SGM: El desarrollo del Panther (1/2)

El desarrollo del tanque Panther

Parte I
Weapons and Warfare


 



El diseño de MAN incorporó una configuración más convencional, con la transmisión y la rueda dentada motriz en la parte delantera y una torreta montada en el centro. Tenía un motor de gasolina y ocho ejes de suspensión con barra de torsión por lado. Debido a la suspensión de la barra de torsión y al eje de transmisión que corre debajo de la canasta de la torreta, el MAN Panther era más alto y tenía un casco más ancho que el diseño DB. Los conceptos de diseño de la firma Henschel para los componentes de suspensión/propulsión de su tanque Tiger I, utilizando su formato Schachtellaufwerk característico: ruedas de carretera grandes, superpuestas e intercaladas con una "vía floja" sin rodillos de retorno para el tramo superior de la vía, también comparten características con casi todos los diseños de semiorugas militares alemanes desde finales de la década de 1930 se repitieron con el diseño de MAN para el Panther. Estos múltiples grandes, Las ruedas de acero con borde de goma distribuyeron la presión sobre el suelo de manera más uniforme a lo largo de la pista. La propuesta de MAN también complementó la torreta ya diseñada de Rheinmetall modificada a partir de la del VK 45.01 (H), y utilizó un motor Maybach V12 prácticamente idéntico al modelo de motor Maybach HL230 del tanque pesado Tiger I.



El diseño DB se parecía al T-34 en su casco y torreta y también iba a ser propulsado por un motor diesel. También se conducía desde la rueda dentada de transmisión trasera con la torreta situada hacia adelante. La incorporación de un motor diésel prometía un mayor rango operativo, una menor inflamabilidad y permitía un uso más eficiente de las reservas de petróleo. El propio Hitler consideró imprescindible un motor diésel para el nuevo tanque. La propuesta de DB utilizó una suspensión de ballesta externa, en contraste con la propuesta de MAN de barras de torsión gemelas. La opinión de Wa Pruef 6 fue que la suspensión de ballestas era una desventaja y que el uso de barras de torsión permitiría una mayor anchura interna del casco. También se opuso a la tracción trasera debido al potencial de ensuciamiento de la pista. Daimler Benz todavía prefería las ballestas a una suspensión de barra de torsión, ya que daba como resultado una silueta unos 200 mm (7,9 pulgadas) más corta y hacía innecesarios los complejos amortiguadores. El empleo de una transmisión trasera proporcionó espacio adicional para la tripulación y también permitió una mejor pendiente en el casco delantero, lo que se consideró importante para evitar la penetración de proyectiles perforantes.




El desarrollo del Panther fue impulsado por la aparición del tanque ruso T-34 en julio de 1941 y, hasta entonces, el Alto Mando del Ejército alemán no vio ninguna razón para desarrollar un tanque más pesado. Durante los años de paz, el ejército alemán analizó algunos dibujos de tanques más pesados, pero ninguno había superado el diseño de una etapa prototipo. El T-34 cambió la forma de pensar alemana. Los alemanes descubrieron que el T-34 era superior en casi todos los aspectos al actual Panzerkampfwagen (PzKpfw) IV. La mayor relación potencia-peso del T-34, la menor presión sobre el suelo, la mayor velocidad de salida y el mayor alcance fueron suficientes para hacer añicos la idea de la superioridad de los blindados alemanes. El problema para los alemanes era mucho mayor que el mero orgullo. La panzerwaffe estaba desesperada por continuar la lucha contra los rusos, pero necesitaba un equipo superior. Sin este equipo superior, la clara victoria decisiva sobre los soviéticos estaba en peligro. Si los panzertruppen estaban sorprendidos y estremecidos por la aparición del T-34, el mando alemán estaba más sorprendido de que los rusos pudieran producir un tanque superior al PzKpfw IV en tan poco tiempo. De hecho, los alemanes habían disfrutado de tal éxito con sus tanques medianos desde 1939 hasta 1941 que habían puesto planes para un tanque más pesado en el estante. El T-34 hizo que los alemanes se dieran cuenta del error de sus caminos. De hecho, los alemanes habían disfrutado de tal éxito con sus tanques medianos desde 1939 hasta 1941 que habían puesto planes para un tanque más pesado en el estante. 

