SGM: Cabeza de puente Memel, 1944-45

Cabeza de puente Memel, 1944-45

Weapons and Warfare


 

Durante los meses restantes de la guerra, Stalin se refirió despectivamente a la presencia alemana en Courland como "el campo de prisioneros más grande del mundo". Pero el Ejército Rojo no se contentó con dejar a los alemanes en paz y lanzó seis grandes asaltos a la cabeza de puente. Si el liderazgo soviético estaba realmente feliz de inmovilizar a las divisiones alemanas en esta área cada vez más irrelevante, ¿por qué se gastó tanto esfuerzo y sangre en los intentos de destruir el Grupo de Ejércitos Norte? La respuesta probablemente resida en el hecho de que la cabeza de puente de Courland formaba el último territorio que quedaba, ocupado por los alemanes, que Stalin consideraba terreno soviético. Cuando tranquilizó a Churchill y Roosevelt con comentarios sobre el deseo de restaurar las fronteras de antes de la guerra, se refería a las fronteras de 1941, no a las de 1939, y para esa fecha, los estados bálticos eran parte de la Unión Soviética.

A fines de 1944, el Ejército Rojo había lanzado tres grandes asaltos en el flanco sur de la cabeza de puente de Courland. Todos estos ataques, y tres ataques similares en 1945, fueron rechazados, con grandes pérdidas en ambos lados. Lentamente, los alemanes fueron obligados a regresar a su cabeza de puente y, a medida que el perímetro de la cabeza de puente se encogía, las divisiones alemanas fueron extraídas y enviadas de regreso a Alemania. Pero este goteo de soldados poco pudo lograr; la mayoría de ellos desaparecieron en el infierno del frente. Si todo el bolsillo hubiera sido evacuado en masa, se podrían haber puesto suficientes tropas disponibles para intervenir de manera decisiva, pero Hitler nunca habría estado de acuerdo con tal movimiento.

Mientras tanto, mientras el Ejército Rojo completaba el cerco de Memel, tres divisiones alemanas, la 58.ª División de Infantería, la 7.ª División Panzer y la Grossdeutschland, se apresuraron a tomar posiciones alrededor de la ciudad sitiada. Rittmeister Kühn era comandante de un batallón Panzergrenadier y el 10 de octubre se le ordenó asegurar el ala izquierda de Grossdeutschland. Cuando llegó a su sector asignado, no encontró ninguna de las posiciones preparadas que esperaba, y ordenó a sus hombres que improvisaran lo mejor que pudieran:

Explorando más al norte de la iglesia, me encontré con un anciano y valiente sargento de la policía rural que estaba de pie frente a su bonita cabaña blanca completamente pintada de guerra. Me preguntó tímidamente dónde estaban nuestras tropas de combate. Cuando le dije que éramos nosotros, preguntó si ahora se le permitía retirarse a Memel, ya que había recibido órdenes de replegarse cuando llegaron las tropas de combate. Sentí pena por el anciano, y no pude evitar pensar en el cuento de hadas sobre el soldadito de plomo.

Kühn le dio permiso al anciano para que se dirigiera a Memel. Luego se encontró con algunos guardias fronterizos, a quienes incorporó rápidamente a su batallón, para su alarma. Necesitaba a todos los hombres que pudiera conseguir; incluso con esta pequeña fuerza adicional, apenas podía manejar un foso de rifles para dos hombres o un nido de ametralladoras cada 100 m. Se puso en contacto con una batería naval costera, armada con ocho cañones de 128 mm, y se hicieron arreglos para apoyo de fuego. Un grupo de 60 miembros de la Luftwaffe apareció desde el norte y también se incorporaron al batallón.

