PGM: El primer día en el Somme (1/2)

Primer Día del Somme

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Weapons and Warfare








El 1 de julio de 1916, el bombardeo aumentó a un crescendo a las 06:30 y los hombres se prepararon para avanzar a través de la Tierra de Nadie. Este es el momento que ha llegado a simbolizar el conjunto de la Gran Guerra. La escuela de los 'leones dirigidos por burros' lo ve como una acusación salvaje de la estupidez de los generales británicos; las largas filas de hombres sobrecargados que se tambalean hacia las ametralladoras alemanas están pintadas como víctimas, muriendo sin razón. Sin embargo, es crucial disipar este mito. Las tácticas de los generales británicos fueron las mejores que se pudieron concebir en ese momento dada una defensa alemana vibrante que incorporó todas las lecciones de los combates de 1915. Esto solo sería realmente evidente cuando las tropas británicas emergieran de sus trincheras a las 07:30.

El ataque fue un desastre. A la izquierda y en el centro del avance aliado la artillería no había logrado sus objetivos. El cable no siempre se cortó. Las trincheras alemanas, aunque maltratadas, todavía funcionaban como obras de defensa; sus puestos de ametralladoras y baterías de artillería habían sobrevivido; sus sistemas de mando y control, aunque interrumpidos, no se hicieron añicos. Era un sistema de defensa alemán en pleno funcionamiento que esperaba el asalto británico. La experiencia del teniente William Colyer y el segundo Royal Dublin Fusiliers no fue atípica.

Aquí va. Salgo del frente de la profunda trinchera por la escalera de escala y me enfrento a mi pelotón. Estoy fumando un cigarrillo y superficialmente estoy sereno y alegre, al menos, espero parecerlo. Mientras doy la orden de avanzar se me ocurre un pensamiento repentino: ¿obedecerán todos? A esto se responde instantáneamente afirmativamente, porque todos salen de la trinchera y comienza el avance. Estamos en la cima de la cresta y bajo fuego directo. Intento que no me importe, pero es imposible. Me pregunto con desagrado si me matarán en el acto o si me herirán; y si esto último, qué parte de mí será golpeada. Una ametralladora transversal rasga el suelo justo frente a nosotros. Eso es suficiente para mi; no podemos permanecer en esta formación. '¡Extender por tramos!' Yo grito. Los hombres realizan bien el movimiento. La artillería y las ametralladoras de Bosche son geniales. La anticipación de ser golpeado se ha vuelto tan agonizante que apenas puedo soportarlo; Casi deseo a Dios que me golpeen y terminen con eso. He perdido a algunos de mis hombres. Siento un abrumador deseo de maldecir, de blasfemar, de gritar los peores juramentos que se me ocurren, pero soy demasiado torpe para hacer algo por el estilo. Un proyectil estalla cerca y siento la explosión caliente. Me parece que esto ya es un fracaso espantoso. Una trinchera cruza diagonalmente nuestro camino. La mitad de mis hombres restantes ya están en él. Todo mi ser clama en protesta por esta prueba. Estoy chorreando de sudor. Creo que me volveré loco. Estoy en la trinchera, tratando de reunir al resto de los hombres. ¿Adónde diablos se han metido todos? La anticipación de ser golpeado se ha vuelto tan agonizante que apenas puedo soportarlo; Casi deseo a Dios que me golpeen y terminen con eso. He perdido a algunos de mis hombres. Siento un abrumador deseo de maldecir, de blasfemar, de gritar los peores juramentos que se me ocurren, pero soy demasiado torpe para hacer algo por el estilo. Un proyectil estalla cerca y siento la explosión caliente. Me parece que esto ya es un fracaso espantoso. Una trinchera cruza diagonalmente nuestro camino. La mitad de mis hombres restantes ya están en él. Todo mi ser clama en protesta por esta prueba. Estoy chorreando de sudor. Creo que me volveré loco. Estoy en la trinchera, tratando de reunir al resto de los hombres. ¿Adónde diablos se han metido todos? La anticipación de ser golpeado se ha vuelto tan agonizante que apenas puedo soportarlo; Casi deseo a Dios que me golpeen y terminen con eso. He perdido a algunos de mis hombres. Siento un abrumador deseo de maldecir, de blasfemar, de gritar los peores juramentos que se me ocurren, pero soy demasiado torpe para hacer algo por el estilo. Un proyectil estalla cerca y siento la explosión caliente. Me parece que esto ya es un fracaso espantoso. Una trinchera cruza diagonalmente nuestro camino. La mitad de mis hombres restantes ya están en él. Todo mi ser clama en protesta por esta prueba. Estoy chorreando de sudor. Creo que me volveré loco. Estoy en la trinchera, tratando de reunir al resto de los hombres. ¿Adónde diablos se han metido todos? Siento un abrumador deseo de maldecir, de blasfemar, de gritar los peores juramentos que se me ocurren, pero soy demasiado torpe para hacer algo por el estilo. Un proyectil estalla cerca y siento la explosión caliente. Me parece que esto ya es un fracaso espantoso. Una trinchera cruza diagonalmente nuestro camino. La mitad de mis hombres restantes ya están en él. Todo mi ser clama en protesta por esta prueba. Estoy chorreando de sudor. Creo que me volveré loco. Estoy en la trinchera, tratando de reunir al resto de los hombres. ¿Adónde diablos se han metido todos? Siento un abrumador deseo de maldecir, de blasfemar, de gritar los peores juramentos que se me ocurren, pero soy demasiado torpe para hacer algo por el estilo. Un proyectil estalla cerca y siento la explosión caliente. Me parece que esto ya es un fracaso espantoso. Una trinchera cruza diagonalmente nuestro camino. La mitad de mis hombres restantes ya están en él. Todo mi ser clama en protesta por esta prueba. Estoy chorreando de sudor. Creo que me volveré loco. Estoy en la trinchera, tratando de reunir al resto de los hombres. ¿Adónde diablos se han metido todos? La mitad de mis hombres restantes ya están en él. Todo mi ser clama en protesta por esta prueba. Estoy chorreando de sudor. Creo que me volveré loco. Estoy en la trinchera, tratando de reunir al resto de los hombres. ¿Adónde diablos se han metido todos? La mitad de mis hombres restantes ya están en él. Todo mi ser clama en protesta por esta prueba. Estoy chorreando de sudor. Creo que me volveré loco. Estoy en la trinchera, tratando de reunir al resto de los hombres. ¿Adónde diablos se han metido todos?

