Francia Imperial: El ejército de Napoleón III (2/2)

El ejército de Napoleón III

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Oficial, Regimiento de Zuavos, Guardia Imperial, 1870 ( P.Lourcelle ). La Guardia Imperial de Napoleón III incluía, desde marzo de 1855, un regimiento de zuavos, criados por reclutamiento de los regimientos de 3 líneas de zuavos. El nuevo regimiento sirvió con distinción en el resto de la Guerra de Crimea, en la Guerra de Italia de 1859; y, en la guerra franco-prusiana, luchó valientemente en Rezonville/Mars-la-Tour (16 de agosto de 1870), pero luego fue rodeado en Metz con el resto de la Guardia.


Porta-águila del 2° Granadero de la Guardia Imperial Francesa – 1870.

Hubo un animado debate dentro del ejército sobre cómo se deberían adaptar las tácticas de infantería a los desafíos del campo de batalla moderno, en el que las tropas podían disparar desde una posición boca abajo o a cubierto e infligir más bajas a mayor distancia que nunca. Lejos de ignorar la importancia de las nuevas armas de fuego, muchos oficiales franceses se dieron cuenta de que las tácticas que les habían dado la victoria en Italia (enjambres de escaramuzadores que preceden a los ataques rápidos de columnas formadas) serían vulnerables a las armas de retrocarga. Muchos se equivocaron por el lado de la precaución, refugiándose en 'buenas posiciones' con campos de tiro despejados que les permitirían segar al enemigo atacante. En las nuevas condiciones de 1870, la estrategia y la táctica de la infantería francesa, famosa por la furia de sus cargas de bayoneta, parecerían vacilantes y defensivas. Los alemanes,

La potencia de fuego y el exceso de confianza de los franceses se vieron impulsados ​​aún más por un arma recientemente desarrollada inicialmente financiada personalmente por Napoleón III: la mitrailleuse. Tenía la apariencia de un cañón de bronce, pero su cañón incorporaba veinticinco tubos de acero que disparaban tantas balas desde un cargador precargado con solo girar una manija. Sus tripulaciones fueron entrenadas en tan gran secreto que en la movilización fueron asignadas sin saberlo a otras tareas. A pesar de la inexperiencia de las tripulaciones improvisadas y su recorrido limitado, la mitrailleuse tenía el potencial de infligir graves daños a la infantería enemiga, y las tropas francesas se alegraron con el sonido de los "molinillos de café", como los llamaban. Sin embargo, demostró ser extremadamente vulnerable a la artillería alemana.

Fue en la artillería donde los franceses fueron superados de manera más notoria por los alemanes, que tenían más y mejores armas, las usaron con mayor eficacia y les proporcionaron más municiones de las que normalmente estaban disponibles para las baterías francesas. El 1 de agosto de 1870, los franceses tenían presentes 780 cañones de campaña y 144 mitrailleuses con su optimistamente llamado Ejército del Rin, mientras que los alemanes contaban con 1.206 cañones de campaña con sus tres ejércitos. Los franceses habían conservado el cañón estriado de avancarga de bronce que se había desarrollado bajo los auspicios del emperador en la década de 1850 y les había dado la victoria en Italia. Pero los alemanes se habían pasado a los cañones de acero de retrocarga con un alcance mucho mayor. El artillero Le Bœuf pensó que la evidencia del desempeño de la artillería alemana en Sadowa no era concluyente, y las pruebas prolongadas en una retrocarga francesa aún no habían concluido. Cuando, con la sabiduría de la retrospectiva, sus críticos denunciaron su fracaso en actualizar la artillería francesa, protestó que el costo de rearmar a la infantería con el Chassepot (113 millones de francos) y de producir la mitrailleuse hacía extremadamente improbable que la Legislatura hubiera otorgó créditos adicionales para modernizar la artillería. En verdad, sin embargo, no había previsto la necesidad.

De hecho, los alemanes habían hecho grandes avances desde Sadowa, que solo se manifestarían en el campo de batalla. Su cañón había sido equipado con el bloque superior de la recámara de Krupp, y los artilleros habían practicado mucho con el fuego rápido y dirigido lanzado por baterías que avanzaban para apoyar a su infantería. El efecto del fuego alemán concentrado y preciso fue maximizado por el efecto de los fusibles de percusión que detonaron al impactar, mientras que los franceses habían optado por un sistema de fusibles de tiempo que estaba destinado a simplificar la tarea de los artilleros pero en la práctica sacrificó flexibilidad y efectividad. La práctica de la artillería francesa también había perdido de vista la necesidad de lograr una abrumadora concentración de armas al principio de la batalla: un arte que los alemanes dominaban. Si las tácticas de la infantería alemana en las primeras batallas fueron a menudo ineptas y costosas,

