La bala experimental: el programa de cartuchos sin vaina S&W Modelo 76
ARRIBA: Ventajas de la munición sin vaina: los cartuchos son más ligeros y menos costosos de fabricar. Las desventajas incluyen la dificultad para solucionar averías y la delicadeza del propulsante sólido. (Sitio Histórico de la Armería de Springfield)
A principios de la primavera de 1966, el Departamento de la Marina de los EE. UU. contactó con el representante de Smith & Wesson, el Sr. George Ersham, para consultar sobre la posibilidad de que la corporación estadounidense diseñara y fabricara un arma similar en concepto y funcionamiento al Swedish K. Para el otoño de 1966, la Sección de Desarrollo de Smith & Wesson recibió una solicitud oficial por escrito del Departamento de la Marina para el desarrollo de un nuevo subfusil de 9 mm. Funcionarios de la corporación se reunieron con el Equipo SEAL Uno en la Base Naval Anfibia Coronado en San Diego, California, para analizar el proyecto. Durante la reunión, se proporcionó a los funcionarios de Smith & Wesson una lista de las características deseadas para el subfusil propuesto:
- La necesidad es urgente
- Confiable
- Escabroso
- Operación de selección de fuego
- Rentable
- Facilidad de mantenimiento
- Capacidad del cargador: 36 balas
- Velocidad cíclica de 600 a 800 disparos por minuto
El Sr. Dwayne Charron, de la Sección de Investigación y Desarrollo de Smith & Wesson, fue elegido para dirigir el proyecto. El Sr. Charron estaba altamente cualificado para la tarea, con amplia experiencia en el desarrollo y diseño de muchas de las armas de fuego de la compañía. S&W emitió el número 76 como designación del modelo para el proyecto, simplemente como número de control, sin ningún otro significado.
Aunque se desconoce la cantidad exacta de subfusiles S&W adquiridos por la Armada, se creía que el total era limitado. Cuando Smith & Wesson suspendió la fabricación del Modelo 76 en julio de 1974, esto representó un problema para la Armada a la hora de obtener las piezas de repuesto necesarias para el mantenimiento de las armas. A finales de 1982, el Mark 24 Mod 0 (Modelo 76) fue eliminado del inventario de la Armada. El Smith & Wesson Modelo 76 fue finalmente reemplazado por el Heckler & Koch MP5 de 9 mm.
Programa de munición sin vaina
La investigación y el desarrollo de un cartucho sin vaina adecuado se han llevado a cabo durante años. Aún no se ha desarrollado un diseño exitoso. Varios fabricantes de cartuchos y armas de fuego, tanto nacionales como internacionales, así como el gobierno estadounidense, han iniciado programas para desarrollar y perfeccionar el cartucho sin vaina, con un éxito limitado.
Un cartucho sin vaina eficaz ofrecería muchas ventajas sobre la munición convencional. Los cartuchos sin vaina serían más pequeños y ligeros, lo que permitiría a los soldados llevar una mayor carga de munición. Los mecanismos de las armas de fuego podrían simplificarse mucho eliminando muchas piezas como percutores, extractores y eyectores. Una de las desventajas era el problema de corregir los disparos fallidos. Un método bastante sencillo consiste en usar una baqueta de limpieza para expulsar el cartucho defectuoso de la recámara.
El concepto original del cartucho sin vaina se remonta a Smith & Wesson con su cartucho volcánico, patente número 14147, del 22 de enero de 1856. Los cartuchos consistían en un proyectil cónico de plomo con una base hueca. La base se llenaba de propelente, que se mantenía en su lugar mediante una base de corcho o latón. La mezcla se encendía mediante un cebador independiente, impulsando el proyectil fuera del cañón. Aunque el cartucho volcánico no tuvo éxito, con el tiempo dio lugar a la colaboración entre Horace Smith y Daniel B. Wesson. Desde entonces, ha habido numerosos intentos de perfeccionar un cartucho sin vaina. Durante la Segunda Guerra Mundial, los alemanes experimentaron con munición sin vaina para fusil y ametralladora de 7,92 mm, pero sus intentos fueron en gran medida infructuosos. El Ejército estadounidense había intentado convertir un fusil M14 para utilizar un cartucho sin vaina de 7,62 mm de la OTAN. La mayor parte del trabajo se llevó a cabo en el Arsenal de Frankford. Problemas insuperables y la falta de fondos obligaron al Ejército a abandonar el programa.