El 5. ° Ejército de Tanques de la Guardia soviético y el 43. ° Ejército, que habían perseguido a los alemanes hasta la ciudad, lanzaron su primer asalto, comenzando con un fuerte bombardeo de artillería contra las defensas del sur y el este al amanecer del 10 de octubre. Muchos civiles locales -inválidos, ancianos y las Juventudes Hitlerianas- habían sido movilizados en las filas de la Volkssturm, y estos soldados inexpertos, ocupando posiciones de reserva detrás de las ocupadas por el ejército regular, soportaron el bombardeo con diversos grados de estoicismo. A medida que la luz del día se hizo más fuerte, los bombarderos también se unieron al asalto. Mientras tanto, las últimas columnas de refugiados del área de Krottingen entraron a duras penas en Memel, abriéndose camino a través de las calles cubiertas de escombros. La ciudad estaba envuelta en una densa nube de humo, iluminada por los destellos de nuevas explosiones. Para los refugiados, debe haber parecido una visión del infierno.

Cuando comenzó el asalto, las unidades de la Wehrmacht estaban listas para ello. Como resultado de las diversas formaciones que se retiraron a la ciudad, había abundantes armas y municiones y, a pesar del tiempo limitado, se habían hecho buenos preparativos para una defensa coordinada. En el flanco izquierdo de Grossdeutschland, Kühn y su batallón fueron atacados durante el día.

A última hora de la mañana, los semiorugas de Dargussen informaron de que se acercaban tanques enemigos desde el noreste. Los observadores en la torre de la iglesia también vieron unos 15 tanques moviéndose hacia el oeste desde la dirección de Grabben. Al principio todo permaneció en silencio frente al frente de los batallones. Por la tarde... los tanques enemigos atacaron la posición de la 1ª Compañía en la iglesia desde el norte. La aguja estaba agujereada por proyectiles y los observadores de artillería y la estructura de madera en la que se habían posicionado comenzaron a ceder. El valiente comandante de la 1ª Compañía de 18 hombres, Feldwebel Zwillus, casi muere al caer una viga. Entró corriendo en la rectoría y, de pie junto a la ventana, me describió por teléfono el curso de la batalla. Fue interrumpido cuando los tanques comenzaron a disparar contra la casa y tuvo que acostarse en el suelo. Un arma antitanque, que entró en posición en el último momento, derribó el tanque líder justo en frente de la iglesia. El resto permaneció más allá del arroyo que corría al norte de la iglesia. La única forma de cruzar el arroyo para los tanques era un pequeño puente en la casa del policía y, en consecuencia, tenían pocas oportunidades de desplegarse.

Tres cañones de asalto alemanes llegaron poco después y la posición se estabilizó. En otras partes del sector del regimiento Panzergrenadier, la primera ola de atacantes "soviéticos" resultó ser civiles lituanos, reunidos por las fuerzas soviéticas que avanzaban y ahora se les ordenó cargar contra las líneas alemanas. Detrás de ellos estaban los tanques, que fueron rápidamente eliminados por los artilleros navales y los Tigres restantes de Grossdeutschland.

La infantería soviética, con tanques en apoyo cercano, logró penetrar repetidamente en las líneas alemanas, solo para ser rechazada por contraataques decididos. Frente a la costa, la Kriegsmarine intervino en la forma del acorazado de bolsillo Lützow y el crucero pesado Prinz Eugen: '[Ellos] lanzaron salvas asombrosamente rápidas desde sus enormes torretas con un efecto claramente visible. La destrucción física y el daño a la moral tuvieron tanto efecto en los soldados rusos como la fuerza del fuego defensivo de los soldados de primera línea. Casi sin excepción, los relatos alemanes de primera mano de los combates en las fases finales de la guerra en el este dan grandes elogios al apoyo de fuego proporcionado por la Kriegsmarine. La precisión y el alcance de los cañones de los buques de guerra fueron fenomenales, al igual que su poder de ataque. El efecto sobre la moral de estos barcos frente a la costa fue enorme. Tenían suficientes cañones antiaéreos para que los ataques de aviones soviéticos contra ellos fueran una perspectiva difícil, particularmente porque, a diferencia de sus contrapartes británica, alemana, estadounidense y japonesa, la Fuerza Aérea Soviética tenía pocas formaciones que se especializaran en operaciones contra buques de guerra. Es curioso el hecho de que la flota soviética de la Bandera Roja, con base cerca de Leningrado, no interviniera de otra manera que no fuera en operaciones submarinas limitadas. En esta etapa de la guerra poseía un acorazado, dos cruceros y 17 destructores y torpederos; si la flota soviética hubiera hecho un intento serio de interrumpir la navegación alemana, todo el curso de la campaña habría sido diferente. Aunque hay poca evidencia sólida para apoyar la hipótesis, se puede especular que esta moderación fue una política deliberada: Stalin deseaba expulsar a los alemanes, soldados y civiles por igual, de Prusia Oriental y, por lo tanto, no vio ningún sentido en cerrar su única ruta de escape. Además, gran parte del personal naval soviético había sido reasignado a unidades terrestres durante los largos combates alrededor de Leningrado, y es poco probable que todos estos buques de guerra hubieran estado operativos.

