Destructores de tanques M36 en combate
W&W
Una decisión que alteró la guerra para los asesinos de tanques surgió del Führerbunker bajo las ruinas de Berlín durante febrero de 1945: se enviaron 1.675 tanques y cañones de asalto (nuevos o reparados) al Frente Oriental, mientras que solo sesenta y siete se dirigieron hacia el oeste. Hitler también despojó al Frente Occidental de la mitad de sus divisiones panzer. El Führer estaba más preocupado por la amenaza soviética a Berlín que por el peligro de que los aliados occidentales saltaran el Rin. Los cazacarros estadounidenses nunca volverían a encontrarse con los panzers en grandes cantidades.
Europa occidental estaba llena de los cascos de los panzers que se habían enredado con los asesinos de tanques. Hasta el 28 de febrero, los batallones TD en el Tercer Ejército habían informado de la destrucción de seiscientos ochenta y dos tanques y ciento veinticinco cañones SP, más de un tercio de los aproximadamente dos mil doscientos panzers que el Tercer Ejército afirmaba haber destruido. . Un comandante de batallón dijo a las Fuerzas Terrestres del Ejército que sus hombres (equipados con M18) tenían el número del panzer y consideraban que el cañón antitanque PAK de 75 mm, altamente móvil y fácilmente oculto, era el arma más peligrosa que enfrentaban. En cuanto al panzer, "el tanque enemigo se puede maniobrar fácilmente y es extremadamente susceptible a un ataque bidireccional". En resumen, los hombres habían recuperado la confianza en su capacidad para manejar tanques alemanes pesados con sus cañones de 76 mm y 3 pulgadas.
El 1 de febrero de 1945, ETOUSA se puso al día con el expediente de campo adoptado en muchos batallones de TD y ordenó que se instalaran soportes de ametralladora suplementarios en la parte delantera de todas las torretas M10 y M36. La sede del teatro reconoció que las tripulaciones generalmente querían una ametralladora coaxial o montada en el casco, pero observaron que esta era la mejor solución disponible.
Oleada al Rin
Hitler pudo haber decidido dejar de preocuparse tanto por su Frente Occidental, pero los estadounidenses, habiendo eliminado los vestigios de las ofensivas de las Ardenas y detenido a Nordwind en seco, se estaban preparando para llevar una bola de demolición al Muro Occidental. El 2 de febrero, los jefes de personal combinados aprobaron el plan de Eisenhower de avanzar hasta el Rin a lo largo de su longitud y cruzar con fuerza en el sector de Montgomery al norte del Ruhr en la primera oportunidad. La mayoría de las tropas de Bradley y Devers debían detener las operaciones ofensivas en febrero mientras el Noveno Ejército (bajo el control operativo de Monty) cruzaba la llanura de Roer en apoyo de las operaciones británicas y canadienses en el norte.Las fuerzas estadounidenses finalmente tomaron la presa Schwammenauel cerca de Schmidt el 10 de febrero, pero los alemanes abrieron una puerta de liberación y el río Roer se convirtió rápidamente en una barrera temporalmente infranqueable. Para cuando el Noveno Ejército pudiera ponerse en marcha, el avance estadounidense se parecería a una ofensiva de frente amplio.
Mientras tanto, las tropas a lo largo de la línea investigaron y reunieron información de inteligencia que necesitarían cuando se dirigieran al Rin.
El 614 ° Batallón de Destructores de Tanques se desplegó al este de las montañas Vosges, cerca de Prinzheim, Francia, a principios de febrero. El teniente Joseph Keeby, un hombre de Chicago al mando del 1er pelotón de reconocimiento, tenía órdenes de capturar a algunos prisioneros con fines de inteligencia. La infantería lo había intentado varias veces sin éxito debido a los extensos campos minados a lo largo de la línea alemana. Keeby reunió a los treinta y un hombres de su grupo de asalto tres días antes de la operación. Repasaron bocetos, dibujos y mapas de la ruta a un molino que los alemanes estaban usando, probablemente como puesto de mando. Keeby dividió a su equipo en un grupo de asalto y un grupo de seguridad para proporcionar cobertura.
La noche del 4 de febrero, Keeby condujo al equipo de asalto a través de la oscuridad helada en un acercamiento cauteloso al objetivo. Cuando los hombres se acercaron a los primeros puestos de avanzada alemanes, una ametralladora abrió fuego. Keeby y su equipo cayeron al suelo. El grupo de seguridad respondió al fuego de inmediato y la ametralladora se quedó en silencio. Un hombre vio un segundo MG alemán preparándose para abrir fuego y mató a la tripulación. El grupo de asalto volvió a avanzar.
