SGM: La producción del Panther (2/2)

El desarrollo del Panther

Parte II
Weapons and Warfare


 



Los primeros tanques Panther de producción estuvieron plagados de problemas mecánicos. El motor era peligrosamente propenso a sobrecalentarse y sufría fallas en la biela o en los cojinetes. Las fugas de gasolina de la bomba de combustible o del carburador, así como las fugas de aceite de motor de las juntas, produjeron incendios en el vano motor; lo que resultó en la cancelación total de tres Panthers debido a incendios. Las averías de la transmisión y del mando final eran las más comunes y difíciles de reparar. Se detectó una gran lista de otros problemas en estos primeros Panther, por lo que desde abril hasta mayo de 1943, todos los Panther se enviaron a Falkensee y Nürnberg para un importante programa de reconstrucción. Esto no corrigió todos los problemas, por lo que se inició un segundo programa en Grafenwoehr y Erlangen en junio de 1943. La confiabilidad mejoró con el Ausf. A y luego G del Panther.

Si la producción se apresuró para llevar el Panther al campo, entonces el entrenamiento tuvo que sufrir. El entrenamiento en el campo durante la guerra es difícil pero debe continuar. En el Simposio El Arte de la Guerra mencionado anteriormente, cuando se le preguntó sobre qué entrenamiento se llevó a cabo antes de la Operación Ciudadela, el Coronel Ritgen respondió: “. durante la guerra, usábamos cada minuto libre del día para entrenar nuevamente a los hombres y las tripulaciones tan pronto como había un poco de descanso”. Los reemplazos “se distribuyeron entre las otras tripulaciones para que nunca se reuniera una tripulación verde. Una tripulación tenía solo una o dos personas verdes”. El general Lingenthal respondió a la misma pregunta.

“Tuvimos, antes de 'Citadel', tres meses en los que no estábamos involucrados en la batalla. Solo una parte de nuestras unidades estaba cerca del frente cerca de Tomorovka y Golovchino como reserva para las divisiones de infantería que habían estado allí en su posición. No podíamos movernos en este momento debido a la falta de combustible, por lo que se nos prohibió hacer ejercicio con nuestros tanques y se nos prohibió tener un entrenamiento inalámbrico completo debido a la capacidad rusa de escuchar nuestras transmisiones inalámbricas. Pero hicimos ejercicios de tiro en el entrenamiento de artilleros y cargadores e incluso, hasta cierto punto, entrenamiento de conductores de tanques. Hicimos especialmente capacitación en lectura de mapas y orientación, e hicimos lo que creo que es algo muy básico para todos nosotros: le dimos mantenimiento a nuestros equipos. No era equipamiento nuevo como en las Waffen SS sino equipamiento antiguo, y lo pusimos a buen nivel para que funcionara: todo nuestro equipo, los tanques, las armas, los camiones, etc. Y luego tuvimos ejercicios de terreno dirigidos por el comandante de división pero solo para los oficiales. Uno de los objetivos de este entrenamiento y trabajo en estos tres meses fue traer los reemplazos de nuestros ejércitos de reserva de casa a nuestras compañías para que se convirtieran en verdaderos miembros de las tripulaciones de tanques y compañías de infantería. Entonces, después de tres meses, estábamos muy preparados al menos a un nivel que se podía alcanzar en ese momento. Teníamos todo lo que necesitábamos. Creo que estábamos correctamente equipados, llenos de personal y la mayoría del personal tenía experiencia en combate”. Uno de los objetivos de este entrenamiento y trabajo en estos tres meses fue traer los reemplazos de nuestros ejércitos de reserva de casa a nuestras compañías para que se convirtieran en verdaderos miembros de las tripulaciones de tanques y compañías de infantería. Entonces, después de tres meses, estábamos muy preparados al menos a un nivel que se podía alcanzar en ese momento. Teníamos todo lo que necesitábamos. Creo que estábamos correctamente equipados, llenos de personal y la mayoría del personal tenía experiencia en combate”. Uno de los objetivos de este entrenamiento y trabajo en estos tres meses fue traer los reemplazos de nuestros ejércitos de reserva de casa a nuestras compañías para que se convirtieran en verdaderos miembros de las tripulaciones de tanques y compañías de infantería. Entonces, después de tres meses, estábamos muy preparados al menos a un nivel que se podía alcanzar en ese momento. Teníamos todo lo que necesitábamos. Creo que estábamos correctamente equipados, llenos de personal y la mayoría del personal tenía experiencia en combate”.

