Peleando en el Bocage - la experiencia del ejército de los Estados Unidos
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Esto proporciona un ejemplo de las configuraciones típicas de defensa alemana en la lucha contra el bocage. Esta área, entre el pueblo de La Meauffe y St Lô, estaba ocupada por aproximadamente un batallón de tropas de Kampgruppe Kentner. Esta fue una formación de combate basada en el Regimiento Grenadier 897 de la 266. División de Infantería que se separó de la 352. División de Infantería a mediados de junio de 1944. Sufrió tantas bajas durante los combates de julio que se reforzó con II. / GR 898 y II./GR 899. Este sector fue llamado la posición "La Mare − Le Carillon Nose" por la 35ª División atacante, ya que formaba un saliente distintivo. La 2 / 137ª Infantería se introdujo en las defensas del 13 al 14 de julio, pero la posición finalmente no se despejó hasta que fue flanqueada hacia el sureste.
Las operaciones ofensivas del interior de Estados Unidos se enfrentaron con áreas que los alemanes habían inundado y los setos ("bocage" a los franceses).La definición del diccionario de un "seto" es una simple fila de árboles o arbustos que separan un campo de otro. Lo que los estadounidenses realmente encontraron en Normandía eran setos de seis y hasta ocho pies de altura atrapados por una hilera de árboles que agregaban una capa impenetrable entre seis y veinte pies de altura. Los tanques no podían atravesarlos y tuvieron que exponer sus partes inferiores vulnerables para trepar sobre ellos, haciendo así inútiles sus armas. El bocage ofreció a los alemanes posiciones defensivas ideales. "No pude imaginarme el bocage hasta que lo vi", dijo Bradley después de la guerra.
Al preparar el plan de invasión original de COSSAC, el general Morgan alertó a los jefes de personal británicos sobre las dificultades planteadas por el bocage. El general Alan Brooke, uno de sus miembros, también estaba muy preocupado por este país. Había pasado muchos veranos allí de niño. En julio de 1940, había llevado a las fuerzas anglo-francesas a través de este terreno antes de la evacuación de Dunkerque. Del mismo modo, Patton también había viajado mucho en esta área como soldado en la Primera Guerra Mundial. Comprendió lo perturbador que era para la guerra ofensiva.
Los planificadores aliados, sin embargo, no prepararon a las tropas y el equipo para enfrentar el desafío del bocage, un gran error. Las fotos aéreas identificaron claramente un área de setos de ocho millas cuadradas detrás de las playas estadounidenses, divididas por cuatro mil cerramientos de bocadillos. Un comandante del batallón se lamentó: "Fuimos ensayados incansablemente por atacar las defensas de la playa, pero no se nos dio ni un solo día el terreno detrás de las playas, lo cual no fue menos difícil y mortal".
Bocage es el nombre normando y francés para el estilo de terreno que se encuentra en el área occidental de Basse Normandie (Baja Normandía) que consiste en pastos encajonados por setos. Es más común en los departamentos de Manche y Calvados, al oeste del río Orne a la península de Cotentin, y en gran medida en la zona de batalla del Primer Ejército de los EE. UU. y el ejército alemán 7. Armee. El terreno al este del Orne se desplaza gradualmente para abrir pastizales y colinas donde el Segundo Ejército británico se enfrentó a Panzergruppe West.
Un oficial de la 329ª Infantería describió los setos:
Estos bancos de tierra dura, con su tocado enmarañado de árboles achaparrados y setos, han estado de pie durante siglos, como límites entre parcelas de tierra parceladas en los días del feudalismo. A medida que pasaba el tiempo, la tierra había sido subdividida para dar a cada hijo una parcela que él podría llamar suya, hasta ahora los campos y huertos bordeados por estos setos son tan pequeños que una mayor subdivisión haría que la mayoría de ellos Inútil para cualquier forma de cultivo o pastoreo. Estos setos tienen una separación de cincuenta a cien metros, en promedio, y constituyen barreras formidables para nuestro avance, ya que las porciones de barro varían de tres a ocho pies de altura y de tres a diez pies de espesor en la base. Desde las cimas de estos bancos crecen los árboles y los setos, engrosados por la poda indiscriminada llevada a cabo por los agricultores normandos, que los utilizan como fuente principal de leña de fuego.
Desde una perspectiva militar, los setos crearon una red de trincheras invertidas, formando un sistema de fortificación natural en capas que se adaptaba bien a la defensa. Las bases de tierra de los setos protegían al defensor del fuego enemigo y eran lo suficientemente gruesas para protegerse contra armas pequeñas y ametralladoras. La vegetación en la parte superior del seto proporcionó ocultación a los defensores y restringió la observación de la fuerza atacante. Bocage complicó el uso de la artillería de campo ya que la vegetación podría detonar prematuramente las rondas de artillería en los árboles de arriba antes de su impacto previsto contra las posiciones enemigas. Además, los setos proporcionaron una base sólida para que los agujeros de las escudos se protegieran contra el fuego de mortero y artillería.
