Panzer IV: Señor de la guerra relámpago (1/2)

Señor de la guerra relámpago

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Weapons and Warfare

Polonia

Unos pocos Panzer III, en su mayoría los primeros modelos, aunque incluían algunos Ausf E, tuvieron su bautismo de fuego en Polonia en 1939. "En esta campaña, la calidad de nuestro material dejó mucho que desear", escribió el general de división Friedrich von Mellenthin. "Solo teníamos unos pocos Mark IV con cañones de 75 mm de baja velocidad, algunos Mark III con el insatisfactorio 37 mm, y la mayor parte de nuestra fuerza blindada estaba compuesta por Mark II que solo llevaban una ametralladora pesada".

Guderian, ahora comandante de cuerpo, insistió en que el Batallón Panzer Lehr incluyera los nuevos Panzer III y IV en su 19º Cuerpo para la invasión de Polonia. Esta era una unidad de entrenamiento, pero estaba decidido a probar sus panzers y teorías tácticas en condiciones de combate. Debido a que ambos tanques estaban armados con cañones de cañón corto, ofrecían una capacidad antitanque indiferente. Afortunadamente para los alemanes, los propios tanques del ejército polaco eran poco más que vehículos de reconocimiento, lo que hacía que las deficiencias de los panzer fueran de poca importancia.

Hitler visitó a Guderian en Polonia para averiguar cómo se habían desempeñado los nuevos panzer. Guderian informó al Führer que su velocidad estaba bien pero que necesitaban mejores armaduras y armas. "Le dije", escribió Guderian, "que lo más importante ahora era acelerar la entrega de los Panzer III y IV a las tropas combatientes y aumentar la producción de estos tanques", puntos que Hitler tomó en cuenta. Poco después de que terminara la campaña polaca, los Panzer III y IV fueron aceptados como equipo estándar de todos los batallones de tanques.

Francia

Al comienzo de la campaña en el Oeste en mayo de 1940, un total de 349 Panzer III y 278 Panzer IV formaron el núcleo del ataque. También había treinta y nueve vehículos de mando Panzer III apoyándolos. Hitler envió una fuerza total de 2.574 tanques. En Francia, el Panzer III resultó inadecuado contra los tanques británicos y franceses más pesados. La solución lista de los alemanes para esto fue usar sus armas antiaéreas en un papel antitanque y llamar a su artillería pesada y bombarderos en picado para lanzar explosivos de alta potencia. Rommel iba a repetir esta táctica de gran éxito en el norte de África.

En contraste, unos 3.200 panzers estaban listos para la invasión de la Unión Soviética en el verano de 1941 y una alta proporción de este número eran Mk III. En este punto, el cañón de 50 mm se había introducido en el Panzer III, con el reemplazo progresivo del cañón de 37 mm en los vehículos existentes, y como arma estándar de los nuevos que se construyeron a partir de la última parte de 1940 en adelante.

Durante la invasión de Francia, mientras comandaba la 7.ª División Panzer, Rommel se familiarizó demasiado con las capacidades de los Panzer III y IV. Casi pierde la vida en un Mk III. Para el avance en el río Mosa, dirigió las operaciones desde el interior de uno. No relata si reemplazó al comandante del tanque o si él y los cinco tripulantes estaban metidos juntos en el tanque. Una vez en movimiento, su Panzer III recibió dos impactos, una en el borde superior de la torreta y otra en el periscopio. Una astilla del proyectil que golpeó el periscopio hirió a Rommel en la mejilla derecha y sangró profusamente. Podría haber perdido un ojo o incluso muerto. Tratando de evadir la artillería francesa y el fuego antitanque, el conductor accidentalmente deslizó el tanque por un terraplén empinado, donde quedó atascado de lado y peligrosamente expuesto. Incapaz de girar la torreta, Rommel y la tripulación saltaron y apenas escaparon a un lugar seguro. Rommel también empleó brevemente un Panzer III como escolta de su vehículo de mando en Le Câteau hasta que sufrió problemas mecánicos. En Arras sus tanques recibieron una desagradable sorpresa a manos de los británicos Matildas. Rommel perdió seis Panzer III y tres Panzer IV, pero rápidamente restableció la situación desplegando su artillería para apoyar a sus tanques.