El asalto duró tres días. Las posiciones cambiaron de manos varias veces: la propiedad de Paugen, en las afueras de Memel, se perdió y los alemanes la recuperaron tres veces antes de que finalmente tuvieran que cederla al Ejército Rojo. Finalmente, el 12 de octubre, la lucha se calmó y los soldados exhaustos de ambos lados pudieron hacer un balance. La primera línea apenas se había movido. Bagramian debe haber esperado que un ataque rápido y poderoso que venía justo después de la retirada alemana a la costa, a menudo caótica, aseguraría la ciudad rápidamente; en cambio, los defensores hicieron que sus formaciones de asalto pagaran un alto precio por ganancias mínimas.

Ambos ejércitos se esforzaron por reabastecer sus formaciones de primera línea. Los cargueros continuaron llegando a los muelles de Memel bombardeados, descargando valiosas municiones y otros suministros. El próximo gran asalto comenzó el 14 de octubre. El bombardeo preparatorio fue aún más pesado que antes y duró dos horas, antes de que la infantería, apoyada por tanques y cañones de asalto, avanzara. Fueron recibidos por un tremendo tornado de fuego de los defensores: la artillería, los tanques, los cañones costeros, los cañones antiaéreos y los buques de guerra de la Kriegsmarine contribuyeron. Una y otra vez, los atacantes penetraron profundamente en las defensas alemanas, solo para enfrentarse a furiosos contraataques. Al norte de Memel, en Karkelbeck, la 58.ª División de Infantería se enfrentó a las 179.ª y 235.ª Divisiones de Fusileros soviéticas y se vio obligada a ceder algo de terreno, pero en todas partes el frente alemán se mantuvo firme.

La 7.ª División Panzer participó en duros combates para restaurar la línea del frente donde las fuerzas soviéticas habían hecho profundas penetraciones. Willi Hegen estaba en uno de los pocos Panthers restantes de la división:

Partimos (nuestro grupo de tanques estaba dirigido por el Leutnant Müller) hacia el área de preparación designada y esperamos nuestro despliegue. Al amanecer, los malditos Il-2 también volvían a estar constantemente en el aire. Mientras tanto, había cada vez más ataques de bombarderos enemigos, que arrojaban sus cargas sobre nosotros. Nuestro tanque se sacudió sobre sus resortes por el fuego de la artillería pesada. El humo y la suciedad fueron arrojados al aire. De repente, el fuego se movió hacia nuestra retaguardia y supimos que nuestras primeras líneas habían sido invadidas. Pronto llegó una orden de contraataque y, conociendo bien las posiciones de primera línea en el sector Löllen-Paugen-Klausmühlen por los combates de los últimos días, nos encontramos con cañones de asalto y tanques rusos después de unos cientos de metros. Éramos el vehículo de cabeza y pudimos hacer frente a dos cañones de asalto en el momento de la sorpresa. Los vehículos de nuestro grupo de batalla que nos seguían también tuvieron éxito, disparando contra varios tanques rusos. …

