El blindaje adaptativo del IWI Merkava

Blindaje adaptativo

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Tanque de batalla principal de la IDF Merkava Mk 4M

"Comience a moverse", gritó el teniente coronel Effie Defrin, comandante del Noveno Batallón de la Brigada Blindada 401.

Fue el 11 de agosto de 2006, el comienzo de lo que se conocería como la Batalla de los Saluki, un controvertido esfuerzo del ejército israelí para ganar terreno antes de que entrara en vigor un alto el fuego y terminara la Segunda Guerra del Líbano contra Hezbolá. . La idea, nacida a toda prisa en el cuartel general militar en Tel Aviv, era cruzar el río Saluki en el sur del Líbano y conquistar el territorio que Hezbollah cree que es utilizado para la mayoría de sus ataques con cohetes contra Israel. Israel creía que la expansión de la operación terrestre le daría más influencia en las conversaciones de alto el fuego en las Naciones Unidas. La guerra estaba llegando a su fin, pero el gobierno creía que valía la pena arriesgar esta última operación.

Los tanques israelíes se movieron lentamente a lo largo del estrecho sendero de la montaña, vulnerables y expuestos al fuego de misiles antitanque. Las ruidosas y crujientes huellas de los tanques que rodaban sobre el terreno rocoso dejaron de pensar en los escuadrones de Hezbolá en las mentes de los soldados. Al final resultó que, los tanques preciados de las FDI estaban rodando directamente en una emboscada.

Los equipos de reconocimiento de Hezbollah identificaron el convoy de tanques cuando se acercaba al cruce de la montaña e inmediatamente pasaron la información a escuadrones antitanque que esperaban pacientemente en las aldeas cercanas. Como Defrin era el comandante, su tanque se destacaba con sus numerosas antenas. Los combatientes de Hezbolá tomaron sus posiciones y esperaron. Siguieron el procedimiento habitual: identificaron el tanque del comandante, colocaron el punto de mira del misil Kornet y dispararon. Los segundos pasaron. De repente, un ruido amortiguado sacudió el tanque y el polvo se elevó hasta el techo. Defrin le dio una patada al artillero y se volvió enojado hacia él: “¿Estás loco? ¡¿Disparaste un proyectil ?! "

"De ninguna manera", tartamudeó el artillero. "No disparé ... creo que fuimos alcanzados por un misil".

El tanque Merkava Mk-4 continuó rodando. "De ninguna manera fuimos alcanzados por un misil ..." Defrin murmuró a nadie en particular. Luego miró hacia atrás y vio tres misiles antitanque zumbando hacia él. La conversación estática por la radio ahogó el zumbido de los misiles. Uno golpeó el tanque pero no penetró. Un segundo voló y falló. Defrin solo recuerda el ruido de cuando golpeó el tercer misil. Después de eso, todo se volvió negro.

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Israel no había estado buscando la guerra con Hezbolá, pero el 12 de julio de 2006, quedó con pocas opciones. La guerrilla de Hezbolá cruzó a Israel, atacó a una patrulla fronteriza de las FDI y secuestró a dos reservistas. El primer ministro Ehud Olmert, utilizando el ataque como justificación para tratar de cambiar la situación a lo largo de la frontera norte de Israel, llevó al país a su primera guerra en más de 20 años.

Unos meses antes de la guerra, el Estado Mayor de las FDI se había reunido para un seminario de dos días para debatir una serie de cambios estructurales propuestos en el ejército; que, en el plazo más inmediato, incluiría el cierre de varias unidades.



El pronóstico para el Cuerpo Blindado era sombrío. En ese momento, las FDI se centraron en frenar el terrorismo palestino en Cisjordania y la Franja de Gaza. Los tanques fueron percibidos como irrelevantes, y el Estado Mayor estaba considerando cerrar varias brigadas blindadas y reducir la cantidad de tanques que fabricaba anualmente. Una hora después del secuestro de Hezbolá, otro clavo se clavó en el ataúd de Merkava cuando un gran dispositivo explosivo detonó debajo de un tanque desplegado a lo largo de la frontera libanesa. La tripulación del tanque murió instantáneamente, y el orgullo de la industria de defensa israelí se hizo añicos.

