Fusil a chispa Ferguson

Tecnología de guerra revolucionaria: el fusil Ferguson

Robert Ranstadler, War History Online

Dentro del contexto del uso de armas pequeñas en la guerra lineal, la Guerra Revolucionaria Estadounidense fue un conflicto dominado por el mosquete. Las cargadoras de avancarga de ánima lisa fueron los cañones largos predominantes de la época.

Los británicos emplearon el modelo Long Land "Brown Bess", uno de los mosquetes más prolíficos del siglo XVIII. Mientras tanto, el Ejército Continental se basó en la potencia de fuego francesa en la forma del fusil de chispa de Charleville, aunque muchos colonos también lograron poner sus manos en el Brown Bess.


Rifle Ferguson

En el mejor de los casos, las observaciones anteriores son generalizaciones que, como otras facetas del pasado, eclipsan algunas excepciones del registro que con frecuencia se pasan por alto. Una de las más interesantes de estas exclusiones fue el Ferguson Rifle, un arma producida en respuesta al American Long Rifle (otra anomalía mortal que planeo cubrir en un artículo futuro).

Ferguson, un fusil de retrocarga, fue una de las primeras armas de fuego de este tipo empleadas por las fuerzas regulares en la batalla. El rifle disparaba munición estándar de la época (una bala de carabina británica de .615 ”), pero se basaba en una innovadora acción de rosca múltiple, tipo tornillo, iniciada por primera vez en la década de 1720 por el inventor francés de la pistola, Isaac de la Chaumette.

Según todos los informes, el fusil Ferguson fue un arma que superó a las armas largas convencionales de la época en casi todos los aspectos. En manos de un soldado entrenado, disparaba más rápido, más lejos y con mayor precisión que cualquier mosquete del siglo XVIII.

Esto, por supuesto, plantea dos preguntas. Primero, ¿qué pasó con el fusil Ferguson? En segundo lugar, ¿por qué la Corona no usó el arma para aplastar rápidamente la resistencia de los patriotas y poner fin rápidamente a la guerra? Las respuestas, en ambos casos, se explican mejor comenzando por el principio.


Manual del ejército británico para el rifle Ferguson

En 1775, el capitán Patrick Ferguson era un oficial escocés del ejército británico. No es ajeno a los conflictos, Ferguson ingresó al ejército en su adolescencia y vio parte de su primera acción en el Sacro Imperio Romano Germánico, peleando con los Royal Scots Grises durante la Guerra de los Siete Años.

Poco después de regresar a casa, Ferguson compró un puesto en el 70 ° Regimiento de Infantería bajo el mando de su primo, Alexander Johnstone. Sirvió un breve período en las Indias Occidentales, y regresó a casa en 1772 con una dolencia en la pierna no diagnosticada. Fue durante este período, entre el entrenamiento en Gran Bretaña y la partida hacia América del Norte, cuando Ferguson puso en marcha su diseño.

Según cuenta la historia, Ferguson logró producir varios rifles prototipo que puso en manos de diez tiradores entrenados que, junto con Ferguson, demostraron su uso frente a la Oficina de Guerra Británica y la Junta de Artillería. A pesar de verse obligado a actuar bajo una lluvia torrencial y vientos racheados, el cuadro de francotiradores de Ferguson se ganó la admiración inmediata de la Junta.

Entre otros logros, la prueba demostró que el rifle podía "poner 15 balas en un objetivo a 200 yardas en 5 minutos" y, "después de verter una botella de agua en el cañón ... disparó tan bien como siempre". El diseño de Ferguson fue una gran mejora con respecto al Brown Bess, que solo tenía una precisión confiable hasta aproximadamente 50 yardas.


Miniatura anónima de Patrick Ferguson en uniforme, como Capitán de la compañía ligera del 70th Foot, c. 1774-1777

La Junta emitió requisiciones para los primeros 300 rifles durante el verano de 1776 y Ferguson recibió oficialmente una patente más tarde en diciembre siguiente. Desafortunadamente, el escocés tuvo poco tiempo para celebrar. Difícil y costoso de producir, se necesitaron aproximadamente 45,000-55,000 Fergusons para equipar completamente al ejército británico al comienzo de la guerra.

Sin embargo, los fabricantes de armas de fuego solo pudieron producir las armas a una tasa de alrededor de 1000 por año, lo que significaba que, en última instancia, verían un uso limitado en un conflicto que originalmente se proyectaba que duraría unos pocos años.

Los funcionarios lograron un compromiso en 1777 cuando el rey Jorge ordenó la "formación de una Compañía de 100 hombres" que estaría armada con los nuevos rifles, bajo el mando de Ferguson. Después de llegar a Nueva York, el general William Howe aumentó la unidad de Ferguson al dirigir la formación de "un Cuerpo de Fusileros bajo el Comando Temporal de Cn. Ferguson 70th Regt. composición de reclutas para Difft: Regts. sirviendo en N: America ... "Las dificultades logísticas y la escasez de suministros impidieron el equipamiento completo de los francotiradores de Ferguson con su nuevo rifle, lo que disminuyó su reputación en la batalla (solo dos tercios de sus hombres estaban armados con Ferguson).


Un boceto de uno de los primeros retrocarga del mundo, el Ferguson. Imagen: Rifles militares antiguos / CC-BY-SA 2.0



Los francotiradores ligeros vieron acción en la Batalla de Brandywine Creek (septiembre de 1777), donde las fuerzas británicas y de Hesse derrotaron decisivamente al Ejército Continental cerca de la actual Chadds Ford, Pensilvania.

Además de anotar una cantidad impresionante de bajas enemigas, Brandywine fue el enfrentamiento en el que Ferguson supuestamente y sin saberlo tenía al general George Washington en su objetivo, pero fatalmente decidió no disparar. Mientras que los historiadores debaten el mérito de esta afirmación, es probable que Ferguson pudiera haber terminado con el naciente levantamiento con solo apretar un gatillo.

Ferguson fue herido en la Batalla de Brandywine y no regresó al servicio completo hasta el año siguiente. En consecuencia, su cuerpo de francotiradores se vino abajo y se disolvió en su ausencia. La mayoría de los rifles Ferguson fueron posteriormente empaquetados y almacenados.

Las afirmaciones de que el fusil Ferguson entró en acción más tarde durante la campaña del sur de la guerra no tienen fundamento, aunque el propio Ferguson murió en acción en la batalla de Kings Mountain (Carolina del Sur) el 7 de octubre de 1780. Contrariamente a algunos informes populares, Ferguson no armado con su rifle de retrocarga en su batalla final.


Reproducción en blanco y negro de Gathering of Overmountain Men del artista Lloyd Branson en Sycamore Shoals, que representa la reunión de los Overmountain Men en camino a su victoria sobre las fuerzas leales británicas en la Batalla de Kings Mountain en 1780.

La muerte de Ferguson fue paralela al destino de su rifle que, en el momento de su fallecimiento, estaba acumulando polvo en un almacén de Nueva York. Además de los problemas de producción que impidieron la emisión generalizada del arma de fuego, el rifle Ferguson supuestamente sufría de una culata frágil que a veces se agrietaba en el fragor del combate.

Estos problemas, junto con la triste realidad de que Gran Bretaña estaba perdiendo el control de sus colonias, condenaron al Fusil Ferguson al basurero de la historia. Sorprendentemente, se necesitaron otros 80 años para que el próximo cargador de recámara, la carabina Sharps modelo 1863, apareciera en grandes cantidades en el campo de batalla. En todo caso, ese solo hecho debería validar la visión y el ingenio de Patrick Ferguson.