MBT: Proyecto Shot Kal, el Centurion israelí

Proyecto Shot Kal

Weapons and Warfare






Los problemas estaban en todos los niveles de la operación del tanque y llevaron a muchos miembros de la tripulación a sentir que el desempeño y la capacidad de combate del tanque sufrieron, sentimientos compartidos por los oficiales y el personal de alto rango del cuerpo blindado. Algunos de los problemas se abordaron inicialmente durante los primeros años de servicio del Centurion mediante una serie de modificaciones menores, temporales y frecuentemente inadecuadas en algunos de los tanques. Entre estas primeras modificaciones, también se completaron al menos dos mejoras significativas en ese período: la inclusión del tanque de combustible externo del casco trasero y el uso del cañón británico L7 de 105 mm en algunos de los Centuriones (para detalles completos sobre los primeros años del Centurion al servicio de las FDI, véanse las dos primeras partes de esta serie).



El principal problema con el Centurion en el servicio de las FDI era su motor Meteor de gasolina. Los problemas de este motor incluían una vida útil corta, la falta de potencia que resultaba en una baja relación potencia-peso, el uso de un combustible extremadamente inflamable y su alto índice de consumo de gasolina, lo que resultaba en un rango operativo inadecuado. Resolver los problemas del Centurion requirió una extensa investigación para analizar el tanque y sus sistemas asociados. El resultado final fue un programa que convertiría al Centurion o, como se le conoce en Israel, "Shot" ("Whip" en hebreo), en un tanque avanzado con mayor potencia de fuego y alcance, y con mayor comodidad operativa para su tripulación y más fácil mantenimiento por parte de su personal mecánico y de artillería.

Este importante programa se entregó a un equipo especial dentro del Cuerpo de Artillería. Dirigido por un ingeniero del Ejército muy talentoso, el Coronel Israel Tilan, jefe de la Rama de Tanques del Cuerpo de Artillería, el equipo también incluía a los Mayores Ben-Zion Ben-Bassat, Moshe Keidar y Arieh Ramon junto con el empleado civil de las FDI Uri Yachin. En retrospectiva, se puede decir que el Cuerpo de Artillería cumplió sus objetivos e incluso superó muchas expectativas. Su logro fue honrado públicamente en 1970 cuando el equipo recibió el prestigioso Premio de Defensa de Israel por este proyecto. Cabe señalar que unos años más tarde, Israel Tilan, que había sido ascendido a coronel, también participó muy activamente en el desarrollo del tanque Merkava junto con el general Israel Tal. Como se mencionó anteriormente, el principal problema con el Centurion era el envejecido Meteor Mark 4B, un motor refrigerado por agua de 650 hp, motor de gasolina y se necesitaba inmediatamente un reemplazo adecuado. El equipo buscó en el mercado mundial un motor más moderno que se adaptara mejor a las necesidades de las FDI. El nuevo motor debía cumplir los siguientes requisitos:

 

1 . Debido a la urgencia del programa, el nuevo motor debía estar en producción y disponible para entrega inmediata y no en desarrollo.

2. El motor necesitaba ser alimentado con diesel, porque el combustible es menos inflamable y estos motores tienen una mayor eficiencia de combustible.
3. La compra del motor debe realizarse sin complicaciones ni restricciones políticas.
4. El nuevo motor debe ser similar en tamaño al motor Meteor para caber dentro del compartimiento del motor Centurion existente.
5. El motor debe ser asequible, ya que el plan era convertir más de 1000 tanques durante varios años y el presupuesto era limitado.
6. El nuevo motor debe proporcionar la potencia, la velocidad y el alcance especificados.
7. La facilidad de mantenimiento fue muy importante, especialmente en el campo y en condiciones de combate con personal técnico limitado.
8. El nuevo motor debe ser más fiable que el Meteor, más fácil de cambiar en condiciones de campo con un número limitado de mecánicos.
9. La industria local debe participar en la producción o mantenimiento del nuevo motor

