SGM: Operación Plunder, los británicos cruzan el Rin

Los británicos cruzan el Rin: Operación Plunder

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Para marzo de 1945, los aliados habían avanzado hasta el río Rin, la última gran barrera defensiva contra los ejércitos occidentales. Los canadienses habían luchado a través del Reichswald mientras que los británicos habían ayudado a restaurar las líneas en el sector norte de las Ardenas después de la Batalla de las Ardenas. Más al sur, el primer ejército estadounidense de Hodge estaba en Koblenz, en el Rin, y el tercer ejército de Patton estaba enfrente de Mainz. Montgomery, al ver la oportunidad de cruzar el Rin en el área de Wesel utilizando su 21º Grupo de Ejércitos, presentó el plan para la Operación Saqueo. Esto incorporaría el 1º Ejército canadiense, el 2º británico y el 9º Ejército de los EE. Cruzando el Rin, podrían avanzar hacia el corazón industrial alemán, el Ruhr y hacia la llanura del norte de Alemania, que era el terreno ideal para un rápido avance blindado. Montgomery también incluiría fuerzas aerotransportadas en su plan. Caer justo detrás de los cruces del río para asegurar las ciudades en la ruta de avance prevista, así como interrumpir la reacción alemana a los cruces y detener los refuerzos en el área. Al aprender las lecciones de la debacle de Market Garden, las tropas aerotransportadas esperarían unirse con las fuerzas terrestres dentro de las 24 horas.

El plan era que el 1er Ejército canadiense mantuviera el flanco izquierdo del asalto mientras también realizaba fintos ataques al otro lado del río para llamar la atención de los defensores del asalto principal. El 2.º ejército británico debía realizar un cruce de asalto frente a Rees con el primer cruce de la Brigada de Comando justo al norte de Wesel. El noveno ejército de los Estados Unidos cruzaría más hacia el sur con el objetivo de avanzar sobre Munster mientras protegía el flanco derecho. El elemento aerotransportado utilizaría las 17 divisiones aerotransportadas británicas y estadounidenses 17. La sexta, compuesta por la tercera brigada de paracaidistas comandada por el brigadier James Hill, la quinta brigada de paracaidistas comandada por el brigadier Nigel Poett y la sexta brigada de aterrizaje comandada por el brigadier Hugh Bellamy caerían alrededor de las ciudades de Hamminkeln y Schnappenberg y el área este de Diersfordter Wald. del Rin, asegurar las ciudades y sus alrededores y esperar la llegada de las fuerzas terrestres. También capturarían varios cruces sobre el río Issel más pequeño al este del Rin. El 17º, formado por el 507º Regimiento de Infantería de Paracaidistas comandado por el Coronel Edson Raff, el 513º PIR comandado por el Coronel James Coutts y el 194º Regimiento de Infantería Glider comandado por el Coronel James Pierce, caería justo al sur del 6º pero al norte de Wesel, asegurando nuevamente las áreas del Diersfordter Wald e interrumpe cualquier intento del enemigo para reforzar la zona de batalla. El plan también se hizo para incluir la 13ª División Aerotransportada de los Estados Unidos, pero debido a la falta de aviones de transporte, esta división se quedó atrás.

Los preparativos para el cruce comenzaron el 16 de marzo con la colocación de una masiva cortina de humo para cubrir la construcción de los Aliados y el despliegue de la artillería de apoyo, que totalizaría más de 5,000 armas. Enfrentando el próximo asalto se encontraban elementos del 86º Cuerpo Alemán y el 2º Cuerpo de Paracaidistas, y la séptima División de Paracaídas y la 84ª División de Infantería se llevaron la peor parte del ataque. Más atrás, en el lado este del río Issel, se encontraba la 116ª División Panzer, severamente agotada pero aún amenazadora, con un total de unos setenta tanques. El área que rodea a Wesel también estaba llena de baterías antiaéreas.

