Australia: El ejército regular vs las fuerzas especiales

La hostilidad del Gran Ejército hacia las Fuerzas Especiales

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W&W

Las insignias de gorra y los parches de unidad de Sparrow Force .

No hay nada nuevo sobre la hostilidad del Gran Ejército hacia las Fuerzas Especiales. Ha sido una característica de la relación desde que los primeros 'irregulares' pisaron el campo de batalla, ya sea como enemigos o como aliados. Para el establecimiento militar han sido advenedizos con escasa consideración por la cadena de mando; salteadores insubordinados que se niegan a seguir las reglas del juego. En la Antigua Roma, la fuerza militar más grande que el mundo había conocido cayó presa de las tribus insurgentes germanas que se negaron a entablar batallas en las que los centuriones ejercían tanto dominio.

En la era moderna, la primera aparición de la guerrilla fue en la campaña española de Napoleón en 1808, donde la gente usó tácticas de golpe y fuga contra el invasor. Fueron muy efectivos y no solo hostigaron a los soldados franceses, sino que también recuperaron ciudades y territorios que antes habían caído en manos de los ejércitos de Napoleón. Los comandantes británicos de las Guerras Peninsulares estaban felices de aceptar sus éxitos en el campo de batalla, pero miraron con recelo sus métodos, que 'no eran lo correcto'. Se despertaron aún más en el otro extremo del siglo XIX cuando un nuevo término irregular entró en el léxico militar con la aparición del 'comando'. Derivado holandés, se usó en la Guerra de Sudáfrica de 1899-1902 para describir las pequeñas unidades bóer, generalmente montadas a caballo, que acosaban a sus rivales colonialistas británicos.

Desde entonces, han reaparecido en una miríada de formas nacionalistas, ideológicas y religiosas en conflictos en todo el mundo. Según David Kilcullen, un teórico militar australiano muy respetado, "Aunque las instituciones militares persisten en considerarla como 'irregular' o 'no convencional', la guerra de guerrillas ha sido el más común de los conflictos a lo largo de la historia".2 La experiencia reciente sugiere que seguirá siéndolo. .

Sin duda, la etapa de Winston Churchill como corresponsal del Morning Post en la guerra de los bóers despertó su entusiasmo por las primeras operaciones de comandos británicos en la Segunda Guerra Mundial. Por iniciativa suya, en junio de 1940 se reunió una fuerza de 2.000 soldados del "servicio especial" para llevar a cabo incursiones tácticas contra las fuerzas de ocupación alemanas en Europa.

Fueron entrenados en Lochailort en la escarpada costa oeste de Escocia por un talentoso grupo de instructores. Fueron dirigidos por un joven aristócrata escocés, el mayor Bill Stirling, su primo Lord Lovat (también mayor) y el capitán Freddie Spencer Chapman, quien antes de la guerra había sido explorador y alpinista del Ártico, así como profesor en la Escuela Gordonstoun, el alma. madre del príncipe Felipe y más tarde del príncipe Carlos. El entrenamiento fue intenso, y cuando las unidades se soltaron en el Continente, obtuvieron algunos éxitos menores. Pero cuando el cuerpo principal de comandos bajo el mando del capitán Robert Laycock, conocido como Layforce, fue enviado a Oriente Medio para actuar en el Mediterráneo oriental, el estamento militar ofreció escasa cooperación. El resultado fue una serie de fracasos costosos y, en julio de 1941, Layforce estaba hecho jirones. Se desintegró durante la Batalla de Creta y muchos de ellos se convirtieron en prisioneros de guerra. El Alto Mando Británico decidió (con satisfacción apenas disimulada) disolver la unidad.

Muchos de los hombres regresaron a sus regimientos anteriores, mientras que otros optaron por permanecer en el Medio Oriente. Entre ellos estaba el despreocupado teniente David Stirling, el hermano menor del comandante Bill, que había abandonado los planes de escalar el monte Everest para unirse a Layforce. Contrató el apoyo de un amigo de la familia, el subcomandante de Medio Oriente, el general Sir Neil Methuen Ritchie, para una unidad más pequeña y móvil que operaría detrás de las líneas enemigas. Ritchie llevó la propuesta a su comandante en jefe, Claude Auchinleck, quien, por deferencia a Churchill, la aprobó. Stirling reunió de inmediato a un equipo de unos 60 voluntarios y, después de un breve régimen de entrenamiento, se dispuso a lanzarse en paracaídas en el norte de África controlado por los alemanes y volar aviones enemigos en tierra.

