¿Qué demonios pasó en Níger?
Los rumores se arremolinan sobre lo que ocurrió en las últimas horas antes de las cuatro de EE.UU. los militares murieron, pero una imagen clara de lo que realmente sucedió está empezando a surgir.
Un equipo de transporte del Ejército estadounidense carga los restos del Sargento Dustin Wright del Estado Mayor del Ejército en la Base de la Fuerza Aérea de Dover, Delaware, el 5 de octubre de 2017. EE. UU. Fuerza Aérea
SIOBHÁN O'GRADY | The Atlantic
El 4 de octubre, un pequeño grupo de tropas estadounidenses se preparaba para salir de una reunión con líderes comunitarios cerca de la pequeña ciudad de Tongo Tongo, en Níger. Estaban cerca de la frontera con Mali, viajando en camionetas sin blindaje con armamento limitado y algunas decenas de sus homólogos nigerianos. Luego fueron emboscados.
Cuando terminó el asalto de más de 30 minutos, se confirmó que tres soldados estadounidenses habían muerto y otros dos estaban gravemente heridos. Otro, el sargento La David Johnson, estaba desaparecido y su cuerpo no sería recuperado recién dos días después. Un avión francés, llamado para respaldar, describió un círculo sobre su cabeza mientras se intercambiaba fuego debajo. Luego ayudaron a evacuar a los sobrevivientes.
Esta cuenta, basada en declaraciones públicas de la administración Trump, entrevistas con oficiales del Comando Africano de los EE. UU .; ex funcionarios del Departamento de Estado y de inteligencia; y el hombre que casi se desempeñó como director principal para África en el Consejo de Seguridad Nacional, junto con informes adicionales de otras agencias de noticias como CNN y The Washington Post, sugiere un vínculo directo entre la emboscada fatal y la ausencia de una estrategia clara o tal vez incluso una comprensión superficial de las operaciones estadounidenses en África por parte de la administración Trump.
Este es el telón de fondo contra el cual surge una serie de preguntas difíciles. Existe una profunda confusión sobre exactamente qué salió mal, incluyendo por qué las tropas estadounidenses viajaban en vehículos sin blindaje, cómo Johnson fue separado del grupo, cómo murió y por qué tardó tanto tiempo en encontrarlo. A medida que el escrutinio público del incidente se intensifica, también lo hacen las muchas historias sobre lo que pudo haber sucedido. En plataformas sociales como Twitter, las personas comparten detalles gráficos sobre las horas finales y brutales de las tropas. Pero hay poca claridad, y ciertamente poca información de los funcionarios públicos sobre lo que realmente sucedió.
Una rama del Estado Islámico ha sido nombrada como sospechoso potencial en el ataque, durante el cual se cree que aproximadamente 50 terroristas han atacado a las tropas con granadas y ametralladoras. El Pentágono inició su propia investigación sobre cómo se produjo el ataque y por qué sus tropas, que estaban en una patrulla conjunta con las tropas de Níger, no estaban tan preparadas para ello. El FBI anunció que lanzaría su propia investigación. Hablando en segundo plano, un experto en inteligencia dijo que la presencia del FBI indica que los militares no estaban en una situación de combate y que sus muertes están siendo tratadas como un caso de terrorismo.
El incidente parece que hará más difícil que el presidente Donald Trump evite hablar sobre el compromiso militar de los EE. UU. En África, una piedra angular poco comedida en la guerra mundial contra el terrorismo de los EE. UU. El presidente tardó 12 días en reconocer públicamente la muerte de las cuatro tropas de los EE. UU., Lo que hizo solo después de que un periodista lo presionó sobre el tema.
El ejército de los EE. UU. Ha estado entrenando soldados de Níger desde principios de la década de 2000. Su objetivo principal ha sido mejorar la capacidad militar del país: convertirlos en una fuerza que no solo puede manejar amenazas como el terrorismo por sí misma, sino que también puede entrenarse a sí misma. Pero en los últimos años, la presencia de EE. UU. En Níger ha crecido, principalmente para hacer frente a la amenaza de los extremistas que se extienden en el país desde los vecinos Malí y Nigeria.
