SGM: La sexta división blindada (sudafricana)

La sexta división blindada (sudafricana)

El general Mark Clark (15 ° Grupo de Ejércitos) recibe el saludo de los destructores de tanques M-10 de la 11 ° Brigada Blindada de la 6 ° División Blindada SA en el desfile de conmemoración de Sudáfrica que marca el final de las hostilidades en Italia. Circuito de carreras de Monza: realizado el 14 de mayo de 1945


Las tropas de la 6ª División Blindada de Sudáfrica llegan a Taranto, Italia. Abril de 1944.


El mariscal de campo JC Smuts (primer ministro), el mayor general Poole (GOC) y el teniente general Sir Pierre van Ryneveld (jefe de gabinete de las SA), en Chiusi, Italia, el 24 de junio de 1944. La visita fue para discutir las implicaciones de la rendición de A Coy, First City / Cape Town Highlanders.

El 17 de agosto de 1944, la sexta división blindada (sudafricana) fue transferida al quinto ejército, el último de una serie de formaciones internacionales para encontrarse como parte de la orden de batalla del general Mark Clark.

La división incluía soldados de varios países de la Commonwealth, lo que les dio al menos cierto grado de antecedentes compartidos y ética militar. En términos generales, la estructura de mando, el entrenamiento, la doctrina y los procedimientos operativos eran familiares para todas las unidades de la división, al igual que las armas y el material. Hasta ese punto, la división tenía un grado de uniformidad y cohesión, aunque en otros aspectos había preocupaciones que podrían haber resultado difíciles, particularmente con respecto a las políticas raciales sudafricanas. También hubo una facción contra la guerra significativa en Sudáfrica que era relevante para las políticas de reclutamiento y que limitaba el despliegue de la división.

Las unidades sudafricanas habían estado involucradas con el Quinto Ejército desde antes de su llegada a Italia. El 14 de agosto de 1943, 46 Survey Company, Ingenieros sudafricanos, fueron asignados al Quinto Ejército para ayudar en los preparativos de AVALANCHE, y 83 SAEC Depósito de Almacenes de la Base de Ingenieros habían estado ocupados empacando toneladas de equipos para la invasión durante semanas antes de que sucediera. The Survey Company aterrizó en Salerno el 8 de septiembre, su tarea inmediata era revisar los mapas disponibles. El 27 de noviembre se le ordenó llevar a cabo una red de reconocimiento de puntos de control que uniría las unidades de artillería del Quinto Ejército a la cuadrícula de mapas del sur de Italia. La principal contribución sudafricana al Quinto Ejército fue llegar más tarde, en la forma de la 6ta División Blindada Sudafricana. Su pedigrí era, como el de muchas formaciones, uno a cuadros que reflejaba las limitaciones bajo las cuales operaba el gobierno sudafricano, algunas de las cuales se autoimpusieron por razones domésticas, otras por las condiciones más amplias que enfrentan todas las Naciones Unidas, tales como escasez de equipos.

El servicio en las fuerzas armadas de la Unión de Sudáfrica fue voluntario. Las actitudes predominantes con respecto a la igualdad racial limitaron el grupo potencial de voluntarios para armas de combate a los blancos, y los de otros grupos raciales solo podían servir en roles de apoyo de no combatientes, con personal de Cape Coloured e indio como conductores y pioneros en Cape Corps y africanos. en unidades pioneras y laborales del Cuerpo Militar Nativo. También se impusieron restricciones a los rangos que podrían ser alcanzados por personas no blancas: suboficial en Cape Corps y sargento en NMC; A las tropas de color se les pagaba la mitad de las tasas que ganaban los blancos, y a los africanos dos tercios de la tasa de color. Además de los deberes de la guardia y la autodefensa, no se les dieron armas de fuego a estos soldados, no serían empleados para matar europeos. Esta política redujo el número de hombres disponibles para las armas de combate de entre veinte y cuarenta años a unos 320,000; Al estallar la guerra, el ejército permanente tenía solo 3.353 soldados, con otros 14.631 en la Fuerza Ciudadana Activa. Sin esperar que el ejército sirviera fuera del sur de África, estos hombres fueron entrenados y equipados en consecuencia. Con una considerable minoría de sudafricanos opuestos a la participación en la guerra (se recordará que la respuesta inicial del primer ministro Hertzog fue declarar al país neutral, lo que llevó a su derrocamiento por Smuts) el reclutamiento nunca fue una opción viable. La escasez de personal obstaculizó los intentos de la nación de mantener dos divisiones efectivas para el despliegue en el norte de África. El número de hombres recaudados fue suficiente solo para la 1a y 2a Divisiones de Infantería SA, cada una de 24,108 hombres, con una tercera división, con sede en Sudáfrica, que tiene una fuerza de solo 6,000 para proporcionar refuerzos para los otros dos. Ya en abril de 1941 se había sugerido una posible solución a este problema de tripulación mediante la cual una de las divisiones de infantería se convertiría en armadura. Esto redujo el requisito de mano de obra, porque una división blindada comprendía solo dos brigadas (una blindada, una de infantería) en lugar de las tres brigadas que formaban una división de infantería; El establecimiento de una división blindada fue de solo 14.195 oficiales y hombres. Esta propuesta fue llevada a una etapa posterior en mayo de 1942, cuando el mariscal de campo Smuts anunció que ambas divisiones de infantería se convertirían. Al mes siguiente, se estima que 10,772 sudafricanos de dos brigadas de infantería enteras y la mayoría de las unidades de apoyo de la 2da División fueron tomadas prisioneras en Tobruk. Este golpe finalizó el argumento, que recibió un nuevo impulso por la forma en que se desarrollaba la campaña del norte de África, con énfasis en la guerra blindada.

