Panzer Force 1940: una importante reestructuración
W&WAunque no había habido enfrentamientos importantes de tanques contra tanques durante la campaña polaca, los planificadores alemanes eran conscientes de que, contra los franceses y británicos, se enfrentarían a números superiores, vehículos mejor armados y blindados y, sobre todo, defensas antitanques más fuertes. Cuando la Wehrmacht comenzó el proceso de despliegue hacia el oeste, la fuerza blindada experimentó una reestructuración importante.
Las primeras en desaparecer fueron las divisiones ligeras. La experiencia de campo confirmó la decisión de antes de la guerra de concertarlos en formaciones panzer. Si bien en general se habían desempeñado bastante bien en movimiento, la falta de tanques resultó ser una desventaja importante cuando se trataba de luchar. Es poco probable que agregar una compañía de médiums solucione el problema. En su lugar, fueron renumerados como la 6ª a la 9ª Divisiones Panzer y se les asignó un regimiento de tanques de dos batallones (un solo batallón en el caso de la 9ª). El aumento de la producción de Panzer III y IV también resultó en nuevas tablas de organización. En febrero de 1940, a cada batallón de tanques se le autorizaron dos compañías ligeras, cada una con dos pelotones de Panzer II y dos de Panzer III, y una tercera compañía "mediana" con un pelotón de cinco Panzer II y dos pelotones que suman siete Panzer IV; se entregarían más tanques más grandes a medida que llegaran.
Esa era la teoría. De hecho, los nuevos tanques llegaron durante el invierno y la primavera de 1940. El vacío se llenó en parte con la entrega de 38 (t). Alrededor de un centenar fueron a la 7ª y 8ª Divisiones Panzer (la 6ª tenía las 35 (t) mayores); las otras siete divisiones tenían vehículos alemanes, incluido un número significativo de Panzer Is, alrededor de un centenar en la 3ª, 4ª y 5ª. La próxima campaña seguiría siendo una operación de tanques ligeros, con todas las implicaciones que la acompañan para bien y para mal.
En cierto sentido, los tanques serían incluso más ligeros de lo deseado. Los Panzer III que entraron en los batallones eran modelos E y F, con 30 mm de blindaje frontal y el más alto estándar de fiabilidad en la fuerza blindada. El arma, sin embargo, era la original de 37 mm. Tanto la Oficina de Armas como la fuerza blindada habían querido originalmente una pieza más pesada. Estaba disponible un cañón de 50 mm / calibre 42; La torreta y el anillo de la torreta del tanque incluso habían sido diseñados para montar armas más grandes, pero el cambio de herramientas reduciría la producción en un momento en el que cada tanque contaba. Solo algunas de las versiones mejoradas verían acción en la campaña occidental.
La experiencia en Polonia indicó que las divisiones motorizadas eran demasiado grandes para ser controladas en operaciones móviles. Cada galpón un regimiento, generalmente transferido a una división blindada orgánicamente corta de infantería. Los Regimientos de Fusileros de Caballería y las formaciones de reconocimiento de las antiguas divisiones ligeras se reorganizaron para cumplir con los estándares de las divisiones blindadas con algunas anomalías, incluido el orgullo de los soldados que los mantenía usando la insignia de la rama amarilla de caballería en lugar de la infantería blanca. Los semiorugas blindados siguieron formando parte del "aireado imperio de los sueños" de Heine para todos, excepto para unas pocas compañías de la 1ª, 2ª y 3ª Divisiones Panzer: el privilegio de la antigüedad.
Mientras la infantería montara camiones, sistema de grupo de batalla o no, se utilizarían lo suficiente con sus propios recursos para hacer que las armas orgánicas de apoyo fueran vitales: morteros medios, cañones de infantería ligera de 37 mm, cañones antitanques de 37 mm. En contraste con la infantería que marchaba a pie, estos solían ser asignados a batallones. Eso, a su vez, le dio al cuartel general del regimiento más tiempo para entrenar en el manejo de formaciones de armas combinadas, en lugar de usar tanques adjuntos como apoyo cercano genérico. Las compañías y batallones de fusileros, por su parte, intensificaron el entrenamiento de asalto, trabajando de manera independiente y con los pioneros de la división para abrir el camino a los tanques y luego seguirles el paso a medida que avanzaban.
