Vehículos blindados de la Segunda Guerra Mundial
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El estallido de la Segunda Guerra Mundial el 1 de septiembre de 1939 puso en acción de inmediato un gran número de tanques, ya que las seis divisiones panzer regulares y una provisional, así como las cuatro divisiones ligeras, participaron en la invasión alemana de Polonia. Entre ellas, estas 11 formaciones tenían 2.682 tanques1 de los 2.980, excluidos los tanques de mando, que tenía el ejército alemán en ese momento.
Si bien casi todos los tanques disponibles se concentraron en las formaciones blindadas, las divisiones panzer se distribuyeron entre cuerpos que consistían principalmente en divisiones de infantería. Sin embargo, encabezaron los rápidos ataques que resultaron en el envolvimiento y destrucción de las fuerzas polacas estratégicamente expuestas y armadas inadecuadamente en menos de cuatro semanas. La velocidad con la que se llevó a cabo la campaña llevó a que se le llamara blitzkrieg o guerra relámpago. Desde entonces, este nombre se ha vuelto de uso generalizado para describir un tipo particular de guerra, aunque no era un término militar alemán, sino simplemente un lema que la prensa occidental recogió y comenzó a usar incluso antes de que terminaran los combates.
Los tanques alemanes encontraron poca oposición de los tanques polacos, ya que eran pocos y los tanques que estaban disponibles no se emplearon con mucha eficacia. Las unidades más grandes eran tres batallones de tanques, dos de los cuales tenían 49 tanques ligeros 7TP cada uno. Fueron utilizados por separado y lucharon divididos en compañías sin el apoyo logístico adecuado, como resultado de lo cual sus tripulaciones destruyeron varios tanques cuando se quedaron sin combustible y municiones. El tercer batallón estaba equipado con 49 tanques R 35, que fue todo lo que el ejército polaco pudo conseguir de Francia antes de la guerra. Este batallón se mantuvo en reserva y finalmente se le ordenó cruzar la frontera hacia Rumania sin siquiera disparar un solo tiro. Irónicamente, el empleo final de los tanques polacos se produjo después de la campaña, cuando los alemanes restauraron 21 tanques 7TP capturados y equiparon al batallón de escolta de Hitler con ellos.
Un subproducto completamente diferente de la campaña en Polonia ha sido el mito de las cargas de la caballería polaca contra los tanques alemanes. Surgió de una carga en el primer día de la guerra por dos escuadrones de un regimiento de caballería polaco, que fue tergiversado en algunos relatos alemanes como llevado a cabo contra tanques. El cargo fue en realidad contra la infantería, pero el mito de que se lleva a cabo contra los tanques ha persistido hasta el siglo XXI.
Si bien pocos tanques se opusieron a los tanques alemanes en Polonia, aún menos se opusieron al Ejército Rojo cuando invadió Finlandia en noviembre de 1939. De hecho, el Ejército finlandés solo tenía 26 tanques Vickers de seis toneladas y no todos habían estado armados todavía con cañones Bofors de 37 mm. . Por otro lado, las fuerzas invasoras soviéticas tenían alrededor de 1.500 tanques. Sin embargo, su asalto frontal al istmo de Carelia fracasó, al igual que las operaciones ofensivas en otras partes del frente, y sufrieron grandes pérdidas en tanques. Pero después del fracaso de su ofensiva original, las fuerzas rusas se reorganizaron y lanzaron otro asalto a las defensas finlandesas. Esta vez emplearon alrededor de 1.330 tanques, que atacaron en estrecha cooperación con la infantería y abrumaron las defensas finlandesas, lo que llevó a un armisticio en marzo de 1940.
Los tanques soviéticos eran en su mayoría T-26, que resultaron vulnerables a los cañones antitanques Bofors finlandeses de 37 mm, como lo hicieron tres años antes en España a los cañones antitanques alemanes de 37 mm, debido a su blindaje relativamente delgado y su empleo inepto. Esto fue igualmente cierto para los BT, casi todos los modelos que se utilizaron contra los finlandeses. Las fuerzas soviéticas también utilizaron tanques medianos T-28, 97 de los cuales fueron destruidos, y también tanques pesados T-35 con cinco torretas, varias de las cuales también fueron destruidas.