El bocage fue severamente restringido por la infantería, y más aún para los vehículos. Muchos setos eran demasiado altos para ser superados por tanques, e incluso los setos más bajos crearon problemas debido a que un tanque que se elevaba sobre la pared de la tierra exponía su parte inferior débilmente protegida a las armas antitanques enemigas. La red de carreteras en la zona de comida era pobre, ya que esta región no hacía mucho uso de técnicas de agricultura motorizada. Aparte de un número limitado de carreteras regionales entre las ciudades principales, los setos individuales estaban conectados por pequeñas aberturas y senderos con el camino de carro ocasional o pequeña carretera sin pavimentar.
Los propios alemanes describieron la lucha en el bocage como "Buschkrieg", Bush Warfare. Plantarían minas en el fondo de los cráteres de concha frente a sus posiciones, de modo que un soldado estadounidense, lanzándose para protegerse, le volaría las piernas. Junto a las pistas, manipularon lo que los estadounidenses llamaron minas de castrador o "rebotar Bettys", que saltaron y explotaron a la altura de la entrepierna. Sus tanques y artilleros de campo se convirtieron en expertos en disparar estallidos de árboles, lo que significó explotar una cáscara en la corona de un árbol para lanzar astillas de madera a cualquiera que se refugiase debajo.
El país del bocage se adaptaba bien a la doctrina defensiva alemana. La capa exterior de las defensas alemanas era una línea avanzada poco tripulada. Esto sirvió para identificar el acercamiento de las unidades estadounidenses y la tenaz defensa de una línea de avanzada por un pequeño número de tropas a menudo pudo detener el avance de una fuerza mucho más grande. Además, sirvió para atar la fuerza de ataque, fijándola en su lugar para el bombardeo de mortero y artillería. En el caso de que la línea de avanzada fuera capturada, una o más líneas de defensa adicionales estaban detrás de ella para proporcionar resistencia. Este tipo de defensa no era totalmente diferente a la guerra de trincheras de la Primera Guerra Mundial. Sin embargo, hubo algunas diferencias significativas. Los comandantes alemanes llamaron a esta lucha "Buschkrieg", guerra de matorrales. La defensa estática no era suficiente, ya que las líneas de defensa podrían desgastarse gradualmente por el ataque de infantería y el fuego de artillería. Los comandantes alemanes hicieron mucho hincapié en la iniciativa individual de los comandantes de unidades pequeñas. Una vez que la fuerza de ataque fue detenida por el fuego de las ametralladoras y ametralladoras en la línea de avanzada, los pequeños equipos de combate maniobrarían a pie para interrumpir aún más el ataque con ataques contra su flanco o retaguardia.
Un oficial anónimo del Ejército de los EE. UU. Proporcionó una descripción picante y concisa de las técnicas de combate de setos desde la perspectiva estadounidense:
Solo había tres formas en que nuestra infantería podía atravesar el país del seto. Podían caminar por el camino, lo que siempre hace que los líderes se sientan prácticamente desnudos (y lo están). Podrían intentar atravesar huecos en las esquinas de los setos y arrastrarse a lo largo de la fila que conduce hacia adelante, o correr en un grupo y extenderse en el campo más allá. Este no era un método popular. En primer lugar, a menudo no había huecos, solo cuando uno quería más. Y, en segundo lugar, los alemanes conocían las brechas antes que nosotros, y solían estar preparados con comités de recepción de ametralladoras y ametralladoras. El tercer método era correr una línea de escaramuza sobre un seto y luego a través del campo. Esto podría haber sido un método justo si no hubiera habido setos.
Las tácticas estadounidenses tendían a confiar en el "fuego de marcha" a medida que avanzaba la infantería, lo que significaba disparos constantes en las posibles posiciones enemigas del futuro. La cantidad de municiones utilizadas fue realmente asombrosa como resultado. Los alemanes necesitaban ser más eficientes. Atado a un árbol, un fusilero alemán esperaría a que pasaran los soldados de infantería y luego dispararía a uno de ellos en la espalda. Esto llevó a los demás a lanzarse a la intemperie, y los equipos de morteros alemanes los bombardearían con explosiones de aire mientras yacían allí con toda la longitud de sus cuerpos expuestos. Los hombres de ayuda que fueron a ayudar a los heridos fueron derribados deliberadamente. Muy a menudo, un solo alemán emergía con las manos en alto para rendirse, y cuando algunos estadounidenses avanzaban para tomarlo como prisionero, se lanzaba de lado y las ametralladoras ocultas los disparaban. No es sorprendente que pocos soldados estadounidenses tomaron prisioneros después de tales incidentes.
