Andrew Knighton | War History Online
Izquierda: El Normandie Dock meses después de la incursión. El naufragio de HMS Campbeltown se puede ver dentro del dique seco. A la derecha: HMS Campbeltown acuñado en las puertas del muelle. Tenga en cuenta la posición expuesta del cañón delantero en Campbeltown y la posición del cañón antiaéreo alemán en el techo del edificio en la parte trasera.
El 28 de marzo de 1942, las fuerzas británicas lanzaron una de las operaciones más atrevidas de la Segunda Guerra Mundial. Ahora conocida como "La mayor incursión de todos", la Operación Chariot fue un ataque a los muelles de St Nazaire en la Francia ocupada por los alemanes. Fue una hazaña de astucia y audacia que ayudó a dar forma a la guerra en el mar.
1. El objetivo de la incursión de St Nazaire
Los muelles de St Nazaire, 1942.
Situado en la costa oeste de Francia, la ciudad de St Nazaire fue el hogar de un dique seco que había sido el más grande del mundo cuando se construyó en 1932. Fue un activo estratégico importante para la flota alemana en la Segunda Guerra Mundial. El muelle seco podría ser utilizado para reparar grandes buques de guerra dañados en el Atlántico, donde tales gigantes como el Bismarck y el Tirpitz habían causado pena por la Marina Real.
Al retirar los muelles de St Nazaire, los británicos esperaban obligar a los grandes buques de guerra alemanes a tomar una ruta más larga para reparaciones en otros lugares del continente. Esto no sólo los dejaría fuera de acción por más tiempo, sino también obligarlos a pasar a través de los mares fuertemente defendidos alrededor de Gran Bretaña, donde la Marina Real y la Fuerza Aérea podría acabar con ellos.
2. La Fuerza de Ataque
Comandos británicos, 1942.
Las fuerzas para el ataque consistían en 265 comandos y 346 efectivos de la Marina Real.
Central en el plan era el HMS Campbeltown, un destructor de la Primera Guerra Mundial que se había obtenido de la marina americana en 1940. Despojado de gran parte de su equipo, fue equipado con armadura adicional en la proa, que se llenó con 4,5 toneladas de altos explosivos. Las chimeneas se cortaron para que parezca más a un barco alemán durante su aproximación.
Acompañaban a Campbeltown dos destructores y una flotilla de lanchas, algunos para proveer apoyo contra incendios y otros para transportar personal al final de la redada.
3. Los defensores alemanes
Cañón antiaéreo alemán de 20 mm.
Los alemanes tenían alrededor de 5.000 soldados en el área de St Nazaire. 28 cañones, de calibre de 75mm a 280mm, protegían el puerto contra los ataques desde el mar, mientras que 43 cañones antiaéreos también podían ser girados contra blancos navales.
Un remolcador, un remolcador armado, y un dragaminas estaban todos permanentemente estacionados en los muelles. 14 otros buques de superficie estaban allí en la noche de la incursión. Los submarinos estaban estacionados fuera de St Nazaire, pero no se sabe cuántos estaban presentes esa noche.
El día anterior al asalto, Herbert Sohler, comandante de una de las flotillas de submarinos, dijo que "un ataque contra la base sería peligroso y altamente improbable".
4. Embistiendo los muelles
El Campbeltown después de la incursión.
En la noche del 27 de marzo de 1942 ocurrió lo improbable.
A las 23:30, bombarderos británicos comenzaron a atacar el puerto, dibujando reflectores alemanes y fuego antiaéreo. El comportamiento inusual de los bombarderos hizo que los alemanes sospecharan que algo andaba mal. A las 01:00 del 28 de marzo, los cañones dejaron de disparar y se apagaron los reflectores, en lugar de ayudar a los británicos a identificar dónde estaba el puerto en la oscuridad.