Originalmente, Defrin había planeado seguir los pasos de su hermano mayor, un paracaidista que había resultado gravemente herido en un enfrentamiento con la guerrilla de Hezbollah varios años antes de la fecha del draft de Defrin. Los paracaidistas fueron vistos como la clase de élite de las FDI. Los miembros de la unidad llegaron a ocupar los principales puestos de bronce de las FDI, y varios se convirtieron en jefe de personal. En la escuela secundaria, Defrin trotó y levantó pesas y pasó las extenuantes pruebas de dos días de los paracaidistas. Pero luego, los médicos de las FDI decidieron que no era apto para lanzarse en paracaídas y, aunque pidió convertirse en un soldado de infantería, lo enviaron al Cuerpo de Blindados menos prestigioso.

En mayo de 1991, Defrin fue reclutado en la Séptima Brigada del Cuerpo Blindado y enviado a un entrenamiento básico en el desierto de Arava, en el sur de Israel. Las tormentas de arena y el clima seco reflejaban su estado de ánimo. No quería estar allí. En la entrada de la base, vio una máquina de acero cubierta con una lona que se suponía que ocultaba un secreto de estado: el nuevo tanque de Israel. A Defrin no le importa nada. La visión del tanque simplemente intensificó su sensación de una oportunidad perdida. Continuó soñando con correr sobre las colinas con la cara cubierta de camuflaje y un M-16 colgado sobre su hombro. Presentó varias solicitudes para trasladarse al cuerpo de infantería, pero todos fueron rechazados. Pasaron los meses y Defrin lentamente llegó a un acuerdo con su sentencia. Al final del entrenamiento avanzado, había sido seleccionado como el mejor alumno de la unidad.

El sargento mayor de la unidad solía gritarle a Defrin y sus compañeros soldados regularmente durante las listas. Un día, cuando los soldados se quedaron afuera bajo la lluvia y el barro de los Altos del Golán, empapados hasta la piel, el sargento mayor gritó mientras señalaba hacia la frontera. “Hay Siria y aquí está Israel. Estás en el medio Si alguien protege este país, son usted y los tanques. No hay nadie más ”, dijo.

Defrin y sus compañeros soldados recibieron el mensaje. Al otro lado de la frontera estaban los militares sirios, el último ejército árabe convencional con el que Israel todavía estaba en estado de guerra. Los simulacros de emergencia sorpresa, realizados día y noche, formaban parte de la rutina semanal del ejército israelí. Los comandantes querían inculcar en los combatientes el entendimiento de que cuando las divisiones sirias avanzaban hacia las ciudades del norte, cada minuto les tomaba a los combatientes llegar a sus tanques contados. La pregunta era cuándo, no si, Siria iba a atacar. Los soldados siempre estaban en alerta.

Fue con asombro religioso que los comandantes hablaron con los soldados sobre el tanque. Los viernes recibirían en sábado preparando el tanque, limpiándolo por dentro y puliéndolo por fuera. La intimidad entre los soldados y sus tanques se formó durante el entrenamiento de combate, pero también cuando los soldados limpiaron los tanques con baldes de agua jabonosa y esponjas. Se les dijo que los tanques tenían almas y debían ser atendidos con cuidado.

 La década de 1990 fue una época de luchas incesantes. Israel se empantanó en el sur del Líbano, y cuando Defrin regresó del entrenamiento de oficiales, fue enviado a una serie de redadas contra las fortalezas terroristas de Hezbolá. Allí, por primera vez, se encontró con el amargo enemigo del tanque: el misil antitanque. Una noche, Defrin estaba estacionado en su tanque afuera de un pueblo libanés; su misión era proporcionar cobertura para una fuerza de infantería en una misión de reconocimiento cercana. Pasó el tiempo comiendo pita y hummus mientras su cabeza sobresalía un poco de la escotilla del comandante. De repente, una nube de humo voló sobre su cabeza. Había venido de un misil antitanque Sagger, que perdió a Defrin por solo unos pocos pies. Dos semanas después, se disparó otro misil en el mismo sector. Esta vez, sin embargo, la tripulación del tanque no tuvo tanta suerte, y un oficial de las FDI fue asesinado.

En ese momento, el Merkava Mk-2 era el tanque más moderno e innovador de las FDI, después de haber entrado en servicio para reemplazar el viejo Magach, actualizó los tanques Patton estadounidenses que habían estado en uso desde la década de 1960.