Fue un desastre. Ante la proximidad de una tormenta, Stirling insistió en continuar con la misión. Cuando saltaron, el equipo salió disparado de su curso. Muchos fueron arrastrados a la muerte al aterrizar. El propio Stirling se lesionó gravemente la espalda. Cuarenta y dos de sus 61 oficiales y hombres fueron asesinados, heridos o capturados. Los sobrevivientes fueron reunidos por una unidad de Nueva Zelanda, el Long Range Desert Group, que ya estaba operando detrás de las líneas, pero en un modo más convencional. Stirling evitó la censura yendo a tierra y luego tirando de los hilos para vincular el resto de su unidad a un comando amigo. Siguiendo el ejemplo de los neozelandeses, abandonó el paracaidismo por la inserción de vehículos y en una serie de incursiones en puertos controlados por los alemanes rehabilitó la reputación de su unidad.

Para disfrazar su modus vivendi real, la fuerza había sido designada inicialmente como Brigada de Servicio Aéreo Especial. Después de algunas discusiones con sus hombres, Stirling decidió conservar la mayor parte de la nomenclatura, que pronto se abrevió a SAS. Y aunque Stirling fue capturada por los alemanes en enero de 1943, la unidad se distinguiría en su ausencia y, posteriormente, establecería el marco táctico y el espíritu de cuerpo que caracterizaría a las unidades de las Fuerzas Especiales a partir de entonces. A partir de este comienzo improbable, el Regimiento 22 SAS británico se convirtió y sigue siendo líder en el campo.

El vínculo con las Fuerzas Especiales de Australia se produjo en su nacimiento cuando, en octubre de 1940, cinco instructores, incluido Freddie Spencer Chapman, a cargo de las naves de campo, llegaron para capacitar a compañías australianas y neozelandesas en una instalación recientemente desarrollada en Tidal River en Wilsons Promontory de Victoria. Los australianos sintieron que 'comando' era demasiado llamativo y se decidieron por 'compañías independientes' para describir tanto su papel como su relación con el Gran Ejército.

A diferencia de David Stirling, el hombre al que se encargó de la primera empresa creada, el mayor Alex Spence, un periodista de 35 años de Bundaberg, Queensland, no tenía lazos familiares que allanaran el camino. Sin embargo, rápidamente se ganó el respeto de sus hombres y trabajó bien con sus superiores inmediatos. Para agosto de 1941, se completó su entrenamiento en las montañas escarpadas, los arbustos densos, los pantanos y las playas del Promontorio de Wilson. Los hombres estaban listos para la acción.

Pero pronto quedó claro que el Alto Mando estaba dividido sobre la mejor manera de utilizarlos. Spencer Chapman vio su papel como guerrilleros que se quedaban atrás, quienes en el caso de una invasión japonesa del continente 'serían una espina clavada en la carne de un enemigo ocupante, emergiendo en un verdadero estilo guerrillero para atacar puntos vitales y luego desaparecer en la jungla'.3 Pero las instrucciones informales de la jerarquía alertaron a los oficiales y hombres de la 2/2 Compañía Independiente para que se prepararan para el envío a Oriente Medio, donde sus compatriotas de la 9ª División fueron sitiados en Tobruk.

El destino tenía preparado un teatro muy diferente. A principios de septiembre de 1941, el Consejo de Guerra de Australia estaba profundamente preocupado por la participación japonesa en el Timor portugués, donde la potencia colonial estaba negociando con Tokio un servicio aéreo civil y el estacionamiento de un cónsul japonés en Dili. El mes siguiente, el recién instalado gobierno laborista de Curtin contraatacó nombrando a su propio cónsul, David Ross, y declarando que "en caso de un ataque japonés a este territorio, es esencial que Gran Bretaña declare la guerra... El Timor portugués es la entrada". puerta a Australia.

Si bien era deseable una declaración británica, Curtin era muy consciente de que Gran Bretaña estaba muy ocupada defendiendo su propio territorio y que Australia tendría que tomar la iniciativa militar. El Alto Mando eligió el Batallón 2/40 y la Compañía Independiente 2/2 de Spence para defender a Timor bajo el mando del teniente coronel William Leggatt, un abogado de Melbourne de 47 años. Juntos recibirían el nombre en código de Sparrow Force, un apodo suavemente discreto para la primera entrada de Australia en el combate de las Fuerzas Especiales. De hecho, se estaban embarcando en una acción de guerrilla clásica para desviar una fuerza muy superior de su avance hacia el continente australiano y con toda la intención de infligir feroces bajas a los agresores.

