Caída de Berlin: El 11mo Ejército Panzer de las SS

Felix Steiner y el Undécimo Ejército Panzer SS

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Ceremonia de entrega de premios para el panzermänner del 503 (schwere) SS-PzAbt cerca de Arnswalde (Pomerania) en febrero de 1945. De derecha a izquierda, SS-Ustuf. Karl Bromann (futuro Ritterkreuzträger y panzer as), SS-Stubaf. Friedrich “Fritz” Herzig (futuro Ritterkreuzträger y Kdr. de 503 s.SS-PzAbt).







De febrero a marzo de 1945, la división tuvo duras batallas en Danzig, Stettin y Stargard. En marzo lucharon en el frente del Oder y en Neukölln, donde sufrieron grandes pérdidas. El 20 de marzo de 1945 se puso en reserva la exhausta división, pero ya el 16 de abril se envió al Nordland para proteger Berlín.

En el muelle de Stettin, Ziegler y sus hombres desembarcaron, subieron a sus vehículos y dejaron atrás la ciudad bombardeada. Los granaderos del Nordland se dirigieron hacia el sur, hacia la tranquila campiña de Pomerania, donde se casaron con su batallón panzer, ahora reformado y con 30 Panthers y 30 cañones de asalto. Este sería el último período de calma que experimentaría la división antes de su extinción entre los escombros de Berlín tres meses después. Desde este momento hasta el final, las Waffen-SS escandinavas se verían envueltas en amargos combates en el paisaje de Alemania Oriental, desgastadas por las batallas en Arnswalde, Massow, Vossberg y Altdamm. En cada lugar, ahora todos en la Polonia moderna, dejarían aún más camaradas atrás, muertos en el barro. Aunque por ahora,

Al este y al sur, el Ejército Rojo estaba igualmente feliz, pero por razones muy diferentes. Habiendo avanzado desde sus cabezas de puente en el Vístula, el Ejército Rojo había irrumpido en Alemania y se acercaba al río Oder, justo al este de Berlín. Aunque la ofensiva había sido exitosa, el plan de la STAVKA para derrotar a la Alemania nazi en 45 días fracasó, ya que la logística de las tropas no pudo seguir el ritmo de las ambiciones de su líder. Habiendo dividido el Grupo de Ejércitos Vístula, bajo el desafortunado mando de un Heinrich Himmler totalmente incompetente, los rusos ahora estaban escasos de combustible y municiones y su ataque se detuvo de forma natural. Guderian, probablemente el mejor general restante de Hitler, fue el primero en ver la oportunidad de un contraataque para destruir el primer frente bielorruso sobrecargado de Zhukov y dar a los alemanes un respiro muy necesario.

Rápidamente se elaboró ​​un plan que requería un movimiento de doble pinza para reducir el mando de Zhukov a la mitad, un ataque de Stargard en el norte que se encontraba con uno del sur de Frankfurt-an-der-Oder. Guderian también propuso que, por primera vez en la guerra, la operación fuera totalmente controlada por las Waffen-SS. Llamó al Sexto Ejército Panzer SS de Dietrich para formar el brazo sur, y un nuevo Ejército SS, el Undécimo Panzer, para formar el brazo norte. Esto tenía un sentido militar sólido, ya que posicionaría a los veteranos de Dietrich para defender Berlín en la batalla que se avecinaba, pero ahora no había lugar para un pensamiento militar sólido por parte de Hitler. El dictador seguía obsesionado con Budapest y Hungría, sin importar que la ciudad hubiera caído y el país casi perdido. Se negó a sancionar el movimiento de Dietrich hacia el norte,

