La peor pesadilla de Xi Jinping: un Ejército Popular de Liberación Potemkin
El peor de los escenarios de Taiwán para el líder chino Xi Jinping sería una gran operación militar en la que el Ejército Popular de Liberación fracase espectacularmente o muestre una incompetencia impactante similar a la de Rusia en Ucrania. ¿Podría pasar esto?
La buena noticia es que, si bien el ejército de China ha experimentado importantes mejoras y se ha estado preparando durante mucho tiempo para un escenario de Taiwán, hay tres razones importantes para dudar de su destreza. El primero es la disfuncionalidad de las relaciones cívico-militares en una dictadura. En segundo lugar está la plausibilidad de los críticos internos existentes. Y en tercer lugar está la alquimia poco fiable inherente a la evaluación de la eficacia del combate.
La mala noticia es que incluso si las fuerzas armadas de China fracasan espectacularmente, esto no significa necesariamente un conflicto más corto, menos sangriento o menos costoso. Si el Ejército Popular de Liberación tropieza gravemente, es poco probable que Xi suspenda su ejército. En lo que respecta a Taiwán, se puede esperar que Xi presione a sus fuerzas armadas para que persistan en la lucha, lo que producirá un conflicto prolongado en el centro del Indo-Pacífico y perturbará profundamente el comercio y la estabilidad en toda la región.
Modernización militar: apuntando a Taiwán
Incluso antes de la invasión de Ucrania por parte del presidente ruso Vladimir Putin en 2022, altos funcionarios y analistas estadounidenses advirtieron que Xi había acelerado su cronograma para la unificación con Taiwán y priorizado los medios militares para lograrlo. El año 2027 es ampliamente mencionado y un destacado experto ha llamado a la década de 2020 " la década de vivir peligrosamente ". Por supuesto, Xi, al igual que su supuesto amigo Putin, podría decidir ordenar a sus fuerzas armadas que lancen una gran operación militar en cualquier momento que elija, y sus generales seguramente obedecerían. Pero la mayoría de los expertos sobre el ejército de China considera improbable una decisión del comandante en jefe Xi de invadir Taiwán en el corto plazo, al menos salvo algún cambio dramático en el cálculo de la seguridad del régimen del Partido Comunista Chino. De hecho, la fecha de 2027 mencionada en los documentos chinos parece ser un hito para alcanzar puntos de referencia en la actual campaña de modernización de varias décadas del ejército en lugar de una fecha límite para un ataque a Taiwán.
La mayoría de los analistas expertos y los observadores externos están impresionados por los grandes avances que el Ejército Popular de Liberación ha logrado en las últimas décadas: la mejora significativa de sus plataformas y sistemas de armas y la expansión sustancial de las capacidades de proyección de poder. Si bien las funciones y misiones de las fuerzas armadas de China se han ampliado para abarcar múltiples contingencias, incluidas operaciones fuera del área, su enfoque operativo principal sigue siendo Taiwán . Una idea importante de la beca sobre burocracias complejases que cuando un sistema se enfoca con láser en una tarea, puede volverse notablemente bueno en esta tarea con relativa rapidez. Si el enfoque de consumo del ejército chino durante décadas ha sido lograr la unificación con Taiwán, entonces ha tenido mucho tiempo para dedicarse a la planificación, preparación y práctica para este escenario.
Pero, ¿qué pasa si la sabiduría convencional sobre el Ejército Popular de Liberación y su destreza está fuera de lugar? Hace unos años, hacer esta pregunta hubiera parecido absurdo. Pero luego, hasta hace poco, el consenso entre los expertos era que el ejército ruso se había transformado durante la última década en una fuerza de combate de primera con una nueva doctrina y nuevos y brillantes sistemas de armas. Entonces, ¿dónde podrían salir mal las cosas para Xi?
