Panzer IV: Señor de la guerra relámpago (2/2)

Señor de la guerra relámpago

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Weapons and Warfare

 

Desde finales de 1941, la próxima generación de Panzer III comenzó a entrar en servicio en el norte de África. Este fue el Ausf J mejorado denominado 'Mk III Special' por los británicos. Estaba armado con el 50 mm L/60 que podía penetrar casi 54 mm de blindaje a 900 yardas; podía alcanzar una velocidad de hasta 3930 pies por segundo que le permitía atacar a la mayoría de los tanques británicos con éxito a más de 1000 yardas. Esto lo hizo considerablemente superior al británico de 2 libras. Desde abril de 1942, también se instaló una armadura espaciada de 20 mm de espesor en el mantelete del cañón y en la parte delantera del casco del Panzer III, incluidos los desplegados en el norte de África. Esta ventaja fue anulada por el cañón de 75 mm en los tanques Grant y Sherman suministrados por Estados Unidos.

La inteligencia alemana sobre la llegada del Grant antes de las batallas de Gazala fue buena. Mellenthin recordó que en mayo de 1942:

Además, el 8º ejército [británico] ahora tenía alrededor de 200 tanques estadounidenses Grant, montando el cañón de 75 mm. Estos superaron a los 220 Mark III, que constituían la mayor parte de nuestra fuerza blindada, y los únicos tanques que teníamos para competir con ellos eran 19 Mark III Specials con cañones de 50 mm de alta velocidad. . . . El Panzerarmee también tenía cuatro Mark IV Specials pero estos no tenían municiones al comienzo de la batalla.

Antes de que llegaran los Sherman, el general Brian Horrocks recordó lo agradecidos que estaban por la subvención. 'Estos eran los únicos tanques que podían competir con los Mk III y IV alemanes; eran conocidos, de hecho, como ELH. La última esperanza de Egipto. . .

Como era de esperar, a las tripulaciones de tanques británicas les resultó difícil distinguir el Panzer III y el IV a cualquier distancia debido a su apariencia similar en términos de forma y diseño general. El único obsequio fue el rechoncho cañón de 75 mm del Panzer IV, pero cuando fue visible, el comandante del tanque estaba en problemas. Por ejemplo, el petrolero BH Milner, que era un artillero de 75 mm, recordó a fines de octubre de 1942: "Anoté un impacto directo en un Mk III o Mk IV y lo dejé fuera de combate y derribé algunos tiros muy cercanos a otros tanques y transporte. Tuve una oportunidad con un 88 a larga distancia, pero no esperé a ver si tenía éxito.'

En términos de potencia de fuego, Rommel tuvo que confiar en sus cañones antitanque remolcados y autopropulsados, además del Panzer IV F2 mejorado. Incluso después de su derrota en El Alamein y posterior larga retirada, el Panzer III continuó apoyando las operaciones de Rommel. Durante la batalla de Tebourba librada en Túnez a principios de diciembre de 1942, el Capitán Helmut Hudel comandó un grupo de batalla de cuarenta tanques de un Panzer III Ausf N. Durante el mismo enfrentamiento, el Grupo Djedeida incluía dos Tigres apoyados por tres Panzer III. Un Panzer III Ausf L abandonado perteneciente a la 15.ª División Panzer fue fotografiado con un miembro de la tripulación muerto en Mareth, Túnez, tras los combates allí a finales de marzo de 1943, justo antes de la rendición alemana. En este punto, a la división solo le quedaban diez tanques.

Rusia

Hitler reunió diecisiete divisiones panzer en la frontera con la Unión Soviética listas para la Operación Barbarroja en junio de 1941. Once de ellas se entregaron con el Panzer III y seis con el 38(t) de fabricación checa. A pesar de los problemas de producción anteriores, cada compañía blindada ligera tenía su dotación completa de diecisiete Panzer III. Esto significaba que, incluido el cuartel general a nivel de regimiento y destacamento, Hitler tenía un total de 960 Panzer III Ausf E a J (también tenía 438 Panzer IV).

Los Panzer III y IV solo podían luchar contra los nuevos tanques soviéticos T-34 y KV-1 a muy corta distancia, pero estos últimos inicialmente solo estaban disponibles en cantidades limitadas. En contraste, los tanques ligeros soviéticos obsoletos más numerosos demostraron ser un asunto diferente y fueron destruidos en su totalidad. Durante el invierno de 1941, cuando el T-34 se volvió más abundante, el cañón del tanque soviético de 76,2 mm mostró cuán inadecuado era el armamento principal tanto en el Panzer III como en el IV. Esto y las experiencias en el norte de África hicieron imperativo mejorar ambos tanques.

