Guerras napoleónicas: La línea de escaramuza

La línea de escaramuza napoleónica

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RAVA - Los 95 fusiles defendiendo el foso de arena - Waterloo 1815.

Voltigeurs de la Garde (1811-1815); parte de la Jeune Garde (Guardia Joven)

Aunque las diferentes formaciones de batallones de infantería absorbían la mayoría de la mano de obra de un ejército, un resultado exitoso en la batalla dependía de la cooperación entre estas formaciones masivas y una minoría de tropas seleccionadas entrenadas en combate individual. Incluso cuando se despliega en la línea del frente, un batallón de infantería nunca estuvo en contacto directo con el enemigo durante mucho tiempo. La mayoría de las tropas estaban en formación, apiñadas hombro con hombro; los suboficiales se esforzaron por mantener la alineación adecuada; en medio de las filas ondeaban los estandartes; pero sólo en momentos críticos el batallón recibió la orden de avanzar con las bayonetas caladas mientras los tambores golpeaban la carga. Incluso las ocasiones en que las tropas dispararon sus armas —todos juntos ya la orden de un oficial— fueron relativamente raras; un soldado de infantería llevaba una bolsa de cuero que contenía, a lo sumo, cincuenta o sesenta cartuchos, suficientes para treinta minutos de fuego sostenido. El énfasis que el entrenamiento de infantería puso en desarrollar la habilidad de disparar lo más rápido posible muestra que se esperaba que el combate fuera breve y decisivo.

Solo un pequeño número de hombres estuvo realmente en contacto con el enemigo durante toda la batalla, manteniendo un fuego constante aunque irregular. Estos soldados, entrenados para luchar en parejas y en orden abierto, se adelantaron al cuerpo principal y comenzaron el tiroteo tan pronto como vieron las atalayas delanteras del enemigo. Durante la última parte del siglo XVIII, el uso de estos escaramuzadores se había generalizado cada vez más; complementaron las líneas de infantería desplegadas en formación cerrada y maniobradas en cadencia por oficiales. En el ejército francés, el número de tales soldados, conocidos como tirailleurs, aumentó constantemente, tanto que contribuyeron en gran medida a las grandes victorias de los ejércitos revolucionarios y napoleónicos. En la época de Waterloo, todos los ejércitos europeos tenían tirailleurs tan completamente integrados que su uso era prácticamente automático. Cada batallón de línea presente en el campo de batalla tenía una compañía de hombres, conocida como la compañía ligera, entrenada para desempeñar esta función. En el caso de los ejércitos alemanes, cada batallón tenía al menos un escuadrón de tiradores seleccionados, los Scharfschutzen o francotiradores. La agilidad y la rapidez eran las principales cualidades físicas requeridas de tales soldados; por lo general, se elegían entre los que resultaban ser de baja estatura y buenos tiradores.

Estos tiradores o escaramuzadores estaban armados con los mismos mosquetes de ánima lisa que usaban los soldados de línea, excepto que los escaramuzadores estaban entrenados para usarlos mejor. El ejército británico había comenzado a introducir en algunas unidades el uso de mosquetes de chispa con cañones estriados, que tenían un alcance y una precisión muy superiores. Estas armas se llamaban rifles Baker y las portaban los batallones del Noventa y cinco de Rifles, un regimiento completo de élite entrenado para luchar en orden abierto, y también la infantería ligera de la Legión Alemana del Rey. Todos los tirailleurs franceses utilizaron el mosquete ordinario de calibre 17 mm, que era decididamente más preciso y manejable que el mosquete británico estándar, el calibre 18 conocido familiarmente como "Brown Bess", por no hablar del pesado mosquete calibre 19 que llevaban los prusianos. . Hablando de los franceses, un oficial británico observó que "sus finas, largas y ligeras esclusas de fuego, con un pequeño calibre, son más eficientes para las escaramuzas que nuestra abominablemente torpe máquina", y agregó que el Brown Bess con demasiada frecuencia presentaba defectos de fabricación. A los soldados británicos, dijo, “se les podría ver arrastrándose para apoderarse de las cerraduras de fuego de los muertos y heridos, para probar si las cerraduras eran mejores que las de ellos, y arrojar las peores al suelo como si estuvieran furiosos con ellas”.