Disfunción cívico-militar en las dictaduras
Los dictadores se enfrentan a obstáculos notables a la hora de garantizar la eficacia combativa de sus fuerzas armadas. Estos generalmente se manifiestan en dos problemas: ansiedades sobre las lealtades y la escasez de información confiable. Debido a que son propensos a la paranoia, los dictadores tienden a seleccionar y ascender a los oficiales sobre la base de su lealtad personal percibida en lugar de sus antecedentes o cualidades como comandantes. Fue este instinto lo que llevó a Xi a lanzar una importante campaña anticorrupción.en los primeros años de su mandato que resultó en la expulsión de cientos de generales. Si bien el soborno y el fraude sin duda constituyeron problemas graves dentro del ejército chino, la campaña de Xi tuvo todas las características de una purga, lo que permitió al comandante en jefe barrer a los opositores percibidos en todo el cuerpo de oficiales.
Priorizar la protección contra golpes a expensas de la preparación también crea otros problemas. Los dictadores prefieren centralizar las decisiones sobre anuncios y promociones, así como los movimientos de tropas en sus propias manos. A menudo establecen múltiples centros de poder militar y/o paramilitar para evitar que cualquier líder militar o entidad burocrática acumule demasiado poder y para fomentar la competencia por la cooperación entre los subordinados. Esta es una de las razones por las que Putin permitió el surgimiento del Grupo Wagner . Si bien no aceptan a las empresas de seguridad privada en la misma medida que la Rusia de Putin, los líderes del Partido Comunista Chino han mantenido durante mucho tiempo un conjunto de poderosos aparatos de seguridad interna financiados en los últimos años a un nivel que supera el presupuesto oficial de defensa nacional de China .
En el sistema leninista de China, las medidas a prueba de golpes se han institucionalizado durante más de nueve décadas para mantener múltiples mecanismos para garantizar el control del partido sobre el Ejército Popular de Liberación. Estos incluyen una extensa red de comisarios políticos y comités de partidos que penetran todos los niveles de las fuerzas armadas. Además, todos los oficiales y la mayoría del personal alistado son miembros del partido, lo que refuerza la lealtad política de hombres y mujeres uniformados. Cada miembro de las fuerzas armadas tiene un dossier político que incluye evaluaciones de su confiabilidad y actitud.
Una de las relaciones más críticas para la eficacia de la guerra en el sistema chino es la que existe entre los comisarios políticos y los comandantes militares. Si bien el vínculo comisario-comandante parece funcionar razonablemente bien en tiempos de paz, la verdadera prueba de estrés sería en tiempos de guerra. El sistema de comisarios políticos funcionó bien en condiciones de guerra hace muchas décadas, durante la guerra civil china de la década de 1940 y la guerra de Corea a principios de la década de 1950. Pero cada uno de estos conflictos de hace mucho tiempo fue prolongado y la asociación comisario-comandante tuvo tiempo de evolucionar y adaptarse.. En una contingencia en Taiwán, los comisarios y comandantes cambiarían repentinamente de la dinámica familiar en tiempos de paz a la urgencia comprimida de las condiciones desconocidas en tiempos de guerra. El ritmo de batalla de la guerra informatizada del siglo XXI es aún más acelerado que el combate de la era industrial del siglo XX.
Un segundo problema para las dictaduras es que es notoriamente difícil obtener información confiable . Esto es especialmente así para el propio dictador. Los asesores y subordinados, ya sean civiles o militares, tienden a decirle a un dictador principalmente lo que creen que quiere escuchar. Dar malas noticias a un superior no se considera una mejora de la carrera o una prolongación de la vida. De hecho, decir la verdad al poder puede ser difícil incluso en las mejores circunstancias en cualquier sistema político, pero cuando el “poder” es un dictador despiadado que ejerce autoridad absoluta, los desincentivos para que un subordinado sea brutalmente honesto son mucho mayores.
