La CIA construyó un helicóptero especial para infiltrarse en Vietnam del Norte
La agencia colaboró con el Pentágono y el Ejército de EE. UU. para crear un helicóptero silencioso.
David Axe || Trench Art
Un OH-6A estándar. Foto del Ejército de EE. UU.
Por JOSEPH TREVITHICK
En una oscura noche de 1972, un helicóptero especial operado por la Agencia Central de Inteligencia (CIA) se infiltró en Vietnam del Norte. La misión de la tripulación era interceptar las líneas telefónicas de edificios gubernamentales clave.
Pero tuvieron que burlar el vasto arsenal de armas antiaéreas y las complejas medidas de seguridad del país. Habían planeado la operación durante años y desarrollaron un helicóptero único y ultrasilencioso para lograrlo.
Los helicópteros son increíblemente versátiles, capaces de transportar tropas y suministros a algunos de los lugares más difíciles de alcanzar. Pero también son ruidosos y las fuerzas enemigas pueden oírlos a kilómetros de distancia.
Lo que la CIA construyó en su lugar fue "un helicóptero 'silencioso' capaz de realizar operaciones en la más absoluta oscuridad a baja altitud", según un artículo con abundantes supresiones de Studies in Intelligence, la revista interna de la CIA, desclasificado en 2014.
La aeronave tendría que volar en plena noche, sin luces y cerca del suelo para tener alguna posibilidad de alcanzar sus objetivos. Finalmente, la Agencia armó dos helicópteros Hughes 500P para la misión con la ayuda de empresas privadas, el Pentágono y el Ejército de los Estados Unidos.
Si bien fueron diseñados solo para una misión, los Modelo 500P, altamente modificados, brindaron a los pilotos la oportunidad de explorar nuevas tácticas para volar en la oscuridad. También impulsaron el desarrollo de equipos avanzados de visión nocturna.
Por lo poco que sabemos, hoy en día comandos y espías vuelan en helicópteros furtivos aún más avanzados.
A medida que la guerra de Estados Unidos en Vietnam se intensificaba, las agencias de inteligencia y el Pentágono recababan toda la información posible sobre sus nuevos oponentes.
En 1968, Washington y Hanói comenzaron a trabajar en un acuerdo de paz en París. Los diplomáticos estadounidenses deseaban desesperadamente saber qué planeaba el lado vietnamita. Desafortunadamente para la CIA, Hanói era experta en dar caza a agentes financiados por Estados Unidos.
Los aviones espía tampoco pudieron obtener suficiente información sobre las intenciones de nadie.
Para sortear estos problemas, la CIA propuso una forma más directa de obtener la información que buscaban: intervenir una línea telefónica utilizada por altos líderes en la ciudad de Vinh, a más de 240 kilómetros al sur de la capital de la nación comunista.
Pero entrar en el país fuertemente fortificado no fue nada fácil. Las barreras naturales y una de las redes de defensa aérea más sofisticadas de la Tierra —que Hanói había ampliado para intentar frenar los temibles bombardeos estadounidenses— dificultaban que los agentes entraran sin ser detectados.
No se entraba a Vietnam del Norte sin más.
Un OH-6A del Ejército estadounidense en Vietnam. Foto del Ejército estadounidense vía Ray Wilhite.
"Tras examinar muchas otras opciones, se hizo evidente que se necesitaría algo como un helicóptero para llevar a cabo esta misión", explicaba el artículo sin fecha de la CIA.
Pero la agencia no conocía ningún helicóptero lo suficientemente sigiloso como para sobrevivir al peligroso viaje. En su lugar, la División de Servicios Técnicos de la CIA comenzó a buscar una aeronave que cumpliera los requisitos. Los técnicos recurrieron entonces al Pentágono.
Al mismo tiempo que comenzaban las conversaciones de paz en París, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada del ejército estadounidense intentaba construir su propio helicóptero más silencioso. El Pentágono, especialmente el Ejército de los EE. UU., quería estas aeronaves para que los aviadores y las tropas pudieran anticiparse a las fuerzas enemigas.
ARPA eligió al Ejército para supervisar el trabajo de lo que se convirtió en el Programa de Helicópteros Silenciosos. El Ejército contrató a Bell Helicopter para elaborar los planos de una variante modificada de su helicóptero OH-58A.
La rama de combate terrestre comprendía que los helicópteros rara vez contaban con el elemento sorpresa. Este hecho limitaba gravemente su utilidad en combate, según un informe del Ejército sobre el proyecto.