Teniente William Colyer, 2.º Fusileros Reales de Dublín

A lo largo de la línea había llegado el momento de la decisión para las tropas de guarnición alemanas de primera línea. Saliendo precipitadamente de sus refugios comenzaron a vengar sus últimos días en el infierno. El cabo Otto Lais del 169º Regimiento de Infantería se enfrentaba a los Batallones 'Pals' de la 31ª División mientras realizaban su desafortunado ataque contra el pueblo de Serre.

Los disparos salvajes se estrellaron contra las masas del enemigo. A nuestro alrededor se oía el rugir, el silbido y el rugido de una tormenta, un huracán, mientras los destructivos proyectiles británicos se precipitaban hacia nuestra artillería que disparaba valientemente, nuestras reservas y nuestras áreas de retaguardia. A lo largo de todo este alboroto, este estruendo, gruñidos, estallidos, crujidos y golpes y choques salvajes de armas pequeñas, se podía escuchar el pesado, duro y regular '¡Tack! ¡Virar!' de las ametralladoras. Ese cansaba más lento, este otro con un ritmo más rápido: era el trabajo de precisión del material fino y la habilidad, y ambos estaban tocando una melodía espantosa para el enemigo.

Cabo Otto Lais, 169º Regimiento de Infantería

Se convirtió en una matanza total. Sus hombres tuvieron que cambiar los desgastados cañones de las ametralladoras una y otra vez. También se quedaron sin agua de refrigeración y tuvieron que recurrir a la orina para volver a llenar la camisa de agua. Pero las armas se mantuvieron disparando y notó que una pistola disparó unas 20,000 rondas en el transcurso de ese terrible día.

En cierto sentido, la historia del 1 de julio se ha invertido. Esta no fue una historia de incompetencia por parte de los británicos, sino más bien un reflejo de la fuerza de las defensas alemanas, junto con la maleable resistencia de sus soldados. Donde los británicos invadieron su sistema de primera línea, los alemanes simplemente pasaron sin problemas a la siguiente fase de sus planes defensivos: fuertes contraataques presionaron diligentemente, cubiertos por un bombardeo que aisló a las tropas británicas atacantes de los refuerzos y luego erradicó gradualmente. estos enclaves en las líneas alemanas. Incluso cuando los británicos intentaron algo diferente, aprovechando el increíble esfuerzo sostenido de sus Compañías de Túneles para sembrar profundas minas bajo el frente alemán, el éxito no estaba garantizado. Esto se ilustró mejor en el ataque a La Boisselle Salient. Se había planeado un ataque de pinza basado en el Y Sap que contenía 40,600 libras de explosivos en el flanco norte y al sur el Lochnagar que contenía 60,000 libras de explosivos debajo del Reducto de Schwaben. Parecía un buen plan, las minas abrieron cráteres en el suelo, pero el efecto fue demasiado localizado. Los bombardeos circundantes no habían eliminado la amenaza de las ametralladoras y la artillería alemanas. Cuando los Tynesiders de la 34.a División atacaron, fueron devastados.