Armados con mosquetes estriados o, más a menudo, con ánima lisa, los escaramuzadores esperaban la señal para avanzar. Cuando los oficiales tocaron sus silbatos, los hombres avanzaron y formaron la línea de avanzada del ejército. Todo el frente de Wellington estaba cubierto por una línea de escaramuzadores unos cientos de metros por delante de las posiciones principales. Estos hombres se mantuvieron firmes lo mejor que pudieron durante todo el día, excepto cuando la aproximación de la caballería enemiga o un avance de la fuerza de la infantería enemiga los obligaba a retirarse a la formación amiga más cercana. De manera similar, cada ataque francés fue precedido por una gruesa cadena de tirailleurs, que intentaron vencer a los escaramuzadores aliados en un tiroteo y obligarlos a evacuar la tierra de nadie entre los ejércitos.

Si los escaramuzadores tomaban la delantera y avanzaban tanto que los batallones defensivos estaban dentro del alcance, comenzaban a acribillar las apretadas filas con disparos aislados y certeros diseñados para desgastar los nervios de los hombres que se encontraban en una masa compacta e inmóvil y, si era posible, para sacar a uno de sus oficiales superiores de su caballo, ablandando así a los defensores antes de que llegara el ataque real. Las baterías de artillería también proporcionaron un objetivo ideal para los tiradores; cuando se acercaban a una batería, apuntaban a los artilleros o, al menos, a los caballos. Rara vez un comandante de batería podría permitirse desperdiciar municiones preciosas disparando a objetivos tan escurridizos; era indispensable, por lo tanto, cubrir las baterías también con una pantalla de hostigadores lo suficientemente sólida como para evitar que los del enemigo se acercaran demasiado a los cañones.

Esta forma de combate devoró a los escaramuzadores con bastante rapidez. Las compañías ligeras no estaban a la altura de su cometido, ni siquiera cuando estaban reforzadas, como era práctica común en los momentos críticos, por todos los soldados del batallón que se distinguían por su puntería. El primer problema táctico que todos los ejércitos trataban de resolver, por tanto, era cómo reforzar a sus escaramuzadores. La solución más adoptada fue la de establecer unidades enteras adiestradas para operar en orden abierto y por ello denominadas infantería ligera; cuando estaban colocados con prudencia, estos batallones podían sostener una línea de escaramuzadores a lo largo de todo un frente, enviando continuamente hombres para reemplazar a los caídos o desmoralizados. Los prusianos, cuyos batallones de infantería no tenían compañía ligera,

Además, el ejército prusiano experimentó con la práctica aún más drástica de entrenar a un tercio de todos los hombres en sus batallones de línea para luchar como escaramuzadores. Cuando la infantería continental se desplegaba en línea para disparar o avanzar, las tropas normalmente se disponían en tres filas; cuando era necesario, los hombres de la tercera fila, donde de todos modos había la mayor dificultad para disparar con eficacia, se empleaban como refuerzos para la línea de escaramuzadores. Aunque esta medida difícilmente podría aplicarse con tropas insuficientemente entrenadas —las de la Landwehr (milicia), por ejemplo—, permitió al ejército prusiano de 1815 alcanzar un grado significativo de flexibilidad táctica, cubriendo sus batallones con enjambres de escaramuzadores aún más numerosos que los franceses.

A pesar de su exposición, los escaramuzadores no soportaron solos la peor parte de la lucha. A lo largo de la batalla, hasta que se quedaron sin municiones, los grandes cañones de ambos ejércitos mantuvieron un fuego constante dirigido a cualquier objetivo disponible y atractivo, presentado principalmente por los batallones de infantería y los regimientos de caballería dispuestos en formación a unas mil yardas. lejos. Además, los escaramuzadores, siempre que podían, dirigían su fuego contra las tropas formadas, a las que podían infligir daños considerables, siendo los oficiales los blancos preferidos. Cuando el comandante en jefe decidió que las tropas enemigas en un determinado sector habían sido suficientemente desgastadas por el tiroteo y que había llegado el momento de buscar un avance decisivo, se ordenó a la infantería de línea que se moviera, marchando al paso, y tal avanzar—al aire libre, bajo fuego— fue absolutamente el peor momento para los soldados, el momento en el que se arriesgaron a sufrir el mayor número de bajas. Pero en general sigue siendo cierto que la persistente batalla, la que ardió como pólvora húmeda en todo el frente, marcando la línea de contacto entre los dos ejércitos con una serie irregular de disparos y bocanadas de humo blanco, fue llevada a cabo por los escaramuzadores. Incluso el manual de armas de Dundas reconocía que la infantería ligera se había “convertido en la característica principal” del ejército británico, y esta afirmación habría sonado aún más evidente para un oficial francés o prusiano. 