Hubo otro factor que jugó su papel en restringir el número de hombres disponibles para el servicio en las fuerzas armadas, nuevamente causado por la vacilación del gobierno de presionar con demasiada fuerza para un compromiso incondicional a una guerra que muchos en el país no apoyaban. Hasta principios de 1940, el ejército sudafricano veía pocas posibilidades de acción y anticipó poco más que un papel de defensa del hogar. Sin embargo, en marzo de ese año, el Gobierno británico solicitó que se enviaran refuerzos, inicialmente una brigada de infantería sudafricana, a Kenia para defender al país de cualquier incursión italiana. Este despliegue no fue cubierto por el juramento de servicio realizado por los voluntarios, y ahora fueron invitados a tomar uno nuevo que los comprometió a prestar servicio en cualquier lugar de África. Esta medida proporcionó suficiente personal dispuesto a satisfacer las necesidades iniciales de las operaciones en África Oriental y llevó al Ejército a la conclusión de la campaña del norte de África, pero a medida que la lucha se cerraba a principios de 1943, el gobierno sudafricano lo consideró necesario. para introducir un nuevo juramento de servicio general, cuya aceptación voluntaria comprometió a sus militares a operaciones mundiales. A algunos soldados les pareció que los postes de la portería estaban cambiando una vez más: la aceptación no fue alentadora, y el resultado dividió las fuerzas entre aquellos que estaban preparados para continuar la batalla contra el Eje hasta su conclusión, y aquellos que decidieron adherirse al ' Términos de compromiso del personal de servicio de África, y que se hicieron conocidos despectivamente como 'asps' por aquellos que firmaron el nuevo juramento y que usaron un destello naranja en sus charreteras para indicar su estado. Sin embargo, se mantuvo la esperanza de que se pudieran levantar dos divisiones blindadas, a pesar de que ambas no podían desplegarse. Uno, la 1ª División Blindada de las SA, no pudo establecerse con toda su fuerza y ​​permaneció en Sudáfrica; la otra, la 6ta División Blindada de las SA, se formó a partir de unidades que anteriormente habían servido con la 2da División de Infantería de las SA. Para aumentar la mano de obra requerida frente a la escasez causada por las pérdidas durante los combates hasta el momento, por la renuencia de los hombres a servir fuera de África, y por algunos veteranos que no estaban dispuestos a servir nuevamente, las deficiencias en la infantería se resolvieron fusionando algunos regimientos . Estos retuvieron los títulos de las dos unidades originales que se habían unido, por ejemplo, "The Imperial Light Horse / Kimberley Regiment", que se convirtió, confusamente para el extraño, "ILH / KimR" en su forma abreviada. El comandante de división era el mayor general W. H. Evered Poole.