Ahora comandante de la compañía, Defrin fue convocado un día en 2004 a la base de entrenamiento de Nebi Musa en el desierto de Judea para ver el nuevo tanque Merkava Mk-4. Todos sabían que las FDI estaban trabajando en un nuevo tanque, pero ninguno de sus compañeros lo había visto. El tanque era uno de los secretos de estado mejor guardados de la época, y los rumores se estaban volviendo locos sobre su diseño y capacidades revolucionarios.

Los oficiales recibieron instrucciones de no tomar fotografías del tanque y no hacer circular ningún detalle de su desempeño. Para muchos de ellos, parecía una nave espacial. Era más grande que el tanque al que estaban acostumbrados a operar y tenía un cañón nuevo y más poderoso que su predecesor. Su motor diesel de 1,500 caballos de fuerza mejoró significativamente la velocidad del tanque, dándole la capacidad de cruzar terrenos complejos en un tiempo récord. Los sofisticados sistemas de comando y control dieron a los comandantes de tanques la capacidad de identificar y disparar a objetivos más rápido que nunca.

En 2000, estalló la Segunda Intifada, y las FDI fueron enviadas de regreso a las ciudades palestinas en Cisjordania. Los presupuestos debían ser desviados a patrullas de seguridad de rutina, la construcción de puestos de control y barreras de seguridad. Entre los altos mandos de las FDI, se habló de reestructurar los militares, de abandonar el reclutamiento obligatorio y crear un ejército más pequeño, más inteligente y más profesional con significativamente menos tanques.

El número de tanques cayó a su nivel más bajo desde la Guerra de Yom Kippur. Los regímenes de entrenamiento se redujeron drásticamente, y los soldados del Cuerpo Blindado pudieron ver sus máquinas que alguna vez fueron amadas solo en ceremonias y en presentaciones de PowerPoint proyectadas en las aulas. En lugar de defender las fronteras de Israel de una invasión siria, los soldados fueron enviados a patrullas de seguridad de rutina en la Franja de Gaza, en Cisjordania y a lo largo de la frontera de Israel con Egipto, donde buscaron inmigrantes ilegales y narcotraficantes. Defrin comenzó a olvidar cómo se veía el interior de un tanque.

En el verano de 2006, todo eso cambió de repente. La Segunda Guerra del Líbano estalló, y el batallón de Defrin fue enviado al Norte para un breve ejercicio de entrenamiento para recuperar algunas de las habilidades básicas necesarias para operar el Merkava. Tomó algunos días, pero pronto Defrin y sus soldados recuperaron su confianza y se sintieron preparados para ser enviados al Líbano. El tanque era como una bicicleta, bromearon algunos soldados. Nunca olvidas cómo andar.

Durante años, Defrin y los otros equipos de tanques habían escuchado sobre el arsenal de misiles antitanque que Hezbollah había acumulado desde la retirada de Israel del Líbano en 2000 y que supuestamente los estaba esperando al otro lado de la frontera. Se decía que el arsenal de Hezbollah incluía algunos de los misiles antitanque más sofisticados del mundo: el Metis, el Maricón y el RPG-29, con su ojiva explosiva en tándem. Pero un misil los asustó más: el Kornet. La pesadilla del cuerpo blindado occidental, el Kornet fue vendido por Rusia al ejército sirio y transmitido en secreto a Hezbolá como un regalo personal del presidente Bashar al-Assad. Este misil guiado por láser, uno de los más peligrosos y precisos del mundo, viene con una ojiva tándem de siete kilogramos, lo que le permite penetrar hasta 1.300 milímetros de armadura. El misil es disparar y olvidar, lo que significa que una vez bloqueado en un objetivo, impactará.

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La operación en la que se enviaba a Defrin, al río Saluki, había estado sobre la mesa desde que estalló la guerra, a mediados de julio, pero fue continuamente modificada y pospuesta hasta la noche del viernes 11 de agosto. Israel recibió la noticia de que el El Consejo de Seguridad de la ONU se iba a reunir esa noche para declarar un alto el fuego y poner fin a la guerra. Después de 34 días de lucha, Israel tendría que cumplir. Pero el primer ministro Olmert quería tratar de endulzar la resolución de la ONU y obtener un mejor trato, con una fuerza internacional más sólida para monitorear el sur del Líbano. Un empuje israelí de último minuto en lo profundo del Líbano podría hacer el truco.