La planificación y organización alemanas también estaban mucho mejor orientadas a lograr una movilización rápida y eficiente que las francesas, lo que les dio una ventaja decisiva. El agregado militar francés en Berlín advirtió en 1868 que «el Estado Mayor prusiano es el mejor de Europa; el nuestro no se puede comparar con él'. La organización militar francesa en tiempo de paz fue diseñada para satisfacer las necesidades de seguridad interna en lugar de las demandas de movilización para la guerra. Las tropas francesas deliberadamente no tenían su base en sus distritos de origen y rotaban periódicamente a guarniciones en todo el país para que no se identificaran demasiado con ninguna comunidad local. El depósito de su regimiento, a través del cual tenían que pasar los suministros y los nuevos reclutas, podría estar en el otro extremo del país, y esos depósitos, a su vez, dependían para sus suministros de un sistema de almacenamiento altamente centralizado.

En Alemania, por otro lado, las tropas sirvieron en la región donde se habían criado bajo el mando del general y el estado mayor que las mandarían en la guerra, y tenían un ejercicio bien ensayado para la movilización por ferrocarril. La movilización alemana observó el principio de menos prisa, más velocidad. Los regimientos se reportaron a sus depósitos locales donde se reunieron los reservistas y todos estaban equipados. Luego, el regimiento completamente ensamblado se embarcó en trenes que se trasladaron a intervalos cuidadosamente regulados al área de concentración de su unidad, con refrigerios proporcionados en puntos fijos en el camino.

Los franceses, por el contrario, intentaron adelantarse a sus enemigos enviando regimientos al frente, dejando sus depósitos para enviar lotes de reservistas y equipos cuando estuvieran listos. Las tropas francesas no habían practicado el embarque ferroviario, que con demasiada frecuencia se retrasaba porque los oficiales no supervisaban adecuadamente a sus hombres, dejándolos acosados ​​por multitudes patrióticas "más entusiastas que bien asesoradas", lo que se sumaba a los problemas generalizados de indisciplina. Ninguna autoridad central en el Ministerio de Guerra era responsable de planificar y coordinar el transporte ferroviario, como lo hizo en Alemania el estado mayor de Moltke. Le Bœuf no había implementado el informe de la comisión ferroviaria nombrada por Niel antes de su muerte en 1869. En julio de 1870 llegaron órdenes de varios departamentos diferentes del Ministerio de Guerra.

Los ferrocarriles transportaban no solo regimientos formados al frente, sino también reservistas de toda Francia que tenían que presentarse en la ciudad principal de su departamento, luego formarse en destacamentos para ser enviados a los depósitos del regimiento y desde allí, siempre y cuando el derecho llegaron órdenes de París: unirse a sus unidades en el frente. Esto condujo a algunos viajes épicos cuando los reservistas recorrieron el país. Algunos que vivían en el norte de Francia y asignados al segundo zuavo tuvieron que viajar por ferrocarril a Marsella y luego embarcarse por mar para presentarse en el depósito del regimiento en Orán en Argelia, regresando desde allí a Marsella para unirse a su regimiento en Alsacia en la frontera oriental, una ronda. viaje de 2.000 kilómetros. El intento francés de combinar la movilización y la concentración (que en Alemania fueron etapas distintas), la insuficiencia de la planificación del transporte y la confusión de las órdenes llevaron a que los reservistas llegaran al frente desde sus depósitos a cuentagotas. El retiro de las reservas el 14 de julio debería haber producido 173.507 hombres, pero el 6 de agosto, cuando se libraron las primeras batallas importantes, solo alrededor de la mitad de ellos habían llegado a sus regimientos en el frente. Muchos de estos reservistas estaban molestos por ser llamados al servicio militar y no estaban entrenados en el uso del Chassepot, por lo que tuvieron que ser instruidos apresuradamente en vísperas de la batalla o incluso durante ella.

A las dificultades de reunir el ejército regular se añadieron las de movilizar simultáneamente la Garde Mobile, para lo que hubo que improvisar equipos y oficiales. Esta tarea fue una distracción más que un apoyo al mando del ejército en las primeras semanas de la guerra, y algunas unidades de la Garde Mobile, particularmente las de París, resultaron tan ingobernables y hostiles al régimen imperial que tuvieron que ser dispersadas.

Si los cuellos de botella en el suministro de hombres eran una desventaja grave, los de equipo y suministros resultaron paralizar el movimiento rápido. La base principal del ejército en Lorena era la ciudad fortaleza de Metz, donde la estación se llenó de trenes. Por falta de mano de obra suficiente, caballos, carros y un programa de descarga efectivo, miles de toneladas de material quedaron varadas en vagones de carga sin marcar en los patios de clasificación, perdidos para las unidades a las que estaban destinados. El Ministerio de la Guerra fue bombardeado con telegramas de generales desesperados que suplicaban la entrega a sus unidades de artículos que se necesitaban con urgencia, desde tiendas de campaña hasta ollas, tocino, galletas o mapas. El tiempo necesario para desenredar estos problemas fue un gran impedimento para que el ejército tomara la ofensiva.