Si bien estos comandantes y sus unidades tomaron tiempo en las pausas operativas para continuar con el entrenamiento de los hombres y el mantenimiento del equipo en el campo, los batallones Panther estuvieron lejos de unirse como una unidad. En febrero de 1943, el goteo de Panthers que se entregaban al sitio de entrenamiento de Grafenwöfr continuó con la llegada de doce Panthers. Se realizó una demostración de tiro, con Panthers, para Albert Speer, Ministro de Armamentos y Producción de Guerra de Alemania. "Se disparó contra objetivos remolcados y de pie, pero debido a la ventilación inadecuada de la torreta, solo se pudieron disparar unas pocas rondas cuando las escotillas de la torreta estaban cerradas". La mala ventilación en un tanque es un problema significativo. El humo y los vapores se vuelven opresivos muy rápidamente y la tripulación pierde efectividad después de que solo se disparan uno o dos tiros. Esto tiene un impacto negativo en la capacidad de la tripulación para mantener la velocidad de disparo requerida en el fragor de la batalla. Debido a este problema de ventilación en el Panther, se degradó el entrenamiento de artillería de las tripulaciones de los tanques. Con la fecha de despliegue de los Panthers a solo cinco meses de distancia, las tripulaciones deberían haber estado trabajando en su entrenamiento y competencia de la tripulación y en lugar de realizar demostraciones de prueba tan cerca del empleo de combate del tanque.

Otro ejemplo de los distractores de entrenamiento que enfrentaron las tripulaciones Panther en Grafenwöfr ocurrió durante las visitas del general Guderian entre el 1 y el 15 de junio de 1943, menos de un mes antes del inicio de la Operación Ciudadela. Guderian visitó Panzerabteilung 51 y 52. ​​Descubrió que “la transmisión final y el motor del Panther todavía mostraban serias deficiencias. De los aproximadamente 200 tanques Panther ya producidos, solo 65 habían sido aceptados como tecnológicamente sólidos”. Para solucionar estos y otros problemas persistentes, algunos de los componentes del tanque tuvieron que devolverse a los fabricantes. Se realizaron otras reparaciones en las instalaciones de reparación de Reichsbahn en la cercana ciudad de Weiden. Las tripulaciones de ambos Panzerabteilungens ayudaron en la revisión de los vehículos y una vez más fueron apartados de su entrenamiento en el vehículo.

Los dos ejemplos anteriores ilustran cómo el entrenamiento de la tripulación individual se vio afectado por la aceleración de la producción del Panther. También debe señalarse que no fueron solo las tripulaciones individuales las que sufrieron. Disparar y maniobrar un tanque es difícil, pero la capacidad de planificar y controlar el movimiento de un batallón requiere un entrenamiento más intensivo como tripulaciones de tanques individuales. Con la continuación de las pruebas del vehículo durante la primavera, el ejército alemán solo había aceptado 65 Panther como totalmente operativos. Además, dado que la revisión de los vehículos se llevó a cabo menos de un mes antes del despliegue, el personal del batallón nunca tuvo una oportunidad real de entrenarse. Sin embargo, las fuentes que documentan el entrenamiento de los batallones individuales durante este período de tiempo son escasas. es evidente que el personal pasó por una gran cantidad de capacitación antes del despliegue. Ni el personal, ni las empresas en realidad, tuvieron la oportunidad de maniobrar y realizar ejercicios de entrenamiento a gran escala. Nada coincide con los ejercicios reales con las personas y el equipo con el que uno planea pelear. Debido a la naturaleza de prueba del entrenamiento y los constantes problemas de mantenimiento con el Panther, el personal de los batallones Panther no recibió un entrenamiento óptimo antes de su despliegue en Rusia.