El avión Bell resultante tenía palas de rotor principal más anchas, un nuevo rotor de cola de cuatro palas y grandes silenciadores en los escapes de los motores. Científicos a 60 metros de distancia descubrieron que los helicópteros podían ser tan silenciosos como 77 decibelios, informaron los evaluadores del Ejército.
Eso es casi tan ruidoso como una aspiradora. A una altitud de 1224 metros, la aeronave podría ser tan silenciosa como un susurro.
Impulsada por este éxito inicial, ARPA amplió el proyecto e incorporó a Hughes Aircraft Company, Sikorsky y Kaman, importantes fabricantes de helicópteros, a la lista un año después.
Hughes desarrolló una nueva versión de su helicóptero de reconocimiento OH-6A. Sikorsky modificó su cazasubmarinos SH-3, de mayor tamaño, mientras que Kaman utilizó su helicóptero de rescate HH-43 como base del proyecto.
Tanto ARPA como el Ejército consideraron que el Modelo 500P de Hughes, apodado "El Silencioso", era el diseño más prometedor. Tras examinar el trabajo que Hughes ya había realizado, la CIA estuvo de acuerdo.
El Silencioso tenía un rotor principal de cinco palas, en comparación con el rotor principal de cuatro palas del OH-6.
El Modelo 500P también contaba con un rotor de cola de cuatro palas completamente nuevo, igual que el avión de pruebas original de Bell. Un silenciador de gran tamaño completaba estas mejoras de reducción de ruido.
Arriba: fotos de "El Silencioso", que muestran el nuevo rotor de cola y el silenciador. Fotos de Hughes vía Archivos del Museo del Aire y el Espacio de San Diego.
Aun así, el Silencioso tenía sus problemas. La CIA tuvo que lidiar con problemas que el Ejército no tenía.
Por un lado, la CIA necesitaba helicópteros que pudieran volar largas distancias sin repostar. Y los pilotos tendrían que navegar, en una era anterior al GPS, en total oscuridad.
Así que la primera tarea de la agencia fue encontrar un motor nuevo y más eficiente para su nuevo helicóptero. La División Allison de General Motors había limitado intencionalmente la potencia de sus motores en los OH-6 existentes a 250 caballos de fuerza por razones de seguridad.
"¡Qué burocracia!", escribió el autor anónimo del artículo de la revista de la CIA, miembro del equipo de desarrollo. La gente de GM temía que le cambiáramos un solo detalle a este [motor] sin años de pruebas, y citaron una y otra vez responsabilidades.
Al final, Allison prestó a uno de sus ingenieros a la CIA para que pudiera realizar el trabajo internamente, sin la intervención de los abogados de GM. Los agentes seleccionaron cuidadosamente una pequeña cantidad de motores reconstruidos de una empresa anónima de Burbank, California.
Los técnicos escogieron los seis motores de mejor rendimiento de un lote de 100, según el artículo de la CIA. Según se informa, estos motores podían producir casi el doble de potencia que los modelos de fábrica.
Con el nuevo motor, el avión de 497 kilos podía transportar más de 900 kilos de personas, gasolina y equipo especializado. Para aterrizar con seguridad en caso de emergencia, Hughes sugirió a la CIA limitar el peso total a 1180 kilos.
La potencia adicional del helicóptero también significaba que la aeronave podía transportar el combustible necesario para adentrarse en Vietnam del Norte. Los técnicos instalaron un tanque de combustible especial —similar a un par de alforjas unidas a través de la cabina principal— para almacenar la gasolina extra.
Para minimizar el ruido, la agencia modificó los nuevos motores para que las piezas no vibraran ni rozaran entre sí. Los técnicos también diseñaron un silenciador aún mejor.
“Encontramos a un ingeniero que trabajaba en Lockheed y que trabajaba en la silenciación de los problemas del motor Rolls Royce RB-211”, señalaba el artículo de Studies in Intelligence.
Rolls Royce construyó los motores para el avión de pasajeros Lockheed TriStar. Los motores RB-211 todavía se utilizan hoy en día en aviones comerciales.
“Intentamos obtener sus servicios, pero Lockheed dijo que no podía prescindir de sus programas”, añadió el autor. “Terminó haciendo este trabajo en su garaje por la noche y, en una semana, había producido un diseño casi perfecto”.
El artículo, con abundantes textos censurados, no especificaba el nivel de ruido de la configuración final.