Cinco días después del ataque del 7 de diciembre a Pearl Harbor, Sparrow Force estaba lista para desplegarse. El plan era aterrizar en Kupang, en el lado holandés de la isla, donde se conectarían con el contingente de las Indias Orientales Holandesas Reales dirigido por el teniente coronel Nico Van Straaten, recién llegado de Java. A estas alturas, los japoneses llevaban todo delante de ellos en una carrera precipitada por la península malaya. Para contrarrestar su inevitable ataque, los Aliados reforzarían el territorio holandés, mientras que la 2/2 Compañía Independiente de Spence ocuparía Timor Oriental con el apoyo de 260 tropas adicionales de las Indias Orientales Neerlandesas.

El 13 de diciembre, se establecieron en Kupang y tres días después abordaron el antiguo crucero de entrenamiento holandés Surabaya para el viaje nocturno a Dili. Con los bombarderos Hudson de la Royal Australian Air Force (RAAF) vigilando, la fuerza principal avanzó sigilosamente a lo largo de la costa, con observadores alertados por submarinos japoneses. La inteligencia informó de una fuerza portuguesa sustancial en la capital. Las negociaciones diplomáticas con la potencia colonial no habían sido concluyentes ya que Portugal afirmó su neutralidad y nadie sabía cómo sería recibido el desembarco. Cuando el transporte de tropas se acercó a su destino, el teniente coronel Leggatt y sus homólogos holandeses volaron de Kupang a Dili e informaron al gobernador, Manuel de Carvalho, que la fuerza aliada tenía la intención de aterrizar.

La aldea de Timor Oriental de Mindelo (Turiscai) es incendiada por las guerrillas australianas para evitar su uso como base japonesa, el 12 de diciembre de 1942.

El administrador colonial prevaricó. Leggatt se unió a Spence a bordo del Surabaya y dio la orden de proceder. Mientras los hombres de Sparrow Force subían a los largos botes para el viaje a la costa, se entrometían visiones de Anzac. Un soldado toqueteó su rifle y preguntó: '¿Me meteré uno por el caño?' Spence respondió: 'No, pero parece que está preparado para enfrentar un desafío'.

Cuando llegaron a la playa de arena, solo los recibieron las aves locales y las tropas se dirigieron en formación de combate hacia el aeropuerto, a unos tres kilómetros de la capital. Una vez más no hubo señales de resistencia y pronto estaban cavando trincheras defensivas alrededor del aeródromo. Se difundieron rumores de que el contingente portugués al mando del Capitán Da Costa estaba en las colinas con una fuerza nativa preparándose para atacar; pero con el paso del tiempo quedó claro que Da Costa había abandonado las tierras altas (ya los nativos) por las comodidades de Dili.

Los australianos rápidamente se dieron cuenta de por qué lo había hecho. Estaban mal equipados para los trópicos y hordas de mosquitos de la malaria atacaban sus brazos y piernas desnudos día y noche. Si bien se ordenó a las tropas que se dosificaran con quinina dos veces al día, la medicina venía solo en forma de polvo que era completamente desagradable. Muchos se negaron a tomarlo y pronto más de la mitad de los 115 miembros de la compañía fueron hospitalizados con malaria.

El comandante Spence ordenó una inspección del interior cercano, en busca de un campamento más saludable, y pronto trasladó el hospital de campaña a Three Spurs, muy por encima de las tierras bajas pantanosas. También animó a sus hombres a hacerse amigos de los lugareños y, en la medida de lo posible, a aprender el idioma nativo tetum. Cada vez era más probable que se hiciera realidad la visión de Spencer Chapman de la compañía independiente como una unidad que se queda atrás y que actuaba como una "espina en la carne" del invasor, aunque en un lugar diferente de las selvas del norte de Queensland que él tenía. esperado.

Durante la Navidad, la tensión aumentó y el 27 de diciembre el primer ministro John Curtin hizo su histórico llamamiento a Estados Unidos para la defensa de la patria. Luego, el 25 de enero, los defensores timorenses vieron por primera vez al enemigo cuando un avión de reconocimiento japonés sobrevoló Kupang. Al día siguiente, a las 9 am, siete cazas japoneses atacaron el cercano aeródromo de Penfui.