En enero de 2022, por ejemplo, Putin parecía completamente convencido de que sus fuerzas armadas estaban bien entrenadas, bien equipadas, bien dirigidas y se desempeñarían bien en una operación militar contra Ucrania. ¿Por qué? Porque nadie lo había llevado a creer lo contrario . De hecho, el dictador ruso había sido engañado por múltiples subordinados que empleaban elaboradas artimañas y charadas. Sus generales habían construido un ejército Potemkin . Unos 350 años antes, Grigory PotemkinSegún los informes, conjuró impresionantes fachadas en Crimea para ocultar la realidad rural de extrema pobreza y condiciones dilapidadas de su soberana, Catalina la Grande. Putin también visitó cuarteles y comedores de exhibición, fue testigo de ejercicios de campo orquestados con precisión y vio desfiles coreografiados de manera impresionante, todo con la intención de ocultar los efectos corrosivos de la corrupción, el fraude y la incompetencia en una escala monumental.
Tomando la palabra de los críticos internos de China
Sorprendentemente, los líderes militares de China han hablado franca y abiertamente sobre las deficiencias que perciben dentro de sus propias fuerzas armadas. Al menos hasta hace poco. A medida que Xi ha reforzado su control férreo sobre las fuerzas armadas, sus generales elegidos a dedo son mucho más reticentes que sus predecesores a ser detractores o portadores de malas noticias, en consonancia con la disfuncionalidad civil-militar diagnosticada anteriormente. Además, la arrogancia del comandante en jefe de Xiparece haber aumentado a medida que la transformación militar que él cree que ha forjado continúa a buen ritmo. Durante una década, Xi ha dirigido y sostenido una considerable inversión en defensa junto con una revisión organizativa exhaustiva y sin precedentes. Ahora, pocos generales, si es que hay alguno, son lo suficientemente valientes como para decirle al dictador de China que sus amplias reformas militares no son tan transformadoras como él espera.
Sin embargo, anteriormente, los oficiales y analistas chinos han sido bastante francos sobre las fallas y debilidades que ven en sus propias fuerzas armadas. Por supuesto, al menos parte de este discurso podría ser engaño o desinformación. Pero la mejor prueba de sinceridad es que estas críticas han inspirado verdaderos esfuerzos de reforma. El propio Xi identificó problemas graves en el ejército, además de la corrupción desenfrenada que se atacó al comienzo de su mandato como comandante en jefe, y determinó que se necesitaba urgentemente una respuesta exhaustiva. Como resultado, a los pocos años de asumir el cargo, Xi había iniciado las reformas organizativas más completas del sistema de defensa nacional de China en tres décadas. Lo que Xi parecía tomar en serio era lo que los generales habían denominado el “dos incompatibles .” Esto se refiere a la evaluación de que el ejército de China aún no había alcanzado el nivel de modernización necesario para salir victorioso en la guerra de la era de la información y aún no había adquirido las capacidades para emprender operaciones para llevar a cabo con éxito un conflicto del siglo XXI.
La modernización militar a menudo se entiende en referencia a la adquisición y el dominio de sistemas de armas de alta tecnología. Pero esto es solo una pieza en un rompecabezas complejo. Lo que Xi y los generales chinos con visión de futuro entendieron fue que si China quiere convertirse en un “ militar de clase mundial ”, el armamento de alta tecnología no es suficiente. Las fuerzas armadas tendrían que reestructurarse fundamentalmente para agilizar las cadenas de mando y permitir que diferentes servicios operen juntos sin problemas. De hecho, esta preocupación colectiva sobre la condición de las fuerzas armadas de China desencadenó un esfuerzo monumental para recortar las burocracias, reducir el personal y empujar al Ejército Popular de Liberación a operar más como una sola fuerza conjunta y menos como servicios separados.
Estas reformas, lanzadas en 2016, abolieron cuatro departamentos generales masivos y dos regiones militares con exceso de personal para centralizar la autoridad en la Comisión Militar Central . Los departamentos generales se convirtieron en oficinas y oficinas directamente subordinadas a la comisión, mientras que siete regiones militares se consolidaron en cinco comandos de teatro, con cuatro de ellos reconfigurados, con el objetivo de que cada uno pudiera ejecutar mejor la guerra conjunta en un teatro geográfico específico.
