PGM: La caballería alemana en el Frente Oriental

Caballería alemana en el frente oriental: Primera Guerra Mundial

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Durante la guerra en el Frente Oriental, la caballería alemana desempeñó un papel más activo y tradicional que en Francia. Con excepciones localizadas, la Primera Guerra Mundial desde la costa báltica hasta Rumania siguió siendo una guerra de movimiento. No podría ser de otra manera. Entre Riga y la desembocadura del Danubio había una distancia aérea de más de ochocientas millas (casi 1.300 km), pero el frente nunca pudo medirse en distancias aéreas porque incluía muchos cientos de millas más en giros y vueltas. Un teatro de operaciones que era de importancia central para Alemania, Austria-Hungría y Rusia por igual, a saber, la Polonia rusa, medía por sí mismo más de 200 por 250 millas (320 por 400 km). Afianzar completamente distancias tan vastas era simplemente imposible. El frente siempre estaría "en el aire" en alguna parte. En consecuencia, "ambos bandos intentaron maniobras vastas y atrevidas contra el flanco y la retaguardia del enemigo, tal como lo harían en una guerra posterior de 1941 a 1945". Para el éxito de tales maniobras, la movilidad de la caballería siguió siendo de vital importancia.

Al comienzo de la guerra, el ejército ruso movilizó no menos de treinta y siete divisiones de caballería. En el lado alemán, por contraste dramático, solo había uno, al menos en Prusia Oriental. Ésta era la venerable 1ª División de Caballería, cuyos regimientos tenían su base en Königsberg, Insterburg y Deutsch-Eylau. Esta división, junto con once divisiones de infantería vecinas, comprendía aproximadamente una décima parte de la fuerza movilizada de Alemania en 1914. Aunque el número de caballería alemana aumentaría enormemente durante la guerra en el frente oriental, la disparidad inicial se debió no solo a que Rusia tuvo que luchar contra Alemania y Austria-Hungría y, por lo tanto, necesitan más caballería, pero también para que el Estado Mayor alemán asigne a Prusia Oriental un estatus secundario en la planificación de antes de la guerra. La atención primaria y los recursos que la acompañaron se dirigieron al ataque masivo contra Francia y Bélgica en Occidente. Esta división de la caballería alemana en particular, sin embargo, no sólo comprendía regimientos prusianos de varios pisos; Posteriormente, también se mantendría como parte del Reichsheer durante el período de entreguerras y volvería a la guerra a caballo en 1939.

Uno de los primeros eventos en el Frente Oriental también involucró a los soldados de caballería, aunque en este caso no eran alemanes. El 6 de agosto de 1914, varios cientos de hombres de una formación conocida como la Legión de Pilsudski, con sus sillas de montar, cruzaron la frontera de la Polonia rusa desde la Galicia austriaca cerca de Cracovia con la esperanza de encontrar monturas. Sabiamente, se retiraron cuando los cosacos se acercaron a ellos y finalmente encontraron su camino hacia el ejército austríaco.63 El incidente es revelador, ya que la presencia de los cosacos en el frente oriental desde el estallido de la guerra reforzó la probable intensidad del conflicto durante todo ese período. área inconmensurablemente vasta. Desde sus inicios, los combates en el este, a diferencia de los del oeste, tuvieron connotaciones de "guerra racial", una característica que alcanzó su extremo espantoso en las campañas nazis entre 1941 y 1945. Los prejuicios entre alemanes supuestamente cultos y rusos supuestamente bárbaros , con los polacos atrapados en el medio, se manifestaron desde el comienzo de la guerra de 1914. Ya el 11 de agosto, nada menos que una autoridad que el director de la Biblioteca Real de Prusia en Berlín, Adolf von Harnack, declaró que “los moscovitas de Mongolia civilización ”una vez más se cernió sobre el horizonte oriental para amenazar las tierras alemanas tal como había sucedido en los siglos XVIII y XIX.