En silencio, nuestras ametralladoras y los soldados de infantería esperaron hasta que nuestros oponentes se acercaron. Luego, cuando estaban a pocos metros de las trincheras, las apretadas filas del enemigo fueron rociadas con un huracán de fuego defensivo de las ametralladoras y el fuego apuntado de los fusileros individuales. De pie, expuestos en el parapeto, algunos individuos arrojaron granadas de mano al enemigo que se había puesto a cubierto en el frente. En unos momentos, parecía que la batalla se había extinguido por completo. Pero luego, inicialmente en pequeños grupos, pero luego en grandes masas, el enemigo comenzó a retroceder, hasta que finalmente parecía que todos los hombres en todo el campo intentaban huir de regreso a su punto de partida.

Teniente mayor Kienitz, Compañía de Ametralladoras, 110º Regimiento de Infantería de Reserva

Esta fue una verdadera masacre de inocentes.

Más al sur, la situación era más mixta cuando las tropas británicas atacaron las aldeas fortaleza de Fricourt y Mametz en dos de las estribaciones que bajaban desde el terreno más alto de la meseta de Pozières. Aquí la artillería alemana había sido mejor apuntada y, hasta cierto punto, silenciada. Las tropas atacantes fueron apoyadas por una serie de pequeñas minas que estaban siendo detonadas y también cubiertas por un bombardeo progresivo con la pared de proyectiles avanzando a una velocidad de cincuenta yardas por minuto. Sin embargo, el bombardeo era demasiado delgado para tener el efecto de supresión requerido. Solo en el extremo sur de la línea británica hubo un éxito real. Aquí, la configuración de la línea era tal que Maricourt Ridge detrás de las líneas británicas proporcionaba una buena observación sobre las líneas alemanas y al mismo tiempo refugio para los cañones masivos de la Artillería Real aumentada por un fuego letal de las baterías francesas vecinas más experimentadas. Actuando en concierto lograron un dominio artillero que erradicó las baterías alemanas. No solo se silenció a la artillería alemana, sino que se cortó la alambrada, sus trincheras fueron muy maltratadas y la guarnición alemana quedó atrapada refugiándose demasiado tiempo dentro de su piragua, dejando poco o nada que pudiera amenazar seriamente a las tropas británicas mientras cruzaban la Tierra de Nadie. Aquí también se emplearon minas y otra versión temprana del bombardeo progresivo. Como resultado, las tropas pronto capturaron el pueblo de Montauban.

Al sur de los británicos, el sexto ejército bajo el mando del general Émile Fayolle lanzó el ataque francés a ambos lados del río Somme. Los alemanes no esperaban un asalto aquí y habían reducido sus tropas, pero los franceses también tenían la inestimable ventaja de una copiosa experiencia de acción ofensiva durante los últimos dieciocho meses, en contraste con las inexpertas tropas británicas. En particular, la artillería francesa fue una bestia verdaderamente letal que apuntó sin piedad y luego silenció a las baterías alemanas. En las últimas horas antes del ataque, las posiciones de los cañones alemanes se vieron inundadas por una combinación de gas y proyectiles de alto explosivo diseñados para suprimir su capacidad de devolver el fuego cuando llegara el momento, otro atisbo de un futuro en el que la supresión sería mucho más importante que la destrucción.

Los franceses pudieron desplegar una proporción mucho mayor de armas pesadas que los británicos, lo que significó que la fuerza destructiva de sus proyectiles se magnificó en consecuencia. Los cañones alemanes pronto quedaron fuera de combate o quedaron incapaces de disparar, dejando que su infantería resistiera lo mejor que pudiera desde sus trincheras y refugios destrozados. Muchas de las temidas ametralladoras estaban fuera de combate mucho antes de que surgiera la infantería francesa. Los franceses también habían retrasado su hora de inicio de las 09:30, lo que había confundido a los defensores, que sabían muy bien que el asalto al norte del río ya había comenzado. La infantería francesa en ese momento poseía una experiencia colectiva que los beneficiaba enormemente en comparación con los británicos.