Por lo general, no podíamos atravesar la cobertura sin atravesar un camino. Esto, por supuesto, tomó tiempo, y una ametralladora alemana puede disparar muchas rondas en muy poco tiempo. A veces los setos no eran gruesos. Pero aún le tomó tiempo al hombre de infantería subir a la orilla y trepar, durante ese tiempo era un objetivo exquisito, y cuando superó a los alemanes supo exactamente dónde estaba. En general, fue muy desalentador para los hombres que tenían que ir primero. Por supuesto, los alemanes no defendieron todos los setos, pero nadie supo, sin salir a la luz, cuáles defendió él.
Era difícil ganar la superioridad de fuego cuando más se necesitaba. En primer lugar, las ametralladoras eran casi inútiles en el ataque porque la única forma en que podían usarse era disparar desde la cadera. Si los configuraste antes de que comenzara el avance, no tenían campo de fuego y no podían disparar al enemigo. Si los cargabas hasta que te encontraras con el enemigo, la única manera de colocarlos en posición era colocarlos encima de un banco de setos. Eso no fue bueno porque el alemán estaba en el siguiente banco y te consiguió antes de que bajes el arma. De todos modos, tenía que dejarlo en la orilla, sin trípode, solo un cañón de arma tendido de manera desigual sobre su estómago. Por otro lado, los alemanes podían excavar sus armas en las orillas con anticipación, camuflarlas y estar listas para cubrir los caminos, senderos y otros lugares.
La artillería fue la principal arma de apoyo al fuego. Pero sufrió ciertas desventajas. En primer lugar, tenía que ser ajustado desde la línea del frente por observadores avanzados. Estos a veces tenían dificultades para saber dónde estaban, y los árboles con frecuencia retrasaban el ajuste debido a la visión corta. Si encontrabas al enemigo en el siguiente seto, a menudo estaba a menos de 100 metros de ti, y eso era demasiado cerca para el fuego de artillería, particularmente porque las rondas cortas probablemente estallarían en los árboles sobre tus hombres en tu propio seto. Si el enemigo tenía dos o más setos delante de ti, eso tampoco era tan bueno, porque el mero retraso en llegar a él a través de ese último seto justo delante de él le dio tiempo para levantarse y golpearte después de que la artillería se levantara. . Los morteros fueron efectivos siempre y cuando supieras exactamente a qué disparar y dónde estaban, pero el soldado de infantería aún tenía el retraso y la exposición de atravesar el último seto.
Los alemanes, estando a la defensiva, se beneficiaron de estos elementos menores del terreno. Podrían cavar, colocar sus armas para cubrir los accesos y preparar túneles y otras salidas cubiertas para ellos mismos. Luego, cuando aparecieron nuestros hombres, trabajando laboriosamente en su camino hacia adelante, los alemanes pudieron derribar el primero o los dos, hacer que los demás se agacharan detrás del banco y luego solicitaran su propio soporte de mortero. Los morteros alemanes eran muy, muy eficientes. Para cuando nuestros hombres estaban listos para ir tras él, el alemán y sus hombres y sus armas se habían retirado a la siguiente parada. Si nuestros hombres lo hubieran apresurado en lugar de agacharse detrás de la orilla, su ametralladora o su ametralladora golpearían un número. Para nuestros soldados de infantería, era lo que podríamos llamar en el lenguaje del béisbol, la elección de un jardinero. Ningún hombre estaba muy entusiasmado con eso. Pero de vuelta en el dugout he escuchado a menudo el comentario en tono de desprecio e ira: "¿Por qué no se levantan y se van?
Los estadounidenses no estaban preparados para la densidad del bocage, con la altura de los árboles en los setos y las sólidas orillas en las que crecían. Habían asumido durante el entrenamiento que los setos eran como los del sur de Inglaterra. El general Collins del VII Cuerpo le dijo a Bradley que el bocage era tan malo como cualquier otra cosa que había encontrado en Guadalcanal. Y el propio Bradley lo llamó "el país más maldito que he visto en mi vida". Incluso el ejército británico no había escuchado las advertencias del mariscal de campo Brooke. Había tenido la experiencia de este campo durante el retiro de 1940 y previó las dificultades para el atacante.