Este conjuro del miedo ancestral europeo occidental a los jinetes de la estepa no podría haber sido más claro. Al final resultó que, al día siguiente, los cosacos del Primer Ejército del general ruso Pavel Rennenkampf cruzaron la frontera de Prusia Oriental, saquearon la aldea de Markgrabovo y encendieron precisamente el tipo de pánico que las hordas de "moscovitas mongoles" de Harnack habían creado en generaciones pasadas. La intensificación de la reacción alemana fue la casi fusión de la identidad de Prusia con la de Alemania en su conjunto, un proceso que había comenzado con la unificación de Alemania bajo la dirección de Otto von Bismarck en 1870-1871. Aunque ciertamente no es universal, esta identificación de Prusia con Alemania convirtió la violación de Prusia Oriental por parte de los "asiáticos" en una preocupación nacional, no limitada a la propia Prusia Oriental. Para una unidad tradicionalista como la 1ª División de Caballería, la presencia de tropas rusas en el suelo alemán, y especialmente en Prusia Oriental, supondría una grave amenaza emocional. Un destacado comandante posterior del Ejército Rojo posterior a 1918 (y eventual mariscal de la Unión Soviética) solo reforzó la aprensión que acompañaba a tal amenaza al evocar el recuerdo del estilo de guerra de los mongoles. "El ejército ruso", se jactó Mikhail Tukhachevsky, "es una horda, y su fuerza radica en ser una horda". Esta imagen de bárbaros furiosos que "barrerían en Deutsches Kulturland" difícilmente tranquilizaría a los prusianos orientales u otros alemanes durante la Primera Guerra Mundial.

Los caóticos días posteriores de la década de 1920, o incluso en las décadas de 1930 o 1940. Tal como sucedió, el comandante del I Cuerpo alemán en Prusia Oriental en 1914, el general Hermann von François, lamentó la lamentable situación de la "loca carrera" de miles de civiles para alejarse de los jinetes rusos y se preocupó de que los refugiados impidieran su esfuerzos de los ejércitos para contener a los invasores. Un oficial de estado mayor que fue testigo de la invasión y que planeó las operaciones de los defensores, el coronel (más tarde general) Max Hoffmann, anotó posteriormente en su diario que nunca antes se había librado una guerra con tal "furia bestial". Los rusos, escribió con brutal concisión, "lo están quemando todo". Los edificios no quemados fueron saqueados. Un testigo ocular, un capitán de los Sumsky Hussars de la 1.ª División de Caballería rusa, señaló que en los primeros días de la campaña alrededor de Markgrabovo, “[la] escena en el lado alemán de la frontera era bastante aterradora. Por millas, granjas, pajares y graneros ardían. Más tarde, algunos apologistas… intentaron explicar estos incendios atribuyéndolos a los alemanes, quienes se suponía que los habían iniciado como señales para indicar el avance de nuestras tropas. Lo dudo, pero incluso si fuera así en algunos casos, conozco personalmente a muchos otros en los que iniciamos incendios ". No es de extrañar que los jinetes rusos, incluido el capitán citado aquí, se sirvieran de los excelentes caballos de Prusia Oriental cuando necesitaban un reemplazo rápido de monturas rusas voladas, heridas, cojas o muertas. No pocos de estos caballos procedían del criadero estatal prusiano de Trakehnen, que se encontraba casi directamente en el camino de los invasores. Algunos cosacos también tomaron rehenes humanos de la población civil, muchos de los cuales fueron deportados al este.

