Operaciones especiales: El SAS rodhesiano ataca (1/2)

El Escuadrón C, del 22 ° SAS a 1 (Rhodesia) Regimiento del Servicio Aéreo Especial

Parte I

Weapons and Warfare

El SAS Rhodesiano ataca a los depósitos de combustible de Beira, Mozambique
Mientras que las hazañas del SAS son más conocidas del asedio de la embajada iraní y de las Islas Malvinas, el Escuadrón C estuvo ocupado en África oriental y meridional desde 1968 hasta 1980. El gobierno colonial blanco estaba desapareciendo rápidamente mientras los rusos y los chinos estaban armando y suministrando activamente Movimientos nacionalistas africanos. Si hay una cosa que era evidente en el monte, era que la mayoría de las fronteras de los países eran artificiales, con tribus que a menudo viven a través de la supuesta línea divisoria. En esta vorágine pisó el SAS, emprendiendo varias misiones que generalmente involucraban sabotaje, interdicción de comunicación o emboscada sencilla contra fuerzas mucho más grandes. Una de las misiones más interesantes fue contra un barco de suministro ruso en el puerto de Mozambique. El Escuadrón voló a Sudáfrica, luego fue en jeep y submarino al punto de partida.

El Servicio Aéreo Especial también atrajo a extranjeros, aunque su curso de selección difícil mantuvo la unidad relativamente pequeña, con una alta proporción de rodesianos blancos en sus filas. Aunque Peter McAleese registra que en una etapa a fines de la década de 1970, en el Escuadrón "A", la mayoría de los 33 regulares eran extranjeros, esta cifra excluyó a los rodesianos en el Territorial SAS. En operaciones externas, el SAS a menudo usaba uniformes enemigos, de modo que si un operador era asesinado, especialmente si era extranjero, las autoridades podían negarle oficialmente su identidad. La formación languideció después de la disolución de la Federación, su fuerza se redujo hasta 20, pero en 1978 los voluntarios (incluidos los militares nacionales) la llevaron hasta la fuerza de tres escuadrones. El Escuadrón "C" de Rhodesia se había formado para servir en Malaya junto con los Escuadrones "A" y "B" británicos. (Hasta el día de hoy, en la órbita británica de SAS, el Escuadrón "C" permanece vacante en honor al elemento rodesiano perdido.) El escuadrón de SAS de Rhodesia se convirtió más tarde en 1 (Rhodesia) Regimiento del Servicio Aéreo Especial. Un componente secreto fue el Escuadrón "D", compuesto por Comandos de Reconocimiento de las fuerzas especiales de Sudáfrica. En general, los 40 operadores sudafricanos preferían trabajar como una unidad distinta, a veces comandada por un coronel de la SADF, aunque también lucharon junto a los Selous Scouts y Rhodesian SAS en las incursiones externas. A veces viajaban a Salisbury en vuelos regulares con ropa de civil, se reunían en el aeropuerto y luego se ponían el uniforme de Rodesia. Estaban allí para aprender, tanto como para ayudar.

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En marzo de 1976, el gobierno de Rhodesia parecía estar en la cima de la guerra. Ian Smith estaba llevando a cabo una serie de conversaciones acogedoras con Joshua Nkomo sobre un acuerdo, un acuerdo que, en lo que a Smith concernía, nunca incluiría el gobierno de la mayoría negra. Para la mayoría de los blancos, la guerra parecía restringida a las zonas fronterizas. En los pueblos y ciudades, donde la gran mayoría de los blancos se relajaban en cómodos capullos suburbanos, la vida parecía perfectamente normal. Al ejército le iba bien; la red de informadores policiales estaba expulsando a los simpatizantes de la guerrilla; los negros en las fuerzas armadas y la policía (que superaban en número a los miembros blancos) eran leales. Salisbury claramente se sintió capaz de librar una larga guerra, con negros y blancos luchando codo con codo contra lo que llamó "comunismo internacional". Era solo una cuestión de tiempo antes de que Occidente entrara en razón, o así fue como surgió el argumento.