Durante la primera ofensiva, el Ejército Rojo probó dos de sus nuevos tanques pesados KV-1, así como sus competidores fracasados T-100 y SMK con múltiples torretas, todos los cuales demostraron ser inmunes a los cañones antitanques finlandeses de 37 mm, y durante la segunda ofensiva, también desplegó el KV-2 de 52 toneladas recientemente desarrollado armado con un obús de 152 mm. El nuevo carro medio T-34 también se iba a probar en el frente finlandés, pero no llegó hasta después del armisticio. Por su parte, el Ejército finlandés capturó un total de unos 600 vehículos blindados, y los T-26 recuperados se convirtieron en sus principales tanques.
El empleo unilateral de un gran número de tanques que caracterizó la invasión alemana de Polonia y el asalto soviético a Finlandia llegó a su fin el 10 de mayo de 1940 cuando el ejército alemán lanzó su ofensiva contra los Países Bajos, Bélgica y Francia. Desde la campaña en Polonia, las fuerzas blindadas alemanas se habían reorganizado, como resultado de lo cual las cuatro divisiones ligeras se convirtieron en divisiones panzer, de modo que ahora había diez de ellas. Además, las divisiones panzer se concentraron en cuerpos panzer y dos de los cuerpos panzer se combinaron para formar un grupo panzer.
Sin embargo, el inventario de tanques solo había aumentado ligeramente a 3.379 tanques y el número realmente desplegado por las diez divisiones blindadas fue de 2.574, que era menos que el número utilizado contra Polonia. De este total, 523 seguían siendo PzKpfw I ligeros armados sólo con ametralladoras, que ya habían demostrado ser deficientes en Polonia y España, y el número de PzKpfw IV solo había aumentado en 69, a pesar de la recomendación de Guderian mencionada anteriormente. La única mejora significativa fue un aumento en el número de PzKpfw III de 98 a 329.
El ejército francés, que soportó la peor parte de la ofensiva alemana, tenía aproximadamente el mismo número de tanques, es decir, unos 3.650. Pero mientras que los tanques alemanes se concentraron en las divisiones panzer, un tercio de los tanques franceses, que consistían principalmente en tanques ligeros R 35, se distribuyeron entre 25 batallones independientes repartidos por el frente francés que se extendía desde la frontera suiza hasta el Canal de la Mancha. Los tanques pesados B1 y B1 bis, de los cuales había tantos como PzKpfw IV alemanes, se asignaron a las tres divisiones cuirassées, o DCR, pero los dos primeros solo comenzaron a organizarse cuando estalló la guerra ocho meses antes y el tercero se creó menos de dos meses antes de la ofensiva alemana. En consecuencia, su organización estaba incompleta y sus unidades tenían pocas oportunidades de capacitarse juntas, y mucho menos de practicar operaciones móviles. Además de los tanques más modernos, también había siete batallones de tanques Renault FT obsoletos y un batallón de seis tanques pesados 2C de 68 toneladas que deberían haber sido relegados en 1940 a un museo.
Las únicas formaciones mecanizadas completamente organizadas y entrenadas del ejército francés eran las tres divisiones légères mécaniques, o DLM. Dos de ellos formaron un cuerpo de caballería comandado por el general R. Prioux, que proporcionó la pantalla de caballería tradicional para las fuerzas francesas que se movían hacia el centro de Bélgica, donde se esperaba que llegara el principal avance alemán. En el curso de la realización de su misión, el cuerpo de Prioux se encontró con dos divisiones panzer que avanzaban y las enfrentó en lo que fue la primera batalla tanque contra tanque de la Segunda Guerra Mundial. La batalla tuvo lugar al este de Gembloux, después de lo cual generalmente se llama, e involucró a unos 400 tanques franceses y 600 alemanes. El primero incluía unos 160 tanques medios S 35 (Somua), cuyo blindaje frontal no solo era más grueso que el de los tanques alemanes sino que era prácticamente impermeable a sus cañones, mientras que los cañones de 47 mm del S 35 eran superiores en términos de penetración de blindaje a los 37 mm y 75 mm de los PzKpfw III y IV alemanes, aunque no en la medida en que a veces se afirma. Pero, al igual que otros tanques franceses, los S 35 se vieron gravemente perjudicados por tener torretas de un solo hombre, lo que sobrecargó a sus tripulaciones. Esto se vio agravado por la mala visión desde el interior del S 35, así como de otros tanques franceses, lo que restringió la conciencia de la situación de sus tripulaciones y junto con la falta de radios en otros tanques franceses inhibió la acción coordinada. Todo esto contribuyó al funcionamiento de los tanques franceses en grupos pequeños y aislados, lo que fue observado por las tripulaciones de tanques alemanes y les ayudó a superar a los tanques franceses.