Si bien los británicos dieron la bienvenida a las unidades para las cuales tenían un requisito en Italia, como las del Cuerpo de Ingenieros de Sudáfrica, inicialmente se mostraron reacios a tomar la división blindada; la necesidad era de más infantería. En marzo de 1944, la División recibió la orden de prepararse para mudarse a Palestina, una orden que fue revocada nueve días después. El potencial de la División no podía ser ignorado y estaba destinado a Italia. La Sexta División Blindada de las SA desembarcó en Taranto los días 20 y 21 de abril de 1944, pero debía fortalecerse para las próximas batallas. La experiencia había demostrado que la composición de las divisiones blindadas con una brigada blindada y una brigada de infantería (en este caso 11 brigadas sudafricanas blindadas y 12 motorizadas) era demasiado ligera en la infantería, especialmente en el contexto del terreno italiano que no se prestaba para blindarse guerra como se había librado en el desierto. Para rectificar esta debilidad, se unió a la División 24 Brigadas de Infantería de la Guardia, una de las formaciones independientes que sirven con el Octavo Ejército. La Brigada de la Guardia debía servir con los sudafricanos hasta que fuera eliminada para fortalecer la 56a División de Infantería británica en febrero de 1945.
El primer contacto de la División fue cuando 12 Brigadas Motorizadas con artillería y unidades de apoyo se separaron y se pusieron bajo el mando de la 2da División de Nueva Zelanda, luego parte del Cuerpo X (Británico) del Octavo Ejército en el área de Cassino. Aliviando a 11 brigadas de infantería canadienses, los sudafricanos mantuvieron la línea allí hasta que se rompió la línea Gustav, después de lo cual se unieron a la división que estaba en la reserva del octavo ejército, unida al I Cuerpo Canadiense. Al pasar por Roma el 6 de junio, con el GOC y su GSO 2 (Ops) turnándose para escuchar los informes de la British Broadcasting Corporation sobre el progreso de OVERLORD en la radio en su tanque de comando, la División se movió a la posición de punta de lanza del avance del octavo ejército. Esto condujo a la orilla occidental del Tíber, combatiendo acciones al sur de Celleno contra elementos de la 365 División de Infantería antes de tomar la ciudad de Orvieto. Para el 17 de junio, la división Herman Göring había detenido su primer intento de entrar en Chiusi, pero la ciudad fue capturada seis días después. Durante esta operación, una compañía de First City / Cape Town Highlanders, que dirigió el ataque, fue rodeada por el enemigo y sus sobrevivientes obligados a rendirse, el evento mencionado anteriormente en esta narración, que causó que el mariscal de campo Smuts desviara su avión de su vuelo de Londres a Sudáfrica para poder discutir las implicaciones militares y políticas de otra rendición para seguir la de la 2da División de Infantería de las SA en Tobruk.

A medida que el avance continuaba hacia Florencia, el XIII Cuerpo tenía la 4ta División de Infantería como su centro, con las 6tas divisiones blindadas británicas y la 6ta SA blindada a su derecha e izquierda, respectivamente. Los sudafricanos avanzaron en dos columnas hasta toparse con la línea Georg, una posición retrasada tripulada por el LXXVI Panzer Corps. Fue solo cuando la 2.ª División de Nueva Zelanda y la 6.ª División Blindada británica lograron tomar el terreno elevado cuando los alemanes se vieron obligados a retirarse, lo que permitió a los sudafricanos reanudar su progreso. Para el 4 de agosto se ingresó a las afueras de Florencia, una patrulla de ILH / KimR fue la primera en llegar. En una Orden Especial del Día, el Mayor General Poole destacó el hecho de que la División había cubierto 601 millas desde que salió de Taranto, que la artillería había disparado 201,500 disparos, que sus ingenieros habían construido sesenta y cinco puentes, y que 3,752 millas de cable telefónico tenían sido puesto La División fue retirada a la reserva del Octavo Ejército para descansar. El 17 de agosto, la División recibió la orden de ser transferida al IV Cuerpo de los EE. UU. Para llenar parcialmente los vacíos que dejó la transferencia de las divisiones estadounidenses que estaban destinadas a la Operación ANVIL / DRAGOON.

