Revolución Americana: La eficacia de la mosquetería británica (2/2)

La eficacia de la mosquetería británica en América

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Weapons and Warfare





Si bien el tiro al blanco comúnmente involucraba archivos de hombres disparando sucesivamente a las marcas, y las divisiones de fuego generalmente practicaban voleas con squibs en lugar de municiones reales, en ocasiones ambos métodos se combinaron. Un visitante de Boston fue testigo de una de esas sesiones a fines de marzo de 1775: “Vi un regimiento y el cuerpo de marines, cada uno por sí mismo, disparando a las marcas. Al establecerse un objetivo antes de cada compañía, los soldados del regimiento salieron solos, apuntaron y dispararon, y el regimiento fue mantenido de esta manera por todo el regimiento hasta que todos habían disparado diez rondas. Los marines dispararon por pelotones, compañías y, a veces, por archivos, e hicieron algunos descargos generales, apuntando todo el tiempo a objetivos iguales al regimiento ”. En Nueva Jersey, en mayo de 1777, se instó a los batallones de la Cuarta Brigada a emprenda un ejercicio similar: “El teniente coronel Mawhood recomienda a los oficiales que ordenan a los varios regimientos de la 4ta Brigada que practiquen a los hombres disparando balones por pelotón, subdivisiones y grandes divisiones y por batallón; y esto se debe hacer por orden de mando y en terreno irregular, a fin de acostumbrar a los hombres a no disparar, sino cuando se les ordena, y no solo a nivelar sino a aprender a disparar hacia arriba y hacia abajo ".

El tiro al blanco frecuente sin duda mejoró la puntería de los soldados, como lo demostró David Harding a través del análisis sistemático de los extensos datos contemporáneos de disparos de prueba de la East India Company. Aunque estos impresionantes resultados de las pruebas no fueron alcanzables en condiciones reales de combate, la práctica repetida con el firelock probablemente tuvo el efecto de influir en el soldado (incluso inconscientemente) para que tuviera más cuidado al disparar en acción. Esto es lo que Gage probablemente quiso decir cuando observó en Boston en noviembre de 1774 “que a los hombres [se les debería] enseñar a apuntar bien, que si lo hacen siempre se nivelarán bien”. Además, como ha señalado Houlding, practicando con Firelock tuvo otros beneficios prácticos que simplemente mejorar la precisión, como eliminar la aprensión de los hombres inexpertos al disparar munición real.

Anteriormente notamos que la efectividad de la mosquetería de las tropas en acción tendía a deteriorarse cuando la volea orquestada degeneraba en un "fuego" incontrolable. Por lo tanto, era esencial (como lo expresó Cuthbertson en 1768) que los oficiales y sargentos "asistieran muy particularmente a el comportamiento de los hombres durante los despidos; observar si son expertos en carga y obligarlos a llevar a cabo todo su negocio con el espíritu adecuado ". Si la mosquetería británica no fuera tan mortal en Estados Unidos como en los campos de batalla europeos, es posible que la adopción de la formación de dos filas en los archivos abiertos fueron en parte culpables de que la dispersión de los hombres en un frente más amplio debilitó el control de fuego que sus oficiales y sargentos pudieron ejercer sobre ellos en combate. Esta teoría gana credibilidad a partir del relato posterior de Thomas Anburey sobre la acción revuelta en Hubbardton (donde participó como caballero voluntario en el batallón de granaderos), lo que parece sugerir que, en el combate en Estados Unidos, los abrigos rojos no siempre se cargaron de acuerdo con el procedimiento de regulación: “En esta acción encontré que todo ejercicio manual no es más que un adorno, y el único objeto de importancia del que puede presumir es el de cargar, disparar y cargar con bayonetas. En cuanto a lo primero, los soldados deben ser instruidos en el mejor y más rápido método. Aquí no puedo evitar observarlo, ya sea que proceda de una idea de autoconservación o instinto natural, pero los soldados mejoraron enormemente el modo en que se les enseñó, en cuanto a la expedición. Tan pronto como prepararon sus piezas y pusieron el cartucho en el barril, en lugar de golpearlo con sus varillas, golpearon el extremo trasero de la pieza en el suelo y lo llevaron al presente, y lo dispararon ”. Aquí las referencias de Anburey a la "autoconservación" y al "instinto natural", su comentario de que los hombres "dispararon". . . una vez que los trajeron al "presente", y el hecho de que no mencione órdenes verbales implica que los granaderos estaban cargando y disparando a voluntad. En el contexto de la acción furiosa y revuelta en Hubbardton, esto no es sorprendente. Pero el hecho de que el ex sargento Roger Lamb reprodujera el pasaje de Anburey casi literalmente en sus memorias (aunque participó en la expedición de Burgoyne en Albany como cabo en el Noveno Regimiento, no estuvo presente en Hubbardton), sugeriría que él también estaba familiarizado con esto. técnica de carga de corte de esquinas.