También existían algunas otras formaciones móviles. En la primavera de 1940 se autorizaron dos batallones de Panzer II convertidos en lanzallamas. El 40º Batallón Panzer para Fines Especiales se organizó con tres compañías de Panzer Is y II y algunos tipos experimentales para la invasión de Dinamarca y Noruega. Una brigada motorizada de dos regimientos participó en la fase danesa de la operación. Mucho más significativa fue la aparición del Regimiento de Grossdeutschland. Su antepasado fue el Batallón de Seguridad de Berlín, originalmente formado bajo Weimar para salvaguardar al gobierno y exhibir la Reichswehr. En 1937 se amplió a la fuerza del regimiento. Reclutado, como la antigua Guardia Prusiana, en todo el Reich, fue considerado un cuerpo de élite y en 1940 incluía cuatro batallones. Tres eran infantería motorizada estándar. El cuarto, prefigurando desarrollos posteriores en la infantería motorizada, era un batallón de apoyo con una compañía de armas de infantería, una compañía antitanques y algo completamente nuevo: una batería de armas de asalto de seis monturas autopropulsadas de 75 mm.
El cañón de asalto fue producto de la exigencia: un sustituto de los tanques pesados proyectados en la década de 1930 para el apoyo directo de la infantería; y una consecuencia de la rivalidad entre ramas del ejército alemán. Si el rearme hubiera progresado de la manera sistemática prevista por el Estado Mayor y el Alto Mando, o si Hitler hubiera ajustado su ofensiva diplomática más de cerca a la capacidad militar de Alemania, las armas de asalto podrían no haber existido nunca. Su patrón institucional fue la artillería. En respuesta al llamamiento de la naciente fuerza blindada de que los tanques se concentraran bajo su mando, los artilleros alemanes argumentaron que el apoyo de la infantería inevitablemente sufriría. La experiencia indicaba que era muy probable que las armas en una chimenea de rama de servicio diferente estuvieran totalmente en otro lugar cuando fuera necesario.
Durante la Primera Guerra Mundial, la artillería había respondido formando “baterías de cañones de infantería” especializadas, armadas con cañones de campaña modificados, un enfoque exclusivo del ejército alemán. Nunca había habido suficientes, y en la década de 1920 la Reichswehr había desarrollado dos cañones de infantería especialmente diseñados, uno de 75 mm y otro de 150 mm, el mismo calibre que el obús mediano estándar. Introducidos en compañías de armas de regimiento, eran útiles pero desproporcionadamente vulnerables, especialmente a corta distancia. Sus tripulaciones, además, vestían de blanco de rama de infantería, y los cockers de cañón se vieron relegados al tercer lugar en el orden jerárquico de armas de combate.
En 1935, Erich von Manstein, recién nombrado jefe de la Sección de Operaciones del Estado Mayor, preparó un memorando consolidando discusiones previas y recomendando el desarrollo de un "cañón de asalto" autopropulsado para trabajar directamente con la infantería, con cada división teniendo su propio batallón. Lo que describieron los artilleros, y lo que la Oficina de Armas convirtió en un contrato de desarrollo en 1936, fue hasta cierto punto un retroceso a los tanques aliados originales de la Primera Guerra Mundial: un vehículo con una silueta baja para ocultarse “que no exceda la altura de un hombre de pie ”, protección de armadura completa y un cañón de 75 mm con capacidad de alto explosivo y de perforación de armadura. Unir esos requisitos hizo imposible una torreta; en cambio, el cañón estaría montado en una superestructura fija con un recorrido limitado de 30 grados. Inicialmente, como en los cazatanques estadounidenses posteriores, la parte superior estaba abierta para facilitar la observación considerada necesaria para la efectividad táctica en los campos de tiro de infantería. Sin embargo, antes de entrar en producción, el vehículo recibió un techo y una vista panorámica que le permitían utilizar fuego indirecto. Después de todo, las armas de asalto eran armas de artillería.
Guderian, el pit bull designado por la fuerza blindada, argumentó que el concepto era un error. Los tanques con torretas podían hacer cualquier cosa que pudieran hacer las armas de asalto; lo contrario no fue el caso. Un subtexto equivalente a un texto principal era que el cañón de asalto proyectado usaría el chasis del tanque Mark III y el cañón destinado al Panzer IV. Guderian y sus colegas petroleros no se aplacaron con las proyecciones que indicaban que el aumento de la producción evitaría una competencia seria por los chasis. Un número desproporcionado de oficiales con altos cargos en el ejército había comenzado su carrera en la artillería: Fritsch, Beck y Halder, entre otros. Se ha sugerido que una "mafia de artilleros" frustró a Guderian fuera de la rivalidad entre ramas. Más concretamente fue el hecho de que los tanques ligeros que se esperaba que se convirtieran en excedentes cuando los III y IV entraran en servicio eran demasiado pequeños y frágiles para llevar un cañón de tres pulgadas incluso en un casco montado, mientras que los artilleros querían todas las divisiones de infantería activas tener su batallón de armas de asalto para el otoño de 1939.