El vocero del Comando Africano de Estados Unidos, Patrick Barnes, dijo en una llamada telefónica que la relación militar con Níger creció de entrenamientos a rotaciones regulares de las tropas estadounidenses en 2011, así como de "acompañar y ayudar" en lugar de realizar entrenamientos de corta duración. Ahora, aproximadamente 800 hombres y mujeres de los EE. UU. Asignados a Níger, incluidas algunas fuerzas especiales. En la ciudad norteña de Agadez, por ejemplo, Barnes dijo que hay "unos cientos de miembros de la Fuerza Aérea" y otros estadounidenses que colaboran en la vigilancia desde la capital de Niamey. En cuanto a este último incidente, dijo que AFRICOM "va a dejar que la investigación siga su curso".
"En el proceso de hacer eso, veremos si hay cosas que podríamos haber hecho de manera diferente que nos ayudarán a seguir adelante", dijo Barnes.
En gran medida, esta parte de África ha servido de telón de fondo para el teatro mundial de la guerra de Estados Unidos contra el terrorismo. Estados Unidos silenciosamente ha preparado tropas allí para manejar operaciones de contraterrorismo, incluso contra al-Qaeda en el Magreb Islámico, el grupo que en un momento se apoderó temporalmente del norte de Malí. Washington también ha brindado apoyo a Níger y otros países que luchan contra Boko Haram, un grupo con base en Nigeria que ha matado a decenas de miles de personas en la región del Lago Chad. Estados Unidos ahora dirige operaciones de vigilancia fuera del norte de Camerún para impulsar ese esfuerzo.
Matthew Page, un experto en Nigeria y ex analista del Departamento de Estado en el escritorio de África, dijo que gran parte de la comunidad de inteligencia se ha "sorprendido" por la rapidez con que se han expandido las operaciones en Níger en los últimos años. Esa expansión, a la cual Page se refirió como "misión lenta", incluso pudo haber tomado por sorpresa a algunos altos funcionarios de la administración Trump cuando se vieron obligados a lidiar con la muerte de los cuatro militares de los EE. UU.
La muerte de tropas de los EE. UU. En cualquier lugar pondría a prueba el conocimiento de las relaciones públicas de una administración. Pero el incidente en Níger se convirtió en otra pesadilla publicitaria para Trump, que ni siquiera mencionó la emboscada hasta casi dos semanas después de que sucediera, y luego defendió el hecho de que aún no había llamado a las familias de los soldados caídos. El sargento Johnson fue la última víctima identificada después de la emboscada. La congresista de Florida Frederica Wilson, una demócrata, que supuestamente estaba en el coche con su viuda embarazada cuando Trump finalmente llamó para expresar sus condolencias, afirmó que las declaraciones del presidente eran insensibles y que él le dijo que su esposo "sabía lo que estaba firmando". para arriba, pero supongo que duele de todos modos ".
Tal vez el propio Trump no tenía muy claro en qué se había inscrito Johnson en Níger. El presidente rara vez menciona a África y continuamente retrasó los nombramientos de alto nivel en África dentro de su administración, incluido el director principal del Consejo de Seguridad Nacional para África. Incluso ahora, el secretario de Estado adjunto para asuntos africanos sigue ocupado por un nombramiento temporal. Muchas de las responsabilidades clave del equipo de administración de África ahora están siendo manejadas por personal mucho más joven de lo que se consideraría normal en diferentes circunstancias, dijo Page.
"[Su administración] probablemente ni siquiera ha empezado a pensar, revisar o realmente conocer los detalles de la presencia militar de los EE. UU. En un país como Níger. Se podría decir que han sido distraídos por otras cosas, pero esas cosas también son de su propia creación ", dijo Page. "Creo que lo que esto ilustra respalda lo que muchos de nosotros hemos estado diciendo acerca de la política de Trump en África, que es que ni siquiera está medio vacía. No hay nadie en casa en lo que respecta a la política de África ".