Al resistir la invasión rusa, los ejércitos alemanes en Prusia Oriental libraron una exitosa serie de batallas entre el 17 y el 23 de agosto cerca de Stallupönen y Gumbinnen. Estas ciudades se encuentran al este de la capital provincial de Königsberg con Stallupönen casi literalmente en la frontera rusa. Más tarde, alrededor de Tannenberg y los lagos de Masuria al sur y suroeste, los rusos sufrirían otra serie de derrotas aún mayores. En la lucha cerca de Gumbinnen, la 1.ª División de Caballería hizo una contribución cuantificable. Aunque a veces no habían proporcionado información precisa sobre el avance ruso y habían sido descartados por la infantería como "pegatinas de ranas" debido a las lanzas que todavía llevaban, los jinetes se redimieron. Flanqueando a los rusos con buena caballería, los jinetes alemanes se separaron y causaron estragos en la logística y las líneas de comunicación de los rusos. Habiendo servido ya en la defensa fronteriza (Grenzschutz) antes de que se activara su octavo ejército principal, la 1.ª División de Caballería había luchado anteriormente en Stallupönen. Ahora, cerca de Gumbinnen, estaba en su elemento contra un oponente grande pero pesado que avanzaba hacia el ángulo agudo formado por la línea ferroviaria Gumbinnen-Stallupönen y el río Inster. Este oponente era el Cuerpo de Caballería de la Guardia Imperial Rusa bajo el mando del Khan de Nakhitchevan. Tenía la misión de asegurar la derecha rusa. La infantería y la artillería alemanas lucharon hasta detenerla alrededor del pueblo de Kaushen, la caballería rusa vaciló y se abrió una brecha en su frente. En esa brecha se hundió la 1.ª División de Caballería. Los jinetes alemanes se abrieron paso, y el viaje continuó, completamente a 120 millas (190 km) detrás de las líneas rusas en apenas tres días. Era el sueño despierto de un soldado de caballería para los oficiales mayores de la división. El comandante de la división, el general Brecht, había entrado en el ejército prusiano en 1867, y dos de sus brigadistas tenían más de cincuenta años. Sin embargo, el avance se produjo de una manera que nunca se repitió en el frente occidental después de la primera batalla del Marne. También generó pánico en la sede del general Rennenkampf. Demostrando ser, en general, mejores jinetes que sus homólogos rusos, los soldados de la división se movieron tan rápido hacia la retaguardia rusa que perdieron contacto con sus propias fuerzas. En consecuencia, los soldados de caballería inicialmente no consiguieron las órdenes posteriores para el gran despliegue hacia el suroeste hacia Tannenberg. Sin embargo, cuando se puso en marcha ese redespliegue, la división finalmente recibió la otra gran tarea de la caballería: filtrar y proteger el movimiento alemán y evitar que los rusos se aprovecharan. A pesar de las monturas agotadas, la falta de agua y la reducción de la fuerza de combate, los jinetes tuvieron que hostigar y confundir a los rusos para evitar que el ejército de Rennenkampf se coordinara con el del general Alexander Samsonov hacia el suroeste mientras los alemanes se abalanzaban sobre este último. A pesar de que Rennenkampf continuó avanzando lenta pero exitosamente hacia Königsberg, la 1.ª División de Caballería logró repetidamente interponerse en el camino de los rusos. Lo más importante es que esta única división de caballería logró frustrar los objetivos más amplios de todo un ejército de campaña enemigo.

1a División de Caballería (Imperio Alemán)

La División fue formada como parte de la movilización al comienzo de la Primera Guerra Mundial y se utilizó exclusivamente en el frente oriental. Aquí permaneció como fuerza policial alemana después de la paz de Brest-Litovsk. Se utilizó por primera vez en Livonia y Estonia y luego llegó a Ucrania, donde permaneció hasta el 16 de marzo de 1919.

1914 - 17 de agosto - Batalla de Stallupönen 19 al 20 de agosto - Batalla de Gumbinnen 23–31 de agosto - Batalla de Tannenberg 5–15 de septiembre - Batalla de los lagos de Masuria 25 a 30 de septiembre - Batalla de Njemen 1 de octubre a 5 de noviembre - posición Combates en Grajewo-Wizajny 6–8 de noviembre - Batalla de Göritten 13–16 de noviembre - Batalla de Romintener Heath A partir del 15 de noviembre - compitiendo por un puesto en The Field en Lötzen y en Angerapp

1915 - Hasta el 7 de febrero - compitiendo por el puesto de campo Lötzen-Angerapp. 8–22 de febrero - Batalla de invierno en Masuren 23 de febrero al 6 de marzo - Batallas en el Bobr 7–16 de marzo - Batallas en la posición fronteriza Sereje-Simno-Luzhwinov y Mariampol 9–12 de marzo - Batallas en Sejny 25–30 de marzo - Batallas en Krasnopol y Krasne 31 de marzo a 20 de julio - Batallas de posición entre Augustov, Mariampol y Pilwiszki 21 de julio a 7 de agosto - Batallas en Jesia y en Wejwery 8-18 de agosto - Asedio de Kowno 19 de agosto a 8 de septiembre - Batalla de Njemen 9 de septiembre - Szyrwinty 9 al 24 de septiembre - Batalla de Vilnius 24 de septiembre al 19 de octubre - Batallas en Mjadsjolka y Dryswjata A partir del 6 de noviembre - Protección costera en el norte de Curlandia