En la práctica, las armas de asalto nunca se convirtieron en un elemento de alta prioridad. Los primeros modelos experimentales de acero blando no se completaron hasta 1938. La primera producción fue de solo 30, y no se entregaron hasta mayo de 1940. Solo media docena de baterías de seis cañones entraron en acción en Francia. Los pedidos posteriores realizados a principios de 1940 fueron de solo 120 vehículos, lo que no es una prueba del compromiso de la rama o institucional con el concepto. No fue hasta que el Sturmgeschütz III demostró su valía más allá de toda duda que los contratos se expandieron y el arma de asalto comenzó a tomar su lugar junto a los panzers en la historia y la tradición militar de la Wehrmacht.
Sin embargo, los chasis de los tanques ligeros servían para algo. El cañón antitanque remolcado todavía se consideraba satisfactorio como la columna vertebral de la defensa antitanque. La mentalidad ofensiva del ejército, sin embargo, alentó la defensa activa hasta el punto en que el título inicial de Panzer Abwehr (defensa de tanques) se cambió antes de la guerra a Panzerjäger (cazador de tanques). El cañón de 37 mm se manejaba fácilmente, pero contra los tanques blindados que entraban en servicio, sus días estaban contados. Los diseños más poderosos en los tableros de dibujo también eran significativamente más pesados. Pero el ejército checo había poseído un cañón antitanque de 47 mm muy eficaz y la fuerza blindada tenía un número cada vez mayor de Panzer Is volviéndose excedentes para los requisitos. Retire la torreta alemana, monte el cañón checo detrás de un escudo de tres lados y el resultado fue el primer cañón antitanque blindado con orugas que entró en servicio. El diseño era un mosaico y su número era pequeño, pero al igual que con el cañón de asalto, su relativo éxito en 1940 hizo que la combinación Panzer I de 47 mm fuera la primera de una larga lista de improvisaciones similares en todos los ejércitos.
En el intervalo entre la caída de Polonia y el ataque a Francia, la fuerza blindada enfrentó otro tipo de problema tecnológico. ¿Cuál sería la mejor manera de que el comandante de una formación móvil construida alrededor del motor de combustión interna estuviera en el punto crítico de una batalla mientras al mismo tiempo continuaba al mando de toda su fuerza de manera efectiva? La división panzer incluía una "compañía de radio blindada", pero sus vehículos estaban, por regla general, adscritos al cuartel general de la división y la brigada. Los acontecimientos de Polonia han demostrado los límites prácticos de las comunicaciones por radio en condiciones de campo. “Liderar desde el frente” invitaba a la dispersión del esfuerzo, ya que los comandantes que buscaban aprovechar las presuntas oportunidades terminaron dirigiendo acciones aisladas que eventualmente se convirtieron en escaramuzas con resultados tácticos limitados. El conocido mantra de Guderian "klotzen, nicht kleckern" ("babosa, no te metas a tientas; mantente enfocado en un objetivo") era lo suficientemente sólido. El problema fue la implementación.
Erwin Rommel, recién nombrado comandante de la recién creada 7ma División Panzer, abordó el problema desarrollando un cuartel general móvil basado en un sistema de comando electrónico montado en un vehículo de campo traviesa: una red de radios que le permitía contactar tanto a las formaciones subordinadas como a las suyas. Sede principal. También buscó desarrollar una forma común de hacer las cosas, no como una camisa de fuerza, sino como un marco para estructurar el comportamiento de los subordinados en la emergencia constante que era el campo de batalla móvil moderno. Los comandantes de todos los niveles debían ejercer un juicio independiente, y el comandante de división debía utilizar su sentido de la batalla y la información proporcionada por su cuartel general para seleccionar puntos de intervención, idealmente para refinar y completar los esfuerzos de los hombres en el lugar.
Rommel dejó en claro a sus oficiales superiores de personal que dependía esencialmente de ellos para procesar y evaluar la información en su ausencia, y actuar en consecuencia, si eso parecía necesario. Según los estándares estadounidenses posteriores, las divisiones alemanas tenían pequeños cuarteles generales cuyos oficiales eran de rango relativamente bajo. Eso refleja exigencia más que principio; el ejército después de 1933 nunca pudo seguir el ritmo de su propia creciente necesidad de oficiales de estado mayor. La estructura alemana, a menudo elogiada, “pobre y mezquina” significaba que todos trabajaban constantemente. Los hombres ocupados pueden pasar por alto la información vital. La fatiga y el estrés condujeron a errores de juicio y problemas de comunicación, ya que los subordinados macho alfa cansados y frustrados se gritaban inútilmente unos a otros. Especialmente en una división móvil, el éxito dependía en gran medida de un comandante general dispuesto a apoyar las decisiones incluso de los oficiales de estado mayor menores en cuya habilidad, tenacidad y lealtad él tenía confianza.