Nuestra preparación artillera fue maravillosa. Destruyó por completo las defensas alemanas y nuestras oleadas de asalto lograron cruzar las líneas sin mucha resistencia. Solo un contraataque enemigo se cobró algunas víctimas. Tan pronto como se puso en marcha la primera ola, avanzamos sobre el terreno lleno de cráteres, listos para ayudar a los que estaban al frente. El enemigo siguió lanzando fuertes andanadas, así que nos atrincheramos cuando llegamos a las afueras de Fay para evitar sufrir demasiadas bajas. Los proyectiles caían muy cerca, pero estábamos justo en el fondo de nuestra trinchera y no nos tocaron.

Joseph Foy, 265º Regimiento de Infantería

La infantería francesa atravesó las líneas del frente alemanas y pronto invadió los pueblos de Frise, Dompierre, Becquincourt y Fay, antes de avanzar hacia Herbécourt y Assevillers al final de la tarde. Aquí fueron golpeados por feroces contraataques que por el momento detuvieron la marea. Conscientes de que los británicos se estaban quedando atrás, los franceses se detuvieron. Cuando estuvieron listos para reanudar la ofensiva, los alemanes habían reforzado sus posiciones y el Somme se había convertido en un duro trabajo tanto para los franceses como para los británicos.

El patrón de los combates del 1 de julio parece bastante claro desde nuestra perspectiva, pero la interrupción de las comunicaciones ese día fue tal que pocos de los generales británicos de alto rango tenían idea de lo que les estaba pasando a sus tropas. Ciertamente, los informes enviados a Haig carecían de detalles y precisión, pero tuvo que tomar una decisión casi inmediata sobre qué hacer a continuación. En esencia, tenía dos opciones: reforzar el éxito en el sur donde, a pesar de todos sus logros, el Sistema de Segunda Línea de los alemanes en Bazentin Ridge todavía estaba por delante, o hacer un segundo intento de asaltar el objetivo táctico más importante en Pozières Plateau. , Thiepval Spur y Redan Ridge en el norte. Lo que Haig no sabía era la magnitud del desastre que había sufrido el Cuarto Ejército, que había sufrido 57.470 bajas, de las cuales 19.240 estaban muertas.

Las tácticas británicas no fueron mal consideradas, pero resultaron inadecuadas para hacer frente a la fuerza aumentada de las defensas alemanas. Los millones de proyectiles gastados en el bombardeo podrían haber sido suficientes para hacer frente a las defensas alemanas en Neuve Chapelle, o incluso Loos en 1915, pero eso fue el año pasado. Los nuevos refugios profundos reforzados con hormigón alemán demostraron ser resistentes a todos, excepto a los proyectiles más pesados, y la artillería pesada seguía siendo escasa. Además, muchos de los proyectiles no explotaron. Esto no fue sorprendente dada la rápida expansión de las fábricas de municiones británicas para satisfacer la demanda, con una reducción proporcional en los estándares de control de calidad. Pero, sobre todo, el bombardeo se diluyó fatalmente en el intento de atacar en un frente amplio y, al mismo tiempo, retroceder para cubrir el Sistema de Segunda Línea alemán, así como la serie de líneas y reductos que componían el Sistema de Primera Línea. El riesgo, como en Aubers Ridge, Festubert y Loos, era que al ser ambicioso uno se arriesgaba a la catástrofe.

Sin embargo, no se trataba de abandonar la ofensiva. Abandonar eso era abandonar Francia. La probable reacción francesa ante cualquier retroceso puede juzgarse por las opiniones expresadas enérgicamente por Joffre cuando se reunió con Haig el 3 de julio. Joffre consideró que el valor del terreno elevado en el norte superaba con creces la probabilidad de más listas de bajas salvajes. En esto bien puede haber tenido razón: los propios alemanes sin duda conocían la importancia del Reducto de Schwaben detrás de las líneas del frente de Thiepral.

El Reducto de Scbwaben fue un punto de importancia decisiva. Si el enemigo conseguía establecerse aquí a largo plazo, no sólo se vería extraordinariamente amenazada toda la posición de la 26.ª División de Reserva en la orilla sur del Ancre, sino también toda la viabilidad operativa de la artillería divisional en la orilla norte. banco habría sido cuestionado, porque desde el Reducto todas las baterías habrían estado a la vista.

Capitán Herbert von Wurmb, 8. ° Regimiento de Infantería de Reserva de Baviera