De hecho, los factores internacionales estaban a punto de influir en el curso de la guerra, pero no en la forma en que los blancos rodesios esperaban. El poder más inmediatamente afectado fue Sudáfrica. Cuando las conversaciones de Nkomo-Smith se rompieron a fines de marzo de 1976, Pretoria estaba decidida a empujar a Salisbury hacia un arreglo urgente. ¿La razón? A pesar de los éxitos militares en la guerra civil angoleña, el ejército sudafricano se vio obligado a retirarse debido a limitaciones políticas. El Movimiento Popular para la Liberación de Angola (MPLA), respaldado por Cuba, había reclamado una gran victoria. Para Pretoria, la temida pesadilla se había convertido en una realidad. Más de 20,000 tropas de combate cubanas fueron posicionadas en Angola. Estarían obligados a ayudar en los ataques de la Organización de los Pueblos del África Sudoccidental (SWAPO, por sus siglas en inglés) en Namibia / África del Sudoeste gobernada por Sudáfrica. Pretoria no quería ninguna escalada de la guerra de Rodesia en Mozambique que podría succionar a los hombres de Castro en otro país contiguo a Sudáfrica.

Mozambique, gobernada por FRELIMO, estaba totalmente absorta en consolidar su independencia. El éxodo casi total de los blancos portugueses había dejado al país en el caos. Mozambique dependía de los turistas de Rhodesia y de los ingresos de alimentos y transporte. Aunque Samora Machel estaba ansioso por evitar una guerra total con Rhodesia, su compromiso con la lucha de guerrillas fue inequívoco. Pero la escalada de las hostilidades hizo inevitable la guerra entre Rhodesia y Mozambique. El 23 de febrero de 1976, la fuerza aérea de Rhodesia atacó la aldea de Pafuri, una milla más allá del extremo sureste de Rhodesia. Cuatro días después se apoderó Mozambique.
La guerra comenzó a arrastrarse hacia el centro del país. En la Semana Santa de 1976, tres turistas sudafricanos murieron cuando viajaban por la carretera principal a Sudáfrica. Se inauguraron convoyes en las principales rutas del sur. La línea de ferrocarril a través de Beit Bridge fue saboteada. Luego, la otra arteria ferroviaria, la línea Bulawayo-Botswana, fue atacada. Algunos miembros de ZIPRA de ZIPA que habían huido de Mozambique se reunieron con sus compañeros que operaban desde Botswana y Zambia. Bajo la intensa presión de la OUA desde mediados de 1976, las fuerzas de ZIPRA comenzaron a infiltrarse en el noroeste de Zambezi y el noreste de Botswana. En agosto de 1976, la Operación Tangente se abrió para contrarrestar los nuevos movimientos de ZIPRA. El mes anterior, los guerrilleros también atacaron un restaurante y un club nocturno en Salisbury con granadas chinas, hiriendo a dos blancos.

El gobierno de Rhodesia estaba más preocupado por el apoyo de FRELIMO a las incursiones de ZANLA desde Mozambique. Entre febrero y junio de 1976, el gobierno de Mozambique estimó que se habían lanzado 40 ataques de Rhodesia a través de la frontera. La inteligencia de Rhodesia informó que alrededor de 900 guerrilleros se preparaban para cruzar a Rhodesia en agosto desde el campamento de Nyadzonya. Los comandantes de Smith querían lanzar una redada al estilo de Entebbe y acabar con la concentración de la guerrilla. Esto también reforzaría la caída de la moral blanca. Smith se mostró cauteloso; Vorster le había advertido que no aumentara el ritmo del conflicto y, por lo tanto, arriesgara la entrada de cubanos en la guerra de Rodesia. El 5 de agosto, un grupo de unos 60 guerrilleros atacó una base de fuerzas de seguridad en Ruda, al norte de Umtali. No se causaron víctimas, pero era inusual que los guerrilleros golpearan una base en tales números. Tres días después, cuatro soldados territoriales de Umtali murieron en un ataque de mortero en el valle de Burmah, al sur de Umtali. Un quinto hombre de Umtali murió en operaciones de persecución. Para una comunidad pequeña y unida, como Umtali, la pérdida de cinco hombres locales fue un gran golpe. La gente del pueblo exigió acciones contra los guerrilleros situados a través de la frontera a solo unos kilómetros de distancia.