Si bien tanto Anburey como Lamb parecen haber aprobado la forma en que las tropas lograron una mayor cadencia de fuego al rechazar la baqueta y disparar a voluntad, los comentarios adicionales de Anburey revelan que en Hubbardton la combinación de prisa y falta de supervisión tuvo un efecto secundario indeseable : “La confusión de las ideas de un hombre durante el tiempo de acción, por valiente que sea, es indudablemente grande. Varios de los hombres, al examinar sus mosquetes, después de que todo había terminado, encontraron cinco o seis cartuchos que estaban seguros de haber descargado ”. Claramente, el mal funcionamiento de una proporción de las armas de los hombres redujo el volumen de potencia de fuego del batallón y tuvo mayor seguridad trascendencia. Sin embargo, ni Anburey ni Lamb parecen haber sido conscientes de que la práctica de rechazar la baqueta también redujo significativamente la velocidad del hocico de cada descarga. Como evidencia de esto, se debe tener en cuenta que, durante una escaramuza en Nueva Jersey en febrero de 1780, los soldados de los Rangers de la Reina fueron alcanzados por balas rebeldes que no penetraron en sus ropas. Más tarde, Simcoe juzgó que estas rondas habían sido disparadas por milicianos "que no recordaban lo suficiente como para reducir sus cargos".

La supervisión inadecuada del proceso de carga en acción parece haber coincidido en ocasiones con la falta de garantizar que los hombres dirigieron su fuego correctamente. Por ejemplo, según el teniente Frederick Mackenzie, durante la etapa final de la marcha de regreso de Concord, los abrigos rojos de pánico "arrojaron su fuego muy desconsideradamente, y sin estar seguros de su efecto". De manera similar, otro oficial que se quejó de que los abrigos rojos regresaron El fuego de la milicia "con demasiado entusiasmo, de modo que al principio fue desechado", culpó por "esta conducta inapropiada" en gran parte a la puerta de los oficiales, que "no lo impidieron como debieron haberlo hecho". . "Significativamente, después de la batalla de Freeman's Farm, la censura pública de Burgoyne sobre los disparos inestables de sus tropas fue de la mano de una declaración de la importancia de mantener la disciplina de fuego:" [E] l impetuosidad y el objetivo incierto de las tropas británicas al dar su fuego, y el error que aún están cometiendo al preferirlo a la bayoneta, es algo muy lamentable. El teniente general está persuadido de que este error se corregirá en el próximo enfrentamiento, con la convicción de su propia razón y reflexión, así como con ese precepto general de disciplina, de nunca disparar sino por orden de un oficial ”. que las tropas del Rey habitualmente sobrepasaron al enemigo en acción porque, cuando trajeron sus piezas al "presente", no las nivelaron lo suficientemente bajo como para compensar la patada y cualquier diferencia de elevación entre ellos y el objetivo.