Los hombres se acercaron sigilosamente al molino. De repente, el fuego del rifle automático atravesó el aire. El soldado de primera clase Henry Weaver, muy cerca de Keeby, vio al alemán y respondió. Su objetivo era cierto.
Sorpresa perdida, seis hombres irrumpieron por la puerta del molino. El soldado George Bass arrasó la primera habitación con fuego de metralleta mientras Keeby lanzaba granadas de mano. Cuando el humo se disipó, ocho soldados alemanes yacían muertos en el suelo. Otros seis se rindieron. Los hombres de reconocimiento los llevaron de regreso a la posición del batallón. Misión cumplida.
En la mayor parte del frente, la interrupción de las operaciones ofensivas fue estratégica, no táctica, y los estadounidenses continuaron golpeando el Muro Occidental. Las masas, los tanques y los TD funcionaban juntos mejor que nunca. Los AAR indican que ocasionalmente se crearon pelotones provisionales que combinaban los dos tipos de blindaje para algunas misiones pequeñas. El Capitán Duchossois, comandante de la Compañía B, 610o Batallón de Destructores de Tanques (M36), describió las operaciones armadas combinadas en Brandscheid en el muñón del Bulge a principios de febrero:
Atravesamos la línea de partida como cazacarros, tanque, equipo de infantería: infantería, tanque y cazacarros seguidos de más infantería, otro tanque y un cazacarros. Usamos esta formación debido a la escasa visibilidad, las rutas de aproximación limitadas y la incertidumbre de la ubicación definitiva de todas las fortificaciones.
La infantería avanzó hasta que fue detenida por una fortificación. Cuando esto sucedió, los petroleros “cerraron” la abertura con fuego de ametralladora seguido de los cazacarros disparando varias rondas de 90 mm.
Por lo general, los Jerries sacaban algún artículo blanco de la tronera, pero no salían a rendirse hasta que la infantería entraba y los sacaba….
Descubrimos que teníamos que mantener un cazacarros justo detrás del tanque principal porque nuestras rutas de aproximación eran tales que, a menos que un cazacarros estuviera allí inicialmente, sería imposible pasar los tanques para disparar contra el fortín. Como resultado, el cazacarros líder y el tanque hicieron la mayor parte de los disparos.
Es absolutamente necesario tener comunicaciones no solo con la infantería, sino también con los petroleros. Una de las formas más sencillas de lograr esto es tener tanto el cazacarros como los líderes de pelotón de tanques equipados con equipos de radio SCR-300 en la frecuencia de infantería.
El Noveno Ejército cruzó el río Roer el 23 de febrero. Los batallones de cazacarros jugaron un papel secundario, disparando directamente (típicamente a distancias entre dos y tres mil yardas) en apoyo de la infantería de asalto y unidades de artillería de división reforzadas. Las compañías de reconocimiento del batallón cruzaron el río con la ola de asalto para proporcionar enlaces de radio a los destructores.
El AAR del 821 ° Batallón de Destructores de Tanques para febrero ofreció la siguiente descripción del procedimiento operativo ahora estándar, en este caso durante los combates en la orilla este del río Roer cerca de Jülich con la 29 ° División de Infantería y el 747 ° Batallón de Tanques: “Como el infantería y tanques empujados hacia adelante, los destructores 821 proporcionaron apoyo directo cercano para la infantería y apoyo mutuo para los tanques. A medida que los equipos de infantería, tanques y destructores de tanques se acercaban a una ciudad que resultó ser un punto fuerte del enemigo, los cañones destructores disparaban fuego de cobertura directo contra los edificios. Este fuego neutralizó las posiciones de las ametralladoras enemigas y negó a los francotiradores el uso de los edificios. Cuando los blindados enemigos o los cañones antitanques emplazados detenían el avance de la infantería, se recurría a los cañones destructores para neutralizar las posiciones enemigas. Se recurrió a tanques y cazacarros de acuerdo con el tipo de misión a realizar y trabajaron juntos para flanquear los puntos fuertes enemigos dentro y alrededor de las ciudades. Cuando se neutralizó la resistencia enemiga, los cazacarros asumieron inmediatamente posiciones defensivas antimecanizado contra posibles contraataques enemigos, mientras la infantería consolidaba sus posiciones y se preparaba para pasar al siguiente objetivo ”.
Durante la operación de tres días descrita, los TD mataron a siete panzers, dos cañones SP, seis cañones AT y dos semiorugas.