Lentamente, protegiendo a ambos lados, avanzamos sobre un prado abierto, de esos que se encuentran a menudo en este terreno de dunas. Este prado tenía alrededor de un kilómetro de ancho, bordeado por un pequeño bosque. Avanzamos lentamente sobre el terreno abierto y expulsamos al enemigo de nuestras posiciones anteriores. Justo antes del bosque, montaron una mayor resistencia y nos dirigimos hacia un cortafuegos. Nuestro grupo de batalla todavía tenía cuatro o cinco tanques, que fueron atacados cada vez más desde el flanco izquierdo. El tanque del Unteroffizier Behren, que estaba en nuestro flanco izquierdo durante el ataque, reportó un impacto, como resultado de lo cual la ventanilla (que estaba hecha de vidrio blindado en el Pz. IV) se hizo añicos en la cara del conductor. Estábamos en el cortafuegos, bajo el fuego de los rusos, y no podíamos ver claramente dentro del cortafuegos.

Por lo tanto, nos retiramos un poco hacia un lado e intentamos con nuestro fuego colectivo atrapar al enemigo que nos disparaba. Después de un tiempo, nuestro segundo tanque fue incendiado. De repente, a eso de las 2 en punto a nuestra derecha, junto a la madera, vimos un órgano de Stalin que se había adelantado, disparando sus proyectiles. La torreta se giró rápidamente, lo que se hizo fácilmente con el giro hidráulico del Panther, y disparamos un par de rondas de alto poder explosivo a unos 1.600 metros. Esto dio como resultado que los cohetes salieran volando como en un espectáculo de fuegos artificiales.

Cuando volvimos nuestra torreta hacia el enemigo que nos disparaba, vimos un Pz. IV de las Waffen-SS en llamas; había acompañado a nuestro grupo de batalla en nuestro contraataque. Pero todavía no podíamos distinguir el tanque enemigo que nos estaba disparando desde una posición bien camuflada, y mucho menos atacarlo. En ese momento, el teniente Müller gritó: 'Rápido, allí, un T-34 en el cortafuegos'. Se movía con mucho cuidado y lentamente fuera del cortafuegos, para apuntar con su arma hacia nosotros. La torreta estaba girada, y el tanque ruso estaba a apenas 50 metros de nosotros. Disparamos y fallamos; en mi prisa, me había olvidado de quitar el pie del pedal de desplazamiento de la torreta. Pero rápido como un relámpago, el cargador insertó otra bala, disparé y el T-34 explotó.

Nunca antes habíamos visto tan claramente la ley de la guerra: 'tú o yo'.

No había tiempo para celebraciones. Había humo por todas partes. Delante y alrededor de nosotros estaban los impactos de rondas de tanques. Éramos el último tanque del contraataque en una posición avanzada en este sector y nuestro conductor, Jackl Schneeberger, giró y se alejó en zigzag. La torreta se giró rápidamente a las 6 en punto, y luego hubo un impacto terrible y el compartimiento de combate se llenó de llamas. Nuestro conductor, operador de radio y cargador se rescataron de inmediato. El teniente Müller no se movió, y el artillero, para quien no había escotilla en un Panther, solo pudo salir por la cúpula del comandante. Así que tuve que empujar al comandante, el teniente Müller, hasta que pude salir yo mismo. Cuando salí de la cúpula, vi al teniente Müller, que se había recuperado parcialmente de su aturdimiento y confusión, alejándose del tanque. Salté del tanque de un salto y me escapé; Había recorrido apenas 30 metros cuando explotó detrás de mí. La nube de escombros nos tiró al suelo. Nos encontramos en tierra de nadie y buscamos un pequeño refugio. Aquí encontramos que, aparte del cabello chamuscado y algunas pequeñas quemaduras, ninguno de nosotros resultó herido.

En todas partes, la infantería soviética con el apoyo de tanques pesados ​​presionó sus ataques. Los pocos tanques alemanes restantes fueron enviados de un lado a otro para reforzar la línea defensiva. Willi Friele era el conductor de otro de los Panthers de la 7.ª División Panzer, y por la tarde su tanque, comandado por un Leutnant Hopfe, ya había dado cuenta de nueve tanques enemigos, incluido un Josef Stalin, que recibió no menos de ocho impactos antes de que su tripulación rescatara. afuera. Ahora se asignó al Panther una nueva tarea: al final de esta acción defensiva, recibimos una orden del Hauptmann Brandes: '324 (nuestro número de torreta), diríjase a la izquierda y tome una posición. Hay un pelotón de infantería entre las casas en ruinas esperando un nuevo ataque blindado.