1916 - Protección de las costas del norte de Curlandia

1917 - Hasta el 22 de agosto - Protección costera del norte de Kurland 23 de enero al 3 de febrero - Batalla de invierno en el Aa 1 al 5 de septiembre - Batalla de Riga 6 de septiembre al 28 de octubre - Batallas de posición al norte del Düna A partir del 29 de octubre - Servicio de tripulación en la inspección presupuestaria 10

1918 - Hasta el 10 de marzo - Servicio de tripulación en la Inspección de Presupuesto 10 11 de marzo al 2 de mayo - Ocupación de Livonia y Estonia como fuerza policial alemana 3 de mayo al 21 de junio - Combates en Ucrania del 22 de junio al 15 de noviembre - Ocupación de Ucrania a partir del 16 de noviembre - Desalojo de Ucrania

1919 - Hasta el 16 de marzo - Evacuación de Ucrania

En contraste asombroso, la caballería rusa, tres divisiones fuertes entre Gumbinnen y Tannenberg, no solo no tomó parte efectiva en la primera batalla, sino que tampoco aprovechó la ventaja real de sus propios números más grandes en la última. Sin embargo, y no un poco inusual, fue la 1.a División de Caballería rusa la que permaneció en constante contacto de reconocimiento con los jinetes de la 1.a División de Caballería alemana y la infantería montada en bicicleta que la acompañaba, y eso en un frente de treinta y cinco millas. Así, las batallas en Prusia Oriental en agosto y septiembre de 1914 no solo sirvieron para mantener la aparente viabilidad de la caballería alemana. También tuvieron una resonancia mucho mayor, ya que ayudaron a impulsar al general Paul von Hindenburg y al general Erich Ludendorff al eventual mando supremo de las fuerzas armadas alemanas. Estas victorias fueron las que, según un relato de un periódico posterior, perseguirían durante años a los hijos y nietos de los soldados rusos que habían sido tan completamente derrotados allí.

Algo más tarde, en noviembre de 1914, varias divisiones de caballería alemanas también desempeñaron un papel destacado en la ofensiva del Noveno Ejército alemán en la Polonia rusa a lo largo de una línea que se extendía aproximadamente al noreste desde Posen hasta Thorn. Dirigida a la unión entre el Primer Ejército Ruso y su vecino al suroeste, el Segundo Ejército, la ofensiva alemana pretendía aliviar la presión sobre las fuerzas austro-húngaras en el sur y al mismo tiempo prevenir una inminente campaña rusa dirigida a la rica región industrial de Silesia alemana. Mientras que el III Cuerpo de Caballería de los alemanes estaba en reserva y ayudó a proteger el extremo sur de la línea del Noveno Ejército, al I Cuerpo de Caballería que comprende las Divisiones de Caballería 6 y 9 se le asignó un papel más activo. Junto con la 3ra División de Infantería de la Guardia que lo acompañaba, el I Cuerpo de Caballería tenía la misión de apoyar el amplio avance hacia el sureste del Noveno Ejército a través de las tierras bajas centrales a lo largo de la orilla izquierda del Vístula hacia la ciudad polaca de Lodz. Entre el 11 y el 16 de noviembre, el Noveno Ejército, apoyando al XXV Cuerpo de Infantería de Reserva en el ala derecha del avance alemán, cubrió más de cincuenta millas (80 km). El 17 de noviembre, la caballería y la infantería de reserva recibieron la orden de envolver completamente Lodz al sur y al oeste con ataques hacia Pabianice. Al hacerlo, amenazaron a todo el Segundo Ejército Ruso en Lodz con cerco y destrucción. Desafortunadamente para los alemanes, el Quinto Ejército ruso ejecutó una marcha heroica hacia el norte para relevo de Lodz —dos de los cuerpos de infantería rusos marcharon más de setenta millas (112 km) en cuarenta y ocho horas — y obligaron a la caballería alemana y a la infantería de reserva a luchar contra sus tropas. fuera del camino por el que habían venido. Mientras que los rusos podían reclamar una victoria para salvar al Segundo Ejército de la destrucción, los alemanes también podían afirmar que Silesia se había preservado de la invasión. En esa estratégica victoria la historia de los jinetes del I Cuerpo de Caballería no había jugado un papel insignificante.

