Al infierno y de regreso: las aventuras épicas del comando británico Freddy Spencer Chapman
Matt Fratus || Coffe or Die
Tres años y cinco meses en la jungla malaya luchando contra el tifus, la neumonía, la fiebre de aguas negras y la malaria cerebral (dos semanas en coma) representan la mitad de las batallas que enfrentó el comando británico Freddy Spencer Chapman durante su increíble lucha contra los japoneses en Malasia durante la Segunda Guerra Mundial.
El héroe de guerra británico era mucho más que un superviviente experimentado : amaba la naturaleza y la documentaba en revistas como botánico; dirigió una exploración polar avanzada en la tundra helada de Groenlandia con perros de trineo; viajó como alpinista en el Himalaya; y dirigió operaciones de correr y disparar en el sudeste asiático, escapando usando el instinto del cautiverio y la captura. Chapman incluso una vez se disfrazó de trabajador chino y se deslizó hacia el mar para ser rescatado por un submarino de la Royal Navy.
La búsqueda incansable de Chapman para ampliar los límites de la competencia a través de desafíos físicos, fortaleza mental y educación continúa inspirando a las generaciones futuras a lograr lo imposible.
Freddy Spencer Chapman fue un oficial del ejército británico durante la Segunda Guerra Mundial.
Groenlandia, esquimales y osos polares
Chapman expresó su interés en la exploración polar cuando su compañero de clase de Cambridge, Gino Watkins , atravesó Labrador, un territorio previamente no mapeado en el noreste de Canadá que limita con Terranova, en 1928 y 1929. Chapman, cautivado por el éxito de Watkins, rompió el hielo de su primera mini expedición polar a Islandia durante sus vacaciones de verano del mismo año para estudiar las especies de aves y la vida vegetal.
Pero según el libro de Linda Parker " Ice Steel and Fire: British Explorers in Peace and War 1921-1945 " , Chapman confesó en su libro de 1951 "Helvellyn to Himalaya" que "quería volver a experimentar la emoción de emprender algún viaje difícil o difícil". empresa peligrosa con amigos de gustos similares.
Las difíciles condiciones de vida y el brillo del desafío lo motivaron a abandonar una carrera académica para unirse a Watkins en Groenlandia como protegido. El equipo altamente experimentado agregó tres miembros de la Royal Air Force Reserve para actuar como fotógrafo, científico y médico del equipo, además de sus funciones de pilotaje. En total, había 14 hombres en el equipo.
Captura de pantalla de "Northern Lights Part 1", una película que Chapman realizó durante la Expedición de la ruta aérea británica 1930-1931.
La misión británica Arctic Air Route Expedition de 1930 a 1931 se llevó a cabo precisamente para estudiar la posibilidad de una ruta aérea entre América del Norte y Europa a través del Ártico. Además, mejoró los mapas inexactos anteriores de la región. Viajando a bordo del Quest, el famoso barco de Ernest Shackleton, la tripulación se unió a JM Scott acompañada por 49 perros husky de trineo (siete equipos de siete) y una banda de esquimales en pequeños kayaks cosidos con piel de foca para establecer un campamento temporal. Al día siguiente, el equipo partió hacia Base Fjord, un lugar impecable donde podía anclar el Quest y aterrizar hidroaviones.
Tenía un camino entre un glaciar que conducía a la estación Ice Cap que usaban para sus viajes. A veces, con una gran agonía física, un miembro podía transportar hasta 120 libras de suministros para mantener su nueva área de preparación. No se pasó por alto ningún detalle en cada misión siguiente: las desoladas millas de hielo y los implacables vientos de 100 mph no discriminaron entre los hombres que realizaban reconocimiento aéreo y establecían estaciones meteorológicas. Chapman fue responsable de cazar focas utilizando técnicas enseñadas por los esquimales y de defenderse de los osos polares territoriales.
Recordó un enfrentamiento cuando enfocaba su cámara: “De repente me levanté y vi (sic) que en un espacio de tiempo increíblemente corto, el oso con gran agilidad había trepado a un témpano de hielo y se había vuelto, gruñendo, para atacar. Dejé caer mi cámara en el fondo del bote y agarré el rifle... tomé una instantánea del oso justo cuando estaba a punto de saltar al bote. Estábamos tan cerca que cuando cayó hacia adelante muerto como una piedra, casi volcó el bote con el chapoteo de su enorme cuerpo”.