Smith tuvo el apoyo de los otros halcones en su consejo de guerra. El objetivo sería Nyadzonya, a unos 40 km al noreste de Umtali. El 9 de agosto, la Operación Eland, que comprendía un convoy de vehículos con 84 Selous Scouts, cruzó la frontera. La columna estaba formada por siete Unimogs blindados y cuatro carros blindados Ferret (donaciones británicas anteriores a UDI). Dos de los Unimogs estaban armados con un cañón de Hispano de 20 mm rescatado de un avión vampiro retirado. Los Selous Scouts, incluidos muchos negros, particularmente un comisario de ZANLA convertido, Morrison Nyathi, y un miembro adjunto del SAS que hablaba portugués, estaban vestidos como soldados de FRELIMO. Los vehículos, también, estaban disfrazados de mozambiqueño. Después de desplegar parte de la fuerza a lo largo de la ruta, 72 hombres liderados por un sudafricano, el Capitán Rob Warraker, condujeron fríamente a una importante base de ZANLA con más de 5,000 empleados. El hombre del SAS ordenó, en abusivo portugués, que se abriera la puerta. Eran las 8.25 de la mañana. Tras dejar una unidad de mortero en la entrada, los Scouts se dirigieron al patio de armas, donde una excelente inteligencia había pronosticado con precisión que los habitantes se reunirían. Mientras el hombre de SAS y un Scout de habla shona arengaban de la asamblea con clichés revolucionarios, los cuadros de ZANLA comenzaron a rodear los vehículos rodesianos. Eventualmente, cuando los que estaban presionados contra los vehículos se dieron cuenta de que había blancos dentro, Warraker dio la orden de disparar. Inicialmente en el rango de Pointblank, tres ametralladoras MAG dobles, una ametralladora Browning de 0.50, una ametralladora pesada de 12.7 mm, dos cañones de 20 mm Hispano-Suiza, tres. . La carnicería se produjo. Cientos de personas fueron baleadas, quemadas o ahogadas mientras intentaban escapar en el cercano río Nyadzonya. El comandante de los Selous Scouts más tarde escribió que la redada era "la operación clásica de toda la guerra ... llevada a cabo por solo setenta y dos soldados ... sin apoyo aéreo ... y sin reservas de ningún tipo". ZANLA, sin embargo, insistió en que Nyadzonya era un campo de refugiados y más tarde sostuvo la incursión como la peor atrocidad de la guerra. Parece que, aunque casi todo el personal en el campamento estaba desarmado, muchos eran guerrilleros entrenados o estaban recibiendo instrucción. Según los documentos de ZANLA capturados más tarde, 1,028 fueron asesinados (sin una sola fatalidad de fuerza de seguridad). ZANLA se había sorprendido totalmente.

Las operaciones externas se llevaron a cabo casi exclusivamente por estas formaciones regulares. El SAS pasó la mayor parte de su tiempo a través de la frontera. Los Escuadrones se desplegaron durante meses a la vez en Mozambique, Zambia o Botswana en operaciones regulares para acosar los campamentos de guerrilleros y las líneas de comunicación y reunir información. Los asaltos a gran escala en las bases de la guerrilla, algunos con paradrops de combate de hasta 300 pies, también fueron parte de las responsabilidades de la unidad. RAR, RLI y Selous Scouts desplegaron destacamentos de hasta la fuerza de la compañía en los estados vecinos, aunque la mayoría de las operaciones se realizaron en menor escala.

En agosto de 1976, los rodesianos tomaron la iniciativa estratégica por primera vez al llevar la guerra al interior de la guerrilla a través de la frontera de Mozambique. Esta estrategia se desarrolló aún más, en 1977 y años subsiguientes, con redadas audaces y ataques aéreos en campamentos de guerrillas en Mozambique, Zambia, Botswana e incluso Angola. En un momento dado, las unidades del SAS ya estaban en el aire para atacar los campamentos en Tanzania, pero se recordaron en el último momento. Finalmente, las fuerzas de Rhodesia montaron diariamente operaciones a pequeña escala fuera de sus fronteras y llevaron a cabo operaciones frecuentes a gran escala contra campamentos de guerrilleros cada vez más fuertemente defendidos.