Solo había un Rommel, que en la campaña de 1940 entregaría posiblemente el desempeño de comando a nivel de división más sobresaliente en la historia militar moderna. Pero en todas las divisiones blindadas y motorizadas, hombres con perspectivas similares estaban asumiendo puestos de responsabilidad. Friedrich Kirchner de la 1.ª División Panzer, Franz Kempf de la 6.ª, Friedrich Schaal de la 10.ª y sus homólogos no eran caminantes en el agua. Pero eran profesionales sólidos, capaces de sacar lo mejor de los subordinados. Algunos comenzaron como artilleros, algunos como soldados de infantería y algunos vistieron de amarillo de caballería. Lo que tenían en común eran altas curvas de aprendizaje, conciencia situacional de la punta de los dedos y una dureza emocional incomparable incluso en el Ejército Rojo. La combinación resultaría siempre formidable, sin importar las consideraciones operativas.
La pregunta más importante en estos meses intermedios fue cómo se podrían utilizar mejor las formaciones móviles. En los niveles de división, el patrón aceptado para un despliegue inicial era una formación de olas con tanques al frente. La brigada de fusileros y, por lo general, los pioneros formaron el siguiente escalón, luego la artillería. El batallón de reconocimiento realizó exploraciones hacia adelante, buscando fuerzas enemigas y rutas alternativas de avance. El ataque en sí se desarrolló en un frente relativamente estrecho, de no más de mil metros. Por regla general, los tanques lideraban, regimientos uno al lado del otro, cada uno responsable de abrumar a un elemento particular de la defensa. Su efecto moral se consideró a la par con su impacto físico, y ambos se combinaron para llevar la división a través de la defensa enemiga mediante masa, impacto y velocidad. Los batallones motorizados, apoyados por el batallón antitanques y los pioneros, despejarían los focos de resistencia a lo largo de la línea de avance, consolidarían el terreno capturado y se prepararían para resistir contra los contraataques hasta que fueran convocados para alcanzar los tanques y repetir el proceso. El batallón de reconocimiento se colocaría en cabeza, tres o cuatro millas por delante de los tanques, apoyado cuando fuera necesario por los motociclistas. La artillería apoyó toda la operación con fuego directo o indirecto, según fuera necesario, o como fuera posible. Se esperaba que los cañones siguieran el ritmo de los tanques, que no esperaban a nadie.
El mayor desarrollo después de la campaña polaca implicó el uso de fuerzas blindadas para realizar el avance inicial incluso contra las defensas preparadas. El 7 de febrero, en un juego de guerra celebrado en Koblenz, Guderian propuso concentrar las fuerzas blindadas para cruzar el río Mosa alrededor de Sedan y luego expandir la cabeza de puente hacia el noroeste hacia Amiens. El Jefe de Estado Mayor insistió en una preparación mesurada, esperando a la infantería antes de intentar explotar el éxito inicial. Un mes después, un segundo juego de guerra evaluó el mismo problema. Esta vez, la presión desde lo alto para usar la infantería para forzar el cruce fue aún más fuerte. Guderian y el comandante del XIV Cuerpo Panzer, Gustav von Wietersheim, respondieron que el empleo conservador propuesto de la armadura era tan probable que produjera una crisis que no podían confiar en un alto mando que lo ordenara.
Este tipo de juegos de guerra estaban destinados a generar un animado debate sin resentimientos. Pero cuando dos generales experimentados declararon rotundamente "no tener confianza" en un plan, fue lo más parecido posible a decir "consíguete otro chico". Esto manifestó en parte la nueva confianza de las tropas blindadas. Podría decirse que también reflejaba una sensación persistente en los niveles superiores de mando de que, a pesar de su reentrenamiento, la infantería a pie de 1940 podría no ser los soldados que eran sus padres en 1914. Ésta era la época de los nuevos hombres del ejército alemán: el tropas panzer.
El ejército se enfrentó a un problema relacionado: la creciente escasez de vehículos de motor. Ya en 1938, el personal de mantenimiento tuvo que hacer frente a cien modelos diferentes de camiones. Ese número se había reducido, pero al estallar la guerra, la confusión se restableció con el comandante de miles de camiones directamente de la economía civil. Las carreteras polacas, o la ausencia de ellas, ya habían sido bastante duras para los panzer. Las columnas de suministro habían sufrido pérdidas en algunos casos de más del 50 por ciento, muchas de ellas permanentes. Para 1940, las cancelaciones habían llegado a un punto en el que el Estado Mayor estaba considerando reemplazar algunos camiones en las divisiones de infantería con vehículos tirados por caballos. No es de extrañar en estos contextos que el concepto de poner las fuerzas móviles al frente permeara cada vez más los pensamientos sobre la próxima campaña.
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