El plan era comenzar la producción completa de la conversión de Shot Kal a principios de 1968, pero el proyecto se pospuso debido a problemas técnicos y burocráticos y luego se retrasó nuevamente debido al inicio de la Guerra de los Seis Días. Aunque la guerra resultó en una gran victoria para Israel sobre los 3 estados árabes enemigos más fuertes, Egipto, Siria y Jordania, el programa continuó retrasándose después de la guerra porque el Cuerpo de Artillería estaba totalmente comprometido con tareas de mayor prioridad. Devolver el Cuerpo Blindado de las FDI a la preparación completa para el combate estaba en la parte superior de esa lista, por lo que no había espacio ni mano de obra disponible para convertir a los Centuriones. Cuando el Cuerpo de Artillería finalmente estuvo listo para reiniciar el proyecto, el programa de conversión se retrasó aún más por el restablecimiento del embargo de armas estadounidense no oficial que había estado vigente contra Israel desde 1948.

 

La larga experiencia con el embargo había producido equipos de búsqueda y compra israelíes que sabían exactamente cómo y dónde comprar armas mientras estaban bajo las sanciones y la primera regla era; no pierda el tiempo tratando de pasar por el gobierno de los Estados Unidos, la mejor opción fue acercarse a los productores estadounidenses directamente para examinar sus productos. El jefe del Cuerpo de Artillería y principal impulsor del proyecto, el coronel Amos Horev, visitó diferentes empresas en Estados Unidos para investigar el pedido de motores. Para iniciar el proceso, les presentó los documentos de especificaciones que describían los requisitos de rendimiento de las FDI para los nuevos motores. Después de la primera selección de posibles candidatos, se adquirieron y probaron varios motores, pero solo tres de ellos cumplían con la mayoría de los criterios; el motor diesel Cummins que entonces se usaba para modernizar los tanques Sherman M50 y M51 de las FDI, el motor diesel refrigerado por aire AVDS-1790-2A de Teledyne Continental y un motor diesel GM refrigerado por agua que se usaba en ese momento para mejorar los tanques italianos. Después de pruebas adicionales que incluyeron la construcción de dos prototipos impulsados ​​por motores Cummins y Continental, el equipo seleccionó el motor diesel Teledyne Continental. Produciendo 750 hp, cumplió con la mayoría de los criterios y se desempeñó mejor en el programa de prueba. Aunque era la opción más costosa, tenía una ventaja adicional muy significativa sobre otros contendientes, era el mismo motor utilizado en el tanque más nuevo en el arsenal de las FDI, el M48A3, lo que permitía la estandarización con esa creciente flota de tanques. Además,

 

Con los presupuestos y la mano de obra limitados de las FDI, la estandarización fue una gran ventaja porque redujo significativamente los problemas logísticos como el almacenamiento de piezas de repuesto, además de facilitar la capacitación del personal técnico y mecánico. La adopción de un motor diesel y especialmente el diesel Continental tenía muchas ventajas sobre el motor Meteor alimentado por gasolina:

1. Los motores diésel son más duraderos, necesitan menos mantenimiento y tienen más tiempo entre revisiones
2. Los motores diésel son más eficientes en combustible, lo que aumenta significativamente la autonomía del Centurion.
3. El aumento de potencia del motor Continental aumentó significativamente la relación potencia-peso del Centurion y ya no se consideraría con poca potencia.
4. El aumento de potencia resultó en un aumento significativo en la velocidad en carretera a 45 km/h y en la velocidad fuera de carretera a 17 km/h
5. La mayor relación potencia-peso también permitió que el Centurion subiera pendientes de 60 grados.
6. El motor diésel tenía un riesgo de incendio significativamente menor durante las operaciones de reabastecimiento de combustible o durante el calentamiento del motor.
7. La menor inflamabilidad del combustible diésel en comparación con la gasolina significó que la capacidad de supervivencia en combate del vehículo mejoró significativamente después de los impactos en el motor o en los compartimentos de combustible.
8. Fue posible cambiar los motores Continental en el campo en menos de 2 horas en comparación con las 20 horas requeridas para el motor Meteor
9. Las operaciones de los tanques fueron menos costosas debido al menor costo del diesel en comparación con la gasolina.
10. La logística de manejo de combustible fue más segura y fácil con diesel en comparación con gasolina
11. Finalmente, debido a que fue enfriado por aire, el motor Continental eliminó el sistema de enfriamiento líquido del Meteor y también eliminó los problemas asociados con los radiadores y las fugas en las líneas de fluido.
12. Combinadas, estas ventajas del motor Continental sobre el antiguo Meteor aumentaron en gran medida la operatividad y la capacidad de supervivencia del Centurion y su tripulación durante las batallas por venir.