Si se hubiera llevado a cabo la Operación Sealion y la invasión de Inglaterra, el Panzer III habría jugado un papel destacado. Sin embargo, en última instancia, llevar a los panzer a tierra fue un problema insuperable en ese momento. El corresponsal de guerra e historiador Chester Wilmot observó que "los alemanes no habrían podido desembarcar tanques en grandes cantidades hasta que hubieran capturado y abierto puertos en la costa sureste". A fines de agosto [1940], la Wehrmacht tenía disponibles para desembarcar desde el mar solo 42 Mark IV y 168 Mark III. Simplemente no fue suficiente.

África del Norte

El Panzer III fue el tanque alemán más desplegado que encabezó las operaciones de Rommel en el norte de África, superando en número a los Panzer II y IV por dos a uno. Hasta principios de 1942, las versiones más potentes disponibles eran los Ausf F, G y H con el cañón L/42 de 50 mm. Este fue capaz de penetrar 45 mm de placa de blindaje homogénea inclinada a 60 ° en su alcance efectivo de 750 yardas.

El 5.º Regimiento Panzer de la 5.ª División Ligera (más tarde 21.º Panzer) comenzó a aterrizar en Trípoli a mediados de febrero de 1941, trayendo consigo una dotación oficial de 165 tanques, que comprende setenta Panzer I y II, setenta y cinco Panzer III y veinte Panzer IV. Previamente, la división sufrió un percance en Nápoles donde un carguero se incendió y se hundió con la pérdida de diez Panzer III y tres Panzer IV. Rommel tuvo la suerte de llevar al resto a tierra ileso, ya que poco después la RAF bombardeó Trípoli. En un ataque al puerto, un barco de municiones fue alcanzado y explotó, destruyendo todo un bloque de edificios. Esta buena fortuna fue obra del propio Rommel, ya que había insistido en que los tanques se descargaran durante la noche.

Los reemplazos para el 5º Regimiento Panzer no les llegaron hasta finales de abril. El 8.º Regimiento Panzer de la 15.ª División Panzer se envió a Libia en tres convoyes entre el 25 de abril y el 6 de mayo de 1941. Esta unidad desplegó inicialmente 146 tanques, incluidos cuarenta y cinco Panzer II, setenta y un Panzer III, veinte Panzer IV y diez tanques de mando.

El primer papel de los Panzer III en Trípoli fue participar en una demostración de fuerza y ​​un acto de duplicidad el 15 de febrero de 1941. Rommel instruyó: "En el momento en que se descarga cada panzer, el 5. ° Regimiento Panzer alemán y los tanques de la División Ariete italiana desfilará de una manera que no escapará a la atención de, en primer lugar, la población civil italiana y, en segundo lugar, de los espías enemigos. . . . Al finalizar el desfile, el regimiento procederá inmediatamente al frente. . .'

Cuando el desfile comenzó a rodar por la calle principal, se convirtieron en una calle lateral y dieron la vuelta para crear la impresión de que había más panzers de los que realmente había. El subterfugio divirtió mucho al teniente Heinz Schmidt, que estaba en el estado mayor de Rommel, cuando se dio cuenta de que uno de los tanques "de alguna manera me parecía familiar, aunque no había visto previamente a su conductor". Solo entonces cayó el centavo, como dicen los Tommies, y no pude evitar sonreír. Todavía pasaron más panzers, chirriando y crujiendo en esa curva.