Napoleón III había previsto un avance a través del Rin, a través del sur de Alemania y hacia Berlín, con la esperanza de que pronto se le unirían los austriacos, italianos y daneses. A los múltiples problemas causados ​​por una preparación inadecuada añadió más confusión al decidir en los días previos al estallido de las hostilidades reorganizar el orden de batalla. En lugar de dos ejércitos en la frontera oriental, comandados por el mariscal Bazaine en Metz y el mariscal MacMahon en Estrasburgo, con una fuerza de reserva al mando del mariscal Canrobert en Châlons, decidió comandar todo el ejército personalmente. Ya sea que deseara obtener personalmente el prestigio de una victoria, influir en los aliados potenciales o temiera ser eclipsado por sus mariscales, su intervención requirió un frenético rediseño de planes de última hora en el Ministerio de Guerra.

El 28 de julio, Napoleón partió de su palacio de Saint-Cloud hacia el frente en un tren especial, acompañado por el Príncipe Imperial de 14 años. Pálido y enfermo, el emperador apenas podía montar a caballo sin un dolor insoportable. Al llegar a Metz, quedó consternado por lo poco preparado que estaba el ejército y pronto se le informó que la situación del suministro significaba que una campaña en Alemania no era factible de inmediato. En el ejército francés había una expectativa de que la inspiración napoleónica proporcionaría una estrategia dinámica, pero de este gobernante inválido y prematuramente viejo, a veces vacilante, entrometido y fatalista, no salió ninguna chispa de liderazgo o incluso un plan de campaña coherente. A pesar de su uso habitual del uniforme de general, su gran interés en los asuntos militares y su participación personal en asuntos de armamento y uniformes, no era un soldado profesional como el rey Guillermo de Prusia. Su historial como comandante en jefe, ya sea por poder en Crimea y México, o personalmente en Italia, difícilmente sugería que el genio militar de su tío fuera hereditario.

Los alemanes temían una repentina incursión francesa en Renania. Si no estaban preparando tal golpe, ¿por qué se habían apresurado a declarar la guerra? La recopilación y el análisis de la inteligencia alemana por parte del estado mayor estaban organizados de manera más profesional que en el lado francés, pero aún así no podían estar seguros de las intenciones de Napoleón. Las unidades de caballería alemanas ya estaban patrullando Francia en reconocimiento, cortando las líneas de telégrafo a medida que avanzaban, en particular en la audaz incursión del conde Zeppelin en Alsacia del 24 al 25 de julio. El reconocimiento de la caballería francesa, por otro lado, no fue emprendedor. Napoleón usó su infantería como una patrulla fronteriza extendida, distribuida para proteger las fronteras de Lorena y Alsacia, divididas por las enormes cordilleras boscosas de los Vosgos.

Las marchas fueron lentas, en parte por el mal trabajo del personal y en parte porque el soldado de infantería francés estaba cargado con 30 kilogramos de equipo, incluidas 90 rondas de municiones, su mochila, cantimplora, cacerola, olla, manta, poste de tienda y medio carpa refugio. Todo este equipo de campamento, que había que dejar bajo vigilancia durante la batalla, era necesario debido al sistema francés de hacer vivac todas las noches en una posición defendible. Esta concentración de unidades grandes en un campamento gigante tenía sentido en regiones escasamente habitadas con un clima cálido, particularmente Argelia. Sin embargo, tenía la desventaja de limitar la distancia que se podía recorrer en un día debido a la necesidad de levantar el campamento, formar la columna larga en orden de marcha por la mañana y detenerse lo suficientemente temprano por la noche para permitir que la unidad más retrasada llegara. campamento antes del anochecer. Los alemanes se diferenciaban por seguir los métodos del primer Napoleón, alojando a sus hombres en aldeas a lo largo de su ruta, donde podían resguardarse del frío y la humedad sin necesidad de montar o desmontar tiendas de campaña. Un general francés, Trochu, se mostró incrédulo al escuchar que grandes unidades alemanas cubrían regularmente distancias que excedían con creces las capacidades francesas.

Así, en los primeros días de agosto, el ejército francés, deficiente en número, mal administrado, sobredimensionado, pesado e incapaz de montar su propia gran ofensiva, avanzó a tientas hacia el contacto con el enemigo. A pesar de tantas desventajas comparativas, un crítico agudo de sus fallas anteriores a la guerra creía que 'todavía conservaba suficientes cualidades anteriores para conquistar; hasta el punto de que, a pesar del número y la habilidad de sus adversarios, habría resultado victorioso si hubiera estado debidamente comandado”.