Fue muy tarde. Los ingleses ya habían entrado en el estuario del Loira. A las 01:22 los reflectores alemanes se encendieron de nuevo, esta vez iluminando el convoy británico minutos fuera de la costa.
Identificándose como barcos amistosos, los británicos ganaron algunos momentos más para acercarse, pero los alemanes vieron rápidamente el engaño. Cada arma en el muelle abrió fuego.
El Campbeltown perdió a dos timoneles cuando se acercó a la orilla, uno muerto y otro herido. A las 01:34 golpeó las puertas del muelle a una velocidad de 19 nudos, el impacto de su conducción de 33 pies sobre ellos.
Los explosivos, programados para disparar después de que el personal británico se hubiera escapado, se sentaron esperando en la proa.
5. Desembarco de Comandos
HMS Campbeltown siendo convertido para el raid. Hay dos líneas de placa de armadura a cada lado de la nave y los montajes de Oerlikon. Dos de sus embudos se han quitado, con los dos restantes cortados en un ángulo.
Los comandos salieron del Campbeltown y se extendieron a lo largo de los muelles. Equipos de asalto participaron en combates con los defensores alemanes, mientras que los equipos de demolición se dedicaron a destruir importantes equipos con explosivos. Los defensores alemanes les impidieron atacar todos sus objetivos, pero muchas instalaciones en los muelles fueron destruidas.
El teniente coronel Newman no había tenido que aterrizar como parte del ataque, pero fue uno de los primeros en desembarcar. Tomando el mando de las tropas, él organizó una defensa contra las fuerzas alemanas crecientes mientras que los equipos de la demolición hicieron su trabajo.
6. Cortada
Naufragio de un barco cañonero británico
Mientras tanto, se intercambiaba fuego entre la flotilla y las baterías alemanas. Muchos botes de motor fueron destruidos, y no todos los barcos de evacuación pudieron alcanzar los muelles. Habiendo arreglado los cargos en la Campbeltown, muchos de sus tripulantes fueron evacuados. Pero con 100 comandos todavía en tierra, Newman se dio cuenta de que ya no podían ser rescatados por mar.
Reuniendo a los supervivientes, se les dio tres órdenes:
- Hacer todo lo posible para volver a Inglaterra;
- No entregarse hasta que todas sus municiones estuvieran agotadas;
- No entregarse en absoluto si podían ayudarlo.
7. La lucha
Comando prisioneros bajo escolta alemana.
Los comandantes varados cargaron a través de un puente del casco antiguo de St Nazaire a su nueva ciudad e intentaron luchar su espera a través de las calles estrechas. Pero estaban en gran número, con poca munición, y luego rodeados. Al fin, con toda la munición desaparecida, se rindieron.
Un puñado de hombres escapó. Estos cinco comandos se dirigieron al sur con la ayuda de civiles franceses. Finalmente llegando a la España neutral, volvieron de allí a Inglaterra.
8. Consecuencias
El Normandie Dock meses después de la incursión. El naufragio de HMS Campbeltown se puede ver dentro del dique seco.
Varias horas tensas siguieron a los combates. Los explosivos a bordo del Campbeltown estaban destinados a dispararse a las 04:30 pero no fue así, posiblemente debido a un problema con las espoletas. Un número creciente de soldados británicos en cautiverio en el cuartel general alemán esperó para ver si su trabajo iba a pagar.
Comandos británicos muertos durante la incursión
Alrededor del mediodía, un grupo de altos oficiales alemanes y civiles estaban inspeccionando la Campbeltown, sin darse cuenta del peligro que contenía. Sin previo aviso, el arco explotó, matándolos y a otros 320. El dique seco fue destruido y permaneció fuera de acción durante el resto de la guerra.
La incursión había sido un éxito, pero a un costo enorme. De los 622 hombres que participaron, 169 fueron muertos y 215 capturados. 89 decoraciones fueron otorgadas por el atrevido servicio de los hombres que participaron en la incursión.
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