Ese golpe lo daría nada menos que el hombre que simbolizó más que ningún otro la incorporación de voluntarios europeos a las Waffen-SS: Felix Steiner. Ascendido del mando del Cuerpo al Ejército, Steiner ahora recibió diez divisiones, la mayoría de ellas divisiones solo de nombre, y no tuvo tiempo para organizar adecuadamente su estado mayor. La munición era escasa, el combustible desesperadamente escaso y la cobertura aérea inexistente. Distribuida en un frente de 30 millas, la fuerza atacante se dividió en tres columnas. El Grupo del Este era el más débil y estaba formado por las Divisiones de Infantería 163 y 281 y la División de Granaderos del Führer, denominadas colectivamente Grupo de Cuerpo Munzel en honor a su comandante. Su objetivo era la protección del flanco y avanzar hacia Landsberg en el río Warthe. El antiguo mando de Steiner, el III Cuerpo Panzer de las SS germánicas, que comprende el Nordland, un grupo de batalla de las SS flamencas, la División Führer-Begleit y los holandeses de los Países Bajos (ahora convertidos en una división), formaron el Grupo Central bajo el mando del general Martin Unrein. Su misión era avanzar hacia el sur y llegar a Arnswalde (ahora Choszno polaco) antes de seguir avanzando. Completando la fuerza de contraataque estaba el XXXIX Cuerpo Panzer conocido como el Grupo Occidental. Este Cuerpo contenía la División Holstein Panzer del Ejército, así como la 10ª División SS-Panzer Frundsberg, la 4ª División SS-Panzergrenadier SS-Polizei y los Valones de Degrelle, como los holandeses, recientemente renombrados como división. Su función era la protección de los flancos, al igual que con el Grupo del Este, pero también estaban allí para explotar y reforzar cualquier éxito logrado por el Grupo Central. formó el Grupo Central bajo el mando del general Martin Unrein. Su misión era avanzar hacia el sur y llegar a Arnswalde (ahora Choszno polaco) antes de seguir avanzando. Completando la fuerza de contraataque estaba el XXXIX Cuerpo Panzer conocido como el Grupo Occidental. 

Frente al nuevo ejército de Steiner se encontraban no menos de cinco soviéticos, incluidos los experimentados Ejércitos de Tanques de la Guardia 1 y 2, el 3 de Choque y los soldados de infantería del 47 y 61. Dado que cada ejército soviético era aproximadamente equivalente a un cuerpo alemán en tamaño, estaba claro que incluso si las divisiones atacantes hubieran tenido la fuerza suficiente, los soviéticos las habrían superado en número. Tal como estaban las cosas, su única esperanza de lograr la proporción de tres a uno que todos los manuales militares establecen como necesaria para que un atacante asegure el éxito contra un defensor, era concentrar todo su poder de combate en un golpe abrumador. Esto, el personal sin experiencia de Steiner no pudo lograr. La confusión reinaba en las áreas de concentración de tropas, hombres y vehículos atascaban las escasas vías, y el deshielo anegaba el suelo y restringía la circulación. Como resultado, cuando llegó la hora H el 15 de febrero, solo el Nordland estaba listo para cruzar la línea de salida. Atacaron en el flanco norte del 1er Frente Bielorruso de Zhukov, pero desde el principio la resistencia soviética fue amarga y la marcha fue pesada, mientras llovía a cántaros y el suelo se convertía en aguanieve. No fue exactamente una guerra relámpago. Sin embargo, los escandinavos, alemanes y volksdeutsche siguieron adelante y llegaron a la ciudad sitiada de Arnswalde el 17 de febrero. Al igual que con tantos pueblos y aldeas en el este, la jerarquía local del Partido Nazi no había preparado a la gente para la invasión y la evacuación se hizo demasiado tarde. No hace falta decir que los propios "faisanes dorados", como se llamaba despectivamente a los funcionarios del Partido Nazi debido a su inclinación por las chucherías llamativas de rango, lograron escapar a tiempo,

Más de 2000 soldados alemanes, muchos de ellos heridos, se habían refugiado en la ciudad y rechazaron varios ataques soviéticos mientras la población civil se acobardaba en sus sótanos rezando por la liberación. Por una vez esa primavera temprana, sus oraciones serían respondidas con la llegada de los granaderos de Nordland. Cuando los jóvenes soldados camuflados y fuertemente armados irrumpieron en la ciudad, hubo una oleada de alivio cuando miles de personas salieron a las calles para saludarlos. Los hombres de Ziegler se consolidaron durante el día y luego avanzaron hacia el sur nuevamente, solo para chocar contra un verdadero muro de acero ruso, mientras la artillería, los blindados y el fuego de los aviones los inundaban. Mientras los soldados de las SS avanzaban con dificultad, detrás de ellos los civiles de Arnswalde empaquetaron tantas de sus pertenencias como pudieron en carros y en sus propias espaldas y se dirigieron al norte en busca de seguridad.