El 24 y 25 de junio de 1943, el Panther Battalion 51 fue cargado en trenes y enviado a Rusia para la Operación Citadel. El Panther Battalion 52 siguió los días 28 y 29. Se organizó un cuartel general de regimiento con ocho Panthers y se trasladó al este con el Panther Battalion 52. El Regimiento fue puesto bajo el mando del Mayor von Lauchert y asignado al XLVIII Panzer Corps.

Como era de esperar, mudarse de Alemania no hizo nada para cambiar la suerte del nuevo Regimiento Panther. El Regimiento llegó a Rusia y se acercó a su área de reunión cerca de la ciudad de Kosatscheck el 3 de julio de 1943. La Batalla de Kursk comenzó el 5 de julio. Un día no permite que una unidad se prepare. Sin una apreciación del enemigo, la situación amiga, el terreno u otros elementos, esta crisis de tiempo tenía el potencial de afectar negativamente la batalla que se avecinaba. El 4 de julio, el Regimiento fue asignado a la División de Granaderos Panzer de Grossdeutschland. Oberst Decker tomó el mando del Regimiento que fue redesignado como la 10ª Brigada Panzer. Los dos batallones llegaron solo dos días antes de que comenzara la batalla y parece que este comandante solo tuvo un día con su unidad antes de conducirla a la batalla. Apenas fue tiempo de conocer al personal, y mucho menos elaborar procedimientos. Más importante aún, parece que este comandante puede no haber apreciado las capacidades y limitaciones del nuevo tanque.

El XLVIII Cuerpo Panzer pudo haber tenido una premonición de lo que vendría con los nuevos Panthers, ya que el diario de guerra del Cuerpo del 2 de julio de 1943 señaló que “existían deficiencias en las unidades Panther. No habían realizado entrenamiento táctico ya que no se había probado un Abteilung completo y los equipos de radio. Dado que sus áreas de reunión estaban tan cerca del frente, no se les podía otorgar permiso para probar y practicar con los aparatos de radio”.

Parece haber algún conflicto en cuanto a cómo se empleó realmente la Brigada durante la Operación Ciudadela. La mayoría de los historiadores de la Batalla de Kursk dicen que la Brigada actuó como una unidad que constaba de dos batallones; sin embargo, en su libro Panzer Battles, el general von Mellenthin afirma que “Gross Deutschland era una división muy fuerte con una organización especial. Reunió alrededor de 180 tanques, de los cuales 80 formaban parte de un 'Destacamento Panther' comandado por el teniente coronel von Lauchert, y el resto estaba en el regimiento panzer”. Otro historiador de Kursk, Robin Cross (Citadel: The Battle of Kursk) también habla del teniente coronel von Lauchert pero no del coronel Decker. Esto no es para crear una controversia de mando, pero es importante si Oberst Decker asumió el mando de la Brigada un día antes del comienzo de la Operación Ciudadela.

Las primeras pérdidas de Panthers en Rusia no se debieron al cacareado T-34 para el que se diseñó el Panther, sino a los continuos problemas con el diseño del motor. Mientras descargaban del tren, dos Panthers fueron destruidos por incendios de motores y se clasificaron como pérdidas totales. Robin Cross escribe sobre las dificultades del Panther justo antes de su primera aparición en combate.

“Se depositaron grandes esperanzas en el Panther con su blindaje bien inclinado y su potente cañón de 75 mm. Pero los problemas mecánicos que habían plagado el desarrollo del Panther lo llevaron al frente. Mientras se acercaban a sus líneas de salida, los granaderos panzer de Grossdeutschland vieron chorros de llamas que salían de los escapes de los Panthers de la división. Varios de ellos se incendiaron mientras rodaban lentamente por la carretera y sus tripulaciones fueron extraídas con cierta dificultad cuando las nuevas 'armas maravillosas' quedaron reducidas a cascos ennegrecidos”.