A estas alturas, el ejército imperial japonés amenazaba Singapur y el 31 de enero, las últimas fuerzas aliadas abandonaron Malaya y volaron la calzada hacia la isla. Los infiltrados japoneses, a menudo disfrazados de civiles singapurenses, cruzaron el Estrecho de Johor a su paso. Su fuerza aérea ya había hundido los acorazados británicos Repulse y Prince of Wales. La 'fortaleza inexpugnable' caería en 15 días.

El comando australiano decidió reforzar a los defensores timorenses y envió infantería adicional y una batería de aviones ligeros al mando del brigadier William Veale (ingeniero civil en la vida privada) para tomar el mando de la operación. Los constantes ataques aéreos que siguieron volaron las defensas aéreas de la isla, pero las bajas de tropas fueron leves y la moral se mantuvo relativamente alta. Durante una redada, a un soldado le dispararon la insignia de Australia de su charretera, mientras que una segunda ronda le cortó la camisa debajo de la axila. Su respuesta: '¡Además de pantalones cortos caqui y camisa caqui, ahora tengo calzoncillos caqui!'

Sin embargo, la situación se volvió mortalmente grave cuando el 19 de febrero más de 240 aviones japoneses de los mismos portaaviones utilizados en la fuerza de ataque de Pearl Harbor bombardearon Darwin, con especial atención al puerto y los dos aeródromos. Los hombres de Timor no sabían nada de esto y, a medianoche, una pequeña flota con 1.500 soldados japoneses llegó a Dili. Al principio se pensó que los barcos eran los esperados refuerzos portugueses de Mozambique. De hecho, habían sido interceptados por los japoneses y ahora se dirigían a Goa, la pequeña colonia portuguesa en la India. Pero una vez que los australianos se dieron cuenta de la identidad de los invasores, abrieron fuego cruzado devastador, matando a unos 200 japoneses en cinco horas de batalla. Luego, todos los defensores se retiraron ordenadamente a las colinas, excepto una unidad, la Sección 7, que chocó contra una barricada japonesa.

Más tarde, esa misma noche, los japoneses llegaron con una fuerza abrumadora a Timor holandés. Un bombardeo aéreo masivo propició el desembarco de 4.000 hombres y cinco 'tankettes' en el suroeste de la isla y un ataque de paracaidistas en el aeródromo de Penfui. Leggatt movió su cuartel general de Sparrow Force hacia el este y al mismo tiempo se enfrentó a los 500 paracaidistas. Esto culminó con una carga de bayoneta que mató a todos menos a 78 de los invasores aerotransportados. Sin embargo, el esfuerzo agotó tanto a los defensores como a sus municiones y el teniente coronel Leggatt no tuvo más remedio que rendirse. Aunque entonces no lo supiera, estaba sentenciando a sus tropas a un terrible destino como prisioneros de guerra. Durante los próximos dos años y medio, casi 200 de ellos perecerían debido a una combinación de brutalidad y hambre.

Los japoneses pronto controlaron la mayor parte de Timor holandés, mientras que Spence y sus comandos (que eventualmente llevarían el nombre con orgullo) estaban consolidando sus posiciones en las colinas de Timor Oriental. En el oeste, el brigadier Veale se había retirado a toda prisa después de ordenar "cada hombre por sí mismo". Los comandos no estaban impresionados. Veale escapó con 12 miembros del personal de su cuartel general y atacó por tierra, llegando finalmente a Lebos, a 80 kilómetros al suroeste de Dili. De hecho, se retiraron tan rápido que dejaron atrás la mayor parte de sus armas pequeñas.

Hubo otro golpe cuando el 9 de marzo las Indias Orientales Neerlandesas se rindieron a los japoneses. Esto significaba que los 300 australianos restantes en Timor se enfrentaban a una fuerza de 6.000 japoneses curtidos en la batalla que no solo lucharían hasta la muerte, sino que sus métodos no estaban sujetos a ninguna de las restricciones codificadas en la convención de Ginebra.

Poco después, los invasores pasaron un mensaje a través del cónsul David Ross bajo arresto domiciliario de que el 2/2 debería seguir el ejemplo de Leggatt y rendirse. Pero cuando Spence se lo planteó a sus hombres, la respuesta fue inmediata e inequívocamente australiana: '¿Rendirse? ¡Ríndete a la mierda!

El consejo de Spence de entablar amistad con los timorenses estaba literalmente dando sus frutos. El comportamiento informal y el sentido del humor de los australianos tocaron la fibra sensible de los nativos después de sus amos coloniales portugueses autoritarios y estaban felices de proporcionarles frutas y verduras de cosecha propia. Los australianos pagaron con el poco dinero que tenían y cuando se acabó lo sustituyeron por un sistema de pagarés 'surat' que se canjearían, dijeron, cuando pudieran ponerse en contacto con su sede en Australia.