Reemplazar el motor fue solo el primer paso para modernizar el Centurion. Otro problema fue la caja de cambios Meritt-Brown Z5IR. Muchos conductores de IDF Centurion se quejaron de su bajo rendimiento. Era muy agotador para el conductor tener que estar cambiando continuamente el tren de engranajes trabajando con el embrague problemático de la transmisión, especialmente al tratar de negociar el terreno rocoso de los Altos del Golán o durante las operaciones de combate. La solución más lógica era usar la misma transmisión que se combinó con el Teledyne Continental AVDS-1790-2A en los tanques M48A3 de las FDI, por lo que se eligió la transmisión automática Allison CD-850-6 para reemplazar la caja de cambios Meritt-Brown original del Centurion.

Después de las conversiones, la vida de los conductores de Centurion de las FDI cambió por completo y fue como si de repente estuvieran conduciendo automóviles civiles estadounidenses después de haber luchado con una pista pesada británica de la década de 1940. La elección de la transmisión Allison no solo aumentó la estandarización en el tren logístico, sino que la estandarización de la capacitación de conductores y mecánicos en varios tipos de vehículos aumentó la flexibilidad de la mano de obra y redujo aún más los costos operativos generales. Finalmente, y quizás lo más importante, la reducción de la carga de trabajo que la nueva transmisión impuso al conductor significó una reducción de la fatiga, un factor clave en medio de situaciones de batalla exigentes.

Además de cambiar el motor, se cambió el sistema de filtración de aire para manejar las condiciones duras y polvorientas de los desiertos de Negev y Sinaí. El equipo de diseño continuó estandarizando los sistemas M48 y eligió los filtros de aire de caja Donaldson para instalarlos en los guardabarros a ambos lados del casco, similar a su instalación en el M48A3. El sistema se selló herméticamente para evitar daños por el polvo pesado en estos entornos hostiles. Las pruebas confirmaron que los nuevos filtros eran más duraderos que el antiguo sistema británico. A pesar de que el paquete de energía y los sistemas de filtro eran un sistema existente y probado, todavía era necesario hacer muchos cambios en el paquete de energía para que encajara dentro del compartimiento del motor Centurion existente.

Después de meses creando las modificaciones al Centurion y después de más de dos años de planificación y preparación de más de mil planos, llegó el momento de instalar el nuevo paquete de energía en un tanque en Israel. Todo encajó perfectamente, pero cuando llegó el momento de poner la transmisión en primera, ¡se descubrió que el sistema quería ir en reversa! La causa del problema se descubrió rápidamente, resultó que la orientación del motor en el nuevo paquete de energía se giró 180* con respecto al motor Meteor original, cuyas implicaciones no se apreciaron antes de las vergonzosas pruebas finales de integración. El comandante Tillan inmediatamente asumió toda la responsabilidad por este vergonzoso error y, junto con el coronel Amos Horev, el jefe de Ordnance Corps desarrolló rápidamente la solución simple de agregar un engranaje loco adicional para invertir la rotación del eje. Este fue otro ejemplo del excelente liderazgo del Mayor Tillan, en lugar de culpar a los demás o poner excusas, asumió la responsabilidad sobre sí mismo como jefe del proyecto.