Casualmente, los dos ejemplos más gráficos de este fenómeno se refieren al asalto de Fort Washington. Según los recuerdos de un participante rebelde, cuando durante el curso de la acción su partido de la milicia descargó algunas rondas en dos batallones británicos que avanzaban en línea contra ellos, este último

se detuvo y comenzó a dispararnos a no más de ochenta yardas de distancia. Todo su batallón a la derecha de los colores recibió la orden de disparar a la vez. Escuché las palabras "Batallón, ¡prepárate!"; y, tan pocos como éramos (a pesar de su jactanciosa disciplina), cuando se dio a conocer y se "recuperaron" para levantar sus mosquetes, un número considerable se disparó y fue disparado al aire. Cuando se dio la palabra PRESENTE (que significa "apuntar"), dispararon contra el batallón como si fuera una feu de joie; y cuando se dio la palabra FUEGO, solo había pocas piezas para disparar. El batallón a la izquierda de los colores disparó mucho mejor que [a la derecha]; pero no recuerdo que asistiera más a su manera de disparar, aunque fue muy rápido durante algunas rondas. Pero al menos 99 de cada 100 disparos pasaron una distancia considerable sobre nuestras cabezas. . . . Mientras estábamos comprometidos con el enemigo, vi al [Teniente] Coronel [Thomas] Bull. . . montar a cincuenta o sesenta yardas de los británicos a lo largo de todo su frente cuando disparaban enérgicamente, como se suponía que debía mostrar y demostrar a los hombres. . . que no había tanto peligro como pudieran aprehender.

El cuerpo británico en cuestión aquí puede haber sido el 42º Regimiento. Curiosamente, fue a una fiesta de este cuerpo que el Capitán Alexander Graydon y un compañero oficial rebelde intentaron rendirse más tarde ese día, cuando descubrieron que los británicos habían cortado su retiro a la fortaleza. Aunque diez de los montañeses descargaron sus mosquetes en el par de varios rangos entre veinte y cincuenta yardas, Graydon atribuyó el fracaso de estos "tiradores contundentes" para golpearlo a él o su compañero al hecho de que el par estaba ascendiendo una colina considerable. Pero al igual que Adlum, Graydon también notó significativamente: "Observé que no apuntaron, y que el momento de presentar y disparar fue el mismo".

Sin embargo, cualquier disparidad real en la efectividad de la mosquetería británica y rebelde en el combate en Estados Unidos se debió casi con certeza a otros factores. Se podría argumentar que la variación en el tipo y la calidad de los brazos largos utilizados por los ejércitos contendientes afectó su desempeño. Los regulares e irregulares armados con rifle se encontraban en ambos lados, particularmente en el sur, donde la milicia empleaba el arma con más frecuencia de lo que a menudo se reconoce. Pero si la atención se centra en los mosquetes de ánima lisa que maneja la gran mayoría de las tropas, hay poca evidencia de que alguna de las partes haya tenido una ventaja significativa. Houlding ha demostrado que, si bien los cortafuegos de muchos regimientos británicos se encontraban en condiciones terriblemente malas en tiempos de paz, la Junta de Artillería a menudo emitía regímenes mal armados con nuevas armas cuando entraban en servicio activo. De hecho, el récord de problemas de último minuto fue probablemente el que obtuvo el 52º Regimiento en Boston Common en la mañana del 17 de junio de 1775, solo unas horas antes de que el cuerpo luchara en Bunker Hill. En cuanto a los rebeldes, tanto los asiduos como la milicia emplearon comúnmente piezas antiguas o capturadas de patrones de tierras británicas o imitaciones hechas localmente (el mosquete del "Comité de Seguridad"), mientras que a partir de 1777 se dispuso de un gran número de armas francesas importadas. Si bien existe cierto desacuerdo en cuanto a las cualidades balísticas respectivas de los cortafuegos británicos y franceses, es interesante notar que, cuando las tropas continentales en la batalla de Monmouth tuvieron la oportunidad de adquirir los mosquetes del 2º Batallón de Granaderos muertos y heridos, "[T] hey tiró sus piezas francesas, prefiriendo las británicas".