Ahora forma parte del Quinto Ejército de los Estados Unidos, la 6.ª División Blindada de las SA, que tenía una brigada británica bajo el mando y que se incrementó aún más con la adición de los rifles de la Fuerza Fronteriza 4/13 (una unidad del ejército indio entrenada en la guerra de montaña tripulada por hindúes, musulmanes) y sijs con oficiales predominantemente británicos, a pesar de la aversión de los sudafricanos a emplear a no blancos en un papel de combate) y el 74º Regimiento Británico de Antiaéreo Ligero de artillería real con el accesorio del pelotón de mortero de ILH / KimR, organizado como un batallón de infantería , se encontró a sí mismo como el epítome de la guerra de coalición a nivel operativo. El 166º Regimiento de Campo (Terranova), la Artillería Real, también se unió a la División, que agregó otra nacionalidad a su complemento. El regimiento era parte del ejército británico, reclutado en Terranova, que era un dominio directamente gobernado desde el Reino Unido y no se convirtió en una provincia canadiense hasta 1949. El sabor internacional fue más profundo que el nivel de la unidad, para muchas de las hermanas de enfermería que sirvieron en 108th South African Mobile Hospital vino de Canadá, 300 habían sido reclutados bajo un acuerdo entre los dos gobiernos involucrados, para cubrir el déficit en los números requeridos. La División ahora comprendía tres regimientos blindados, nueve batallones de infantería, y tres regimientos de artillería de campo y uno medio, así como tropas de apoyo. No pasó mucho tiempo antes de que las ramificaciones de tal amalgamación de diferentes nacionalidades, culturas y diferentes estilos de mando se hicieran evidentes.
Habiendo servido operacionalmente en el Octavo Ejército desde junio de 1941, el General Poole y su personal ahora tenían que adaptarse a los métodos y políticas del Ejército estadounidense, una tarea que estaba lejos de ser sencilla, particularmente cuando estaba en medio de una guerra. La preferencia de Poole era mandar desde un cuartel general táctico que no era más que un jeep que contenía su G2 y dos equipos de radio tripulados por un operador, el jeep estaba acompañado por una motocicleta conducida por su guardaespaldas Provost Corporal armado con una ametralladora. El GOC y el G2 compartieron la conducción. Cuando la situación lo exigía, Poole montaba la motocicleta para mayor velocidad y movilidad, y a través de esta práctica pudo mantener frecuentes conversaciones cara a cara con sus comandantes de brigada, tomando decisiones rápidas en el acto. La presencia del GOC bien adelante, con su banderín volando en el jeep de "dos estrellas", también tuvo un efecto beneficioso en la moral de las tropas.

Para continuar el avance aliado hacia el norte desde Florencia, primero se debía cruzar el río Arno, una tarea que se logró cuando las patrullas de los montañeses de First City / Cape Town encontraron puntos de cruce viables cerca de Le Piagge para 12 Brigadas Motorizadas. Cuando el enemigo se retiró para tomar nuevas posiciones defensivas en la Línea Gótica, la División cruzó el río por los puentes Bailey que el SAEC erigió sobre los restos de los puentes demolidos. Con solo una ligera resistencia encontrada, el general Poole planeó una búsqueda rápida pero esta intención fue anulada por las órdenes de arriba; El general Clark temía que el avance de los sudafricanos alertara a los alemanes y comprometiera su ataque principal al norte de Florencia. A Poole se le ordenó detener y retener el Macizo Albano.

Si bien la Historia del Quinto Ejército declaró que era particularmente importante que el elemento de sorpresa no estuviera en peligro por ningún movimiento de los sudafricanos, este último sintió firmemente que tal enfoque indicaba una falta de iniciativa y una rigidez que permitía a los alemanes más tiempo para mejorar sus defensas Al acercarse el invierno, había aún más razones para inyectar un sentido de urgencia y aprovechar al máximo cualquier oportunidad para poner al enemigo en el pie equivocado. Sin embargo, la sexta división blindada de las SA tenía que sentarse en sus manos y dejar pasar la oportunidad.