En 1915, la caballería volvió a jugar un papel importante en una importante victoria alemana, esta vez en Lituania. Habiendo expulsado a los rusos de Prusia Oriental a principios de año en la Batalla invernal de los lagos de Masuria, los ejércitos alemanes se unieron a sus aliados austro-húngaros para expulsar a las fuerzas rusas de casi toda Polonia en una ofensiva gigantesca durante la primavera y el verano. Estas ofensivas incluyeron el envío de una fuerte fuerza de caballería a Courland (Letonia) hacia Riga en abril y mayo como parte del Grupo de Ejércitos Lauenstein (luego redesignado como Ejército Niemen después del río del mismo nombre). La caballería avanzó con órdenes de destruir los ferrocarriles rusos dondequiera que los jinetes los encontraran. Cerca de la ciudad de Mitau (Jelgava), los jinetes alemanes capturaron un tren de equipajes, vagones de municiones y ametralladoras. Hacia el sur, también cortaron el ferrocarril ruso a ambos lados del cruce en Shavli (Siauliai) antes de retroceder temporalmente. Este viaje fue seguido a principios de septiembre con un viaje más hacia el sureste hacia Kaunas (Kovno) y Vilnius (Vilna). Tres divisiones de caballería alemanas participaron en este ataque a las dos ciudades más grandes de Lituania. En esta ofensiva, iniciada del 8 al 9 de septiembre, los jinetes alemanes apoyaron el avance sobre Grodno, cortaron el ferrocarril ruso que unía Vilnius y Riga en Sventsiany, y atacaron las áreas de retaguardia rusa hasta Molodechno y Smorgon, aunque los rusos consiguieron posteriormente para hacer retroceder a ellos y a otras fuerzas alemanas y así evitar el cerco. De hecho, las primeras tropas alemanas en entrar en Vilnius fueron las tropas de los Húsares de la Cabeza de la Muerte que le recordaban a un nativo a los Caballeros Teutónicos de quinientos años antes, pero sin la cruz.

De manera similar, en Rumania, en 1916, la caballería alemana y dirigida por los alemanes nuevamente tuvo un papel destacado que desempeñar en una victoria significativa. Inmediatamente después de la declaración de guerra de Rumania a las potencias centrales en agosto de 1916, las ofensivas rumanas no solo habían ganado los pasos de los Alpes de Transilvania, sino también la parte más oriental de la Gran Llanura Húngara. Sin embargo, anticipando tal invasión rumana, los gobiernos alemán y austrohúngaro, apoyados por una Bulgaria dispuesta, ya habían planeado una invasión propia. Esto tomó la forma de una contraofensiva combinada que comenzó el 18 de septiembre para expulsar a los rumanos del este de Hungría. Ese esfuerzo exitoso fue seguido por un empujón a través de los Alpes de Transilvania hacia Moldavia y Valaquia por parte de las fuerzas alemanas y austrohúngaras, así como una invasión a través del Danubio por tropas alemanas y búlgaras en el sur de Dobrudja. Haciendo retroceder a los rumanos a través de los Pasos Vulcano, Torre Roja y Predeal, el flanco del gancho de izquierda descendente del Noveno Ejército del general alemán Erich von Falkenhayn estaba cubierto en parte por un cuerpo montado. El 10 de noviembre, la fuerza comenzó su avance por el valle de Jiu y hacia las tierras bajas de Valaquia al norte del Danubio. Esta región de Rumania constituye la extensión suroeste del Mar Negro o Estepa Póntica, una pradera vasta y ondulada intercalada con árboles y que se extiende hasta el Volga. En muchos aspectos, era un país ideal para la caballería, al menos tan bueno como las llanuras polacas alrededor de Lodz. El 21 de noviembre, los jinetes y la infantería alemanes que avanzaban habían recorrido las más de sesenta y dos millas (100 km) hasta el importante cruce ferroviario de Craiova, que rápidamente cayó en manos de los alemanes. Para el 26 de noviembre, los jinetes y la infantería alemanes habían avanzado otras treinta millas (48 km) y capturaron el único puente que quedaba sobre el río Aluta (en Stoenesti) no destruido por los rumanos en retirada. De este modo ayudaron a abrir el camino para la unidad en Bucarest. También demostraron una vez más la utilidad de la caballería en el frente oriental de una manera imposible en Francia.