Sin embargo, el cuerpo de caballería cumplió su misión, aunque a costa de 105 tanques, y retrocedió, pero sus tanques fueron luego distribuidos a lo largo de una línea de defensa establecida por divisiones de infantería, a pesar de las quejas del general Prioux. Mientras tanto, el Alto Mando francés fue tomado completamente por sorpresa por el avance del grupo panzer de cinco divisiones a través del Bosque de las Ardenas, que se consideraba un obstáculo importante para las fuerzas mecanizadas. El grupo panzer, que incluía un cuerpo comandado por Guderian, cruzó el río Mosa y atravesó el frente francés en Sedan, mientras que otras dos divisiones panzer, una de las cuales estaba al mando del general E. Rommel, cruzaron el Mosa al norte. Después del gran avance, las divisiones panzer avanzaron rápidamente hacia el Canal y aislaron a las fuerzas francesas y británicas en Bélgica del resto.
Más al norte, la división panzer restante invadió los Países Bajos y, después de cuatro días de lucha, el ejército holandés, que no tenía tanques, capituló.
En el frente francés, los batallones dispersos de tanques R 35 podían ofrecer poca resistencia al ataque de las divisiones panzer. Es más, los batallones R 35 no solo se utilizaron por partes, sino que sus tanques, como la mayoría de los otros tanques ligeros franceses, estaban armados con cañones cortos de 37 mm y baja velocidad que databan de 1918, que sus oponentes describieron como "inútiles". Los tres DCR se mantuvieron en reserva detrás de la línea del frente en la región de Chalons, y en respuesta a la ofensiva alemana, el 1º fue enviado a Charleroi en Bélgica, donde se vio envuelto en algunos duros combates con la 7ª División Panzer de Rommel. Durante los combates, algunos de sus tanques B1 fueron sorprendidos mientras repostaban, mientras que otros fueron abandonados por quedarse sin combustible, y la división fue destruida de la misma manera fragmentada en la que se empleó. El 2º DCR se desperdició al distribuirse en pequeñas unidades o incluso en tanques individuales para proteger los cruces del río Oise. El 3er DCR fue enviado para atacar el flanco sur del cuerpo de Guderian, pero en cambio fue dispersado en posiciones defensivas y luego fue destinado poco a poco a la defensa de Stonne.
Un DCR más, el cuarto, se reunió apresuradamente durante el curso de la campaña, y bajo el mando del coronel (más tarde general) de Gaulle atacó las divisiones panzer que avanzaban desde el sur, en Montcornet y Laon, y luego atacó las cabezas de puente alemanas sobre el Somme cerca de Abbeville, pero los ataques solo lograron éxitos tácticos locales. Las cabezas de puente también habían sido atacadas, dos días antes, por dos brigadas de la 1.ª División Blindada británica, que acababan de aterrizar en Francia para proteger el flanco derecho de la Fuerza Expedicionaria Británica. Las dos brigadas fueron enviadas a la acción sin apoyo de infantería o artillería y fueron rechazadas, perdiendo muchos de sus tanques. Los únicos otros tanques que tenía la BEF, además de los tanques ligeros Mark VI de los siete regimientos de caballería divisional, eran los de la 1.a Brigada de Tanques del Ejército, que constaba de dos batallones con un total de 58 Mark I y 16 Mark II (Matilda). tanques de infantería. Respaldada por dos batallones de infantería y acompañada por el 3. ° DLM, la Brigada de Tanques atacó la división panzer de Rommel cerca de Arras, causando considerables bajas, y solo fue detenida por el fuego de la artillería divisional y los cañones antiaéreos de 88 mm, como los alemanes. Los cañones antitanque de 37 mm resultaron ineficaces contra el grueso blindaje de las Matildas.
