Por Rafael Mariotti
El desarrollo del tanque
Richard Edgeworth inventó las orugas en 1779. En la guerra de Crimea un pequeño número de tractores a vapor con este diseño de orugas demostró un empleo muy bueno en terrenos pantanosos. El desarrollo del tanque moderno permaneció dormido hasta el advenimiento del motor de combustión interna, patentado por Gottlieb Daimler en 1885.
En los EE.UU. la empresa de Benjamín Holt construyó un tractor con orugas que fue empleado para desplazarse en terrenos difíciles. Aunque se sugirió que esta máquina podría adaptarse para el uso militar, aquellos en posición de decidir fallaron al no visualizar el significado de este nuevo desarrollo.
En 1899 Frederick Simms produjo un diseño al que denominó vehiculo motorizado de guerra. Este vehículo tenía un motor Daimler, una coraza a prueba de balas y estaba armado con 2 ametralladoras Maxim en torretas giratorias. El Ministerio de Guerra inglés rechazo el vehículo de Simms y no mostró ningún interés en proyectos similares.
Para cuando estalló la Primera Guerra Mundial la firma Richard Hornsby & Sons fabricó el tractor blindado Killen-Strait. Sus orugas consistían en una serie continua de eslabones de acero, empalmados por medio de pernos de acero. En junio de 1915 se probó el Killen-Strait ante la presencia de Winston Churchill y David Lloyd George en Wormwood Scrubs. La máquina atravesó exitosamente varios anillos de alambres de púas.
Otra persona influenciada por el tractor Caterpillar de Holt fue el coronel Ernest Swinton. Con la ayuda del coronel Maurice Hankey, Swinton consiguió persuadir a Winston Churchill, el ministro de marina, para crear un comité de Acorazados de Tierra para explorar las posibilidades de construir una nueva máquina bélica.
El Comité de Acorazados de Tierra y el recientemente formado Comité de Invenciones, aceptaron la propuesta de Swinton y encargaron al Teniente W.G: Wilson del Servicio Aéreo Naval y a William Tritton de la empresa William Foster & Co. Ltd. De Lincoln, la fabricación de un pequeño acorazado de tierra. Construido bajo gran secreto, a la máquina se le dio el nombre clave de TANQUE por Swinton.
Apodado “Pequeño Willie”, este tanque prototipo con su motor Daimler, tenía orugas de 3,93 metros, pesaba 14 toneladas y podía llevar una tripulación de 3 a una velocidad de más de 4,8 km/hora. La velocidad bajaba a menos de 3,6 km/hora sobre terreno accidentado, y lo más importante de todo, era incapaz de cruzar toscas trincheras. Aunque el rendimiento fue decepcionante, Ernest Swinton quedó convencido que cuando se lo modificase, el tanque permitiría a los Aliados derrotar a los Imperios Centrales.
La producción del “Pequeño Willie” del Tte. W.G.Wilson y William Tritton a finales del verano de 1915 reveló severos problemas técnicos. Los dos hombres inmediatamente comenzaron a trabajar en un tanque mejorado. Mantuvieron bajo el centro de gravedad y la longitud extra del vehículo ayudó al tanque a tener más agarre al suelo. Se agregaron troneras a los costados para emplazamiento de 2 cañones navales de 6 libras.
Luego de exitosas pruebas en Hatfield Park en enero de 1916, donde el tanque cruzó una trinchera de 3 mts de ancho con un parapeto de 2 metros, se decidió demostrar el nuevo vehículo a los líderes militares y políticos de Inglaterra. Fueron invitados, bajo un gran secreto, el Ministro de Guerra Lord Kitchener, el Ministro de Municiones, David Lloyd George, y Reginald McKenna, el Canciller, quienes asistieron a Hatfield Park el 2 de febrero de 1916 para observar en acción al Mark 1.
Lord Kitchener no quedó impresionado y describió a los tanques como “juguetes mecánicos” y afirmó que “la guerra nunca podrá ser ganada con dichas máquinas”. Aunque no tenían experiencia bélica, y eran civiles, David Lloyd George y Reginald McKenna vieron el potencial de la nueva arma y colocaron una orden de 100 unidades.
El Comandante en Jefe del Ejército Británico, Sir Douglas Haig también tenía sus dudas sobre el valor de los tanques. Sin embargo, luego de su fracaso en la ruptura de las Líneas almenas en la Batalla del Somme, dio órdenes que los tanques que habían sido llevados al Frente Occidental pudiesen ser empleados en Flers-Coucelette el 15 de julio de 1916.
De los 59 tanques presentes en Francia, sólo 49 estaban en buenas condiciones de funcionamiento. De estos, 17 consiguieron penetrar la línea enemiga en Flers. La vista de los tanques causó pánico y tuvo un profundo efecto en la moral del ejército alemán. El coronel John Fuller, Jefe de Estado Mayor del Cuerpo de Tanques, quedó convencido de que estas máquinas podían ganar la guerra, y persuadió a Sir Douglas Haig que solicite al gobierno la fabricación de otros 1.000 tanques.
El 9 de Diciembre de 1916, el diario The Illustrated London News describió la batalla de Flers-Courcellette que había tenido lugar el 15 de septiembre de 1916.
“De una trinchera de comunicación alemana se habían cavado una cantidad de trincheras, compuestas en su mayoría de la unión de cráteres de granadas, el conjunto constituyendo un sistema de notable solidez, que indudablemente habría costado a nuestra infantería considerables perdidas de no ser por nuestros tanques que aparecieron inesperadamente en el horizonte y avanzaron arrastrándose hacia este pequeño punto fortificado. El enemigo que defendía el sector fortificado, por supuesto, nunca había visto u oído algo parecido a un tanque. El pánico se apoderó de ellos, y cierta cantidad de hombres, completamente desconcertados, empezó a correr. Sobre el ruido de las granadas que estallaban, se oyeron disparar simultáneamente a las ametralladoras del tanque. En menos tiempo de lo que toma decir, los boches habían empezado a correr, todos parecía que salían como conejos. El tanque nunca se detuvo, sino fue directamente sobre las trincheras, disparando a derecha e izquierda a medida que lo hacía.”
Publico algunas imágenes de los tractores Hornsby inglés a vapor de 1912 y el Holt Caterpillar norteamericano de 1911, ambos empleados profusament en la Primera Guerra Mundial para transportar artillería. Su sistema de tracción inspiró al sistema de los tanques.
Publico la imagen del tanque experimental Little Willie. Luego corte interior y vistas en planta, costado y frente del primer tanque operativo el Mk 1 (modelo 1) y varias fotos en el frente del somme en setiembre de 1916.
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