PGM: La artillería canadiense en Valenciennes

Sinfonía de fuego: Valenciennes

Weapons and Warfare

El 1 de noviembre de 1918, el Cuerpo Canadiense tomaría Valenciennes. La pequeña ciudad estaba a solo 30 kilómetros de Le Cateau, pero las tácticas y técnicas de artillería estaban separadas por cuatro años, y eso hizo una gran diferencia.

A finales de octubre, Haig calculó que los alemanes estaban en las últimas, con Turquía y Bulgaria eliminados de la guerra e Italia preparándose para atacar a los tambaleantes austriacos. Con los estadounidenses y franceses atacando, era hora de que la BEF lanzara un golpe final. Para colocar al Primer Ejército Británico en posición para la anticipada Batalla del Escalda, primero necesitaban tomar Valenciennes, que se encontraba al este del Canal Escalda. Debido a la lluvia y las inundaciones controladas por los alemanes, el terreno bajo al oeste del canal se inundó a una distancia de quizás mil yardas; además, había alambre de púas en la orilla oriental y las tropas alemanas (y ametralladoras) estaban colocadas de forma segura en las casas. Un asalto frontal a través del canal estaba fuera de discusión. Sin embargo, el canal giraba alrededor de la ciudad y hacia el sur había cruzado el XXII Cuerpo. Si los alemanes pudieran ser arrojados desde el monte Houy (que tenía solo 150 pies de altura, pero unos 50 pies más alto que el campo circundante, y bloqueando la observación de la artillería alemana hacia el este), podrían ser apalancados fuera de Valenciennes.

Sin embargo, los alemanes reconocieron el terreno clave y tenían muchas armas; además, la moral de las tropas era razonablemente firme. Del 24 al 28 de octubre se realizaron varios ataques británicos, todos apresurados y mal apoyados, más con la esperanza de que los alemanes fueran débiles que con la confianza de que los ataques tuvieran éxito. Pero las tropas británicas estaban al límite de sus líneas de suministro (las cabezas de ferrocarril estaban a 30 millas de distancia y los camiones escaseaban), las bajas habían reducido las filas y todos estaban cansados. Los escoceses de la 51.a División (Highland) empujaron el monte Houy, pero su último ataque el 28 de octubre fue rechazado desde la cima por un contraataque alemán, a pesar del apoyo de nueve brigadas de artillería de campaña y catorce baterías de pesados.




El Cuerpo Canadiense se movió ahora para realizar el ataque. Los canadienses habían estado de cara al canal, pero como no se podía hacer el impulso principal allí, estaban disponibles. La 4ª División Canadiense relevó a los 51º montañeses y subió armas y proyectiles; tardaron varios días en planificar su ataque. Poca infantería y mucho apoyo era un elemento clave de su plan: "pagar el precio de la victoria, en la medida de lo posible, en proyectiles y no en la vida de los hombres". El retraso también dio tiempo para coordinar infantería, ametralladoras y artillería. Los canadienses sabían que había habido varios esfuerzos fallidos para tomar el monte Houy, y el fuego de artillería alemana en constante aumento mostró la determinación del enemigo de mantener la posición; sin embargo, los artilleros canadienses estaban igualmente decididos a aplastar la resistencia alemana con el peso del proyectil.

El ataque tendría unas 2.500 yardas de ancho (aproximadamente 1½ millas). Una brigada de infantería canadiense atacaría (en esta etapa de la guerra, eso significaba unos 1.200 hombres). En términos generales, alrededor del 10 por ciento de cualquier unidad quedó fuera de batalla en caso de que hubiera muchas bajas. Para esa brigada de infantería, había ocho brigadas de artillería de campaña y seis de artillería pesada. El primer objetivo era básicamente el monte Houy, y el segundo estaba a 2000 metros más allá, despejando algunas aldeas y los suburbios de Valenciennes.

No hubo bombardeos preliminares, pero la mayor parte de la artillería pesada disparó muy por delante de la infantería, alcanzando la defensa alemana en profundidad y las reservas. Se asignaron no menos de 39 obuses de 6 pulgadas para disparar una ronda por minuto sobre el frente del ataque, una proporción que equivalía a 1,6 proyectiles por 100 yardas y el radio de explosión era de más de 500 yardas. McNaughton estaba poniendo "una lluvia prácticamente continua de trozos de acero en todo el frente del ataque". Esa fue la primera fase; cuando los alemanes fueron expulsados ​​del monte Houy y perdieron sus puestos de observación allí, más cañones canadienses pudieron disparar, y la segunda fase del ataque se redujo a 1.000 yardas. Unos 55 obuses dispararían 2 rondas cada 3 minutos, por lo que se convirtió en 3.6 rondas por minuto cada 100 yardas.