Durante 13 meses y siete viajes, la tripulación superó peligros extraordinarios. August Courtauld fue tan lejos como para ofrecerse como voluntario para vivir solo en la estación Ice Cap de diciembre a mayo para mantener vivo su progreso de la deserción. Courtauld escribió la introducción en el libro de Chapman "La última expedición de Watkins", que decía: "La memoria nunca se desvanecerá de esa pequeña tienda que compartimos, los pensamientos que compartimos, el miedo que compartimos, en un viaje así llegas a conocer el valor de un hombre."
El 5 de mayo, el equipo se reunió para encontrar la cabaña de Courtauld casi completamente cubierta de nieve a pesar de que un respiradero de ventilación expuesto sobresalía 2 pies en el aire; todavía estaba vivo. Aprendieron a combinar técnicas topográficas terrestres, marítimas y aéreas para obtener la mejor imagen compacta.
Viviendo entre los esquimales y aprendiendo el idioma inuit, Chapman desarrolló una perspectiva que sería la base de los años que pasó en la guerra: “Casi todas las dificultades se pueden superar. El simple frío es un amigo, no un enemigo; el clima siempre mejora si esperas lo suficiente; la distancia es meramente relativa; el hombre puede subsistir durante mucho tiempo con muy poca comida; el cuerpo humano es capaz de soportar inmensas privaciones; los milagros todavía suceden; es el estado mental lo que es importante.”
Tras el regreso de Chapman de Groenlandia y un breve período de enseñanza en la primavera de 1936, su sed de aventura lo llevó a "La Divina Reina de las Montañas", o Chimolhari , la cordillera inexplorada entre Bután y el Tíbet. Lo conquistó en cinco días, a pesar de casi caerse de una cara de hielo de 3,000 pies; se salvó usando un piolet. La hazaña fue otra marca en su currículum de escalador, una que nadie más logró durante otros 33 años.
Su dosis de montañismo y escalada se detuvo mientras entrenaba para una expedición abortada a Finlandia, por lo que comenzó a enseñar habilidades de supervivencia en Lochailort, Escocia, en lo que se convirtió en la Escuela de Entrenamiento Especial 101 (STS 101). El entrenamiento avanzado diseñado bajo el Ejecutivo de Operaciones Especiales se moldeó más tarde en su destacamento del Lejano Oriente, comúnmente conocido como Fuerza 136.
Captura de pantalla de "Northern Lights Part 1" de Freddy Spencer Chapman preparándose para fotografiar un buey almizclero.
Levantando fiestas de "quedarse atrás"
Chapman enseñó técnicas de campo para establecer una unidad de comando en Nueva Zelanda en agosto de 1941 antes de comandar una pequeña escuela de guerra de guerrillas en Singapur. Él y "Mad" Mike Calvert , quien más tarde hizo un gran escándalo realizando misiones de penetración de largo alcance como comandante de columna bajo el infame Chindit de Wingate, trabajaron juntos en Singapur y fueron responsables de levantar una fuerza de comando en Australia.
Los líderes y estrategas militares, sin embargo, no permitirían que se hicieran preparativos en caso de que Singapur cayera; no creían que pudiera suceder. Luego, el 8 de diciembre de 1941, los japoneses iluminaron el cielo de Singapur con bombardeos aéreos. Con la mentalidad reaccionaria en Malaya, la fuerza previamente planificada de Chapman, compuesta por plantadores y mineros de estaño de guerrillas simpatizantes de los Voluntarios (malayos, chinos, indios), que tenían lo esencial en cuanto a idioma y capacidades geográficas, se reunió en el último minuto.
Cuando llegara enero, esta fuerza actuaría como partidos “dejados atrás”, aunque Chapman prefirió el término “quedarse atrás” porque se sentía menos abandonado . Si los atrapaban, la tortura estaba garantizada y la ejecución era probable. Posteriormente se descubrieron muchos de los cadáveres decapitados de sus camaradas.
El sistema de comunicaciones entre los 50 oficiales británicos bajo su mando que estaban ubicados en todo el país no era óptimo: tenían una transmisión configurada en la sede al norte de Tanjong Malim. Si las cosas se ponían lo suficientemente difíciles, y a menudo lo hacían, tenía que enviar una señal a Singapur para que pudiera transmitirse como un anuncio posterior a las noticias. Con equipos limitados, mapas desactualizados y terreno montañoso que solo se podía escalar evitando las rocas cubiertas de musgo y usando raíces enterradas como manijas, el enemigo no era el único obstáculo.
