PGM: Primer día en el Somme (2/2)

Primer día en el Somme

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Weapons and Warfare








Sin el beneficio de la retrospectiva, con razón o sin ella, Haig estaba decidido a resistir la interferencia táctica de Joffre y decidió reforzar el relativo grado de éxito alcanzado en el sur. Con este fin, reorganizó sus fuerzas, ordenando al Cuarto Ejército al mando de Rawlinson que avanzara en el sector sur, mientras que el Ejército de Reserva de Gough (más tarde refundido como el Quinto Ejército) recibió el sector norte.

Mientras tanto, los alemanes tenían que considerar sus propios problemas tácticos. Falkenhayn tenía un dictado claro y simple: que cualquier terreno perdido debería recuperarse de inmediato, sin importar el costo. En consecuencia, el 3 de julio el comandante del Segundo Ejército emitió una orden.

El resultado de la guerra depende de que el Segundo Ejército salga victorioso en el Somme. A pesar de la actual superioridad enemiga en artillería e infantería, tenemos que ganar esta batalla. Las grandes extensiones de terreno que hemos perdido en ciertos lugares serán atacadas y arrebatadas al enemigo, tan pronto como lleguen los refuerzos que están en camino. Por el momento, debemos mantener nuestras posiciones actuales sin falta y mejorarlas mediante contraataques menores. Prohíbo la renuncia voluntaria de cargos. Cada comandante es responsable de hacer que cada hombre en el Ejército sea consciente de esta determinación de luchar. Hay que obligar al enemigo a abrirse paso por encima de los cadáveres.

General Fritz von Below, Cuartel General, Segundo Ejército

Esta intransigencia costaría cara a los alemanes.

Los días siguientes vieron una serie de ataques británicos fragmentados destinados a mejorar la posición táctica antes del próximo "Gran Empuje" del Cuarto Ejército contra el Sistema de Segunda Línea alemán en Bazentin Ridge. Muchos de estos ataques fueron asuntos sin esperanza, caracterizados por una falta de coordinación de la artillería y con tiempos de inicio tontamente escalonados que permitieron a los alemanes destruir los ataques en secuencia. Los comandantes de cuerpo y de división luchaban en cada pequeña batalla de forma aislada y nadie fusionaba sus esfuerzos para lograr un efecto positivo. Las pérdidas en unos cincuenta o más de estos ataques ascendieron a 25.000 bajas. En lo que habían estado trabajando los británicos era en la batalla de Bazentin Ridge, que comenzó la noche del 14 de julio. Esto marcó un avance atrasado para la montaña rusa táctica británica. El instigador de los nuevos planes fue Rawlinson, que estaba decidido a concentrar suficiente artillería adaptada a los requisitos básicos para cortar la alambrada alemana, romper las líneas de trinchera y desactivar sus baterías mediante un bombardeo preliminar de tres días seguido de un bombardeo masivo de huracanes de solo cinco minutos. También se propuso que el ataque se realizara de noche, con las tropas atacantes arrastrándose al amparo de la oscuridad hacia la Tierra de Nadie para tomar posiciones más cercanas a las líneas alemanas. Al principio, Haig lo consideró demasiado audaz, e insistió en que Rawlinson redoblara sus esfuerzos para asegurar un fuego de contrabatería efectivo para suprimir la artillería alemana en caso de que se detectara este movimiento subrepticio. aplastar las líneas de trinchera y desactivar sus baterías mediante un bombardeo preliminar de tres días seguido de un bombardeo masivo de huracanes de solo cinco minutos. También se propuso que el ataque se realizara de noche, con las tropas atacantes arrastrándose al amparo de la oscuridad hacia la Tierra de Nadie para tomar posiciones más cercanas a las líneas alemanas. Al principio, Haig lo consideró demasiado audaz, e insistió en que Rawlinson redoblara sus esfuerzos para asegurar un fuego de contrabatería efectivo para suprimir la artillería alemana en caso de que se detectara este movimiento subrepticio. aplastar las líneas de trinchera y desactivar sus baterías mediante un bombardeo preliminar de tres días seguido de un bombardeo masivo de huracanes de solo cinco minutos. También se propuso que el ataque se realizara de noche, con las tropas atacantes arrastrándose al amparo de la oscuridad hacia la Tierra de Nadie para tomar posiciones más cercanas a las líneas alemanas. Al principio, Haig lo consideró demasiado audaz, e insistió en que Rawlinson redoblara sus esfuerzos para asegurar un fuego de contrabatería efectivo para suprimir la artillería alemana en caso de que se detectara este movimiento subrepticio. con las tropas atacantes arrastrándose al amparo de la oscuridad hacia la tierra de nadie para tomar posiciones más cercanas a las líneas alemanas. Al principio, Haig lo consideró demasiado audaz, e insistió en que Rawlinson redoblara sus esfuerzos para asegurar un fuego de contrabatería efectivo para suprimir la artillería alemana en caso de que se detectara este movimiento subrepticio. con las tropas atacantes arrastrándose al amparo de la oscuridad hacia la tierra de nadie para tomar posiciones más cercanas a las líneas alemanas. Al principio, Haig lo consideró demasiado audaz, e insistió en que Rawlinson redoblara sus esfuerzos para asegurar un fuego de contrabatería efectivo para suprimir la artillería alemana en caso de que se detectara este movimiento subrepticio.