El ataque en Arras fue la mayor acción de tanques llevada a cabo por la BEF antes de que la mayor parte fuera evacuada de Dunkerque, junto con las tropas del Primer y Séptimo Ejércitos franceses, después de abandonar sus tanques restantes. Mientras se llevaba a cabo la evacuación, las divisiones panzer se reagruparon y, tras la caída de Dunkerque, atacaron de nuevo, rompiendo la línea de defensa establecida a lo largo de los ríos Somme y Aisne por el general M. Weygand, que reemplazó al general G. Gamelin como comandante. -en jefe del ejército francés. En un intento por restaurar algunas de sus fuerzas blindadas, el ejército francés recreó los tres DLM con personal evacuado a través de Inglaterra desde Dunkerque e incluso creó dos nuevos DLM, el 4º y el 7º. Después del avance alemán, los tanques del 7. ° DLM, así como los restos del 3. ° DCR, lucharon duramente en la región de Juniville, pero al igual que el otro DLM, para entonces solo tenía unos 20 tanques y poco podía hacer para evitar la derrota del ejército francés.
Después de la firma del Armisticio el 22 de junio de 1940, algunos de los regimientos de caballería se volvieron a formar en la parte desocupada de Francia. Sin embargo, por acuerdo entre las autoridades alemanas y el gobierno de Vichy, su equipo se limitó a un total de 64 vehículos blindados Panhard 178, con una reserva de 28, y se les quitaron los cañones de 25 mm, dejándolos armados solo con ametralladoras.
Las fuerzas blindadas alemanas sufrieron una pérdida total de 770 tanques durante la campaña en Francia, excluidos los vehículos de mando, la mayoría de los cuales, 611, fueron destruidos durante el primer mes de la campaña. Se encontró que la armadura de PzKpfw III y IV era inadecuada e inferior a la de los tanques franceses, pero los tanques alemanes aumentaron su capacidad de supervivencia mediante tácticas móviles, lo que redujo sus posibilidades de ser alcanzados por cañones franceses. Los cañones de los tanques alemanes, y en particular el L / 45 de 37 mm del PzKpfw III, considerado como el principal arma antitanque, resultaron inadecuados e ineficaces contra el blindaje frontal del S 35 y, más aún, contra el B1bis. tanques. Dadas las circunstancias, el arma más eficaz contra los tanques franceses era el cañón L / 24 de 75 mm del PzKpfw IV, a pesar de tener un cañón corto y una velocidad de boca baja.
La campaña en Francia condujo inevitablemente a demandas de un cañón de mayor calibre para el PzKpfw III, que de hecho fueron anticipadas por el desarrollo de un cañón L / 42 de 50 mm. Según sus memorias, Guderian quería un cañón de este tipo ya en 1932, pero en ese momento el jefe de artillería y el inspector de artillería consideraron que un cañón de 37 mm sería adecuado y garantizaría la compatibilidad con los cañones antitanques contemporáneos de 37 mm de la infantería.
En consecuencia, la primera PzKpfw III con un cañón L / 42 de 50 mm no se fabricó hasta julio de 1940. Para entonces, se había desarrollado otro cañón de 50 mm considerablemente más eficaz, el L / 60 con un cañón más largo y una mayor velocidad de salida, para reemplazar al Cañón antitanque de 37 mm. Hitler lo vio y ordenó que PzKpfw III estuviera armado con él. Pero en abril de 1941 descubrió que su orden no se había implementado e insistió en que se implementara de inmediato, lo que según Guderian podría haber sido y habría colocado al PzKpfw III por delante de la mayoría de los tanques contemporáneos. Tal como estaban las cosas, el primer tanque con 50 mm L / 60 no se produjo hasta diciembre de 1941, y los tanques con el cañón más corto de 50 mm L / 42 continuaron fabricándose hasta 1942. Además, no se tomó ninguna decisión hasta noviembre de 1941 para producir un cañón de 75 mm más potente que el L / 24 montado en PzKpfw IV, aunque el rendimiento de perforación de blindaje de este último se había quedado atrás no solo del 50 mm L / 60 sino también del 50 mm L / 42. Sin embargo, Rheinmetall construyó tres vehículos experimentales diferentes con un cañón de 75 mm más potente y de cañón largo según una orden emitida por la Oficina de Artillería en 1934.