Cuando cayó Singapur, el general Tomoyuki Yamashita conquistó Malaya en solo 70 días, lo que le valió el epíteto de " Tigre de Malaya ". Churchill inicialmente esperaba que más de 100.000 tropas británicas, canadienses, australianas, indias y malayas pudieran repeler a los japoneses, como lo demuestran sus telegramas enviados entre él y ABDACOM (Comando estadounidense-británico-holandés-australiano). “ El Gibraltar del Este ” no era la fortaleza militar que esperaban que fuera.
Singapur se convirtió en una victoria estratégica, y el ministro de Relaciones Exteriores de Japón, Yosuke Matsuoka, creía que podía aprovechar el impulso para apoderarse de Inglaterra. El primer ministro británico Winston Churchill y el Ejecutivo de Operaciones Especiales en el Lejano Oriente tenían otros planes.
Chapman posando para una foto durante la misión diplomática británica en Lhasa de 1936 a 1937. Foto cortesía de Frederick Spencer Chapman Collection.
Guerrero de la selva
La jungla borra toda la confianza que uno trae con su arsenal, probado durante años de entrenamiento de supervivencia en los paisajes más duros. El calor implacable del desierto y las temperaturas crudas del Ártico apenas se comparan con el terror oculto que alberga la jungla. La vegetación de enredaderas y espinos partida por la mitad por largos cuchillos de la selva a menudo sacudía y perturbaba reptiles venenosos, arañas venenosas y nidos de insectos cuyo aguijón era como una bala.
Los pantanos que llegaban hasta las rodillas, los árboles caídos y las rocas irregulares bloqueaban los caminos que conducían a rutas de senderismo más extenuantes. Los aguaceros torrenciales empaparon sus ropas, desintegraron los fósforos que usaban para calentarse y sofocaron la visibilidad. Cuando amainó la lluvia, la humedad sofocó sus pulmones agotados. Para el grupo de Chapman, simplemente existir era difícil, sin importar la amenaza de los japoneses que perseguían cada uno de sus movimientos, a veces usando perros policía alsacianos para rastrearlos.
Por la noche, cuando se les obligaba a dormir, se posaban sobre el suelo en lechos de hojas para evitar las hormigas Trap Jaw que se arrastraban y la cobra escupidora, temblando en sus ropas mojadas. Los mosquitos y los flebótomos les atacaron la cara; al despertar, el agua fría les ayudó a abrir los ojos hinchados. Aunque su ropa protegía la mayor parte de su cuerpo, las sanguijuelas siempre encontraban la manera de llegar a las áreas más sensibles. Cuando salió el sol, la sinfonía de la vida selvática ensordecedora se calmó.
Una vez que Chapman convenció a los chinos para que aprobaran atacar las líneas de suministro japonesas que se dirigían a Singapur, el verdadero trabajo comenzó la siguiente quincena. Mientras operaban más allá de cinco millas del valle chino que protegía a su grupo de tres hombres, usaron un mapa para marcar senderos y atajos para infiltrarse fácilmente y sabotear el ferrocarril usando interruptores de presión para iniciar los explosivos. Se colocaron dispositivos secundarios, aunque más pequeños y con fusibles de acción retardada, cerca de los objetivos principales para disuadir a los japoneses de reparar las vías.
Cuando regresaron de las misiones nocturnas, la luz del día los expuso a los japoneses. El enemigo pasó sin saberlo por los comandos británicos que discretamente se hicieron pasar por indios usando una mezcla de café, granada de potasio, negro de humo y yodo para teñir su piel.
Una vez que los japoneses comenzaron a fortalecer el ferrocarril con seguridad, acecharon las carreteras hasta que desataron dispositivos explosivos improvisados (IED) de gelignita, generalmente utilizados para volar grandes rocas, sobre los vehículos antes de abrir con sus Tommy Guns. Se movían livianos con cargas que no excedían las 25 libras y golpeaban con ferocidad. Chapman estimó que cada una de estas operaciones duró aproximadamente 20 segundos antes de desaparecer en la jungla que los protegía de las represalias.
Coronel Freddy Spencer Chapman, comando británico que escapó por última vez de Emerald Bay en 1945. Foto cortesía de sunshinekelly.com.
Más tarde escribió: “Tres de nosotros logramos destrozar siete trenes, cortar la vía férrea en unos sesenta lugares, incluida la demolición de 15 puentes, y dañar o destruir cuarenta vehículos motorizados; también matamos o herimos entre quinientos y mil quinientos japoneses [sic]”. Calculó que "... que los japoneses [sic], teniendo la impresión de que había doscientos australianos operando en la jungla, habían detenido a dos mil soldados de primera línea en Tanjong Malim especialmente para cazarnos".