Habiendo establecido su propio modus operandi, los comandos no tomaron amablemente la advertencia del general de brigada Veale de afeitarse la barba. El teniente del 2/2, David Dexter, bromeó: "Perdimos nuestras navajas, no nuestros rifles". La respuesta del brigadier no se registra. El incidente fue una ilustración más de que un oficial de rango general se había vuelto superfluo para los requisitos.

A fines de marzo, los comandos habían consolidado su posición. Estaban bien establecidos en las colinas que rodean Dili. A nivel de pelotón, estaban preparando emboscadas a lo largo de los caminos accidentados y los senderos de la jungla que los japoneses recorrieron en su campaña para deshacerse de la "espina en la carne" australiana. Sin embargo, no tenían ningún medio para ponerse en contacto con sus compatriotas en Darwin, ya que el personal del cuartel general de Veale no había podido salvar una radio durante su salvaje retirada. Esto se convirtió en su primera prioridad y la responsabilidad recayó en el comunicador de la compañía 2/2, Max Loveless.

Atormentado por la malaria, Loveless lideró un pequeño equipo de comunicadores en un intento de improvisar un transmisor funcional con partes de un receptor de onda media comercial estadounidense, un equipo 109 del ejército dañado, el paquete de energía de un transmisor holandés, un cable aéreo y un receptor. establecer. Usando las herramientas más primitivas (alicates, un destornillador y un tomahawk), Loveless trabajó las 24 horas, pero fue en vano. Luego llegó la noticia de un aliado portugués de que había una radio en la oficina de Qantas Airways en Dili.

Montaron un grupo de asalto y en la oscuridad de la noche irrumpieron en las instalaciones de Qantas. La radio parecía perfectamente intacta y, como beneficio adicional, había media docena de rifles con munición a juego. Los porteadores timorenses ayudaron a llevar su premio a través de la montaña hasta el cuartel general de Veale en Mape. Sin embargo, su alegría duró poco. La radio no funcionaría sin baterías potentes, y las pocas que tenían eran evidentemente insuficientes. Loveless estaba devastado y se retiró a su litera. Hizo falta toda la sutileza psicológica de su jefe de sección, el capitán George Parker, para revivir su ánimo; pero cuando volvió al taller fue con una solución brillante. Conectaría el potente equipo de Qantas sin calibrar al equipo débil que habían rescatado con un alcance de solo 50 kilómetros. La combinación debería hacer el truco. Todo lo que necesitaban eran cuatro baterías más.

Parker organizó un grupo de recolección, que 'liberó' baterías de Dili más suficiente gasolina para hacer funcionar un cargador. El extraordinario artilugio de Heath Robinson ahora ocupaba una habitación de casi tres metros cuadrados, con equipos en bancos alrededor del perímetro conectados por varios cables a un generador tomado de un automóvil viejo. Otro accesorio incluía una rueda de un metro de diámetro con manijas fijas para ser girada por cuatro timorenses nativos que trabajaban en turnos.

La noche del 18 de abril, Loveless dio la orden; la rueda comenzó a girar y, de repente, en Darwin, los comunicadores escucharon un mensaje en código Morse de hombres que supusieron que habían sido asesinados o capturados por los japoneses. Pero antes de que pudieran confirmar su situación se les acabaron las pilas. Loveless pasó el día siguiente refinando su artilugio, y esa noche Darwin estaba esperando. También sospechaban mucho del contacto como una estratagema japonesa y cuando llegó el primer mensaje exigieron una prueba de identidad.

¿Conoces a George Parker?

'Sí, él está con nosotros.'

'¿Cuál es su rango? Responde inmediatamente.

'Capitán.'

Llévenlo al transmisor. ¿Cómo se llama tu esposa, George?

Juana.

'¿Cuál es el número de la calle de tu casa?'

'Noventa y cuatro.'

fue suficiente Darwin estaba satisfecho. En Timor estaban extasiados. Bautizaron su artilugio 'Winnie the War Winner'. Luego, tocaron el mensaje que enviaría un rayo de placer a través de un comando australiano bajo una amenaza inminente de invasión: 'La fuerza de Timor está intacta y sigue luchando. Necesita urgentemente botas, quinina, dinero y municiones para metralletas. Sobre …'

“Excavadores” en la isla de Timor Oriental, marzo de 1942 a diciembre de 1942