Partimos y nos encontramos con un Feldwebel y el resto de su pelotón allí. Estaban encantados de que tomáramos posición con ellos, ya que podían escuchar constantemente los motores de los tanques rusos y los ruidos de los tanques enemigos que circulaban. Sin embargo, el temor de la infantería a un nuevo ataque de tanques rusos no nos agradó, ya que habíamos disparado casi todas nuestras rondas perforantes.

A última hora de la tarde llegaron los tan esperados suministros de municiones y combustible. Cuando el teniente Hopfe les dijo a los soldados de infantería que teníamos que partir para repostar y cargar municiones, hubo casi un caos. Tenían miedo de que nos retiráramos y los dejáramos solos. Todas nuestras explicaciones no lograron nada, y algunos incluso amenazaron con acostarse frente a nuestras huellas si tratábamos de alejarnos. Nos quedamos con los pobres Landsers en lugar de dejarlos. Llenos de alegría, nos trajeron combustible y municiones de los vehículos de suministro. Pasamos la noche con nuestros nuevos amigos, en guardia, y a la mañana siguiente, cuando todo permaneció en silencio, volvimos a nuestra línea de partida en la finca Klemmenhof y luego de regreso a la finca Bachmann.

Los defensores informaron que habían destruido un total de 66 tanques y cañones de asalto soviéticos durante este último asalto, elevando el total de 'muertes' reclamadas desde que comenzó el asedio a 150. Mientras la oscuridad caía sobre las ruinas, el Ejército Rojo canceló su ataque. El número de víctimas en ambos ejércitos fue alto. Rápidamente, los bandos opuestos repararon el daño a sus líneas y se prepararon para más combates. El siguiente, y último, intento de asaltar Memel se produjo el 23 de octubre. Fue el ataque menos poderoso, y una vez más fue rechazado.

La lucha había agotado las formaciones de defensa. La 7.ª División Panzer se redujo a poco más que un regimiento en fuerza, mientras que las otras dos divisiones, Grossdeutschland y 58.ª División de Infantería, solo podían desplegar el 40 por ciento de su fuerza nominal. Ambos bandos pasaron a la guerra posicional. Los alemanes construyeron extensas posiciones de búnker e improvisaron artillería adicional de los tanques Panther de la 7.ª División Panzer; había escasez de municiones perforantes, pero abundantes suministros de proyectiles de alto poder explosivo. Cuatro tanques se colocaron en una pendiente inversa y dispararon contra el interior controlado por los soviéticos. Se pidió a los observadores de artillería escépticos que estuvieran atentos a la caída de los disparos y quedaron asombrados por el alcance y la precisión de los cañones de 75 mm. Las fuerzas soviéticas llegaron a temerlos, ya que su velocidad inicial, mucho más alto que el de la artillería convencional, significaba que no había un silbato de advertencia de un proyectil entrante. Esto dio oportunidades para usarlos contra objetivos especiales:

A partir de las señales de radio interceptadas, fue posible una semana después saber que se había ordenado una ceremonia de premiación para los soldados de primera línea [soviéticos] condecorados, que se llevaría a cabo en un almacén frente a nuestro sector. Incluso la hora de la ceremonia estaba incluida en el mensaje.

Durante el día siguiente, las baterías se dispararon sin apuntar particularmente a este lugar. El almacén fue enyesado con un bombardeo concentrado en el último momento. La ceremonia de premiación terminó antes de que comenzara. Este ejemplo mostró los resultados del descuido del enemigo con las comunicaciones por radio.

