Francia Imperial: El ejército de Napoleón III (1/2)

El ejército de Napoleón III

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Weapons and Warfare




Personal francés en el asedio de Estrasburgo de 1870.

 

Carga de los coraceros franceses, guerra franco-prusiana.

La confianza en una victoria francesa temprana era alta. En el punto álgido de la crisis, La Liberté, portavoz de Émile de Girardin, pionero de la prensa barata en Francia, se jactó de que "si Prusia se niega a luchar, la patearemos al otro lado del Rin con las culatas de nuestros rifles en la espalda y la obligaremos a ceda la orilla izquierda.

Un periódico más moderado se quejó de que “se habla de cruzar el Rin como si fuera tan fácil como cruzar los puentes del Sena”. Sin embargo, el alto mando inicialmente compartió el estado de ánimo general. En varias ocasiones durante los días críticos del 14 y 15 de julio, el mariscal Edmond Le Boeuf, quien como Ministro de Guerra era la máxima autoridad en el ejército francés por debajo del emperador, aseguró al Consejo Imperial y a la Cámara que el ejército estaba absolutamente listo. Su confianza, su insistencia en que Francia debe aprovechar su oportunidad atacando primero y su insistencia en la movilización sustentaron la decisión francesa de ir a la guerra. Adolphe Thiers, uno de los pocos diputados con el coraje de argumentar en contra de declarar la guerra, testificó que:

En esa época fatal, una frase impregnaba todas las conversaciones y estaba en todos los labios: '¡Estamos listos! ¡Estamos listos!' … Hay momentos en nuestro país en que todos dicen una cosa, la repiten, terminan creyéndola y, con todos los tontos uniéndose, la presión de la multitud supera toda resistencia… [Esta frase] se escuchó por primera vez del mariscal Niel, y todos los días del mariscal Le Boeuf, y no era más cierto bajo uno que bajo el otro.


El ejército del Segundo Imperio ciertamente fue un espectáculo imponente, como pudieron atestiguar las multitudes que lo vieron desfilar en sus revisiones anuales en Châlons Camp cada verano. Una marcha de más de 30.000 hombres frente al emperador, el zar de Rusia y el rey Guillermo de Prusia en París en el momento de la Exposición Universal en el verano de 1867 hizo recordar que

En ese momento el ejército francés tenía una apariencia bastante 'llamativa'. Las ceñidas chaquetas de ranas de los granaderos y de la infantería ligera de la Guardia, los shakos con mechones de pelo de caballo y las túnicas cortas de la infantería de línea con sus polainas amarillas daban la impresión de trajes teatrales más que de trajes de batalla. Sin embargo, en la masa se perdían estos refinamientos, y sólo se veían los mil colores de una infinita variedad de uniformes que hacían creer que estaban presentes muchos más hombres de los que en realidad había.

En 1870, las armas de combate del ejército francés estaban formadas por cien regimientos de infantería de línea, ataviados según las normas de 1867 con casacas azules, pantalones rojos, polainas blancas y quepis de capota roja, junto con veinte batallones de infantería ligera (chasseurs-à- pied) vestidos de azul oscuro, cincuenta regimientos de caballería (10 de coraceros con sus corazas y cascos de acero, 12 de dragones, 8 de lanceros y húsares y 12 de caballería ligera (chasseurs-à-cheval)), veinte regimientos de artillería y tres de ingenieros. La Guardia Imperial, revivida por Napoleón III en 1854, era una fuerza de élite que atraía a los mejores soldados de los regimientos de línea y disfrutaba de salarios más altos. Formó en efecto un cuerpo de ejército autónomo con regimientos de todas las armas: ocho de infantería más un batallón de infantería ligera, seis de caballería y dos de artillería. Todavía más exóticamente vestidos estaban las tropas del Ejército de África con base en Argelia. Su infantería comprendía tres regimientos de zuavos con sus chaquetas cortas, pantalones anchos y fezzes con borlas; tres regimientos de francotiradores argelinos (tirailleurs) conocidos como turcos: tropas nativas con oficiales blancos; la Legión Extranjera y los Zéphyrs, estos últimos tipos de delincuentes castigados por delitos contra la disciplina militar. La caballería del Ejército de África estaba compuesta por cuatro regimientos de la famosa (o infame para los mexicanos) Caballería Ligera Africana (chasseurs d'Afrique) con sus chaquetas azul cielo y gorras altas; y tres regimientos de Spahis: caballería nativa que vestía capas árabes con capucha.