Sin embargo, a raíz de estas profundas reformas y los miles de millones gastados en nuevas armas, a los detractores les resulta más difícil ser escuchados y más fácil ser ignorados. En la atmósfera embrutecedora actual del “ sistema de responsabilidad del presidente ”, el ejército de China encontrará mucho más difícil aprender y adaptarse porque esos detractores ahora han sido silenciados.
La alquimia de la eficacia en combate
Dejando de lado la disfunción y las dudas, ¿cuál es el secreto del éxito en la guerra? La receta específica para fuerzas armadas efectivas en combatees bastante misterioso, y no puedes simplemente apostar del lado de las armas más sofisticadas. La puesta en servicio de grandes cantidades de nuevos aviones y embarcaciones en las fuerzas armadas de China en los últimos años es ciertamente impresionante. Llama la mayor atención en el país y en el extranjero y es fácil de identificar y cuantificar. Pero las especificaciones del sistema y los inventarios no garantizan por sí mismos el éxito en la batalla. Otros factores "blandos", como la calidad del personal, la eficacia de la formación, la moral y la cultura de mando y control, también son extremadamente importantes, aunque difíciles de medir. Además, la efectividad de combate significativa es el resultado de múltiples elementos que se combinan como un todo. Para ser efectivo, un ejército no solo necesita una sana doctrina, organización, armamento, entrenamiento del personal, logística y cultura,
El veterano experto militar chino Roger Cliff identifica “un desajuste fundamental entre la doctrina [del Ejército Popular de Liberación] y la cultura organizacional”. Central a este desajuste es una cultura de mando rígido de control estricto . Por lo general, el término “comando y control” se refiere a una faceta clave de cualquier organización militar. En el caso del Ejército Popular de Liberación, sin embargo, es más exacto invertir el orden de las palabras para resaltar el énfasis puesto en el “control” sobre el “mando”.
La cultura de mando militar de China está muy centralizada y de arriba hacia abajo: se espera que un subordinado siga las órdenes de un superior al pie de la letra. Por el contrario, la cultura en las fuerzas armadas de EE. UU. es bastante diferente, con superiores que esperan que los subordinados ejerzan un juicio profesional sobre la mejor manera de implementar la “ intención del comandante”..” Un requisito previo para una cultura más flexible es un alto nivel de confianza en las habilidades y el juicio de los oficiales subalternos. La eficacia en la guerra del siglo XXI tiende a favorecer una cultura militar que fomente la flexibilidad, la adaptabilidad, la iniciativa individual y la toma de decisiones descentralizada en los niveles inferiores. Los comentarios de los oficiales chinos sugieren que esto se reconoce y se están haciendo esfuerzos para cambiar la cultura. Como comentó un oficial de estado mayor en la sede de la Flota del Mar del Este en 2017 : "Cuanto más bajo sea el nivel de mando, más fuerte será nuestra capacidad de mando y más podremos adaptarnos a las necesidades de las operaciones". Dos años antes, un comandante de la marina se lamentólas “jerarquías de mando complejas y largos tiempos de preparación” que aquejan a las operaciones contra la piratería en el Golfo de Adén, pero luego notaron con aprobación un cambio cultural en curso de “comandado desde arriba” a “comando independiente”.
La mejor manera de medir la efectividad del combate es ver cómo se desempeña un ejército en el combate real. Sin embargo, el Ejército Popular de Liberación no ha llevado a cabo una operación de combate importante desde 1979 y no ha realizado desembarcos anfibios a gran escala desde 1950. La primera, una campaña terrestre limitada pero de alta intensidad contra Vietnam, no fue un éxito rotundo; el último, una invasión de Hainan para capturar la isla de las fuerzas del Kuomintang, tuvo éxito pero se ejecutó contra una resistencia desorganizada. Ambas experiencias fueron hace muchas décadas. Si bien el ejército chino tiene una variedad de experiencias operativas más contemporáneas, sin incluir escaramuzas cortas pero agudas en el Mar de China Meridional y en el alto Himalaya, todas han sido de no combate y en su mayoría a pequeña escala. Estos incluyen múltiples misiones de mantenimiento de la paz de la ONU,Sudán en abril de 2023 . La operación de evacuación más importante de China fue en 2011 desde Libia, pero el ejército solo jugó un papel secundario: del total de 35.860 ciudadanos chinos evacuados, menos del 5 por ciento (1.700 personas) fueron transportados en aviones militares. La gran mayoría salió de Libia a través de barcos y aviones comerciales.