Una segunda instancia de la falta de comprensión del Quinto Ejército de la modus operandi de las diferentes nacionalidades bajo mando, y de las posibles implicaciones de las decisiones tomadas con un conocimiento inadecuado de las condiciones locales o de las consecuencias que podrían ocurrir de planes mal pensados, llegaron algunos días después. El 14 de septiembre llegó una orden del IV Cuerpo de Estados Unidos para una brigada de la División para atacar y capturar a Femina a Morta, una de las características más fuertes de la Línea Gótica. Después de su caída, la brigada debía avanzar y tomar una segunda posición, Monte Bersano, y luego explotar unos 6,000 metros más allá. La Brigada de 24 Guardias, con los Primeros Montañeses de Ciudad / Ciudad del Cabo bajo el mando, recibió la tarea, y aunque el personal de la División sabía que lo llevaría a cabo de la mejor manera, la experiencia les dijo que la Brigada probablemente se perdería en el intento. . Si bien la profesionalidad del general Poole lo llevó a aceptar la orden y a prepararse para llevarla a cabo, su coronel GSG1 Maggs, quizás fue más comprensivo de las consecuencias políticas de cancelar una brigada británica de élite en una división sudafricana que era parte de un ejército estadounidense En una operación imposible.
Afortunadamente, Maggs no solo estaba en buenos términos con el Jefe de Estado Mayor del IV Cuerpo, General de Brigada Ladue, sino que rápidamente pudo contactarlo por teléfono. Habiendo expresado sus preocupaciones, solicitó que se enviara una avioneta para llevarlo al cuartel general del Cuerpo. Sin decirle a Poole, se dirigió a un tramo de carretera en el que el avión podía aterrizar, y fue llevado a encontrarse con Ladue y el General Crittenberger, el Comandante del Cuerpo. Maggs presentó su caso con fuerza: como lo expresó el historiador militar sudafricano, Neil Orpen, lo que los gobiernos de los Estados Unidos, Gran Bretaña y Sudáfrica podrían hacer de un cuerpo estadounidense que ordena a una división sudafricana enviar una Brigada de la Guardia Británica a la destrucción sería 'bastante colorida'. Se aceptó la opinión de Maggs sobre los asuntos: Crittenberger y Ladue prometieron hacer lo que pudieran para que se rescindieran las órdenes, y más tarde esa noche llegaron las noticias al Cuartel General de la División en el sentido de que la operación había sido cancelada. El incidente fue una clara demostración de las dificultades encontradas por los comandantes de las fuerzas multinacionales; La Brigada de la Guardia, por no mencionar las relaciones internacionales, tuvo la suerte de que Maggs ejerciera su iniciativa y actuara como lo hizo. Una formación similar en un ejército que estaba compuesto solo por tropas de una sola nacionalidad no habría tenido las mismas razones para objetar y tampoco las objeciones habrían recibido una reacción tan comprensiva, como se vio anteriormente en la campaña cuando el 36 (EE. UU.) La división recibió la orden de cruzar el Rapido.

El mayor general Poole resumió cinco etapas de las operaciones italianas de la 6.ª División Blindada de la SA en su Informe de Operaciones, que se publicó en junio de 1945. La primera fase fue la persecución del enemigo cuando los alemanes se retiraron de Cassino, y la segunda cubrió los ataques de la armadura a fuertes posiciones naturales mantenidas por el enemigo en Monte Catarelto, Stanco y Point 826. En noviembre de 1944 se abrió la tercera fase a medida que el clima se deterioraba. La nieve profunda detuvo el movimiento, y la sede de la división permanecería en Castiglione dei Pepoli, a la que había llegado el 26 de septiembre, hasta mediados de abril del año siguiente. Fue, nuevamente, un período de frustración ya que Bolonia y el país de tanques abiertos se encontraban a solo veinte millas por delante. Debido a que los tanques y las armas cavaron en la nieve y los trenes de mulas tuvieron que usarse para abastecer a las tropas en la línea, las operaciones se desaceleraron hasta que el clima más cálido mejoró las cosas, pero las hostilidades continuaron mientras los tanques fueron empleados para dar apoyo de fuego desde posiciones estáticas, complementando la artillería. La reorganización continuó independientemente del clima: el 15 de enero, la División fue puesta bajo el mando del II Cuerpo de Estados Unidos, que anteriormente había sido tropas del Quinto Ejército.

La fase cuatro del informe de Poole se abrió a principios de abril cuando la División comenzó a tomar posiciones para un ataque contra las defensas de Monte Sole, Monte Caprara y Monte Abelle. La recién formada 13 brigada motorizada SA, con 11 brigadas blindadas SA realizó el asalto después de un período de planificación intensiva. El ataque se produjo después de fuertes ataques aéreos, seguidos de un bombardeo de artillería, a las 22:30 horas del 15 de abril; a las 0100 horas las tropas principales estaban en la cima del Monte Sole. Su comandante de pelotón, el segundo teniente Mollett, recibió un DSO inmediato, pero el evento no fue una celebración sin aleaciones, ya que su oficial al mando fue asesinado en la hora de la victoria.

La toma de la fortaleza de la montaña abrió el camino para el avance hacia Bolonia, que cayó el 21 de abril, y la persecución del enemigo, que se estaba desorganizando cada vez más, a través de las llanuras de Lombardía, la quinta fase del informe de Poole. A fines de abril, la División volvió al comando del Quinto Ejército y recibió la orden de ir al área de Milán, a 200 millas de distancia, para apoyar al IV Cuerpo de Estados Unidos, que se enfrentaba a dos divisiones alemanas, la 34a Infantería y la 5ta Montaña. El 2 de mayo los alemanes en Italia se rindieron. El general Poole se negó a entrar en Milán hasta que los cuerpos de Mussolini y su amante hubieran sido retirados de la estación de servicio donde habían estado colgados después de recibir un disparo.