Sin embargo, a pesar de estos éxitos, las fuerzas rumanas en Valaquia, al suroeste de la capital, lograron lanzar un contraataque bastante fuerte el 1 de diciembre contra las fuerzas de Falkenhayn y las del general (y el Húsar de la Muerte) August von Mackensen, atacando desde debajo del Danubio. Aquí también, sin embargo, la caballería alemana hizo una contribución destacada. Para ayudar a detener este contraataque rumano, Falkenhayn envió una fuerza combinada de caballería e infantería contra el ala derecha de los rumanos. Los jinetes y la infantería que los acompañaba atacaron el flanco derecho de los rumanos, se abrieron paso y entraron en sus retaguardia. Con auténtica caballería, los jinetes alemanes se dedicaron a sembrar confusión e infligir grandes bajas a los rumanos. Como consecuencia, crearon una sensación de pánico que obligó a la retirada rumana. Bucarest cayó poco después, y los rumanos evacuaron todo Dobrudja. Las fuerzas rumanas que todavía mantenían las líneas en la gran curva de los Alpes de Transilvania se vieron amenazadas con ser aisladas del sur. Como resultado, su posición se convirtió en insostenible, y ellos también se vieron obligados a retirarse a Moldavia. Sin embargo, la llegada de fuertes lluvias invernales y nieve impidió a los alemanes perseguir a sus enemigos derrotados. El año 1916 terminó con los rumanos ocupando un territorio de grupa en Moldavia contiguo a la frontera rusa a lo largo del río Pruth. Sin embargo, la victoria estratégica a la que la caballería había contribuido con su parte justa fue enorme: Rumania fue efectivamente eliminada de la guerra; Las fuerzas alemanas y austrohúngaras fueron puestas en servicio en otros frentes; y, como en otra guerra un cuarto de siglo después, Alemania disfrutaba ahora de un acceso sin restricciones a grandes reservas de alimentos, aceite y otros materiales de guerra, incluida la muy necesaria carne de caballo.

El enorme botín de bienes resultante de las victorias orientales de los años 1915 a 1917 solo se vio reforzado a principios de 1918 por el Tratado de Brest-Litovsk, que las potencias centrales (léase, Alemania) impusieron a una Rusia ya deshecha por la revolución. Independientemente de lo que hiciera, el tratado trajo a Alemania un área de conquista aparentemente inconmensurable que se extendía hacia el este y el sureste. Se incluyó la mayor parte de la estepa del Mar Negro, mientras que solo de la Ucrania recién ocupada "Alemania ... obtuvo 140.000 caballos durante la guerra". Teniendo en cuenta que Ucrania realmente solo cayó bajo la ocupación alemana a partir de marzo de 1918, y que el armisticio en Francia detuvo oficialmente la lucha en noviembre, el proceso de requisa de los alemanes fue realmente duro, pero necesario en cualquier caso. Evidentemente, el general Erich Ludendorff pensaba que sí. Al comentar sobre la adquisición de caballos en las tierras orientales recientemente ocupadas y la protección de ese recurso por parte de las tropas alemanas, dijo enfáticamente que Alemania no podría continuar la guerra en el frente occidental sin los caballos de Ucrania. Sea como fuere, los ejércitos de Alemania fueron derrotados. Sin embargo, de mala gana, Alemania finalmente se vio obligada a renunciar a todas sus conquistas y mucho más una vez que los Aliados entregaron su propio acuerdo punitivo, el Tratado de Versalles.