Los observadores alemanes se sintieron decepcionados por la total falta de entusiasmo y el absoluto silencio de la multitud italiana. Los oficiales de Trípoli no pueden haber estado complacidos de que las huellas de los panzer estuvieran masticando la superficie de la carretera. Fue solo cuando apareció la División Ariete, que se movía más lentamente, que comenzaron a vitorear. Los británicos, por otro lado, estaban convenientemente alarmados por la noticia de la llegada de Rommel.

Inicialmente, el principal oponente del Panzer III en el norte de África era el British Cruiser Mk IV (A13 Mk II), armado con un cañón de 2 libras (40 mm) capaz de perforar 40 mm de blindaje a la misma distancia que el L/42. Como ninguno de los tanques tenía un blindaje de más de 30 mm y ambos tenían velocidades comparables, estaban en gran medida igualados. Rommel quedó impresionado con el Cruiser Mk VI Crusader que apareció en junio de 1941, ya que estaba mejor blindado y era mucho más rápido. Una vez más, sin embargo, solo estaba armado con el cañón de 2 libras y al principio resultó muy poco fiable mecánicamente. Más tarde se mejoró con un cañón de 57 mm (6 libras).

Las tripulaciones de Panzer III de Rommel fueron fotografiadas en el desierto con un casco solar tropical, llamado Tropische Kopfbedeckung, que se entregó al Afrika Korps a principios de 1941. Se guardó en el exterior de la torreta porque simplemente no era práctico usarlo dentro. el tanque. No es sorprendente que las tripulaciones los abandonaran pronto en favor de la gorra de campo más cómoda e incluso capturaron cascos solares del ejército sudafricano que eran más pequeños (aunque terminaron colgados en el exterior de la torreta).

Para defenderse de la ofensiva de verano británica en 1941, Rommel solo tenía noventa y cinco Panzer III y IV. En el momento de la Operación Crusader, lanzada por los británicos el 18 de noviembre de 1941, pudo reunir alrededor de 139 Panzer III, pero la mitad de ellos todavía estaban armados con el cañón de 37 mm y solo treinta y cinco Panzer IV.

Las opiniones sobre el desempeño del Panzer III diferían mucho en ambos lados. Mellenthin, que se desempeñó como oficial de estado mayor en Afrika Korps, recordó:

El Mark III utilizado por el Panzergruppe en la batalla de los cruzados solo montaba un cañón de 50 mm de baja velocidad, que los expertos británicos ahora admiten que no tenía ninguna ventaja sobre su cañón de 2 libras. Tampoco teníamos ninguna ventaja en el grosor de la armadura. Los tanques de infantería pesados ​​británicos, Matilda y Valentine, nos superaron por completo en ese aspecto, e incluso los Crusaders y Stuarts estaban mejor protegidos que nuestro Mark III. Por ejemplo, el blindaje básico máximo del Mark III en la batalla del Crusader era de 30 mm, mientras que el morro y los frentes del casco del Crusader estaban protegidos por 47 mm, y el Stuart tenía una protección de 44 mm allí.

Curiosamente, después de hablar con un comandante de tanque británico, el corresponsal de guerra Alexander Clifford adoptó una perspectiva muy diferente:

Los Mark III y Mark IV tenían más potencia de fuego que cualquier cosa que tuviéramos. Nos encontramos frente a los cañones de 50 mm de los Mark III que disparaban proyectiles de cuatro libras y media y los Mark IV definitivamente más pesados. Era como enfrentar a destructores contra cruceros. Significaba que los británicos tenían que comenzar cada batalla con un sprint de media milla bajo fuego antes de que pudieran devolver el fuego.

Calculó que 100 panzers podrían reclamar treinta tanques británicos antes de que pudieran ponerse a tiro para atacar. "Era absurdo enfrentar a los tanques británicos y estadounidenses con sus cañones de 37 mm contra los Mark III con sus armas de 50 mm y los Mark IV con sus armas de 75 mm y pretender que las condiciones eran iguales", concluyó Clifford. "Hacer eso fue muy injusto para nuestras brigadas blindadas".