En 1978 y 1979, se hicieron esfuerzos no solo para hostigar a los guerrilleros a través de las fronteras de Rhodesia, sino también para desestabilizar a los estados que los albergan. Al igual que los israelíes en las etapas finales de la guerra de Yom Kippur, los rhodesios intentaron "romper los huesos" de Zambia y Mozambique para obligarlos a cesar su asistencia a los guerrilleros. Las dragas se hundieron en el puerto de Beira, los puentes fueron volados en Zambia y otras instalaciones militares y civiles fueron atacadas. Las altamente eficientes fuerzas regulares de Rhodesia convirtieron grandes franjas de estos dos países en una devastada tierra de nadie. Zambia era un desierto desértico hasta 30 km de la frontera con Rhodesia, y las ciudades mozambiqueñas como Espungabera y Malvernia se convirtieron en montones de escombros.

La estrategia original de "guerra total" fue diseñada en 1976 por el Capitán del Grupo Norman Walsh (quien luego encabezó la fuerza aérea de Zimbabwe). Esto tuvo dos fases: la destrucción de la infraestructura de Mozambique y Zambia, particularmente los puentes eliminados por el SAS y, en segundo lugar, todas las concentraciones de guerrilleros en esos países. Los planificadores de la fuerza aérea argumentaron que esto podría destruir efectivamente a la oposición. El CIO vetó estos planes debido a las posibles repercusiones políticas, aunque partes de la estrategia se implementaron en los últimos meses de la guerra, pero para entonces ya era demasiado tarde.

Los rhodesios también fomentaron y ayudaron a las revueltas internas dentro de Mozambique. La Residencia Nacional de Mozambique (RNM, también MNR, más tarde llamada RENAMO) fue creada, suministrada y entrenada por las fuerzas de Rhodesia. Su campo de entrenamiento en Odzi, en Rhodesia, fue evacuado por helicópteros Puma de la Fuerza Aérea Sudafricana y Hercules transporta unos días después de la victoria electoral de ZANU (PF) en 1980. RENAMO, como el monstruo de Frankenstein, cobró vida propia. Capturando grandes extensiones de Mozambique, en parte debido a la genuina desafectación con el gobierno de FRELIMO, entre los jefes tradicionales desposeídos y los grupos religiosos alienados en las grandes comunidades católicas y musulmanas. Creado por el CIO de Rhodesia, y alimentado por el apartheid de Sudáfrica, al mundo exterior, RENAMO estaba contaminado con un doble pecado original. El movimiento desestabilizó Mozambique con la guerra civil de 1977 a 1992, que sirvió a los intereses a corto plazo de los regímenes blancos que se desmoronaban. RENAMO reclamó algunos ataques espectaculares en Mozambique, incluidas las instalaciones principales en Maputo, pero la mayoría de estos fueron operaciones SAS o conjuntas de SAS-RENAMO. Ya en 1973, los rodesios habían reclutado asistencia entre civiles de Zambia para la colocación de minas, y los ciudadanos de Zambia ayudaron en posteriores redadas transfronterizas. Pero la estrategia de Zambia fue contraproducente y una vez más subestimó las reacciones internacionales y el compromiso emocional de los africanos con el logro del gobierno de la mayoría en Rhodesia. Aunque un considerable desgaste por la guerra había socavado a los guerrilleros y sus aliados en 1979, sus reservas de fuerza eran mucho más grandes que las de los aislados rhodesios y su economía devastada por la guerra.
En los Ejércitos Mundiales, LL Mathews observó: "Al contar con fuerzas y equipos relativamente pequeños en ocasiones tanto obsoletos como ancianos, el General Walls, primero como Comandante del Ejército y luego como Comandante de Operaciones Combinadas, ha emprendido una campaña de competencia profesional extrema que merecerá un lugar en los cursos de la Escuela Superior del Personal del mundo durante muchos años por venir ". Sin embargo, esta indudable habilidad profesional y superioridad táctica no impidieron que las guerrillas alcanzaran su objetivo, el derrocamiento de la supremacía blanca, ganando así la guerra.