El AAR del 656º Batallón de Destructores de Tanques, un equipo recién llegado que opera tanto con la 9ª División Blindada como con la 78ª División de Infantería, señaló: “Se determinó la resistencia, principalmente de la 3ª División de Paracaidistas alemana…. Las tácticas empleadas fueron las de los tanques en lugar de las de los cazacarros. Los destructores siguieron detrás de la ola de asalto de infantería. Cuando un obstáculo, una ametralladora enemiga o un punto fuerte, interfirió con el avance de la infantería, los destructores [abrieron fuego]. Al acercarse a una ciudad, era costumbre que los destructores de apoyo dispararan una preparación. Primero, los destructores dispararon contra los pisos superiores de los edificios, forzando al enemigo a entrar en los sótanos. El fuego se trasladó a pisos inferiores y sótanos ".
La 3.ª División Blindada salió de la cabeza de puente de Roer el 26 de febrero. La fecha fue otra fatídica para la Fuerza de Destructores de Tanques, porque los petroleros estaban usando varios de los nuevos M26 Pershings en combate por primera vez. El Pershing estaba más blindado que el Sherman y llevaba el mismo cañón de 90 mm que el M36 en una torreta totalmente protegida. Uno de los Pershing durante el día destruyó dos Tigres y un Mark IV a mil yardas. El cazacarros, una vez más, no tenía ventaja en el poder asesino sobre el tanque estadounidense.
Carga con la caballería
El Capitán Charles Seitz, al mando de la Compañía A del 808.º Batallón de Destructores de Tanques, describió cómo los cazacarros operaban con la caballería blindada de rápido movimiento durante las operaciones para limpiar la orilla occidental del río Rin a fines de marzo. Un pelotón M36 trabajó con cada escuadrón. Seitz informó: “La misión de la caballería era explotar la cabeza de puente de Moselle en el norte del triángulo de Moselle y avanzar lo más rápido posible hacia el Rin y luego barrer hacia el sur a lo largo del Rin lo más rápido posible. Esto significó un movimiento rápido, por lo que consideramos necesario colocar los M36 en la sección de apoyo de las columnas de los equipos de caballería, siguiendo una tropa de reconocimiento y un pelotón de tanques ligeros. Cada equipo se movió a lo largo de una ruta diferente al objetivo. Los vehículos más ligeros podían moverse tan rápido como la situación lo permitía sin ser retenidos por los M36 más lentos [¡el M18 podía seguir el ritmo!]. Entonces, si algo fuera alcanzado, el destructor tendría tiempo de acercarse y evaluarlo.“En este tipo de movimiento, una buena relación era importante. Esto se logró de una de dos maneras dependiendo de la situación. Una era que el líder del pelotón iba detrás del comandante del equipo, y la otra era que el comandante del equipo tenía un vehículo de radio que acompañaba al líder del pelotón [el precio de tener equipo de radio incompatible].
“Cuando la caballería encontró oposición, principalmente en las ciudades, los destructores se colocaron en posición para suministrar fuego de asalto. En un caso, la combinación de la velocidad de la caballería y el fuego de asalto de los destructores persuadió a aproximadamente setecientos cincuenta alemanes en el área de Bingen a ceder ante nuestra fuerza mucho más pequeña ".
Mientras tanto, el Séptimo Ejército lanzó el 15 de marzo la Operación Undertone, que tenía como objetivo recuperar el terreno perdido durante Nordwind y limpiar el sur del Sarre. El 16 de marzo de 1945, los hombres del 776.º Batallón de Destructores de Tanques se incorporaron a la 63.ª División de Infantería, que estaba tratando de romper las defensas de la Línea Siegfried cerca de Ensheim, al sur de Saarbrücken. Los avances en el norte podrían estar desarrollándose a una velocidad acelerada, pero aquí los alemanes todavía lucharon tenazmente.
En las primeras horas del amanecer, los líderes de la compañía y el pelotón llevaron a cabo un reconocimiento a pie bajo fuego de armas pequeñas y morteros para inspeccionar posibles posiciones de disparo. Luego se reunieron con los comandantes de infantería para coordinar el juego en equipo. Esa noche, mientras los hombres intentaban descansar un poco en el área de reunión, fueron sometidos a disparos de artillería y cohetes.
Al día siguiente, a las 05.00 horas, los M36 de las Compañías A y C avanzaron sobre un terreno inclinado bajo la observación del enemigo en apoyo de las masas de los regimientos de infantería 254 y 255. Delante había tres cinturones de fortificaciones que se apoyaban mutuamente, el primero inteligentemente oculto a lo largo de una cresta que corría entre dos barrancos densamente boscosos. Los campos de minas y los dientes de dragones protegían los accesos. Las zanjas antitanques restringieron aún más el movimiento de la armadura. Las defensas incluían fortines, trincheras cubiertas y torretas con cañones de 75 mm. Unidades sustanciales de artillería, morteros y lanzacohetes Nebelwerfer respaldaron a los defensores.