Los ejércitos de Courland dependían por completo de su conexión marítima con el Reich para obtener suministros. La pérdida de las islas bálticas cercanas a Riga había roto efectivamente las barreras antisubmarinas alemanas que retenían a los submarinos de la Flota de la Bandera Roja, pero la mayoría de los ataques a la navegación alemana fueron realizados por aviones soviéticos. La presión sobre la navegación alemana, que había sido mínima durante gran parte del año, creció constantemente. En los primeros ocho meses de 1944, las pérdidas totales del transporte marítimo alemán en el Báltico oriental ascendieron a 17 barcos, por un total de unas 31.000 toneladas. En los cuatro meses restantes se hundieron 53 barcos con un desplazamiento total de más de 122.000 toneladas, principalmente por ataques aéreos.

El Füsilier era un barco de transporte que transmitía elementos de la 58.a División de Infantería a Memel desde Riga y, posteriormente, viajaba de un lado a otro de la costa, traía suministros a Memel y se llevaba a los heridos. El 19 de noviembre, el barco partió de Pillau con unos 250 soldados a bordo, principalmente personal que regresaba al frente después de una licencia. Con una sola escolta, el Füsilier se dirigió a Memel por la noche, pero a la mañana siguiente, debido a la mala visibilidad, no pudo distinguir la entrada al puerto. Un soldado de Memel que casualmente estaba a bordo fue al puente a decir que, según su conocimiento y lo que podía ver de la costa, ya habían pasado Memel. El capitán ordenó al barco virar hacia mar abierto, para evitar las baterías de artillería soviéticas que se sabía que estaban en la costa norte de Memel. Casi al mismo tiempo, la costa se iluminó con fogonazos cuando los artilleros soviéticos abrieron fuego contra el Füsilier. El vapor quedó rápidamente sin poder y se desplazó lentamente hacia el norte a lo largo de la costa, bajo un bombardeo constante. Los tres botes salvavidas del barco sacaron a tantos hombres como pudieron, y mientras el resto intentaba encontrar cinturones salvavidas y otros medios de escape, los aviones soviéticos atacaron e infligieron más daños.

El barco se hundió rápidamente, momento en el que los combatientes soviéticos dirigieron su atención a los botes salvavidas. Uno ya había desaparecido, y un segundo ahora fue baleado y destruido. El tercero sobrevivió a repetidos ataques y, dirigido por el soldado de Memel, sus ocupantes lo navegaron durante el día y la noche siguiente hasta Libau. La terrible experiencia de los hombres y las dos mujeres exhaustos en el bote salvavidas no había terminado; altas olas lo estrellaron contra el muelle, volcandolo. Diez perecieron en el agua helada y solo 13 lograron ponerse a salvo.

Ambos lados comenzaron a agotar sus fuerzas en y alrededor de la cabeza de puente de Memel. A la 7.ª División Panzer se le ordenó partir a finales de octubre, seguida de Grossdeutschland, que se iba a reorganizar como cuerpo Panzer. Fueron reemplazados por la 95 División de Infantería, que había luchado en el borde sur del asalto soviético a principios de octubre y había sido rechazada a través de Ragnit. Después de una breve pausa para recuperarse, los cansados ​​soldados de la división fueron enviados a la ciudad devastada en la costa, tomando el control de la sección norte de las defensas de la ciudad, con la 58 División de Infantería ocupando el perímetro sur. A pesar de los temores de que el Ejército Rojo aprovechara el invierno para cruzar los cursos de agua congelados alrededor de la ciudad, hubo pocos combates importantes alrededor de Memel hasta que finalmente fue evacuado en enero de 1945.

Desde el punto de vista soviético, la ofensiva sobre Memel logró su principal objetivo, aislar al Grupo de Ejércitos Norte. Sin embargo, las reservas inadecuadas impidieron que las oportunidades en ambos flancos se explotaran de manera efectiva; en el norte, la "defensa agresiva" de la 4ª División Panzer de Betzel también contribuyó a la rápida estabilización alemana. El asalto a Memel también fue un fracaso y provocó considerables bajas soviéticas. Sin embargo, desde el punto de vista soviético, dados los reveses alemanes durante 1944, debe haber una creencia de que las defensas alemanas serían incapaces de resistir una serie de fuertes golpes. La decidida defensa de Memel rápidamente disipó tales opiniones.