El ejército estaba ansioso por la guerra, que al fin y al cabo era su razón de ser. Los oficiales esperaban una campaña que brindaría oportunidades para condecoraciones a través de hazañas de valor, y en la que las bajas abrirían el camino a promociones que en tiempos de paz dependían en gran medida de tener las conexiones adecuadas. Las victorias de las dos últimas décadas reforzaron la confianza en que eran el mejor ejército del mundo y que «no tenían nada que envidiar a un ejército extranjero, nada que tomar prestado de él ni nada que aprender de él».

Sin embargo, cuando se enfrentó a un oponente más formidable que los rusos o los austriacos, el ejército francés demostró ser peligrosamente inferior en fuerza, organización, planificación de la guerra, entrenamiento y artillería. Las restricciones presupuestarias habían mantenido el número de tropas muy por debajo del establecimiento desde la guerra italiana. En 1870, 434.000 hombres estaban nominalmente sirviendo en el ejército, pero cuando se publicaron los resultados del plebiscito sobre la reforma constitucional en mayo, mostraron que solo 300.000 hombres estaban realmente en servicio. De estos, Francia mantuvo 64.000 en Argelia y 5.000 en Roma. La conciencia de la debilidad francesa fue un elemento en la decisión alemana de guerra.

Sin embargo, el tamaño de su ejército regular en tiempos de paz no fue la fuente fundamental de la debilidad francesa en comparación con el ejército permanente de 304.000 efectivos de la Confederación de Alemania del Norte, o 382.000 si se incluyen los estados del sur de Alemania. La diferencia crucial entre los oponentes era que, al estallar la guerra, Alemania podía recurrir a un enorme grupo de reservas completamente entrenadas, mientras que Francia no podía hacerlo. En 1862, Prusia había adoptado un sistema de obligación militar universal mediante el cual los hombres de 20 años eran reclutados en el ejército por un período de servicio relativamente corto de tres años, pero luego permanecían en la reserva durante otros cuatro años y estaban sujetos a otros cinco años de servicio. en el Landwehr, una fuerza territorial cuya función era relevar al ejército regular mediante la dotación de fortalezas, la vigilancia de las comunicaciones y el mantenimiento del orden interno. Después de 1866, el sistema prusiano se extendió a la Confederación de Alemania del Norte y, en forma modificada, a sus aliados del sur de Alemania. Siguiendo un plan de movilización cuidadosamente preparado, en la primera semana de agosto de 1870, los alemanes habían concentrado tres ejércitos en su frontera occidental con una fuerza combinada de 384.000 hombres, excluyendo las tropas no combatientes. Frente a ellos, el 1 de agosto, los franceses habían reunido solo 262.000 hombres, incluidos oficiales y no combatientes, a pesar de la promesa de Le Boeuf al emperador el 6 de julio de que podría poner 350.000 hombres en la frontera dentro de las quince días siguientes a la orden de movilización. en la primera semana de agosto de 1870, los alemanes habían reunido tres ejércitos en su frontera occidental con una fuerza combinada de 384.000 hombres, excluyendo las tropas no combatientes. Frente a ellos, el 1 de agosto, los franceses habían reunido solo 262.000 hombres, incluidos oficiales y no combatientes, a pesar de la promesa de Le Boeuf al emperador el 6 de julio de que podría poner 350.000 hombres en la frontera dentro de las quince días siguientes a la orden de movilización.