No fue hasta 120 años después del Cartucho Volcánico que los ingenieros de Smith & Wesson intentaron perfeccionar una munición sin vaina. El desarrollo se inició en noviembre de 1966. El personal clave asignado al proyecto fue el Jefe de Investigación y Desarrollo, Dwayne Charron; el ingeniero de investigación Harold E. Sibley; y el inventor austriaco Hubert Usel. El Sr. Usel dirigía un laboratorio de investigación electroquímica en Inzing, Austria, donde llevaba varios años desarrollando munición sin vaina. En 1966, Smith & Wesson lo contrató para colaborar en su proyecto de munición sin vaina.
La empresa matriz de Smith & Wesson, el Grupo Bangor Punta, era propietaria de una empresa llamada EXPLO en Lorena, Brasil, dedicada a la fabricación de explosivos. La fábrica contaba con un laboratorio bien equipado y otras instalaciones para desarrollar (discretamente) un cartucho sin vaina. Las balas de 9 mm utilizadas eran fabricadas por CBC Global Ammunition-Magtech de Brasil y modificadas en EXPLO.
La primera arma de S&W para la experimentación con munición sin vaina fue el venerable subfusil sueco K de 9 mm, equipado con una caja de batería con interruptor deslizante. Se intentó alimentarlo mediante un magneto, pero una batería demostró ser más fiable. Se dispararon más de 50.000 cartuchos con el prototipo sin necesidad de cambiar la batería. Finalmente, el enfoque se centró en el desarrollo del subfusil Smith & Wesson Modelo 76 para usar munición sin vaina.
El cartucho sin vaina S&W de 9 mm medía poco más de una pulgada de largo; utilizaba un proyectil estándar de 9 mm de 0,355 pulgadas de diámetro y 124 granos con un perno en la base. El propulsor era una masa sólida fijada a la base de la bala. El perno que se extendía desde la base del proyectil estaba diseñado para conferir resistencia mecánica adicional al compuesto propulsor. El propulsor sólido estaba recubierto con una capa protectora que le proporcionaba cierta resistencia al agua y al calor. La producción de una capa adecuada para proteger eficazmente el propulsor fue uno de los problemas encontrados durante el programa de munición sin vaina. El cartucho sin vaina Smith & Wesson utilizaba un fulminante que se activaba mediante una carga eléctrica. El pequeño disco de composición del fulminante era muy delgado y estaba fijado a la parte posterior del propulsor sólido; el fulminante era insensible a la percusión. Al disparar, el fulminante y el propulsor se consumían por completo. La velocidad inicial del cartucho sin vaina de 9 mm era la misma que la de un cartucho convencional de 9 mm. El cartucho sin vaina era un 30 por ciento más ligero que un cartucho convencional equivalente.
Dos subametralladoras Smith & Wesson, la X186 y la X219, fueron adaptadas para disparar munición de 9 mm sin vaina mediante la adición de una batería seca Burgess U20 de 30 voltios para flash dentro de una caja de batería montada justo delante del guardamonte. El arma estaba configurada para que el cartucho no pudiera encenderse a menos que el cerrojo estuviera completamente adelantado. La recámara del cañón era considerablemente más larga que el propio cartucho. La parte frontal del cerrojo de la recámara proporcionaba un sello hermético, proporcionando la obturación necesaria para que el propelente en combustión acumulara la presión suficiente para disparar la bala. Un par de electrodos estaban montados dentro del cerrojo para proporcionar una fuente de ignición. La energía se transmitía a los electrodos mediante un interruptor, que también actuaba como seguro. El cerrojo carecía de percutor o extractor. Se utilizaba un cargador convencional para alimentar los cartuchos. Según se informa, el retroceso era menor que el del Modelo 76, que disparaba munición convencional de 9 mm.
La primera demostración pública del subfusil Smith & Wesson Modelo 76 sin vaina se realizó el 2 de noviembre de 1967 en un campo de tiro cerca de Lodi, Nueva Jersey. Representantes de la compañía comentaron a los numerosos periodistas asistentes que el concepto de munición sin vaina representaba el mayor avance en la tecnología de armas de fuego desde la invención de los casquillos metálicos, que dejaron obsoletas las armas de avancarga anteriores. El desarrollo de los nuevos cartuchos sin vaina fue la primera incursión de la compañía en el sector de la munición.
La compañía Smith & Wesson y el subfusil Modelo 76 recibieron mucha cobertura mediática y publicidad gracias al programa de munición sin vaina, con artículos publicados en prácticamente todas las publicaciones especializadas en armas de la época. Finalmente, el programa se abandonó. La fragilidad de los cartuchos y su incapacidad para resistir las inclemencias del tiempo fueron solo algunas de las razones de la cancelación del proyecto. A pesar de los esfuerzos por resolver los problemas, la munición sin vaina no era adecuada para el ámbito militar.
Un agradecimiento especial al curador Alex MacKenzie y a todo el personal del Sitio Histórico Nacional Springfield Armory.