El teniente general Peter Walls, nacido en Rhodes,
entrenado en Sandhurst, comandante de SAS y OC
del Ejército de Rhodesia.

El personal de ComOps quedó impresionado por las diversas versiones cinematográficas de la incursión de Entebbe; en particular, querían experimentar con un Dakota equipado con equipos de comunicaciones para actuar como el "módulo de comando" de futuras redadas. Y el SAS estaba abogando por una redada de '1,000 muertes'. En mayo de 1977, Mapai, a unos 95 km de la frontera entre Mozambique y Rhodesia, fue capturado por las fuerzas de seguridad. No fue una redada exitosa. A pesar de la escala de la operación, solo 32 guerrilleros murieron, aunque se incautaron grandes cantidades de equipos. Pero un Dakota de Rodesia fue derribado y el piloto murió en la pista de aterrizaje de Mapai. La redada se prolongó a tres días para salvar el avión. El ComOps fue culpada en privado al fracaso militar por un aviso; Políticamente la incursión de Mapai fue un desastre. Un iracundo Vorster llamó a Smith para decirle que retirara sus tropas. Pretoria aún no estaba convencida de la validez del plan de Smith para bombardear su camino hacia un acuerdo constitucional. Sudáfrica no quería una guerra sin fin; estaba buscando sus propias necesidades militares (en noviembre de 1977, la ONU impuso un embargo de armas obligatorio al estado de apartheid).

Pero luego Sudáfrica cambió de táctica. Por una serie de razones políticas, incluida la necesidad de proyectar una imagen difícil para eludir el desafío de HNP en las elecciones de noviembre, el gobierno del Partido Nacional comenzó a apoyar el plan de asentamiento interno en Rhodesia. El UANC de Bishop Muzorewa parecía estar de acuerdo con Smith; también lo hizo el ala de Ndabaningi Sithole de ZANU. El 25 de septiembre de 1977, Smith había volado para ver a Kaunda en Lusaka para alentar al viejo guerrero Nkomo a regresar. Con la ampliación de sus opciones, Smith había rechazado en efecto el asentamiento angloamericano a fines de septiembre. El gobierno de Rhodesia en particular detestó la idea de integrar los ejércitos guerrilleros con las fuerzas de seguridad de Rhodesian durante un período de transición controlado por un Comisionado Residente Británico (Mariscal de Campo Lord Carver) y un Supremo Militar designado por la ONU (General Prem Chand). Quizás una demostración de fuerza antes de negociar con Muzorewa y Sithole funcionaría. Y esta vez Pretoria asintió con la cabeza. (En la mayoría de las ocasiones, hasta los últimos meses de la guerra, los rhodesios no consultaron oficialmente a Pretoria en caso de que lo desaprobaran. Salisbury quería evitar tener que ignorar el consejo de Sudáfrica, aunque los oficiales de enlace de la SADF en Salisbury coordinaron cualquier apoyo militar necesario.)
El 23 de noviembre los rodesios lanzaron su mayor operación hasta la fecha. El ejército de Rhodesia, con un núcleo SAS crucial, llegó a la sede de ZANLA cerca de Chimoio, a unos 90 km dentro de Mozambique (aproximadamente frente a Umtali). Tres días después, una segunda ola de asalto venció a Tembue en la provincia de Tete (a 220 km de la frontera con Rhodesia). El doble asalto, con nombre en código Operation Dingo, fueron ejemplos clásicos de envolturas verticales. En Chimoio 97, SAS y 48 paracaidistas de RLI aterrizaron en dos lados de la base, mientras que 40 tropas heliborne de RLI fueron lanzadas en el tercer lado. El cuarto lado de la trampa debía, en teoría, ser sellado por el fuego de los carros K, después de los primeros bombardeos. Se estimó que Chimoio tenía al menos 9,000 ZANLA y Tembue 4,000. Prácticamente toda la fuerza aérea (42 helicópteros, ocho cazadores, seis vampiros, tres Canberras, seis Dakotas y 12 aviones Lynx) se desplegó para ataques aéreos y para transportar a 185 tropas de Rhodesia. Era casi imposible transportar por aire más de 200 tropas al mismo tiempo. Normalmente, se requiere una superioridad de 3: 1 para atacar a un enemigo atrincherado; Los atacantes de Rodesia fueron masivamente superados en número. El elemento sorpresa y el poder aéreo debían llenar el vacío. Durante la primera fase de la Operación Dingo, ComOps afirmó que los rhodesios habían matado a más de 1,200 guerrilleros. Según fuentes de ZANU, las figuras guerrilleras eran mucho más altas; Probablemente cerca de 2.000, muchas de ellas mujeres y niños. El complejo de Chimoio contenía escuelas y hospitales, así como secciones de entrenamiento militar. El 25 de noviembre un ataque por tierra y aire golpeó a Tembue. Un cazador arrojó dardos antipersonal flechette por primera vez en la guerra. Golpeó el patio de armas, pero una resaca había evitado que el comandante de ZANLA convocara a sus hombres ese día. Una inspección personal del campo de exterminio realizada por Peter Petter-Bowyer de la RAF no le dejó ninguna duda del potencial de su invención. ComOps había vetado su uso en Chimoio porque una protesta internacional habría seguido la inevitable visita del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados. En total, ComOps estimó que la Operación Dingo le había costado a ZANLA más de 3,000 hombres entrenados y aproximadamente 5,000 heridos (y muchas deserciones posteriores). Los rodesios habían sufrido dos muertos, seis heridos y un vampiro fue abatido. El 26 y 27 de noviembre, en la Operación Virile, una columna de Selous Scout con apoyo aéreo cercano destruyó cinco puentes de carreteras clave entre Dombe (cerca de Chimoio) y Espungabera para negar el acceso vehicular de ZANLA a la frontera de Rhodesian.