Teniendo en cuenta la eficacia de los tirailleurs, cabría preguntarse por qué toda la infantería no se utilizó de esta manera, y por qué la mayoría de los hombres se mantuvieron en orden cerrado y se maniobraron mecánicamente, según las prescripciones establecidas en el manual de armas. Una respuesta es que las innovaciones se afianzan solo gradualmente, encontrando una dura oposición antes de establecerse por fin de manera inequívoca: no fue hasta 1914 que los ejércitos de Europa, que para entonces portaban armas de fuego incomparablemente más potentes que las de la época de Napoleón, se dieron cuenta de la necesidad de desplegar todas sus tropas. en orden abierto en lugar de formaciones cerradas. Y, sin embargo, el uso de hostigadores con un batallón en formación bastante cerca detrás de ellos presentaba ventajas concretas. No todos los soldados tenían la inteligencia necesaria para operar con cierto grado de autonomía individual; la mayoría de las tropas se mantenían mucho mejor controladas si marchaban hombro con hombro y respondían a las órdenes de memoria de sus oficiales. Además, dado que se necesitaba el doble de tiempo para entrenar a un buen escaramuzador que a un soldado de infantería regular, no había tiempo suficiente para preparar a todos los reclutas para el combate de orden abierto. No por coincidencia, quizás la diferencia más significativa entre las tropas regulares y la milicia fue que esta última, precisamente porque no estaba suficientemente entrenada, era casi o completamente inútil como infantería ligera.

Además, la formación de orden cerrado dio un golpe moral innegable. El fuego de varios cientos de hombres descargando sus armas todos juntos al mando tuvo más impacto, físico y psicológico, que el fuego individual de los escaramuzadores, aunque el de ellos fue mucho más certero; y esa multitud, marchando al ataque con las bayonetas caladas y los tamborileros marcando la cadencia, producía un efecto de choque —en este caso principalmente psicológico— del que ningún general podía prescindir. Los propios tiradores no habrían luchado sin la tranquilizadora certeza de que el batallón se formó detrás de ellos, ofreciendo un refugio al que podían acudir en caso de peligro, especialmente si el retumbar de los cascos y el sonido de los sables desenvainados anunciaban la aproximación de la caballería enemiga. ,

Por su parte, las unidades de infantería ligera, acostumbradas a la iniciativa individual y mucho más adiestradas en la puntería que la infantería de línea, eran las tropas mejor adaptadas para defender o atacar posiciones fortificadas, donde no era posible desplegar a los hombres en formaciones. recomendado en el manual. Como veremos, las luchas alrededor de Hougoumont y La Haye Sainte involucraron esencialmente a la infantería ligera, involucrada en furiosos combates cuerpo a cuerpo en los jardines y huertos de las dos granjas, y dentro de los propios edificios; no por casualidad tanto Wellington como Napoleón habían asignado desde el principio la mayor parte de sus batallones ligeros a estos dos sectores, incluso a costa de exponer otras partes de sus líneas eliminando a los escaramuzadores indispensables.

Comprender la gramática, por así decirlo, de la guerra napoleónica proporciona una idea de lo que sucedió en el campo de batalla de Waterloo, a partir del mediodía del 18 de junio, cuando la artillería de Reille abrió fuego contra las tropas enemigas desplegadas en el terreno elevado detrás del castillo de Hougoumont. y sus columnas de infantería, precedidas por una hueste de escaramuzadores, comenzaron a marchar hacia la finca, hacia los setos y fosos que marcaban los límites de su huerta y bosque.