Era imposible obtener más ganancias y, en cuestión de días, Arnswalde, ahora desierta, volvió a ser la línea del frente cuando Nordland fue empujada hacia atrás por ataques soviéticos cada vez mayores. El 23 de febrero la ciudad fue abandonada. El solsticio de verano había fallado y Nordland se retiró a la línea del río Ihna. Así terminó la última ofensiva de guerra de Nordland.

En última instancia, aunque la operación no tuvo éxito, Ziegler y Nordland fueron elogiados por su participación en la batalla. El informe oficial formaba parte de la cita de Ziegler para Oakleaves a su Knight's Cross:

El 15 de febrero de 1945, la 11.ª División Nordland de Panzergrenadier de las SS, a pesar de la grave escasez de combustible y municiones, inició el ataque planeado para liberar a la sitiada Arnswalde. Sabiendo que con los regimientos de granaderos panzer reabastecidos rápidamente, el objetivo del ataque solo podía lograrse sorprendiendo y dirigiéndolo personalmente, el SS-Brigadeführer Ziegler y los comandantes del regimiento supervisaron el despliegue del ataque en detalle. Al comienzo del ataque, Ziegler se colocó a la cabeza del primer batallón. Después de romper la primera resistencia del enemigo, el SS-Brigadeführer Ziegler ordenó a su grupo blindado emprender un avance violento hacia Arnswalde.

Con más ataques de los regimientos de granaderos panzer, el enemigo [una gran parte del 7º Cuerpo de Caballería de la Guardia] fue aniquilado. El botín incluía 26 cañones antitanque, 18 lanzagranadas pesados ​​y dos baterías de artillería pesada destruidas.

El enemigo fue derrotado por sorpresa con bajas mínimas [un regimiento tuvo solo siete muertos y dos heridos] y por primera vez se liberó una fortaleza cercada [1.000 heridos, 1.100 soldados y 7.000 civiles].

Un elogio, sin duda, pero aunque las bajas fueron relativamente pocas en general, los voluntarios escandinavos se estaban convirtiendo rápidamente en una rareza en Nordland. En el momento de la retirada a Courland, la división todavía contaba con 534 noruegos en sus filas, esto se había reducido a solo 64 en Norge al final del solsticio de verano, y apenas un centenar en total en toda la formación. Sus lugares en las filas fueron ocupados por reclutas alemanes recién reclutados y hombres redundantes de la Luftwaffe y la Kriegsmarine. Equipados apresuradamente, estos pobres desafortunados se convirtieron en carne de cañón, y los veteranos restantes del Nordland le proporcionaron su verdadero poder de combate.

De hecho, Solstice había fallado, sin embargo, el alivio de Arnswalde tuvo consecuencias no deseadas para los alemanes. A pesar de toda la evidencia de lo contrario, Stalin y el resto de la STAVKA todavía temían lo que el alguna vez poderoso Ostheer podría lograr, y ahora estaban preocupados por un ataque alemán más general desde el norte. Estaban decididos a evitar esto conduciendo hacia el Mar Báltico en un frente amplio y aplastando todo el noreste de Alemania. Esto despejaría su flanco y dejaría el camino abierto para tomar la odiada capital de Hitler y poner fin a la guerra. Mientras esta operación se planeaba y ejecutaba apresuradamente, el escarmentado Ejército Rojo también avanzó hacia el oeste en busca de establecer cabezas de puente a través de la última barrera natural entre ellos y Berlín: el río Oder.