo del Cougar era de 10.500 kg, pero el grosor máximo de su armadura era de solo 10 mm, solo lo suficiente para detener el fuego de armas pequeñas.
En servicio
Los pumas comenzarían a entregarse a los regimientos blindados de la Fuerza Regular (tiempo completo) y la Reserva (tiempo parcial) en 1980. Esta distribución marcó la primera vez que los regimientos blindados de la Fuerza Regular y la Reserva recibieron nuevos equipos importantes al mismo tiempo.
Si bien la Fuerza Regular recibió el Cougar con cierta indiferencia, las Reservas apreciaron el vehículo a pesar de sus limitaciones, ya que el Cougar había sido el primer vehículo blindado entregado a la Reserva del Ejército desde que el último Sherman M4A3E8 se retiró de las Reservas en 1972. Entre el retiro del Sherman y la presentación del Cougar, los regimientos blindados de la Reserva operaron jeeps armados con ametralladoras en una función de reconocimiento.
Como se mencionó, el Cougar solo estaba destinado a ser un entrenador de tanques y no desplegarse en misiones, sin embargo, la década de 1990 y las consecuencias del final de la Guerra Fría traerían un período de alto ritmo para el ejército canadiense que resultaría en el despliegue del Cougar en operaciones.
Un Cougar utilizado como puesto de observación durante los ejercicios especiales de la OTAN en 1983.
Los pumas se utilizarían primero en una misión de ayuda al poder civil durante la crisis de Oka de 1990: un enfrentamiento armado por una disputa territorial entre un grupo de mohawk y el gobierno provincial de Quebec que finalmente daría lugar a una solicitud de asistencia militar del gobierno federal. Se desplegó un escuadrón de Pumas en apoyo del Ejército pero, afortunadamente, la crisis se resolvió sin una intervención militar directa.
El Cougar también se desplegaría en el extranjero en misiones de mantenimiento de la paz de la ONU en Somalia (1992-1993) y la ex Yugoslavia (1992-1995). El empleo del Cougar en estas misiones fue controvertido ya que poseía protección y potencia de fuego limitadas.
En particular, el Cougar parecía tener un valor limitado ya que su arma de menor calibre no sería efectiva contra los diversos tanques que estaban presentes tanto en Somalia como en la ex Yugoslavia. Sin embargo, en términos de la misión de Yugoslavia, Canadá y algunas otras naciones no querían parecer demasiado agresivas para no provocar a las facciones en guerra, por lo que Canadá envió el Cougar. A pesar de esto, algunos países, como Dinamarca, estaban desplegando tanques Leopard 1.
Un Cougar conduciendo alrededor del anillo en The Tank Museum, Bovington. Imagen de Simon Q CC BY 2.0
Las limitaciones del Cougar no se pondrían a prueba seriamente en las dos misiones de mantenimiento de la paz de la ONU y, aunque varios vehículos resultarían dañados por los ataques con minas, ninguno se perdería debido a la acción directa. Posteriormente, con el final de la Guerra Fría y el posterior regreso a Canadá de todas las fuerzas militares canadienses estacionadas en una Alemania ahora unida, que resultó en la distribución del Leopard C1 (ahora actualizado a Leopard C2) a la Fuerza Regular, todos los Cougars serían transferidos a las Reservas en 2000.
Sin embargo, en este punto, Cougar y la familia AVGP se acercaban al final de su vida útil. Se discutió la posibilidad de convertir todos los AVGP en vehículos especializados, pero en 2003 se decidió retirar todos los AVGP y el Cougar se retiró del servicio en 2005. Todos los regimientos blindados de la Reserva se convirtieron nuevamente a una función estrictamente de reconocimiento con la variante militar de la camioneta Mercedes-Benz Gelandewagen (también conocida como G-Wagon).
Los regimientos blindados de reserva no recibirían otro vehículo blindado hasta que el TAPV (vehículo de patrulla blindado táctico) de Textron se introdujera en el ejército canadiense en 2016.
Un Cougar utilizado para el control de multitudes en Uruguay. Imagen de MONUSCO CC BY-SA 2.0.
Si bien el ejército canadiense ya no lo usa, el Cougar todavía está en servicio en otros lugares. La Real Policía Montada de Canadá adquirió un Cougar sin torreta y otro el Servicio de Policía de Windsor para uso de sus respectivos equipos tácticos policiales. Además, en 2007 Uruguay compró 44 Cougars, quitó las torretas y las convirtió en APC. Estos Cougar APC están siendo empleados actualmente por pacificadores uruguayos que operan en la República Democrática del Congo.
Aunque el Cougar era un vehículo limitado que estuvo fuera del servicio canadiense desde 2005, el ejército canadiense nunca reemplazó al Cougar con un DFSV liviano armado con un cañón del calibre de un tanque que podría desplegarse rápidamente en las operaciones; lo que resulta en una brecha de capacidad entre la serie LAV del Ejército y sus Leopard 2 mucho más pesados.
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