En total se incorporaron más de 2000 piezas nuevas en la Shot Kalconversión, comenzando con simples pernos y terminando con el nuevo motor. La mitad de las piezas se produjeron o se compraron a proveedores locales, y dieron confianza adicional a la industria de vehículos militares israelíes en su capacidad ahora comprobada para fundir armaduras y producir otras piezas complicadas. El resto de las piezas se encargaron a EE. UU. y eran principalmente los componentes relacionados con el motor, la caja de cambios y los filtros. Los pedidos se realizaron a las fábricas con sede en EE. UU. en forma de kits de actualización para motores y cajas de cambios, y eran similares a los kits que se usaron en los programas para actualizar los tanques M48 anteriores como M48A1 y M48A2C al estándar M48A3 en UU., así como Israel. El programa Shot Kal proporcionó una experiencia importante que, al final, ayudó a hacer posible el primer tanque de batalla principal diseñado y producido por Israel, el Merkava.

Como resultado de todos los retrasos, la línea de producción de conversión comenzó oficialmente en las primeras semanas de 1970, alrededor de dos años más tarde de lo planeado y, aun así, el trabajo inicial en los tanques no incluía los paquetes de energía. Justo cuando Israel estaba iniciando el programa de conversión de Shot Kal , también estaba ejecutando un programa paralelo para actualizar sus primeras versiones M48 a la nueva configuración M48A3. La gran cantidad de motores necesarios para el proyecto Shot Kal creó problemas de disponibilidad de motores cuando finalmente comenzó la línea de conversión. Fue difícil para las fábricas estadounidenses producir tantos motores en tan poco tiempo, especialmente cuando estos motores también se necesitaban para la producción de nuevos tanques estadounidenses M48A3, así como para reemplazos de los batallones operativos en Europa y Vietnam.

Al igual que con los proyectos anteriores de Sherman M50 y M51, los tanques Centurion originales se desmontaron hasta la carcasa del casco, que luego se modificó y amplió para permitir la adición de otro tanque de combustible externo en la parte trasera del casco.

El resto del tanque se reconstruyó incorporando muchas piezas nuevas que eran más eficientes, modernas y también más económicas que las piezas originales. Estas modificaciones fueron el resultado de las lecciones aprendidas desde la introducción del Centurion en servicio en las FDI: incontables lecciones aprendidas de simulacros de práctica, incidentes de combate y, por supuesto, lecciones de la propia Guerra de los Seis Días, en la que el Centurion tuvo principalmente participó en los Comandos Central y Sur y fue la punta de lanza de las brigadas blindadas israelíes. Además, muchas modificaciones se originaron a partir de las solicitudes de los tripulantes ordinarios que operaban los tanques, así como de los deseos de sus oficiales al mando y los equipos de apoyo técnico. El compartimiento de combate fue totalmente cambiado además del trabajo que se estaba realizando en el compartimiento del motor.

La conversión de Shot Kal también incluyó el reemplazo del cañón original de 20 libras por el excelente cañón británico L7 de 105 mm, llamado Shrir (Muscle) por los israelíes, que se producía bajo licencia en Israel. Como ya se había realizado la misma modificación antes de la Guerra de los Seis Días, esta parte del programa fue sencilla, pero se incluyeron mejoras adicionales en el programa Shot Kal. Esta vez, todo el compartimento de combate se arregló para mejorar la eficiencia del combate. El número de cartuchos transportados se incrementó a 72, se incrementó el número de cartuchos listos, la estiba de municiones se protegió mejor y se organizó mejor, eliminando la necesidad de girar la torreta para acceder a las municiones almacenadas.

Hubo otras modificaciones mayores/menores que se introdujeron en los programas de mejora anteriores de IDF Centurion y también se agregaron a los tanques Shot Kal.