Especialmente las tropas frescas estaban desorientadas y asustadas por la imposibilidad de ver al enemigo mientras avanzaban por los campos pequeños y cerrados. Olvidaron las lecciones básicas del entrenamiento de infantería. Su instinto, cuando estaba rodeado de artillería alemana o fuego de mortero, era arrojarse de plano o correr hacia la seguridad, en lugar de cargar hacia delante, lo que era mucho menos peligroso. Un disparo de un solo tirador alemán en un árbol con demasiada frecuencia hacía que todo un pelotón cayera al suelo, donde ofrecían un objetivo mucho más fácil. Los alemanes eran expertos en provocar esto deliberadamente, y luego dispararon rápidamente una serie de disparos de mortero sobre ellos mientras yacían al aire libre. "Sigue moviéndote si quieres vivir", fue el eslogan adoptado por la sede de Bradley en una instrucción general. Se les dijo a los oficiales y no comisionados que no deben tirarse al suelo, porque el resto del pelotón seguiría su ejemplo. La acción agresiva condujo a menos bajas porque los alemanes se sintieron perturbados si seguías atacándolos. Y la importancia de "fuego de marcha" fue enfatizada continuamente. Esto significaba disparar constantemente a posibles escondites a medida que avanzabas, en lugar de esperar un objetivo identificable.
Se aconsejó a los soldados que se quedaran quietos si eran heridos por un francotirador. No perdería otra ronda en un cadáver, pero ciertamente dispararía de nuevo si intentaban alejarse. Francotiradores alemanes escondidos en árboles a menudo se ataban al tronco para que no se cayeran si resultaban heridos. Quarter nunca fue entregado a un francotirador a ambos lados. Otro escondite favorito en un país más abierto estaba en un hayrick. Sin embargo, esa práctica pronto se abandonó cuando tanto los soldados estadounidenses como los británicos aprendieron a disparar balas trazadoras para incendiar el rick, luego dispararon al fusilero oculto mientras intentaba escapar.
La puntería alemana rara vez era buena, principalmente debido a la falta de práctica en los rangos mientras trabajaban en el Muro del Atlántico. Pero el miedo inspirado en los soldados estadounidenses era desproporcionado en relación con el número de bajas infligidas. Los morteros causaron tres veces más heridas y muertes que los disparos con rifles o ametralladoras. La mayoría de las unidades alemanas tenían muy pocos francotiradores entrenados con miras telescópicas, pero eso no detuvo la convicción de los atemorizados soldados de infantería de que todo tirador oculto era un "francotirador". "La amenaza de los francotiradores no debe ser exagerada", insistió la sede del Primer Ejército de los Estados Unidos en una circular. Los francotiradores deben ser tratados por francotiradores y no por "fuego indiscriminado". Miedos similares convirtieron cada tanque alemán en un Tigre y cada arma de campo alemana en un 88 mm.
Al igual que los británicos en el frente de Caen, los estadounidenses descubrieron que los alemanes eran brillantes en el camuflaje y el ocultamiento. Se cortaron nuevas ramas para ocultar las armas y los vehículos blindados de los aviones, así como en tierra. Se hizo a sus soldados para cubrir las marcas de huellas de los vehículos blindados, incluso tratando de hacer que la hierba aplanada o el maíz se levantaran de nuevo. Y la infantería alemana no solo cavó pozos. Se hundieron como "topos en el suelo", con una cubierta superior contra los arroyos de artillería y los túneles bajo el seto. La pequeña abertura en el campo proporcionó la apertura ideal desde la cual echar una guadaña a un pelotón estadounidense que avanza con el fuego rápido de un MG 42.34
En el frente oriental, los alemanes habían aprendido de los bombardeos soviéticos cómo minimizar sus pérdidas en defensa. Aplicaron estas lecciones con buenos resultados en Normandía. Su línea frontal no era más que una ligera pantalla de posiciones de ametralladoras. Varios cientos de metros más atrás, se preparó una línea de posiciones bastante más sustancial. Luego, una tercera línea, aún más atrás, incluiría una fuerza lista para contraatacar de inmediato.
Los alemanes sabían bien que el mejor momento para capturar a las tropas británicas o estadounidenses con la guardia baja fue justo después de haber tomado una posición. En este momento se infligieron más bajas en este momento que durante el ataque original. Los soldados aliados tardaron un poco en excavar y, a menudo, solo hacían uso de las trampas o zanjas alemanas. En muchos casos serían trampas explosivas, pero siempre serían preinscritos como objetivos por los batallones de artillería alemanes, listos para disparar en el momento en que sus propios hombres se retiraran. Una y otra vez, las tropas aliadas fueron atrapadas. Agotados por el ataque y complacientes por el éxito, a los soldados no les pareció muy atractiva la idea de excavar frenéticamente un nuevo agujero de zorro. Tomó mucho tiempo y muchas muertes innecesarias para que la infantería británica y estadounidense aprendieran a seguir el dicho del ejército alemán de que "el sudor ahorra sangre".
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