Aislado y enfermo, pero productivo
El 1 de mayo de 1942, durante el toque de queda, Chapman realizó un paseo en bicicleta de 50 millas hacia un equipo de comunicaciones que podía confirmar o negar los rumores especulados. Durante el viaje, un policía malayo lo detuvo. Cuando Chapman se escapó, el policía disparó y lo hirió en la pantorrilla izquierda. Chapman escapó y el 13 de julio se unió a las Guerrillas Pahang, los “soldados” menos entrenados formados bajo el Partido Comunista Malayo después de la caída de Singapur. Durante un año, Chapman no vio a otros hombres blancos. Pasó ese tiempo curándose de la enfermedad que detuvo su capacidad para moverse hábilmente; también cazó venados, cerdos y monos para alimentar sus pobres condiciones de vida.
Además de su caza y recolección, Chapman enseñó instrucción militar a guerrilleros entusiastas a pesar de sus impresiones sobre su intuición. “Fue muy difícil que pudiéramos enseñar a algunos de los reclutas a marchar al paso, y muchos de ellos eran constitucionalmente incapaces de cerrar un ojo para apuntar un rifle”, recordó. “Tampoco he conocido a hombres con tan poca consideración por los principios normales de seguridad”.
“Mientras estuve bien, mi principal problema fue la falta de material de lectura”, escribió. “También sufría de una aguda sensación de frustración. En primer lugar, en cualquier expedición anterior siempre había hecho colecciones para el Museo Británico de Kew; pero aquí, como no tenía conocimiento previo de la flora o la fauna malaya, no tenía idea de si un insecto o un pájaro que vi era una de las especies más comunes o nueva para la ciencia”. Chapman afirmó que, aunque mantuvo varios diarios completos de insectos, plantas y aves de la jungla, muchos cayeron en manos de los japoneses.
La comunicación de Chapman con el mundo exterior era mínima; gran parte de lo que aprendió sobre el estado de Europa, Birmania y Australia fue a través de la propaganda japonesa falsificada. Sin embargo, para escapar, sabía que tenía que viajar a otros campamentos de bandidos y encontrarse con otros oficiales británicos. Algunos viajes tomaban horas, otros tomaban semanas. El progreso fue lento durante los siguientes meses.
Capturar y escapar
El día de Navidad de 1943, Chapman se conectó con el Coronel JLH Davis (quien más tarde obtuvo el título de Comandante de la Excelentísima Orden del Imperio Británico/Medalla por Servicios Distinguidos, o CBE/DSO) de la policía malaya y el Coronel RN Broome (quien más tarde obtuvo la Cruz Militar). ) del Servicio Civil Malayo. Ambos dominaban el chino y eran miembros de la Fuerza 136, los líderes lograron recibir incursiones submarinas de equipos inalámbricos que lamentablemente estaban demasiado inundados para sobrevivir. Durante los siguientes 18 meses de silencio de radio, Chapman se unió a un grupo de merodeadores chinos que eran más codiciosos y menos amistosos que las otras guerrillas. Confiscaron sus armas y lo mantuvieron como prisionero.
Freddy Spencer Chapman lanzó "La jungla es neutral" en 1949.
La noche del 10 de mayo de 1944, Chapman drogó a sus guardias con una dosis letal de morfina en sus tazas de café, se deslizó por un atajo a lo largo del río Chemor y se encontró con dos Sakai lavándose en la orilla. Quedó claro que se trataba de un campamento japonés, y de inmediato fue rodeado por cientos de soldados que exigían saber de dónde había venido. Se apoderaron de su diario, como se había hecho muchas veces antes, excepto que no se podía traducir porque todo estaba escrito en esquimal.
Esta vez coaccionó a los japoneses mintiendo sobre su desilusión con los chinos, por lo que lo dejaron dormir sin ataduras. Se las arregló para escapar cuando los centinelas se dieron la vuelta esa noche. Durante los siguientes seis días, corrió descalzo para confundir a los rastreadores, con úlceras en los pies, escondiéndose en chozas vacías de Sakai que lo albergaron mientras se recuperaba de sus muchas enfermedades en curso. Una patrulla japonesa apuntó a una de sus cabañas y le prendió fuego, pero no antes de que saliera por la parte de atrás en un "agujero de seguridad".