Para ver de primera mano las fortalezas del T-34, los alemanes enviaron un equipo para evaluar la situación y enviar recomendaciones al Ministerio de Armamentos. Este equipo estaba compuesto por representantes de la Oficina de Artillería del Ejército, la industria de armamentos, diseñadores de tanques y empresas de construcción de tanques. Visitaron el 2º Ejército Panzer en noviembre de 1941. El equipo examinó los T-34 capturados y habló con las tropas panzer para obtener información sobre la batalla contra el tanque ruso. El gran respeto que las tropas tenían por el tanque ruso fue evidente cuando sugirieron que el equipo de evaluación llevara el T-34 de vuelta a Alemania y lo copiara tornillo por tornillo. Este fue un gran cumplido para la industria rusa de construcción de tanques, pero no era el estilo alemán. Alemania diseñaría y construiría su propio tanque que sería superior a cualquier cosa que construyeran los rusos.

En el momento de la visita del equipo, el General Heinz Guderian comandaba el 2º Ejército Panzer. Él también reconoció que los oficiales del 2º Ejército pensaron que simplemente copiar el T-34 era lo que había que hacer. El general Guderian señaló varias razones materiales y de producción por las que esto no podría suceder. Dijo que,

“No fue el orgullo natural de los diseñadores por sus propios inventos, sino más bien porque no sería posible producir en masa los elementos esenciales del T-34, en particular los motores diesel de aluminio, con la velocidad necesaria. Además, en lo que respecta a las aleaciones de acero, estábamos en desventaja en comparación con los rusos debido a nuestra escasez de materias primas. Por lo tanto, se decidió adoptar la siguiente solución: continuaría la construcción del Tiger Tank, un tanque de unas 60 toneladas, que se había iniciado recientemente; mientras tanto, un tanque ligero, denominado Panther, con un peso de entre 35 y 45 toneladas, debía ser diseñado.”

Ya en la primavera de 1941, algunos alemanes debieron tener la premonición de que los rusos tenían ventaja sobre ellos en tecnología de tanques. Guderian mencionó que la delegación rusa había visitado las instalaciones de producción de tanques alemanes y, según relató, él (Guderian),

“. estaba bastante sorprendido, sin embargo, por un evento inusual en relación con el tanque en cuestión (PzKpfw IV). En la primavera de 1941, Hitler había dado su permiso expreso para que una comisión de oficiales rusos visitara nuestras escuelas de entrenamiento de tanques y nuestras instalaciones de producción de blindados, y había ordenado que se permitiera a los rusos verlo todo. Durante esta visita, los rusos, cuando les mostraron nuestro Panzer IV, simplemente se negaron a creer que este vehículo era nuestro tanque más pesado. Afirmaron repetidamente que les estábamos ocultando nuestro nuevo diseño, que Hitler había prometido demostrar. La insistencia de la comisión fue tan grande que nuestros fabricantes y funcionarios en el Waffenamt finalmente concluyeron que los rusos tenían tipos mejores y más pesados ​​que nosotros.

Una vez que quedó claro que se necesitaba un nuevo tanque, el diseño y la producción del Panther siguieron adelante. Se consideraron dos diseños para la producción. El primer diseño fue presentado por la empresa Daimler-Benz (BD). Este diseño se parecía al T-34. El peso del diseño del BD era de unas 39 toneladas, aproximadamente el mismo que el T-34 y este tanque montaría un cañón de 75 mm. El segundo diseño fue de la empresa Maschinenfabrik AugsburgNürmberg (MAN). Este tanque sería más pesado, pesaría 49 toneladas y también montaría un cañón de 75 mm, pero este cañón tendría un cañón más largo que le daría una mayor velocidad de salida. Ambos diseños copiaron algunas características del T-34, como las orugas anchas y el blindaje inclinado. Ambos también usaban ruedas de carretera intercaladas montadas sobre barras de torsión. Se estableció un comité Panther encabezado por representantes del Inspector de las Tropas Panzer para revisar los dibujos y garantizar que las dos compañías pudieran cumplir con el requisito. El comité se concentró en dos requisitos previos. El primer requisito era la capacidad de la empresa para poner el vehículo en producción en masa para diciembre de 1942. Esta fecha era crítica si la industria bélica quería llevar el tanque a las tropas en el campo. El comité pensó que esta capacidad para iniciar la producción era tan importante que se convirtió en la consideración número uno. La segunda consideración era que el tanque fuera de “calidad superior para contrarrestar la superioridad material numérica del enemigo”. Al principio de la guerra con Rusia, este era un requisito previo razonable. Sin embargo, después de Stalingrado, los alemanes nunca pudieron construir un tanque de la calidad necesaria para superar la superioridad numérica de los rusos. La estandarización del T-34 permitió a los soviéticos producir en masa el tanque en grandes cantidades. Rusia no sufrió falta de materia prima o capacidad de producción como les sucedió a los alemanes.