Esta disparidad se debió no solo a defectos en los planes franceses de movilización y transporte, sino a su rechazo a los sacrificios requeridos por el servicio militar universal. Napoleón III tenía la intención de las reformas del ejército que inició en 1866 después de Sadowa para dar a Francia un ejército tan grande como Prusia, pero la oposición parlamentaria anuló el plan. La izquierda temía que si al emperador se le otorgaba un ejército más grande, la guerra se volvería más probable, como había sido el caso bajo su tío. Desconfiaban del ejército como el instrumento dócil del golpe de estado de 1851, temían que se usara cada vez más para la supresión de la libertad en casa y señalaron de manera acusadora el historial de aventuras militares de Napoleón en México, Italia y China. Preferían una milicia ciudadana que pudiera usarse únicamente con fines defensivos. 'Estos caballeros', escribió Mérimée, cercano a la familia imperial, "de buena gana dejaría a Francia indefensa frente a los extranjeros para que el poder cayera en manos de los alborotadores de los suburbios de París". La cuestión entre la izquierda y el gobierno, y el dilema permanente de Francia, se resumió durante el debate sobre la nueva ley del ejército, patrocinado por el entonces ministro de Guerra, el mariscal Niel, en enero de 1868. El destacado republicano Jules Favre le gritó al ministro: ¿Quieres convertir Francia en un cuartel? Niel se volvió y respondió en voz baja que enviaría un eco escalofriante a las siguientes décadas de la historia de Francia: 'Y tú, ten cuidado de no convertirlo en un cementerio'. El problema entre la izquierda y el gobierno, y el dilema permanente de Francia, se resumió durante el debate sobre la nueva ley del ejército, patrocinado por el entonces ministro de Guerra, el mariscal Niel, en enero de 1868. El líder republicano Jules Favre le gritó al ministro , '¿Quieres convertir Francia en un cuartel?' Niel se volvió y respondió en voz baja que enviaría un eco escalofriante a las siguientes décadas de la historia de Francia: 'Y tú, ten cuidado de no convertirlo en un cementerio'.

Pero la oposición a la nueva ley no se limitó a la izquierda pacifista y antimilitarista. Muchos oficiales conservadores del ejército despreciaban la idea de un ejército enormemente inflado compuesto por reclutas de servicio corto, que en su opinión carecería del espíritu militar adecuado de una fuerza regular experimentada y no sería confiable para mantener el orden en casa. Thiers, quien como historiador del Primer Imperio se consideraba un experto en asuntos militares, ridiculizó la idea de que Prusia pudiera poner más de un millón de hombres en el campo. Los diputados leales al gobierno se vieron influidos por la intensa impopularidad del servicio militar obligatorio en el país y su probable impacto en sus posibilidades de reelección.

Bajo el sistema existente, los franceses tenían muchas posibilidades de evitar el servicio militar cuando llegaban a la edad de 20 años. El reclutamiento del contingente anual, generalmente fijado en 100.000 pero a menudo mucho más bajo en la práctica por razones presupuestarias, se decidió por sorteo. Los hombres que sacaban un 'buen número' no tenían que sacar. Incluso aquellos que sacaron un 'número incorrecto' podrían comprarse a sí mismos fuera del servicio e incluso contratar un seguro para tal fin. Una ley de 1855 había permitido conmutar el servicio militar por el pago de una tarifa fija al gobierno. El dinero recaudado se utilizó para pagar las recompensas de reincorporación a los soldados en servicio cuyos mandatos estaban a punto de expirar.

Los efectos de este sistema fueron que los ricos podían comprarse a sí mismos oa sus hijos fuera del ejército, dejando que sus filas fueran ocupadas por las clases más pobres. Aproximadamente una cuarta parte de los reclutas de infantería eran analfabetos. El número de hombres inducidos a volver a alistarse nunca igualó al número de los que se habían comprado. El reenganche de los suboficiales bajo el sistema de recompensas alentó el servicio prolongado, pero al precio de aumentar la edad promedio de los sargentos y cabos que, con demasiada frecuencia, habían superado su mejor momento y habían adquirido los malos hábitos de los viejos soldados. Al carecer del potencial de ascenso al cuerpo de oficiales, bloquearon las perspectivas de ascenso de hombres más jóvenes y más capaces.