Si probablemente ninguna de las partes disfrutara de una ventaja sustancial en términos de la calidad de sus cortafuegos, la aparente disparidad en la efectividad de la mosquetería británica y rebelde podría haber tenido algo que ver con las municiones. En particular, las tropas británicas parecen haber sido abastecidas con pedernales de baja calidad. El Capitán el Honorable Colin Lindsay comandó la compañía de granaderos del 55.o Regimiento en Estados Unidos y durante la expedición del Mayor General Grant a Santa Lucía, y luego notó que la mosquetería británica en la sangrienta acción en Vigie habría sido aún más destructiva si no hubiera sido por la cantidad de fallas causadas por "la maldad de una piedra de canto rodado": "En el ataque, la bayoneta siempre es un remedio para esta deficiencia, pero encontrar en una defensa que un tercio de sus hombres son inútiles por esta causa es de hecho extraordinario. . . . Era un dicho común entre los soldados en Estados Unidos, que un sílex yanqui era tan bueno como un vaso de grog. Los pedernales del gobierno a menudo disparan cinco o seis disparos muy bien, pero son de un tipo de pedernal malo y demasiado gruesos ”. En cuanto al propulsor, hay indicios de que el polvo negro suministró al ejército y la armada durante la guerra estadounidense. La guerra también fue de calidad inferior (un problema que se vio exacerbado por las malas condiciones de almacenamiento durante el viaje transatlántico), mientras que Henry Lee más tarde afirmó que los soldados británicos comúnmente sobrecargaban sus cartuchos. En términos de tiro, la práctica rebelde difería de la británica en que sus cartuchos de mosquete solían incluir (comúnmente tres) perdigones junto con la pelota; los irregulares a veces los dispararon sueltos. Si bien los abrigos rojos diseñaron alegremente estos múltiples proyectiles "guisantes yanquis", eran potencialmente letales hasta a unos cincuenta metros. Por ejemplo, probablemente representaron una buena proporción de las aproximadamente cien bajas que el Alférez George Inman estimó que el 17º Regimiento sufrió durante su primera carga en Princeton, él mismo había sido herido en el vientre por un solo perdigón que penetró en su cinturón de cuero. .

Dejando de lado las diferencias en armamento, varios otros factores contribuyeron a dar la impresión de que la mosquetería rebelde era superior a la de los casacas rojas. Primero, como en el ataque británico contra la primera línea rebelde en el Palacio de Justicia de Guilford, a menudo habría sido el caso de que los rebeldes simplemente tenían más hombres involucrados en un intercambio de disparos, en gran parte porque los británicos se desplegaron y avanzaron en archivos abiertos. El ayudante general de Hesse en América hizo este punto explícitamente cuando informó que, en la acción fuera de Savannah, “los rebeldes al principio resistieron el fuego de los británicos, que habían abierto filas [sic], pero. . . perdieron la calma cuando dicho regimiento [von Trümbach] avanzó con el frente cerrado y respondió con eficacia a su fuego desordenado ”. En segundo lugar, uno no debe olvidar que las tropas rebeldes a la defensiva a menudo se arrodillaron o se tumbaron para disparar detrás de árboles, vallas de ferrocarril y paredes, que proporcionaron plataformas de tiro estables, así como diversos grados de cobertura.
Finalmente (y quizás lo más significativo), es bien sabido que en la guerra lineal convencional, el primer fuego de un batallón fue el más destructivo. Esto se debía a que los soldados habían cargado cuidadosamente esta ronda antes de la acción, sus barriles estaban limpios, sus pedernales estaban afilados y su campo de visión estaba libre de humo de pólvora. Esto es crucial porque uno debe recordar que el tipo de "fuego pesado pero intermitente" que los centros británicos y rebeldes intercambiaron "durante casi tres horas" en Freeman’s Farm no era típico de la mayoría de los enfrentamientos de la guerra. De hecho, cada vez que ocurría un tiroteo genuino de unos pocos minutos en Estados Unidos (como por ejemplo en Brandywine, Bemis Heights, Monmouth, Cowpens, Green Springs y Eutaw Springs), los participantes notaron esta circunstancia con verdadero interés. Tales intercambios prolongados fueron comparativamente raros porque (como se discute en el próximo capítulo) los británicos tendieron a rechazarlos siempre que fuera posible a favor de desalojar al enemigo rápidamente en el punto de la bayoneta. Cuando estas precipitaciones de bayoneta tuvieron éxito en su propósito (como lo hacían comúnmente), las tropas rebeldes no tuvieron la oportunidad de salir de más de una o dos rondas. Dado que estos primeros disparos fueron potencialmente los más destructivos entregados en combate, puede ser que el registro histórico tiende a dar una impresión inflada de la efectividad general de la mosquetería rebelde. Esta idea gana fuerza cuando se considera, una vez más, que en el sur la milicia portaba rifles con mucha más frecuencia de la que a menudo se cree; claramente la táctica de disparar y luego retirarse jugó con la fuerza principal del rifle (su precisión) mientras negaba su debilidad principal (el tiempo que tardó en cargar).

