Hace una semana, un compañero de clase de West Point y yo hablábamos sobre guerra urbana. Como suele ocurrir en la mayoría de las discusiones sobre el tema, la nuestra giró en torno a la Batalla de Stalingrado de la Segunda Guerra Mundial, el elemento más destacado en el panorama histórico de la guerra urbana. Unos días después, el New York Times publicó un artículo sobre la lucha en curso entre los defensores ucranianos en la ciudad de Bajmut y las fuerzas rusas que llevan meses intentando desalojarlos. El artículo contenía un gráfico que me recordó de inmediato los mapas de Stalingrado de noviembre a diciembre de 1942 que habíamos estudiado en la escuela. Las similitudes entre ambas posturas plantean una pregunta importante: ¿Ha llegado el momento de que las fuerzas ucranianas que defienden Bajmut aprendan las lecciones de Stalingrado? Más concretamente, ¿ha llegado el momento de ceder el control de la ciudad a las fuerzas rusas y vivir para luchar otro día? La realidad de la situación que enfrentan los ucranianos sugiere que sí.

En primer lugar, debemos reconocer la importancia de Bajmut no solo como terreno clave desde el punto de vista militar, sino también como símbolo estratégico de la resistencia ucraniana. Al igual que Stalingrado, Bajmut es una ciudad relativamente pequeña en términos de población y tamaño, pero su ubicación geográfica la convierte en un cruce de dos rutas de suministro principales (la M03 al norte, hacia Slovyansk, y la T0504 al oeste, hacia Kostyantynivka), lo que la convierte en un nodo logístico clave para el avance ruso. El presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskyy, y su Estado Mayor de Defensa acertaron al destinar recursos a la defensa de esta posición. Al igual que los defensores soviéticos de Stalingrado en 1942, las fuerzas ucranianas convirtieron la ciudad en una roca que detuvo la oleada de avance ruso en el este de Ucrania. Su férrea defensa transformó Bajmut de un terreno operativo clave a un terreno estratégicamente simbólico. Con cada minuto que los defensores defendían cada metro de terreno, la posición de la ciudad como emblema del desafío ucraniano contra los agresores crecía. Zelenskyy ha llamado a la ciudad una “fortaleza de la moral [de Ucrania]”. Pero todo terreno clave tiene un atractivo.

Si bien la tenaz defensa de las fuerzas ucranianas hasta el momento ha emulado la de los defensores soviéticos en 1942, cediendo terreno solo para replegarse a posiciones más atrincheradas, en Stalingrado las fuerzas alemanas lograron tomar lentamente la mayor parte de la ciudad, convirtiéndose en los defensores del contraataque soviético que finalmente los rodeó. Y es de las imprudencias del Alto Mando alemán en este momento crítico de la batalla que los líderes ucranianos deberían aprender: llega un momento en que la decisión más sabia es retirarse mientras aún se pueda. Si los mapas disponibles públicamente son precisos, las líneas de comunicación con Bajmut están al borde de la ruptura. La M03 ya ha sido tomada y la T0504, o bien ha sido tomada o tiene fuerzas rusas a menos de cien metros, lo que pone cualquier movimiento logístico o de maniobra a su alcance de fuego directo de los elementos blindados rusos. Al norte, la última ruta de suministro alternativa restante, la estrecha O0506, permanece abierta, pero es probable que tenga fuerzas rusas a varios cientos de metros. Al igual que el VI Ejército alemán en Stalingrado, los defensores ucranianos se están acercando rápidamente al cerco.

Otros podrían ser más optimistas y afirmar que los ucranianos deberían resistir hasta que los tanques Leopard, suministrados por Alemania, y sus tripulaciones ucranianas, recién finalizadas su formación, puedan ser utilizados en la ofensiva de verano. Esta es la misma situación que enfrentaron los líderes del VI Ejército en 1942 al acercarse su propio cerco. Se les prometió refuerzos que harían retroceder a las fuerzas soviéticas que avanzaban. Pero llegaron demasiado tarde, y en la batalla se perdió todo un ejército de veteranos experimentados. Podrían pasar semanas o incluso meses hasta que se complete el apoyo logístico y la organización de fuerzas necesarios para integrar este tan anunciado lote de equipo occidental en las formaciones ucranianas. Bajmut podría tener solo días para ser rodeado.

Es imperativo que Zelenskyy no caiga en la trampa intelectual de los líderes alemanes. No puede permitirse el lujo de malinterpretar la importancia simbólica de Bajmut por la importancia militar que la experiencia y la fuerza de los defensores de la ciudad tendrán para el gran esfuerzo bélico ucraniano. Necesitará esas fuerzas más que nunca para que la ofensiva de verano tenga éxito, así como para la futura defensa de las ciudades del oeste de Donetsk (Sloviansk, Kramatorsk y Kostyantynivka). Aunque sinceramente espero que mi predicción pesimista se desmienta, algunas cosas son demasiado importantes para dejarlas al azar. Bajmut ha sido la piedra angular de la defensa de Ucrania en el Donbás. Fue una trituradora que destrozó a las formaciones rusas, costándoles caro en sangre, dinero y fuerza de voluntad. Fue el bastión del espíritu de resistencia ucraniano, llenando tanto a la ciudadanía como a los combatientes con la esperanza de que, a pesar de las fuerzas en su contra, algún día podrán ver a su país unido de nuevo. Pero no puede ser la colina donde se dejen perecer las esperanzas para el futuro de Ucrania. A los valientes defensores de Bajmut solo se les puede decir: ¡bien hecho!, pero es hora de vivir para luchar otro día y asegurar que sus sacrificios no hayan sido en vano.