Durante la tarde del 23 de marzo de 1945, un ataque aéreo masivo contra Wesel fue seguido por un bombardeo de cuatro horas de la artillería aliada que cubría todo el frente del 21 ° Grupo de Ejércitos pero que se concentraba en la ciudad de Wesel. A última hora de la tarde, los primeros elementos del 2º Ejército, la 51ª División Highland, cruzaron en vehículos anfibios de Búfalo, el cruce tomó menos de tres minutos. El camino fue trazado por una serie de reflectores y disparos de trazado desde el oeste hacia la orilla este. Justo después de la medianoche, la decimoquinta división (escocesa) aterrizaría en la orilla este también. La 1ª Brigada de Comando haría el mismo aterrizaje justo al norte de Wesel. Commando estaba a la cabeza y logró crear una cabeza de puente, a pesar de la dura resistencia. El Comando No. 6 luego pasó a través de sus posiciones y comenzó a entrar en las afueras de la ciudad antes de que se encontraran con contraataques locales. Los alemanes, alertados durante días por la cortina de humo y el bombardeo preliminar quedaron aturdidos, pero pronto comenzaron a poner una defensa sólida a lo largo de la orilla oriental del Rin, la 51 División no logró capturar la ciudad norteña de Rees por el Al final del primer día, mientras la 15ª División se enfrentaba a Fallschirmjaeger, bien emplazado con ametralladoras y numerosas zanjas antitanque.

Al sur, los estadounidenses se encontraron con una resistencia menos obstinada, pero aún sufrieron bajas. La unidad principal, la 30ª División de Infantería, logró establecerse en la orilla oriental, mientras que la 79ª División hizo lo mismo con su sur.


En la mañana del 24 de marzo, 1.600 transportes, en su mayoría C-47 Dakotas, pero con algunos transportes recién llegados C-46 Commando y C-54, comenzaron a formarse por encima de Bélgica. Estos aviones fueron remolcados por un total de 1.300 planeadores, formados por Horsa, Waco y el pesado camión Amílcar. La gran armada se extendía por unas 200 millas y estaba fuertemente protegida por aviones de combate. Esta sería la mayor caída en el aire de la historia militar.

La 3.ª Brigada de Paracaidistas fue la primera sobre su zona de caída, DZ "A", y se encontraron con un feroz fuego antiaéreo. Sin embargo, la unidad logró aterrizar como una unidad cohesiva en la zona de caída diez minutos antes de su H-Hour de 10.00. Una vez en tierra, evitaron los contraataques locales y se dedicaron a limpiar su área del Diersfordter, así como a trasladarse a la aldea de Schnappenberg, que fue capturada a las 14.00.

Muy cerca de la 3ra estaban los hombres de la 5ta Brigada de Paracaidistas, aterrizando en DZ ‘B’. Aquí los hombres aterrizaron nuevamente dentro de su área designada, pero se encontraron con un intenso fuego de artillería en la zona de lanzamiento. Esto tuvo que neutralizarse antes de que la Brigada pudiera realizar sus tareas.

La sexta brigada de aterrizaje se separó en compañías por su asalto. La segunda infantería ligera de Oxfordshire y Buckinghamshire aterrizó hacia el norte en LZ "O". Su tarea es asegurar los dos puentes sobre el río Issel. Los primeros fusiles Royal Ulster aterrizaron justo al sur en LZ "U" para asegurar el puente de la carretera principal, mientras que el 12 ° Batallón del Regimiento de Devonshire aterrizó LZ "P" encargado de la captura de Hamminkeln. A estas alturas, los defensores alemanes estaban completamente alertas y los planeadores de lento movimiento, junto con el avión de remolque, se encontraron con fuertes ataques antiaéreos. Esto tuvo un costo extremo para los planeadores con muchas víctimas de accidentes aéreos o aterrizajes de emergencia. Estos mismos cañones antiaéreos se bajaron a la horizontal donde se enfrentaron a la brigada mientras se formaban en sus respectivas zonas de aterrizaje. 2 Ox y Bucks capturaron los dos puentes y establecieron puntos de apoyo en la orilla oriental del Issel. 1 RUR también capturó su puente. 12 Devons tuvo la mayor cantidad de bajas al aterrizar, pero a pesar de esto se trasladó a Hamminkeln y lo tomó con la ayuda de los hombres maltratados del 513º PIR. Mientras los planeadores se esforzaban por defender sus posiciones, se hicieron contraataques locales por parte de los alemanes, apoyados por una armadura, que fueron rechazados. Sin embargo, el área alrededor de las posiciones de 2 Ox y Bucks en el puente de la carretera se vio gravemente amenazada y fueron empujados desde la orilla este. Esto se tomó con un contraataque inmediato, pero cuando la armadura enemiga se acercó al puente, se decidió volarlo.