En su libro Kursk 1943: The Tide Turns in the East, Mark Healy da un relato tan bueno de lo que le sucedió a la 10ª Brigada Panzer en su empleo inicial como he encontrado.

“La clave del éxito del XLVIII Cuerpo Panzer del general Otto von Knobelsdorff, al romper las defensas soviéticas a cada lado de Butovo y ejecutar un rápido avance hacia la orilla sur del Pena, fue la enorme concentración de poder que yacía con el 10 Brigada Panzer, equipada con el nuevo Panther. Sobre el papel, estas 200 máquinas le dieron al Panzer Corps una concentración sin precedentes de blindaje y potencia de fuego. Tras el bombardeo, la Brigada Panther 'Decker' partió de Butovo, pero casi de inmediato se topó con un campo minado que inmovilizó muchos de los vehículos. Otros que intentaban liberarse activaron más minas. Frente a Cherkasskoye, objetivo inicial de la ofensiva y posición clave en la primera línea de defensa soviética por su parte del frente, yacían inmóviles más de 36 Panthers. Los rusos lanzaron un intenso fuego de artillería sobre los tanques estacionarios y sobre los ingenieros que entraron en los campos minados para despejar el camino para aquellos Panthers que no estuvieran demasiado dañados y fueran capaces de liberarse. Mientras tanto, la infantería, que había estado esperando el apoyo de los Panther, había atacado las posiciones soviéticas, solo para ser rechazada con muchas bajas”.

Después del primer día de lucha, el Panther no se empleó en masa. El estado operativo de los Panthers durante la Operación Citadel comenzó en 184 Panthers el 5 de julio. Esto se redujo a 166 Panthers el 6 de julio, pero se desplomó a 40 Panthers operativos el 7 de julio. Para el 10 de julio, solo había 10 Panther operativos en el frente. Los equipos de mantenimiento pudieron aumentar la tasa de operación a 43 para el 13 de julio, pero a partir de estos números se puede ver por qué el Panther no se pudo usar en masa después del primer día de batalla. El general Guderian hizo una inspección a Kursk para ver el Panther. y presentó un informe sobre las operaciones de los Panthers. En su informe, describe el estado de los Panthers el 10 de julio de la siguiente manera:

“Para la noche del 10 de julio, solo había 10 Panther operativos en la línea del frente. Veinticinco Panthers se habían perdido como cancelaciones totales (23 fueron golpeados y quemados y dos se incendiaron durante la marcha de aproximación). Cien Panthers necesitaban reparación (56 fueron dañados por golpes y minas y 44 por avería mecánica ). El sesenta por ciento de las averías mecánicas podían repararse fácilmente y estaban en camino hacia el frente. Unas 25 aún no habían sido recuperadas por el servicio de reparación”.

El general Guderian continúa en el informe para encontrar razones atenuantes para la gran cantidad de pérdidas. Algunos escritores sugieren que esto puede ser un intento de Guderian de salvar las apariencias como Generalinspekteur der Panzertruppen y para toda la industria de producción de tanques.

“El campo de batalla principal de los rusos, profundo y fuertemente minado, debe resultar en pérdidas de material por encima del promedio a través de impactos y minas. El hecho de que el Panther apareciera por primera vez en el campo de batalla, centró el interés general. No se realizaron comparaciones con las pérdidas de otras unidades Panzer. Por lo tanto, el alto mando y las tropas rápidamente llegaron a la conclusión: ¡La Pantera no vale nada!

“Para terminar, cabe señalar que el Panther ha demostrado ser exitoso en combate. La gran cantidad de averías mecánicas que ocurrieron debería haberse esperado ya que aún no se han realizado largas pruebas de tropas. La curva de Panthers operativos va en aumento. Después de corregir las deficiencias en las bombas de combustible y los motores, las averías mecánicas deberían permanecer dentro de los límites normales. Sin tener en cuenta nuestros propios errores, el número desproporcionadamente alto de pérdidas a causa de la acción del enemigo da fe de un combate especialmente intenso”.