A medida que avanzaban los primeros M36, el sonido de sus motores provocó un fuerte bombardeo de artillería y cohetes. Fragmentos silbaron sobre las cabezas del tripulante agachado en sus torretas abiertas, pasando lo suficientemente cerca como para derribar dos antenas de radio en la Compañía C.El sargento Oliver Stevens desmontó y corrió a través del fuego entrante hasta el puesto de observación de infantería para hacer los arreglos finales objetivos. Durante el resto del día, correría entre la infantería y los TD para coordinar la acción.
Los TD maniobraron hacia posiciones de disparo expuestas lo más cerca posible de los fortines mientras el fuego de artillería alemana comenzaba a estrellarse contra la fuerza de asalto. La infantería se vio obligada a retroceder inicialmente bajo el fuego fulminante, pero los TD se mantuvieron adelante, golpeando las líneas alemanas. Los artilleros mantenían una tasa de fuego tan alta que las tripulaciones tenían que cesar el fuego periódicamente para permitir que sus armas se enfriaran. Cuando eso sucedía, un tripulante se montaba en la cubierta trasera expuesta y continuaba golpeando al enemigo con la ametralladora antiaérea calibre .50. A medida que los TD pasaban por sus municiones, regresaban a una posición cubierta, recargaban y avanzaban de nuevo.
Los alemanes intentaron hacer retroceder a los estadounidenses con contraataques de infantería. Los tripulantes tomaron sus carabinas, metralletas y granadas de fragmentación para hacer retroceder los asaltos. Un proyectil de bazuca destruyó un M36 y varios otros resultaron dañados por proyectiles de artillería y bazuca. Un proyectil voló la escotilla del soldado de primera clase Canterbury donde estaba sentado en el asiento de su operador de radio. Salió, recuperó la escotilla y la volvió a poner. Mientras tanto, fragmentos de proyectiles que explotaban llovían sobre las torretas de los pelotones de avanzada, y se perdieron más antenas de radio, miras de armas, periscopios e incluso .50 cals.
Punto fuerte por punto fuerte, el fuego de respuesta cesó bajo los golpes de los TD. El batallón notó que su fuego de 90 mm destruyó troneras y en muchos casos pulverizó los pastilleros. Las masas pudieron avanzar por la tarde, y los ingenieros soplaron huecos en los dientes del dragón. Los prisioneros alemanes quedaron conmocionados.
Los TD pasaron a través de los dientes del dragón y pudieron atacar algunos emplazamientos desde una distancia de solo setenta y cinco a cien yardas. Mientras el Sargento Stevens avanzaba con su pelotón en un sector, el TD líder atravesó un puente temporal que los ingenieros habían establecido a través de una zanja antitanque. Bajo un intenso fuego, Stevens intentó apartar al TD del camino, pero no pudo. Stevens condujo de regreso al PC, donde los comandantes de regimiento y batallón de infantería estaban ansiosos por hablar con él porque el fuego enemigo había destruido todas sus comunicaciones con la infantería del ejército . Recogió material puente y algunos ingenieros y regresó a la zanja. El oficial de máquinas preguntó cuando fueron sometidos a nuevos disparos de ametralladoras y artillería: “¡Nada puede vivir allí abajo! ¿No deberíamos volver? " Al final, el fuego fue demasiado fuerte y se abandonó el esfuerzo.
Los TD apoyaron el asalto durante sesenta horas seguidas bajo fuego constante, utilizando la oscuridad para repostar, rearmarse y realizar un mantenimiento crítico. Durante el enfrentamiento, dispararon 2.450 rondas de municiones de 90 mm contra las fortificaciones. Todos los M36 sufrieron daños y tres fueron pérdidas totales. Dos hombres murieron y once resultaron heridos, muchos de los cuales se negaron a la evacuación y se quedaron con sus destructores no tripulados.
Y la infantería ganó. Stevens comentó: “En esta operación, la artillería enemiga y el fuego de cohetes, el fuego directo de AT y todo tipo de fuego de armas pequeñas excedieron cualquiera que haya experimentado en todos los otros asaltos en los que he estado, que incluyen los cruces del río Volturno. , el asalto a Cassino, el avance de la Línea Gótica y las operaciones alrededor de Mateur en África ".