El ejército francés era, en algunos aspectos, el más abierto al mérito en Europa, ya que, por ley, un tercio de las vacantes de oficiales subalternos debían cubrirse mediante la promoción de suboficiales de la misma unidad en lugar de directamente de las escuelas de formación de oficiales. El hecho de que, en la práctica, casi dos tercios de los oficiales hubieran sido promovidos de las filas, demuestra que el ejército no logró atraer suficientes candidatos adecuados a las escuelas de oficiales. En comparación con Alemania, donde todos los oficiales tenían que pasar por una academia militar, los estándares de educación entre los oficiales franceses fuera de las armas técnicas seguían siendo generalmente bajos: "para subirse a uno tenía que tener sobre todo un buen físico, buena conducta y un porte correcto". . Se valoraba más la obediencia servil a las normas que el estudio teórico, que estaba bastante mal visto. Mala paga, La promoción lenta y las restricciones al matrimonio hicieron que la vida en barracones superpoblados fuera una perspectiva poco atractiva para los jóvenes ambiciosos, particularmente en un momento en que la prosperidad comercial ofrecía oportunidades más lucrativas en otros lugares. El servicio militar fue ampliamente visto como un golpe de mala suerte, que debía evitarse en la medida de lo posible. Nada alarmó más a los diputados que debatían la nueva ley de servicio militar obligatorio que la perspectiva de que 'no habrá más buenos números'.

Por lo tanto, la nueva ley del ejército solo se aprobó en febrero de 1868 después de largos y divisivos debates, y no alcanzó su objetivo. El período de servicio se amplió de siete años a nueve, aunque los últimos cuatro quedarían en adelante en la reserva. Aunque se puso fin al sistema de conmutación en efectivo introducido en 1855, se permitió a los reclutas contratar sustitutos y la Legislatura insistió en conservar su derecho a fijar el tamaño del contingente anual. La idea de Niel de formar una vasta reserva entrenada de todos los hombres que hasta ese momento habían escapado del servicio militar, ya sea sacando un 'buen número' o por exención o baja anticipada, se volvió prácticamente inútil por las restricciones impuestas por la Legislatura a su entrenamiento. Esta nueva fuerza, la Garde Mobile, se limitó a un entrenamiento anual de quince días sin períodos de más de 24 horas fuera de casa. Tampoco podía movilizarse en tiempos de guerra sin la aprobación de una ley especial. Después de que los intentos de reunirlo provocaran desórdenes locales, el sucesor de Niel, Le Boeuf, perdió interés en la institución y prefirió gastar los fondos limitados disponibles en el ejército regular. Cuando la guerra estalló repentinamente en 1870, los efectos de la ley de Niel aún no habían dado sus frutos, y Francia pagaría un alto precio por negarse a proporcionarse antes una reserva suficientemente grande y bien entrenada.

Francia prefirió creer que la calidad primaría sobre la cantidad, y sus líderes depositaron una gran fe en sus nuevas armas. A raíz de la victoria de Prusia sobre Austria, Napoleón había ordenado la introducción del Chassepot modelo 1866 como arma estándar de infantería. Este rifle de retrocarga era preciso y robusto, con un alcance de 1.200 metros, más del doble que la 'pistola de agujas' prusiana Dreyse que había estado en servicio durante tres décadas. La acción de cerrojo del Chassepot permitió al soldado entrenado disparar hasta siete tiros por minuto. Las ventajas de luchar contra los alemanes antes de que pudieran introducir un nuevo rifle de calidad comparable no pasaron desapercibidas para Le Bœuf. Los bávaros ya estaban introduciendo el rifle Werder modelo 1869, que era superior al Dreyse.