En total, 144 cañones de 18 libras y 48 obuses de 4.5 pulgadas dispararían una andanada progresiva (efectivamente, 7 toneladas de proyectiles por minuto), moviéndose deliberadamente a solo 100 yardas en cuatro minutos (luego reduciendo la velocidad a cinco minutos) para que la infantería hubiera no hay problema para mantenerse al día. El campo de los obuses principales dispararía algunos proyectiles de humo, pero también golpearía puntos fuertes seleccionados por delante de los cañones de 18 libras. La infantería, a su vez, se retiró de las posiciones principales en las laderas más bajas del monte Houy para que la artillería tuviera una línea recta (y conveniente) para su bombardeo inicial. Las ametralladoras dispararon andanadas hacia adelante y hacia los flancos, aprovechando la topografía: el monte Houy era un saliente expuesto. La infantería estaría atacando desde el suroeste con ametralladoras disparando desde el sur y artillería pesada disparando desde el norte. Se planearon bombardeos adicionales de ametralladoras y artillería pesada para el flanco derecho del ataque, cubriendo el suelo con fuego en lugar de enviar más infantería a la batalla. La planificación también tuvo en cuenta dónde era probable que estuvieran las reservas alemanas y, por lo tanto, dónde era probable que comenzaran los contraataques. Dado que las ciudades y pueblos estaban llenos de refugiados, los franceses habían prohibido bombardeos innecesarios. (Los alemanes seguían usando proyectiles de gas y las tropas canadienses estaban molestas por su uso alrededor de civiles desprotegidos; eran propensos a confiscar máscaras antigás a los prisioneros alemanes y dárselas a los civiles. También estaban tomando relativamente pocos prisioneros en esta etapa. en la guerra.) Los canadienses decidieron sólo lanzar contraataques en las afueras de las ciudades; esto significaba que los alemanes dormían bien por la noche en un edificio, pero era más fácil matarlos al aire libre. El semicírculo de las posiciones británicas permitió el fuego de enfilada no solo en la línea del frente sino en las carreteras (para hostigar el fuego) y en las reservas. No se descuidó el trabajo de contrabatería, con 49 cañones asignados para destruir las 26 posiciones conocidas de la batería alemana. Los artilleros dormían junto a sus armas por si los alemanes se enteraban del ataque.

A una batería se le asignó una misión particularmente tortuosa. Se ubicó deliberadamente donde podría disparar a la retaguardia de las posiciones alemanas y acortó su alcance a medida que avanzaba el ataque. Esto no solo evitó que golpeara a la infantería canadiense, sino que los alemanes pensarían que su propia artillería los estaba bombardeando y su moral sufriría en consecuencia.

Al amanecer, 05.15 hrs., Día de Todos los Santos, el bombardeo estalló y la infantería avanzó. La artillería alemana disparó con rapidez y precisión, pero principalmente contra la artillería británica, con poco o ningún efecto. (Gibbs lo llamó una "línea de fuego feroz", pero señaló que terminó rápidamente cuando el fuego de contrabatería entró en vigor). Los desafortunados soldados de infantería alemanes, mientras tanto, fueron inundados con fuego de artillería. Gibbs escribió, "nuestro bombardeo rodó como una marea borrándolos del mapa de Francia", y el New York Times tituló el artículo "Los disparos británicos paralizan al enemigo". Los presos, "estupefactos y desmoralizados", se rindieron libremente, incluida una completa compañía que quedó atrapada en la niebla y el humo; quizás lo primero que vieron de los canadienses fueron sus puntas de bayoneta. Con estas ventajas, el primer objetivo se alcanzó a tiempo. Unos pocos nidos de ametralladoras y un solo cañón de campaña resistieron durante el avance hacia el segundo objetivo, causando bajas antes de ser invadidos por la infantería experimentada. El intenso fuego de artillería se mantuvo por delante del bombardeo y deliberadamente destrozó algunas hileras de casas donde se sabía que los alemanes tenían posiciones (cualquier refugiado muerto aquí se consideraba como daño colateral). Una vez asegurados los objetivos, llegó el momento de ver qué harían los alemanes. Cada uno de los batallones de infantería movió un mortero de trinchera de 6 pulgadas hacia adelante, y tres brigadas de artillería de campaña avanzaron hacia las laderas del monte Houy. Sus observadores se movieron hacia la parte superior, para que pudieran atacar rápidamente cualquier objetivo que vieran. Poco después del mediodía se vio la infantería alemana formándose y se empleó el bombardeo de protección planeado: 11 baterías de obuses de 6 pulgadas lanzaron un bombardeo sobre los alemanes. Los supervivientes perdieron todo interés en atacar. Entre las 15.00 y las 16.00 horas se observó más movimiento en el flanco derecho, y se hicieron planes sobre la marcha para atacar a los alemanes una vez que se hubieran formado por completo. A las 16.35 horas, la situación se consideró madura, y 9 baterías de obuses de 6 pulgadas obliteraron otro contraataque.

Los resultados fueron gratificantes. El monte Houy fue tomado y los alemanes fueron sacados de Valenciennes. (Otra brigada canadiense se había abalanzado hacia el canal para probar las posiciones alemanas, y casi no encontró resistencia. A media mañana, dos batallones canadienses estaban sólidamente al otro lado. La infantería alemana se había retirado muy rápidamente, probablemente dándose cuenta del ruido del bombardeo en su flanco trasero izquierdo que sus camaradas no pudieron sostener bajo tal vorágine). Más de 800 alemanes muertos fueron encontrados solo alrededor de Mt Houy, y se tomaron 1.800 prisioneros. Las 2.149 toneladas de proyectiles habían hecho su trabajo. Pero los canadienses también sufrieron 501 bajas, de las 1200 de infantería en el ataque. La potencia de fuego masiva (y bien manejada) podía reducir las bajas, entre otras cosas al permitir que atacara menos infantería, pero no se podía evitar un porcentaje sustancial de bajas. Las tres divisiones británicas que atacaron más al sur tomaron más de 1.600 prisioneros y contaron 300 muertos; sus bajas fueron más altas que las de los canadienses, pero en esta etapa de la guerra un ataque aliado bien apoyado podría romper fácilmente cualquier línea alemana. Los canadienses habían utilizado todos los trucos del arsenal aliado y habían tomado nota de una serie de ideas para el futuro, pero su uso brutalmente eficaz de la artillería no había resuelto todos los problemas de la Gran Guerra.