Al otro lado del Rin
El asalto operístico de Montgomery a través del Rin el 23 de marzo debía haber sido el primer cruce aliado, pero fue casi el último. El Primer Ejército no solo había saltado el río en Remagen, Patton se escabulló con la 5.a División de Infantería la noche del 22 de marzo, y luego rápidamente excavó dos cabezas de puente más en la orilla este en Boppard y St. Goar el 24 y 25 de marzo. El Séptimo Ejército cruzó en Worms el 27 de marzo. Había llegado el momento de que el Reich experimentara el blitzkrieg estadounidense.El 25 de marzo, Bradley le dijo al Primer Ejército que saliera de la cabeza de puente de Remagen. El Séptimo Cuerpo atacó hacia el este antes de girar hacia el norte para aislar el Ruhr. La historia de la 3.ª División Acorazada registró: “A las 04.00 horas del 25 de marzo, los comandos de combate salían retumbando del vivac. Salieron por los caminos en penumbra del amanecer en múltiples columnas de puntas de lanza, tanques de regimiento blindado 32 y 33 al frente, achaparrados y negros en la penumbra, con llamas azules saliendo de sus escapes. Los cazacarros del 703D TD Battalion lo siguieron, repiqueteando rápidamente sobre los adoquines, sus cañones largos de 90 mm perfectamente equilibrados en torres de acero pesado. Los soldados de infantería blindados del 36, los 'Blitz Doughs', viajaban en semiorugas de personal ".
La guerra móvil había vuelto. La historia semioficial del 628º Batallón de Destructores de Tanques — que estaba operando nuevamente con la 5ª División Blindada — observó: “Después de estar encerrados durante tantos meses por el terreno y preparadas posiciones defensivas. . . el único límite de las fuerzas blindadas era el reabastecimiento de raciones y gas. Con reminiscencias de los cortes acorazados que se mueven rápidamente y se mueven con fuerza tras el avance en Avranches, Francia, en agosto pasado, una vez más la 5.a División Blindada y los cazacarros andaban sueltos, en las profundidades del territorio enemigo ". La resistencia estaba tan fragmentada que el batallón solo perdería un TD al este del río Rin.
Noventa divisiones aliadas, veinticinco de ellas blindadas, comenzaron a atravesar el corazón del Reich.
La fuerza de los tanques alemanes en Occidente se estaba reduciendo hacia el punto de fuga. Cuando llegó a Hitler la noticia del cruce de Patton en Oppenheim, pidió contramedidas inmediatas, pero los comandantes alemanes no tenían nada con qué responder. La única "reserva" era un surtido de cinco panzer en reparación en un depósito de tanques a cien millas de distancia. Se había raspado el fondo del cañón. Al 31 de marzo, la fuerza total de panzers y armas de asalto en el sector del Tercer Ejército se estimaba en solo cuarenta y cinco vehículos. El Grupo de Ejércitos B alemán en el Ruhr solo tenía sesenta y cinco tanques.
Aún así, aparecían panzers de vez en cuando. El 30 de marzo, la 3.ª División Acorazada transmitió órdenes al 703º Batallón de Destructores de Tanques para apoyar el ataque de la división en el cruce de carreteras en Paderborn, el Fuerte Knox del brazo panzer. Instructores alemanes, oficiales cadetes y aprendices condujeron los tanques restantes, incluidos unos sesenta Tigres y Panteras de un batallón de reemplazo de las SS, para desafiar el avance estadounidense, y la batalla se extendió por los campos de entrenamiento durante dos días.
La Task Force Welborn formaba una de las dos puntas de la división y avanzaba cerca de Etteln al anochecer. La columna había identificado a cuatro Royal Tigers más adelante, pero habían sido alcanzados por cazabombarderos, y el coronel John Welborn se había asegurado de que los panzers habían sido noqueados. La columna avanzó y los muy funcionales Tigres abrieron fuego con sus mortíferos 88. Pronto ardieron siete Sherman. Los TD del 2º Pelotón, Compañía B, respondieron al fuego y noquearon a dos Tigres Reales, un trabajo que requirió treinta y cinco rondas de AP y cinco de HE. Un jeep de reconocimiento 703d fue destruido por fuego de respuesta. Durante esta acción, la división CG MajGen Maurice Rose murió cuando fue cortado por cuatro Royal Tigers. Un comandante panzer, malinterpretando la acción del general, le disparó cuando alcanzó para soltar su pistolera.
Belton Cooper, en su historia de la 3ª División Blindada, informa que los Royal Tigers destruyeron toda una compañía de Shermans de un grupo de trabajo no identificado y ese M36 se perdió durante la debacle. El incidente no se menciona en la propia historia de la división. Varias fuentes coinciden en que un M36 fue destruido ese día, pero las circunstancias exactas siguen sin estar claras.
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