Pero con un nuevo motor silenciado, los ingenieros de la agencia solo tenían que idear cómo las tripulaciones pilotarían sus pequeños helicópteros hacia Vietnam del Norte. Los técnicos optaron por una combinación de cámaras infrarrojas y equipo de visión nocturna.
Volando a 30 metros o menos del suelo, los pilotos tendrían que trazar su ruta mirando a través de una pequeña pantalla de televisión. El copiloto usaría gafas de visión nocturna para estar atento a otros obstáculos.
Volar sería peligroso y difícil. Pero el helicóptero contaba con un sistema de navegación inercial. Se trata de una computadora que toma datos de una combinación de sensores, como giroscopios, y determina dónde se encuentra la aeronave, hacia dónde apunta y a qué velocidad se desplaza.
"En ese momento, la mejor unidad disponible tenía una tasa de error de aproximadamente una milla náutica por hora", afirmaba el artículo de la CIA. Así que el fabricante Singer-Kearfott “compuso algunos paquetes que utilizaban giroscopios ‘seleccionados’ que nos permitieron una tasa de error inferior a un cuarto de milla náutica [milla por hora]”.
Hoy en día, la Corporación Kearfott sigue fabricando computadoras de navegación y guía para aeronaves, barcos y vehículos terrestres.
Los aviadores del ejército “prestados” a la CIA comprobaron que la aeronave modificada se manejaba bien. Los pilotos no tuvieron problemas para volar los helicópteros de noche utilizando la cámara infrarroja.
Dos años después de que ARPA iniciara su Programa de Helicópteros Silenciosos, la CIA registró discretamente cuatro helicópteros Hughes a través de su empresa fachada, Air America. La pequeña flota incluía dos Modelos 500P modificados.
“La mayoría de los documentos oficiales de Air America… hablan de solo dos Hughes 500 de Air America”, escribió el historiador Joe Leeker en su exhaustiva base de datos Aircraft of Air America. Pero esos dos aviones solo sirvieron de tapadera para otros dos: los 'Silenciosos'.
Con la aprobación de la Casa Blanca, la CIA trasladó los helicópteros ultrasecretos a una base conocida con el código "PS-44" en el vecino Laos. "Sin embargo, un mes después, un error del piloto se llevó por delante a uno de los dos helicópteros modificados, que aterrizó con fuerza frente al hangar", señaló Leeker.
En ese momento, tripulaciones taiwanesas —que Washington también empleaba en otros programas secretos— se estaban entrenando para volar los helicópteros a Vinh. Tras el accidente, la CIA envió a los aviadores de Taipéi a casa y los reemplazó con pilotos de Air America.
En la noche del 6 al 7 de diciembre de 1972, los aviadores de la agencia volaron el Quiet One restante a Vinh y de regreso sin incidentes. Con los Modelo 500P con los colores estándar del Ejército, los pilotos planearon declarar su pérdida si las fuerzas norvietnamitas descubrían o derribaban los helicópteros.
Después de la operación, Air America cargó discretamente los Modelo 500P en aviones de transporte C-130 y los sacó del país. La CIA envió entonces los dos Modelo 500 regulares a Laos para encubrir todo el proyecto.
Según se informó, la misión fue un éxito, pero se desconoce qué información obtuvieron los analistas de la CIA sobre los problemas de sus camaradas. En 1973, la mayor parte de las tropas estadounidenses abandonó Vietnam del Sur después de que el presidente Richard Nixon firmara el acuerdo de paz con Hanói.
A finales de abril de 1975, hace 40 años, las tropas norvietnamitas capturaron Saigón, la capital de Vietnam del Sur, poniendo fin a la prolongada guerra civil del país.
La agencia entregó al menos uno de los Silenciosos al Ejército. Desconocemos cuánto tiempo la rama de combate terrestre trabajó con el helicóptero especial. Pero sí sabemos que el Pentágono y la CIA continuaron desarrollando helicópteros silenciosos y furtivos después de la misión a Vinh.
La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DRPA) aún lidera diversos proyectos militares, a veces extravagantes. En 2011, el público pudo vislumbrar brevemente la nueva generación de estos helicópteros furtivos.
Durante la misión que condujo a la muerte de Osama Bin Laden en Pakistán, un helicóptero supersecreto se estrelló en el complejo del líder de Al Qaeda.
Este avión, apodado “Stealth Hawk” porque parecía ser un UH-60 Black Hawk modificado, probablemente no sea el único de su tipo en el arsenal de Washington.
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