Por supuesto, el ejército de EE. UU. no ha llevado a cabo operaciones de combate importantes desde la invasión de Irak en 2003. Sin embargo, todos los servicios se han involucrado en múltiples operaciones de alta intensidad y menor escala en los años intermedios, por lo que tenemos una mejor idea de cómo las fuerzas armadas de EE. UU. podría realizar.
Conclusión
El espectro de un ejército Potemkin expuesto durante un ataque militar en Taiwán no es una suposición segura ni una razón para tranquilizarse. Nadie, incluido Xi, sabe con certeza cómo se desempeñará el ejército de China en una contingencia de Taiwán. Es prudente suponer que el Ejército Popular de Liberación ejecutará tal operación de manera creíble, aunque probablemente no sin fallas. Sin embargo, un fracaso espectacular, o un bodrio del tamaño de Ucrania, ya no es inconcebible. Tal resultado causaría la humillación personal del comandante en jefe de China y podría provocar una crisis político-militar interna y/o impulsar a Beijing a una escalada. Como el mundo ha presenciado en Ucrania, un dictador sorprendido por una muestra muy pública de incompetencia flagrante por parte de sus militares puede reaccionar de diversas formas preocupantes. Esto incluye, pero no se limita a,amenazando con el uso de armas nucleares .
En el análisis final, incluso una operación militar china sin éxito contra Taiwán enviaría ondas de choque geoestratégicas sísmicas en toda la región del Indo-Pacífico y en todo el mundo. Un ataque chino fallido traería poco consuelo a la isla y probablemente elevaría las tensiones a través del Estrecho en las próximas décadas. Además, las relaciones de China con las grandes y pequeñas potencias por igual, en particular con Estados Unidos, se verían dañadas de forma irreparable. Como he argumentado en otra parte, una invasión fallida aún desencadenaría una nueva Guerra Fría .
Si bien revelar un Ejército Popular de Liberación de Potemkin obviamente sería una catástrofe operativa para China, también generaría un retroceso a nivel estratégico y graves efectos de segundo orden que podrían afectar negativamente no solo a China sino también a Taiwán, Estados Unidos y otros países del Indo-Pacífico. estados Por supuesto, es posible que el ejército de Taiwán, a pesar de las reformas de defensa concertadas, también pueda tener un desempeño inferior. No tenemos una base real para evaluar su efectividad de combate, porque las fuerzas taiwanesas no han visto un combate real en muchas, muchas décadas. Sin embargo, en el análisis final, esta posibilidad influirá mucho menos en el cálculo bélico de Xi que su evaluación de las capacidades y los tiempos de reacción de las fuerzas armadas estadounidenses. Y el comandante en jefe de China no se hace ilusionesque América es un ejército Potemkin.
Por muy bien o mal que se desempeñen las fuerzas armadas de China, las implicaciones geoestratégicas no constituirían una gran victoria para nadie. En el improbable caso de que el ejército de China se desempeñe espectacularmente bien y logre rápidamente el éxito operativo, esta victoria aturdiría a la región y provocaría un realineamiento geopolítico importante, pero no necesariamente en formas que favorecieran a Beijing. Si el Ejército Popular de Liberación tropezara gravemente o fracasara espectacularmente en una operación militar contra Taiwán, es poco probable que Xi tire la toalla.. Es casi seguro que un gran revés generaría una guerra prolongada en el centro del Indo-Pacífico que interrumpiría seriamente las rutas de navegación regionales, los viajes aéreos comerciales y las cadenas de suministro. Como resultado, un conflicto prolongado por Taiwán sería mucho más perturbador que la guerra en curso en Ucrania, tanto a nivel regional como mundial.
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