A Defrin no le gustó el plan. Ya era después de la medianoche cuando llegaron las órdenes finales para avanzar hasta Saluki, a unas 10 millas de la frontera israelí. Esto significaba que sus tanques llegarían a la luz del día y estarían completamente expuestos a los escuadrones antitanque de Hezbollah. Si bien se suponía que los soldados de las brigadas de infantería de Nachal y Golani iban en helicóptero al otro lado del barranco para proporcionar cobertura a los tanques que se aproximaban, Defrin y sus hombres aún estarían expuestos en un paso estrecho que debían cruzar para llegar al otro lado del Saluki.

El día anterior, Defrin, los comandantes de su compañía y algunos oficiales de reserva se sentaron alrededor de una bandeja de arena simulando la operación y discutiendo sus puntos débiles. Los oficiales de reserva advirtieron a Defrin que sería un pato sentado en el valle. "La guerra no es un plan de seguro", les dijo Defrin, prediciendo que uno o dos tanques, como máximo, serían alcanzados. Su predicción se basó en la inteligencia de las FDI que afirmaba que Hezbolá no tendría más de dos escuadrones de misiles antitanque en el área.


Todos estaban equivocados. Después del primer impacto del misil, Defrin logró gritar por la radio: "Comandante aquí, no te detengas bajo ninguna circunstancia ..." Su tanque continuó moviéndose, pero luego el segundo misil pasó volando, y justo después de eso, el tercero golpeó. Defrin sintió que se estaba sofocando, como si se hubiera tragado algo demasiado grande para su garganta. Se desmayó.

“El comandante está abajo. Repito: el comandante está caído ", gritó el oficial de operaciones en el tanque de Defrin a la radio. Nadie conocía la condición exacta de Defrin, pero no hizo la diferencia. No había tiempo que perder. Los tanques tuvieron que seguir moviéndose. Los escuadrones antitanque de Hezbolá todavía estaban allí con más misiles.

Defrin se despertó escupiendo sangre, mucha sangre. Sus pulmones se contrajeron, y una vez más perdió el conocimiento. El misil Kornet no penetró su tanque Merkava Mk-4, pero la lucha por la vida de Defrin acababa de comenzar. Un médico de las FDI llevó al comandante del batallón a campo abierto y comenzó a operarlo. A partir de ese momento, fue una carrera contra el tiempo. Defrin fue evacuado, bajo fuego, de regreso al territorio israelí al Hospital Ziv en Safed.

El oficial de operaciones del batallón se recuperó, tomó el mando del tanque de Defrin y avanzó hacia el Saluki. Al final, llegaron allí con resultados mortales: 12 soldados de las FDI fueron asesinados por misiles disparados desde casi 20 escuadrones de misiles antitanque de Hezbollah, y 11 tanques fueron alcanzados. Las FDI afirmaron que en la batalla que siguió mató a docenas de guerrilleros de Hezbolá. Al día siguiente, las partes declararon un alto el fuego.
Defrin fue hospitalizado en cuidados intensivos durante casi tres semanas. La recuperación fue dura. Al ser dado de alta, regresó a su batallón, informó a sus comandantes y soldados y luego fue a encontrarse con los desconsolados padres, a mirarlos a los ojos y explicarles lo que había sucedido.

Mientras Defrin se recuperaba lentamente, el Cuerpo Blindado se había embarcado en una nueva lucha por la supervivencia. La Batalla de los Saluki, con sus bajas, soldados heridos y tanques dañados, envió ondas de choque a través del establecimiento de defensa. Los argumentos de 2004, que respaldan la degradación del Cuerpo Blindado, se volvieron a escuchar en los pasillos del Ministerio de Defensa. El futuro del tanque estaba en juego. Los recortes presupuestarios parecían inevitables.

Un par de semanas después de regresar a su base, Defrin fue invitado a la Dirección de Tanques de Merkava, la rama del Ministerio de Defensa que supervisa el diseño y la producción de los tanques de Israel. Mientras estaba confinado en una cama de hospital, sacudiéndose y dando vueltas con dolor, su tanque Merkava Mk-4 se sometió a inspecciones meticulosas, cada rasguño fue examinado y radiografiado. Se desmontaron secciones enteras y luego se volvieron a armar. Los militares y el Ministerio de Defensa querían entender todo lo que pudieran sobre el tanque y el ataque con misiles.