Decidido a luchar contra la enfermedad persistente y un dolor de cabeza terrible, Chapman se recuperó en un pueblo durante varios meses mientras Davis y Broome comenzaron a establecer equipos inalámbricos mejorados. Antes de su entrada en submarinos, los aviones no habían deambulado por los cielos, por lo que su énfasis fue promulgar un programa regular para lanzar suministros entre Ceilán (ahora Sri Lanka) e India. En abril de 1945, Chapman y Broome concertaron una cita con un submarino frente a la costa oeste de Emerald Bay, Pulau Pangkor Laut.
Hazel Spencer Chapman, segunda desde la izquierda, ocupó el segundo lugar femenino y el séptimo en general (primero no profesional) en el Chapman's Challenge 2017. Su hermano mayor, Stephen, en el extremo izquierdo, quedó en tercer lugar. Foto cortesía del Instagram de Hazel Spencer Chapman.
El desafío de Chapman
Durante 15 días, Chapman y algunos guerrilleros disfrazados de trabajadores chinos se escondieron en Sampans y evitaron las patrullas japonesas itinerantes. En la noche del 13 de mayo de 1945, una gran vela oscura zarpó de la bahía y un submarinista del HMS Statesman gritó en clave: “¡Ahoy! ¿Cómo están tus pies? Chapman respondió con entusiasmo: “¡Tenemos sed!”. Luego nadó 45 metros mar adentro antes de escapar de regreso a Ceilán. Estaba “desaparecido, se creía que había muerto”, y en el momento de la rendición, la Fuerza 136 había entrenado a 3.500 guerrilleros armados. Decidido a regresar a Malaya, Chapman razonó que saltar de un avión es una experiencia tan desagradable que no es necesario un curso. Dio el salto y reavivó una relación con los oficiales de enlace antes del final de la guerra.
Rindiendo homenaje a ese atrevido escape, del 10 al 12 de mayo de 2019, en la cuarta carrera anual que honra el legado de Chapman, los entusiastas del ironman competirán en la jungla de la que se rescató a Chapman. El Chapman's Challenge consiste en una carrera por carretera de 3,8 kilómetros (2,36 millas), un sendero en la jungla de 2,4 kilómetros (1,49 millas), un nado de 1 kilómetro (0,62 millas o 1000 metros) en Emerald Bay y una carrera de 30 metros para la meta en Chapman's Bar.
Coffee or Die contactó a Hazel Spencer Chapman , nieta de Freddy Spencer Chapman y directora de arte creativa, que compite anualmente en la carrera.
“El Chapman's Challenge fue iniciado por el resort Pangkor Laut en memoria de Freddy, y siempre mantuvieron la playa donde fue rescatado sin desarrollar para mantenerla como hubiera sido”, dijo.
Mientras competía en la carrera, Hazel pensó en Freddy para superar sus dificultades: “Hicimos la carrera en el aniversario del día en que fue rescatado, y nadando, eso estaba en mi mente, imaginando cómo se habría sentido para él. Cuando sentí alguna lucha física durante la carrera, no solo pensé en la actitud de la mente sobre el cuerpo, sino en la insignificancia de lo que era una carrera de 1 hora en comparación con 3,5 años”.
Junto a su hermano, Stephen Spencer-Chapman, capitán del 1.er Batallón del Regimiento de Paracaidistas del Ejército Británico, la pareja terminó en el cuarto y quinto lugar en 2016. Stephen llegó al tercer lugar en los años siguientes.
Los corredores, en circunstancias menos estresantes, obtienen una idea de la experiencia de Chapman en la jungla; sin embargo, es una lección que muchos guerreros de la jungla de todo el mundo han reconciliado. Chapman habló de esto durante una conferencia en el Alpine Club el 8 de diciembre de 1947.
“Hay una escuela de pensamiento, la de los seis soldados británicos de los que ya hablé, que ven la jungla llena de innumerables horrores visibles e invisibles: escorpiones, serpientes y ciempiés, fiebres mortales, feroces animales salvajes y nativos hostiles. Luego hay otro, que piensa que la jungla está repleta de caza, peces, raíces comestibles y hongos, y que los racimos de plátanos y piñas caen en el regazo de uno. Ambos puntos de vista son igualmente falsos; pero la jungla proporciona agua dulce ilimitada y cobertura donde tanto los ingleses como los japoneses [sic] pueden esconderse. Lo que importa es la actitud mental: la jungla en sí es neutral, aunque hay que reconocer que es una neutralidad armada”.
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