Más de dos semanas después del ataque, el cómo y el porqué de lo que sucedió son en gran parte borrosos. La investigación del Pentágono intentará responder a una serie de preguntas, incluyendo si los soldados se vieron en un peligro innecesario y si podrían haber estado mejor armados o preparados para tal encuentro. El secretario de Defensa James Mattis dijo a periodistas esta semana que "en este caso específico, el contacto [con terroristas] fue considerado improbable ... Pero hay una razón por la que tenemos soldados estadounidenses allí y no el Cuerpo de Paz, porque llevamos armas", dijo. "Hacemos este tipo de campañas por, con y a través de aliados. A menudo es peligroso; lo reconocemos ".
El teniente coronel de la Fuerza Aérea Retirado Rudy Atallah, el hombre que Trump casi contrató como director principal de su Consejo de Seguridad Nacional para África, dijo que Níger es un puesto difícil para los miembros del servicio estadounidense debido a la falta de comunicación entre sus campamentos, el ejército nigeriano y los civiles que presuntamente están allí para ayudar a proteger. "No tenemos información de inteligencia muy buena sobre cómo es la amenaza o cómo está creciendo y [EE. UU. las tropas] no cuentan con el apoyo de la población local ", dijo Atallah. "Nuestra gente no pasa mucho tiempo agarrándose y sonriendo con los lugareños, y los lugareños no saben lo que están haciendo nuestros muchachos".
Atallah dudaba en sugerir que el ataque a las tropas, que se produjo inmediatamente después de una reunión con los líderes locales, fue premeditado para atacarlos específicamente. Si bien es difícil identificar la motivación detrás del asalto, dijo que no se sorprendería si los atacantes pensaran que solo estaban atacando a las tropas nigerianas.
De todos modos, las autoridades de la administración Trump pueden ahora verse obligadas a reevaluar la presencia de los EE. UU. En el Sahel, dijo Page, aunque no está claro qué implicaría esa reevaluación. Y la presencia de los EE. UU., Señaló Atallah, está profundamente ligada a lo que sucede en Libia, donde ISIS quiere forjar nuevos bastiones. Incluso si el ataque del 4 de octubre fue realmente llevado a cabo por afiliados de al-Qaeda y el ISIS simplemente se está atribuyendo el mérito, Trump ha dado tremendas fanfarrias acerca de borrar a ISIS donde sea que se encuentre. "En cualquier parte ISIS se va, se va", dijo Atallah sobre Trump. "Si estos tipos van a terminar en Libia, enviarán un rayo láser a Libia".
La administración de Trump parece ser medio ciega cuando se trata de reconocer la importancia estratégica de África Occidental y el Sahel, especialmente cuando se trata de alianzas militares y la lucha contra el terrorismo, dijeron los expertos. Por ejemplo, Trump agregó a la nación de Chad a su última prohibición de viajar, una medida que probablemente haya sorprendido y enfurecido a su gobierno. Un juez de EE. UU. Ya ha derribado la prohibición; Funcionarios de EE. UU. Más tarde dijeron que Chad se agregó en gran parte debido a su incapacidad para producir páginas de pasaporte adecuadas a tiempo para que la administración de Trump las considere. Aún así, la movida llegó en un momento en que Chad ya retiraba sus tropas de la lucha contra Boko Haram. En un momento crucial, la administración Trump ha causado fricciones innecesarias con Chad, cuyo ejército es el más fuerte en la región.
En el caso de Níger, la muerte de cuatro militares aún no parece ser suficiente para que Trump ofrezca mayor transparencia o rendición de cuentas por las actividades militares de los EE. UU. En la región.
"Esto no es probable que cause cierta epifanía sobre la importancia de África [en la Casa Blanca]", dijo Page. "No creo que esta administración sea consciente de sí misma y autorreflexiva. Su cosmovisión es su cosmovisión, y al final del día, es una política exterior nacionalista ligera ".
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