Un oficial superior de la unidad colocó una carpeta gris con la etiqueta "alto secreto" frente a Defrin y sacó una fotografía. Mostraba su tanque, y los puntos de impacto de los dos misiles que lo habían golpeado estaban marcados con flechas rojas. Ver el tanque negro y golpeado por primera vez fue, para Defrin, como ser arrojado de vuelta al campo de batalla.

"Veo dónde estaba parado y dónde el misil golpeó el tanque ... ¿cómo es posible que todavía esté aquí? ¿Cómo es que no estoy muerto? " Preguntó Defrin.

El oficial superior explicó que a pesar de los múltiples impactos, ni un solo misil había penetrado en su tanque. El Merkava había resistido uno de los ataques más agresivos conocidos hasta la fecha en un solo tanque. Esta máquina israelí había hecho historia.

La imagen proporcionó todo lo convincente que Defrin necesitaba para volver al volante. Fue, como más tarde nos dijo, la confirmación de que Merkava es el epítome de la "tecnología de vanguardia".

Unos meses más tarde, el oficial que alguna vez soñó con convertirse en paracaidista fue ascendido al rango de coronel. A Defrin le tomaría unos años abrirse sobre la Batalla de los Saluki, pero se convertiría en uno de los defensores más fuertes de Merkava.

Pero no todos compartieron la fe de Defrin en el tanque. Los medios de comunicación arremetieron contra el Cuerpo Blindado. "La torreta está expuesta", decía un titular en un destacado diario israelí. Los periódicos británicos y estadounidenses informaron sobre el fracaso de Merkava, que una vez fue fuerte, y cuestionaron "cómo el tanque presumido quedó tan expuesto al lanzamiento de cohetes de Hezbollah".

Crecía un lobby dentro del ejército para reducir la producción de tanques. "Son irrelevantes", afirmaron estos oficiales. Argumentaron que el ejército necesitaba invertir en el desarrollo de nuevos transportadores de personal blindados más rápidos y mejor protegidos. Cualquier cosa menos tanques.

El debate fue amargo. Los presupuestos eran limitados después de la guerra, y una reducción en la producción de tanques en realidad abriría recursos escasos para otras necesidades de las FDI, como aumentar la capacitación para la infantería, renovar refugios antiaéreos, desarrollar sistemas de defensa antimisiles y más. Las noticias que salían de Europa tenían una narrativa similar. Los ejércitos occidentales estaban reexaminando el futuro de sus tanques. Estados Unidos, como ejemplo, estaba elaborando planes para retirar los tanques que había estacionado en Europa, desde las bases donde habían estado desde la Segunda Guerra Mundial.

Con la esperanza de ver que parte del presupuesto de defensa se desviara hacia la educación, el bienestar y el sistema de salud, algunos políticos compararon el Merkava con el Lavi, el avión de combate que había sido desarrollado por Israel en la década de 1980 y se convirtió en el orgullo de la industria de defensa de Israel, pero fue más tarde cancelado por el gobierno. Esa decisión siguió a una feroz batalla intragubernamental, después de la cual el estado decidió comprar aviones de combate de los EE. UU. E invertir su propio dinero en otros lugares.

Lo mismo, según algunos expertos, debería hacerse con el Merkava. El Ministerio de Defensa recibió propuestas para considerar tanques alternativos a precios razonables que podrían comprarse en los Estados Unidos y Europa. Otra propuesta requería trasladar parte de la línea de producción de Merkava a los Estados Unidos. Si bien esto reduciría los costos, también aumentaría el riesgo de que algunos de los secretos del tanque se filtren.

Defrin y sus colegas del Cuerpo Blindado se defendieron. Sabían que el tanque aún era relevante, que en última instancia, durante la batalla, solo un tanque podía cubrir el suelo lo suficientemente rápido como para conquistar territorio. Sí, hubo riesgos. Pero eso no significaba que las FDI debían renunciar a la Merkava.

Tomó algo de convincente, pero el ministro de defensa y el jefe de gabinete de las FDI finalmente estuvieron de acuerdo. No cerraron el programa Merkava sino que simplemente no mantuvieron las cosas como estaban. Hicieron algo aún más interesante: se adaptaron.