Cuando el 24 de marzo llegó a su fin, todas las tareas asignadas a los hombres de las distintas unidades aerotransportadas habían sido cumplidas. La retaguardia alemana había caído en el caos y permitió la consolidación de la cabeza del puente sobre el Rin por las fuerzas terrestres. Las rutas tomadas por cualquier posible contraataque de las unidades panzer alemanas estacionadas más atrás se mantuvieron y la ciudad de Hamminkeln había sido capturada. A la medianoche del 24 de marzo, la 15ª División se había puesto en contacto con la 6ª Aerotransportada y la armadura comenzaba a cruzar el río para reforzar aún más la cabeza del puente. Al día siguiente, se colocaron doce puentes de pontones sobre el Rin para ayudar a la corriente de las fuerzas aliadas al este del río. El ataque había sido costoso para las fuerzas aerotransportadas, con el sexto aerotransportado sufriendo 1.300 bajas y el 17 aerotransportado sufriendo una cantidad similar. Sin embargo, las lecciones aprendidas de Market Garden habían demostrado ser fructíferas, con un ejército aerotransportado aterrizando en el área trasera directa del enemigo, se podía lograr una victoria rápida. Las defensas alemanas en el oeste se habían resquebrajado y ahora el camino estaba abierto para que el 21º Grupo de Ejércitos explotara la brecha y continuara hacia el río Elba, girando hacia el sur para unirse con los homólogos estadounidenses, que habían forzado varios cruces a lo largo de la parte sur de El Rin. En seis semanas la guerra en Europa llegaría a su fin.

79a División Blindada

En marzo de 1945, las fuerzas aliadas se organizaron a lo largo de la orilla oeste del Rin, preparadas para un último y profundo empuje en el corazón de Alemania. Los cruces del río Rin, nombrados PLUNDER por los británicos, fueron planeados, ensayados y ejecutados deliberadamente, solo superados en escala por los desembarcos de Normandía. A través de sus alas de entrenamiento, el 79 hizo esfuerzos intensos para entrenar y ensayar tripulaciones de Buffalo y DD-tank, en concierto con las unidades que recibirán apoyo. El mantenimiento del equipo también fue una preocupación, ya que muchos de los DD Sherman tuvieron que ser reacondicionados con equipo de flotación que había sido descartado hace mucho tiempo, o que había quedado en mal estado. El tráfico de mensajes SHAEF del período indica que el estado de mantenimiento del tanque DD también era una preocupación para el comando de EE. UU. Los mensajes transmitidos entre el Departamento de Guerra y los comandantes del Grupo de Ejércitos (a través de Eisenhower) sugieren una grave falta de visibilidad no solo sobre el estado de mantenimiento del tanque DD, sino que cuestionan cuántos de estos tanques todavía estaban en el campo. También se observó que faltaban piezas de repuesto y repuestos, y que los estadounidenses tendrían que depender de las explotaciones británicas para poner en funcionamiento la mayor parte de la flota de tanques DD de EE. UU.

Estos tanques fueron críticos para ambas fuerzas, especialmente para los británicos, ya que su plan era similar al Día D en que los tanques DD liderarían las fuerzas de asalto. En lugar de cangrejos y AVRE, los búfalos serían la pieza clave de la armadura especializada proporcionada por la división, ya que transportarían oleadas de infantería de asalto a la orilla lejana. En la noche del 23 de marzo, las unidades reunieron y cargaron Buffaloes cuando comenzó el asalto al otro lado del río.

A medida que se desarrollaba el asalto, los tanques DD lograron cruzar en gran número, aunque algunos se estancaron en los terraplenes orientales fangosos. Los equipos de tanques pudieron cumplir su misión y proporcionar apoyo directo de fuego a la fuerza de infantería de seguimiento. Fue durante el cruce nocturno que finalmente se emplearía otro "divertido", el tanque CDL. El plan requería un escuadrón equipado con CDL para iluminar el banco lejano durante las operaciones nocturnas los días 24 y 25 de marzo. Las poderosas luces no solo ayudarían a las unidades mientras cruzaban el ancho río, sino que también disuadirían las minas y sabotearían las amenazas de los nadadores a lo largo del enfoque aguas arriba (norte). Estos tanques se convirtieron en objetivos favoritos de los artilleros alemanes, aunque solo un tanque se perdería en acción. Al final, el escuadrón CDL logró con éxito su misión única y finalmente pudo afirmar que habían contribuido al legado de la división.