A fines de junio de 1942, al comienzo de su ofensiva de verano en el frente oriental, Hitler tenía alrededor de 600 Panzer III con el cañón L/60 de 50 mm. A finales de año, el Panzer III desempeñó un papel destacado en el fracaso del rescate del 6º Ejército alemán atrapado en Stalingrado. Cuando el 57 Cuerpo Panzer lanzó su ataque el 12 de diciembre de 1942 para tratar de aliviar Stalingrado, la débil 6 División Panzer tenía sesenta y tres Panzer III, veintitrés Panzer IV y siete vehículos de mando, mientras que elementos de la 23 División Panzer tenían cuarenta y seis Panzer III y once Panzer IV. No pudieron abrirse camino a través del Ejército Rojo.

El verano siguiente, aunque el Panzer III había perdido su eficacia como arma de tanque contra tanque, todavía había 432 con el L/60 de 50 mm, 155 con el L/24 de 75 mm y cuarenta y un lanzallamas Panzer III con Army Groups Center. y Sur al comienzo de la ofensiva de Kursk. Como resultado, todas las divisiones panzer y panzergrenadier del Ejército, así como las divisiones panzergrenadier de las Waffen-SS SS, desplegaron un gran número de Panzer III. Por ejemplo, la 4.ª Panzer con el Grupo de Ejércitos Centro tenía cuarenta, mientras que la 11.ª División Panzergrenadier con el Grupo de Ejércitos Sur tenía cincuenta.

La Batalla de Kursk marcó el canto del cisne del Panzer III. Como era de esperar, las pérdidas fueron altas y la producción del Panzer III como tanque de armas se detuvo posteriormente. En Sicilia, para tratar de defenderse de la Operación Husky, la División Panzer Hermann Göring y la 15.a División Panzergrenadier reunieron cuarenta y nueve Panzer III, que constituyen aproximadamente un tercio de la fuerza de tanques alemana en la isla.

Normandía

Aunque fueron reemplazados por el Panzer IV y el Panther, los Aliados se encontraron con algunos Panzer III en Normandía en 1944. En particular, los vehículos de mando por radio Panzerbefehlswagen continuaron estando al servicio de las divisiones panzer. Las unidades del cuartel general del 22.º Regimiento Panzer de la 21.ª División Panzer tenían dos vehículos de mando Panzer III y cuatro tanques de armas Panzer III.

Cuando la 116.ª División Panzer Windhund se desplegó en Normandía en julio de 1944, sus unidades blindadas incluían unos diez Panzer III (que constaban de siete tanques con el L/60 de 50 mm de cañón largo y tres con la versión de cañón corto; estos últimos eran modelos F) y seis StuG III. Algunos de estos vehículos se consideraron en gran medida desechados y debían entregarse a otras unidades.

Las Waffen-SS también retuvieron algunos Panzer III en Normandía. Por ejemplo, la 10ª División Panzer SS Frundsberg tenía tres vehículos de mando Panzer III en sus libros. Solo unos pocos Bergepanzer III sirvieron con algunos de los regimientos panzer en Normandía. Estos incluían la 9ª División Panzer SS, así como las Divisiones Panzer 2ª y 116ª.

Noruega

Cuando las fuerzas alemanas se rindieron en Noruega al final de la guerra, sus unidades de tanques incluían Panzer III con cañones de 50 mm y 75 mm que habían sido relegados al servicio de guarnición. Los Ausf N incautados en Noruega eran modelos de producción tardía con Schürzen y tapas de escotilla de una sola pieza. En total, los noruegos terminaron con más de treinta Panzer III y StuG III, algunos de los cuales fueron reparados y utilizados para la defensa de aeródromos durante un tiempo.

Exportaciones Alemanas

Los aliados de Hitler recibieron un número muy limitado de tanques de fabricación alemana y estos incluían algunos Panzer III. Hungría recibió solo diez y Rumania once en 1942. Al año siguiente, Bulgaria recibió diez e Italia doce. Estos, junto con las entregas de StuG III, Panzer IV y 38 (t) hicieron muy poca diferencia en el esfuerzo de guerra en apuros del Eje.

Panzer más prolífico

En noviembre de 1940, el objetivo de producción del Panzer III se fijó en 108 por mes. Después del ataque a la Unión Soviética y la decisión de aumentar la Panzerwaffe a treinta y seis divisiones panzer, se decidió que se requerían 7.992 Panzer III. Este objetivo nunca se cumplió, con alrededor de 6100 producidos, en comparación con los 8500 Panzer IV, casi 6000 Panzer V (Panthers) y 1800 Panzer VI (Tiger Is y II). Sin embargo, alrededor de 10.300 chasis Panzer III se dedicaron a la producción de armas de asalto. Esto significa que se fabricaron más de 16 400 Panzer III y sus variantes en comparación con los 13 400 Panzer IV y variantes. Esto claramente convirtió al Panzer III en la bestia de carga de Hitler cuando se trataba de la Panzerwaffe, incluso si el Panzer IV demostró ser el mejor tanque de armas alemán de la Segunda Guerra Mundial.