El siguiente extracto de las memorias del general Guderian muestra por qué Alemania tuvo problemas de producción no solo con el Panther sino con toda la producción de tanques. “El 23 de enero de 1942, el diseño(s) de este tanque (Panther) fue presentado a Hitler. Fue en esta conferencia que Hitler ordenó que la producción de tanques alemanes se incrementara a una capacidad de 600 unidades por mes. En mayo de 1940, nuestra capacidad (de Alemania), incluidos todos los tipos, era de 125 unidades. Por lo tanto, se puede ver que el aumento de la productividad de una industria que fabrica una de las armas de guerra más vitales ha sido extraordinariamente pequeño durante este período de casi dos años de guerra; este hosco proporciona prueba de que ni Hitler ni el Estado Mayor estimaron correctamente la importancia del tanque para nuestro esfuerzo de guerra (alemán). Incluso las victorias de los grandes tanques de 1939-41 no habían sido suficientes para cambiar esto”.

No solo sería difícil aumentar la producción de los PzKpfw III/IV, sino que Hitler les estaba diciendo a las industrias productoras de tanques que tomaran los planes, produjeran el nuevo tanque y lo hicieran en cantidades cinco veces superiores a la producción actual. Esta fue una hazaña hercúlea para cualquier industria, mucho menos para una en guerra y enfrentando la escasez como señaló Guderian. El 11 de mayo de 1942, el comité hizo su elección. El profesor Dr. Porsche anunció la elección del diseño afirmando que “el comité que evalúa los diseños del tanque Panther… favorece unánimemente la propuesta de la firma MAN. y recomienda que la Panzertruppe esté equipada con el tanque seleccionado”. El 13 de mayo de 1942 se envió el diseño a Hitler y estuvo de acuerdo con la recomendación del comité con algunos comentarios. También ordenó la construcción de vagones planos de ferrocarril capaces de transportar los tanques pesados ​​que se producían, mostrando una gran previsión para llevar el tanque al campo de batalla. En junio de 1942, Hitler ya preguntaba por cambiar los requisitos del Panther. Quería cambiar el blindaje frontal del Panther de 80 mm a 100 mm y ordenó que todo el blindaje vertical del tanque fuera de 100 mm. Mientras tanto, las cifras de producción para el mes de mayo siguiente se fijaron en 250 Panthers. En septiembre de 1942, los números de producción para la primavera de 1944 se establecieron en 600 Panthers. Quería cambiar el blindaje frontal del Panther de 80 mm a 100 mm y ordenó que todo el blindaje vertical del tanque fuera de 100 mm. Mientras tanto, las cifras de producción para el mes de mayo siguiente se fijaron en 250 Panthers. En septiembre de 1942, los números de producción para la primavera de 1944 se establecieron en 600 Panthers. Quería cambiar el blindaje frontal del Panther de 80 mm a 100 mm y ordenó que todo el blindaje vertical del tanque fuera de 100 mm. Mientras tanto, las cifras de producción para el mes de mayo siguiente se fijaron en 250 Panthers. En septiembre de 1942, los números de producción para la primavera de 1944 se establecieron en 600 Panthers.

Cuando Guderian advirtió sobre el uso de las Panteras demasiado pronto, lo hizo basándose en la experiencia. Habló del primer empleo de los Tigres en septiembre de 1942. “Una lección aprendida de la Primera Guerra Mundial nos enseñó que es necesario tener paciencia para comprometer nuevas armas y que deben ser retenidas hasta que estén siendo producidas en cantidades tales que permitan su empleo en masa. En la Primera Guerra Mundial, los franceses y los británicos usaron sus tanques prematuramente, en pequeñas cantidades, y por lo tanto no lograron obtener la gran victoria que tenían derecho a esperar”. Continuó hablando de cómo Hitler, consciente de estos hechos, no podía esperar a la producción del Tigre en masa antes de emplearlos. Después de instancias, Hitler accedió a emplear el número limitado de Tigres en una "operación bastante secundaria". El primer ataque con los Tigres ocurrió cerca de Leningrado y los resultados presagiaron lo que le sucedería al Panther en Kursk. Los Tigres sufrieron no solo "bajas pesadas e innecesarias", sino que los alemanes también perdieron el secreto del nuevo sistema de armas. Este mismo patrón se vio antes de la Operación Ciudadela, pero esa vez Guderian hizo que sus temores de emplear a Panther fueran conocidos demasiado pronto por todos los que quisieran escuchar.

Aunque el general Guderian dio a conocer sus temores a todos, aún no pudo convencer a Hitler de que no se debería emplear a las Panteras. Con el ejemplo histórico de la Primera Guerra Mundial de cómo los franceses y los británicos emplearon sus tanques y la experiencia alemana de los Tigres, Hitler todavía dejó que su afición por armas nuevas y más grandes se interpusiera en el camino de la razón; por supuesto, esto no era inusual para Hitler.