Del 24 al 26 de marzo, los cuatro regimientos equipados con Buffalo encargados de transportar infantería realizaron más de 3800 viajes, llevando a la mayoría de los soldados de combate de las divisiones Highland, 3rd Canadian, 43th y 15th (Scottish) a través del Rin. Esto se logró con solo treinta y ocho bajas y nueve Buffaloes destruidos. El 26 de marzo, el primer ministro Churchill y el mariscal de campo Alan Brooke acompañaron al mariscal de campo Montgomery y al general Hobart a través del Rin en un búfalo. Churchill se dirigió a los hombres reunidos, felicitando a los equipos de Buffalo por su "espléndido trabajo". Había sido una tarea monumental, perfectamente ejecutada.
El asalto a través del Rin fue la operación más grande que el 79 realizaría después de OVERLORD, y ciertamente también la más importante. El concepto de ala de instrucción se había mostrado digno de la inversión de tiempo, hombres y material. Los DD-tanques habían demostrado una vez más su valor en un asalto anfibio, con mucho crédito debido a las unidades REME por devolver los tanques a un estado capaz de misión. También se descubrió que el concepto para el uso de Buffaloes era sólido, y los escuadrones de ingenieros que los tripulaban consideraban tan capaces en su empleo como lo habían sido los AVRE. Finalmente, los tanques de CDL incluso habían proporcionado una contribución significativa, aunque limitada.

El éxito de la 79ª División durante OVERLORD y en estas operaciones posteriores hasta finales de 1944 y principios de 1945 despertaría interés en otros lugares. Los AVRE, los ARK y los cocodrilos se usaron en la campaña italiana que comenzó alrededor de agosto de 1944. El uso de los ARK y los AVRE aumentaría constantemente a medida que se descubriera que eran efectivos para apoyar los numerosos cruces de arroyos y brechas que se estaban llevando a cabo. Se organizó una brigada de ingenieros blindados en el teatro, que consta de dos regimientos AVRE, un regimiento de cocodrilos y un regimiento de cangrejo.

El ejército de los Estados Unidos también intentó establecer unidades de armadura especializadas en el noroeste de Europa. Se organizaron tres de estos batallones especializados, con la intención de asignar un batallón por Ejército. La misión principal de las unidades era llevar a cabo la remoción de minas y obstáculos, y brindar apoyo a los Cuerpos y Divisiones a pedido a través del personal del Ejército numerado. Cada batallón debía estar equipado con cinco excavadoras de tanques, ocho exploradores de minas rodantes (variantes estadounidenses del CIRD), tres cangrejos y un número indeterminado de serpientes. Los explotadores de minas nunca fueron recibidos favorablemente debido a limitaciones de maniobrabilidad y una ineficiencia demostrada en la tarea central, explotar minas. Estas unidades vieron una acción limitada y, por lo tanto, no fueron efectivas.

Una razón clave para el continuo éxito británico en el empleo de armaduras especializadas, y una razón por la cual los estadounidenses continuaron luchando, fue que una unidad especialmente diseñada había mantenido el fuerte hilo de entrenamiento y desarrollo que comenzó mucho antes del comienzo de la campaña. Desde el principio, los líderes británicos habían acordado que la división era una inversión necesaria para ayudar a garantizar el éxito. El ejército de los EE. UU. Siguió un enfoque mucho menos estructurado y descentralizado en sus esfuerzos, y como tal a menudo luchó para satisfacer las necesidades de las unidades a través de desarrollos de combate rápidos y bien sincronizados.

El Ejército de los EE. UU. también carecía de un líder o líderes que poseyeran la experiencia, la actitud y la visión necesarias para guiar estas innovaciones. Hobart, de carácter fuerte pero muy capaz, era un individuo así, y construyó un cuadro de oficiales con ideas afines que serían factores igualmente críticos en el éxito de la división. Como Montgomery señaló en una conferencia de posguerra, Hobart y sus "asesores competentes" permitieron el éxito de esta gran tarea en el sentido de que "se descubrió que la centralización bajo él era esencial para lograr flexibilidad y proporcionar un programa controlado de revisión de talleres , descanso y alivio ". La fuerte influencia de la 79ª División en el desarrollo y uso de armaduras especializadas había demostrado ser digna de la inversión.

El final de las hostilidades en Alemania marcó el final de la 79ª División Blindada. La división se disolvería, y sus subunidades se distribuirían a otras formaciones del ejército británico en varios teatros. La división se había absuelto bien en su breve existencia, logrando mucho en términos de equipamiento, desarrollos organizativos y tácticos. Las unidades de la división participaron en cada 21 operaciones del Grupo de Ejércitos desde Normandía en adelante, generalmente en la camioneta de cada asalto, y lo hicieron con las pérdidas relativamente modestas de 379 tanques (aproximadamente el veinticinco por ciento del total de la primera línea) y poco menos de 1500 soldados muertos, heridos o desaparecidos (aproximadamente el siete por ciento de la fuerza divisional en su punto más alto). Quizás la mayor contribución de la división (que no sea la miríada de vehículos blindados en el inventario) estaría en los informes detallados posteriores a la acción que servirían como base para futuros desarrollos doctrinales y técnicos.