Poco después de la campaña en Francia, Hitler ordenó que se duplicara el número de divisiones panzer. Como resultado, se crearon diez nuevas divisiones panzer a principios de 1941, pero el aumento en el número de divisiones se logró a expensas del número de tanques en cada una. Así, cuando se completó la reorganización, ninguna división panzer ya tenía una brigada de tanques con dos regimientos, sino un solo regimiento con dos o tres batallones. Cada batallón tenía una compañía de tanques medianos, generalmente con 20 pero en algunos casos con 30 o incluso 36 PzKpfw IV, y dos o tres compañías de tanques ligeros equipados principalmente con PzKpfw III o PzKpfw 38 (t) s. En consecuencia, la fuerza de las divisiones varió de 145 a 265 tanques.
La reorganización apenas se completó cuando seis de las divisiones panzer encabezaron la invasión de Yugoslavia y Grecia en abril de 1941. Una vez más, fueron en gran parte responsables de una rápida victoria, que resultó en la rendición del ejército yugoslavo después de solo 11 días de lucha y de el ejército griego seis días después. El costo informado por cinco de las seis divisiones ascendió a una pérdida de 56 tanques.
Mientras tanto, el ejército italiano en Libia amenazó con invadir Egipto, y las fuerzas británicas estacionadas allí lanzaron una ofensiva contra él. Esto involucró a un batallón de 45 tanques de infantería Matilda, que lideró el asalto de una división de infantería a una serie de campamentos fortificados establecidos por el ejército italiano después de su avance inicial. Casi al mismo tiempo, la 7ª División Blindada británica, que estaba equipada con una mezcla de tanques de crucero A.9, A.10 y A.13, así como tanques ligeros Mark VI, atacó otros objetivos. En total, las fuerzas británicas tenían 275 tanques. Los Matildas demostraron ser inmunes a las armas antitanques italianas y superaron por completo a los tanques italianos M 11/39, 23 de los cuales fueron noqueados en uno de los campos. En las etapas finales de la ofensiva, en febrero de 1941, los tanques de crucero de la 7ª División Acorazada atacaron a las unidades italianas en retirada, que incluían nuevos tanques M 13/40. A diferencia del M 11/39, estos tenían cañones de 47 mm montados en torretas que eran tan buenos como los cañones de 40 mm de los cruceros británicos, y su blindaje era más grueso. Pero entraron en acción en pequeños paquetes y al final del día el 112 había sido eliminado o abandonado por sus tripulaciones.
Esto completó la destrucción del ejército italiano en Cyrenaica, lo que llevó a Hitler a enviar a Libia la 5ª división ligera y la 15ª división panzer bajo el mando del general Rommel para reforzar el ejército italiano en Tripolitania. Este último ya había sido reforzado por la llegada de la división blindada de Ariete, a la que siguió la 5ª División Ligera alemana. El desembarco de esta división en Trípoli se completó un mes después, cuando su dotación de tanques alcanzó los 151 tanques, incluidos 61 PzKpfw III y 17 PzKpfw IV. Luego, sin esperar a la 15ª División Panzer, Rommel decidió tomar la ofensiva y en dos semanas hizo retroceder a las fuerzas británicas a la frontera egipcia, destruyendo su 2ª División Blindada.
Las fuerzas británicas montaron una contraofensiva con el nombre en código Battleaxe en junio de 1941 después de que un convoy trajera refuerzos de Gran Bretaña, que incluían 135 Matildas y 82 tanques de crucero. Entre ellos, por primera vez, estaban los cruzados, que estaban más blindados que los cruceros anteriores. Las fuerzas alemanas también se habían reforzado con la llegada de la 15ª División Panzer, y la contraofensiva fue rechazada con la pérdida de 92 tanques británicos en comparación con 12 tanques alemanes. La principal causa del fracaso de la contraofensiva británica fue la división institucionalizada de tanques entre apoyo de infantería y roles más móviles, lo que provocó una dispersión de unidades de tanques y su tendencia a actuar por sí mismas que contrastaba con la muy efectiva cooperación. de los tanques alemanes con cañones antitanques, que incluían cañones antiaéreos de 88 mm utilizados en tierra.
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