A mediados de 1978, Smith sabía que su experimento interno no estaba funcionando. El gobierno de transición estaba siendo destruido por las disputas del partido entre los negros; incluso algunos de sus propios partidarios de confianza habían estado involucrados en un escándalo por el robo de fondos de la defensa. La guerra estaba empeorando y nadie, ni siquiera Sudáfrica, quería reconocer el asediado estado. ¿Podría Nkomo ser llevado al acuerdo interno? ¿Podrían ZIPRA y las fuerzas de seguridad eliminar a ZANLA? Sin duda, Zambia y Angola, y quizás otros estados africanos, reconocerían un Zimbabwe liderado por Nkomo.

El 14 de agosto, Smith voló a State House, Lusaka, en un avión de la compañía Lonrho. Nkomo y Smith volvieron a hablar, y luego el brigadier Joseph Garba, un ex ministro nigeriano de asuntos externos, trató de involucrar a Mugabe. El líder de ZANU se negó. Pero las conversaciones secretas de Nkomo-Smith no se convirtieron en una alianza militar, ya que el 3 de septiembre de 1978, las guerrillas de la ZIPRA derribaron un Viscount del Air Rhodesia con un misil SAM-7. De las 53 personas a bordo, 18 sobrevivieron al accidente, pero 10 de ellas, incluidas seis mujeres, fueron masacradas por la guerrilla ZIPRA. Nkomo dijo que ZIPRA había derribado el avión, pero no había asesinado a los sobrevivientes. Durante una entrevista a la BBC, el líder de ZAPU enfureció a los rodesianos por reírse del incidente del vizconde. Un diputado de RF, Rob Gaunt, capturó el estado de ánimo de los blancos cuando dijo: "Creo que hemos hecho todo lo posible para ser razonables y me temo que ya es hora de que toda África vea su Primera carrera de hombres blancos realmente enojados. 'Smith llamó a Nkomo un' monstruo '; claramente un acuerdo ZAPU-RF ahora estaba fuera de discusión. En un discurso moderado (Walls lo había persuadido para que lo suavizara) Smith declaró la ley marcial en ciertas áreas del país. Aunque ZAPU y ZANU fueron luego re-prohibidos, la División Especial permitió que el personal superior de ZAPU, como Josiah Chinamano, abandonara el país antes de arrestar a los miembros del partido de nivel inferior. Quizás cuando la tormenta se había calmado, Nkomo y Smith podrían intentarlo de nuevo.