Esta idea de que se ha exagerado la efectividad general de la mosquetería de los rebeldes tiende a obtener apoyo del hecho de que, cuando ocurrieron tiroteos sostenidos, la mosquetería de los casacas rojas recibió el mismo tipo de elogios que hizo contra los enemigos europeos. Por ejemplo, Tarleton creía que el duelo entre la línea británica y los regulares rebeldes en Cowpens estaba "bien apoyado" e "igualmente equilibrado"; de hecho, a partir de un análisis de las bajas rebeldes, Lawrence Babits ha concluido que la mosquetería del Séptimo Regimiento debe haber sido especialmente castigadora. Las tropas británicas parecen haber disparado igualmente bien en la acción en Green Springs. Un rebelde y un oficial británico escribieron sobre el tiroteo entre los continentales de Pensilvania y la brigada del teniente coronel Thomas Dundas que este último, "apuntando muy bajo mantuvo un fuego mortal", y que muchas de las bajas rebeldes "resultaron heridas en las extremidades inferiores , una prueba de que los jóvenes soldados [británicos] habían apuntado bien ".

Durante el siglo XVIII, los avances tecnológicos generaron un aumento significativo en el volumen de mosquetería que la infantería podría generar en acción. Esto aseguró que las tácticas de fuego eclipsaron gradualmente el impacto de la infantería como la clave del éxito en el campo de batalla. Al final de la Guerra de los Siete Años, los regimientos de infantería británica habían cimentado su larga reputación de estar entre los practicantes de tácticas de fuego más formidables de Europa. Sin embargo, contra los temblorosos rebeldes estadounidenses, los comandantes de la Corona se basaron abrumadoramente en tácticas de choque para tomar decisiones tácticas rápidas y baratas. Esto significaba que la mosquetería británica se entregaba más comúnmente en combate en Estados Unidos en forma de voleas generales, que las tropas lanzaron inmediatamente antes de la carga de bayoneta (en lugar de disparos secuenciados al estilo de la regulación). Cuando la infantería británica se involucró en tiroteos sostenidos, lo más probable es que el control de incendios se delegara por completo a los oficiales que comandaban las compañías. Al igual que en Hubbardton, si estos oficiales y sus sargentos no supervisaron de cerca la carga y la nivelación de las armas, los hombres probablemente no ejecutaron bien estas acciones, y la efectividad del fuego del batallón seguramente debió haber sufrido en consecuencia. A pesar de esto, es difícil creer que la mosquetería de la generalidad de los asiduos rebeldes o milicianos superó significativamente a la de las tropas del Rey.