Cuando comenzó el bombardeo, estaba mucho más concentrado que antes del 1 de julio. Esta vez había 1.000 cañones, de los cuales 311 eran la artillería pesada más importante. También se concentró en un frente de solo 6000 yardas y contra trincheras que estaban mucho menos desarrolladas que la primera línea alemana original. Sin cobertura suficiente, la guarnición alemana era vulnerable a los proyectiles que se estrellaban alrededor cuando se abrió el bombardeo propiamente dicho a las 03:20. Mientras tanto, detrás de los proyectiles que estallaban, la infantería británica avanzaba lista para acercarse a los alemanes unos segundos después de que cesara el bombardeo. Cuando llegaron a las trincheras alemanas, hubo diversos grados de resistencia, pero lograron romper el sistema de segunda línea alemán y capturar los pueblos de Longueval, Bazentin-le-Petit y Bazentin-le-Grand.

Le grité al artillero de una ametralladora pesada de la 6ª Compañía que hiciera descender fuego sobre los soldados británicos que se dirigían a Longueval, pero no respondió. Así que corrí desde la trinchera hasta el cañón; mientras tanto, mis hombres mantenían las cabezas gachas de los británicos frente al obstáculo con fuego pesado de armas pequeñas. Me tiré al suelo junto al artillero y vi que estaba muerto, con un tiro en las sienes. Apenas le quité el apretón de las empuñaduras del arma, lo empujé a un lado y traté de disparar contra el pelotón británico en el camino hueco, cuando el arma se atascó. Había sido alcanzado en la recámara por una bala de rifle. Saqué el cinturón del arma, tomé otro de la caja de municiones, me envolví con ellos y corrí de regreso a la trinchera a través del fuego de los soldados de infantería británicos, que estaban a solo 25 o 30 metros de distancia. Mientras tanto, los británicos nos disparaban desde las ventanas y los agujeros en los techos de Longueval. Entonces las cosas se pusieron muy serias. Estaba parado detrás de un parapeto cuando, simultáneamente, las granadas británicas cayeron sobre el parapeto y el borde de la trinchera y cayeron en la trinchera junto a mí. Solo escapé de esta posición desesperada agarrando instintivamente las granadas que habían caído en la trinchera y arrojándolas. Todavía estaban en el aire cuando explotaron.

Teniente E. Gerhardinger, 16º Regimiento de Infantería de Baviera

En la mayoría de los lugares, la resistencia alemana duró bastante poco, ya que se vieron flanqueados o incluso rodeados. Sin embargo, los intentos británicos de explotar un avance parcial resultaron muertos. La caballería, la única fuerza de explotación rápida disponible, se vio obstaculizada por una combinación de terreno accidentado y una resistencia alemana cada vez más rígida. Cuando los contraataques alemanes se desarrollaron más tarde ese día, quedó claro que los británicos habían logrado irrumpir en el sistema alemán, pero no atravesarlo.

Durante esta primera fase en el Somme, los desarrollos acumulativos y la experimentación que impulsaron los límites de la guerra aérea pusieron en grave desventaja a los alemanes, cuya fuerza aérea se vio deficiente en este momento crucial. Esto no pasó desapercibido para los elementos del Alto Mando alemán, quienes estaban horrorizados por las consecuencias de esta incapacidad para competir por el dominio de los cielos en nombre de sus tropas en tierra.

El comienzo y las primeras semanas de la batalla de Somme estuvieron marcados por una completa inferioridad de nuestras propias fuerzas aéreas. Los aviones enemigos gozaban de completa libertad para realizar reconocimientos a distancia. Con la ayuda de la observación desde aviones, la artillería hostil neutralizó nuestros cañones y pudo apuntar con la más extrema precisión a las trincheras ocupadas por nuestra infantería; los datos requeridos para esto fueron proporcionados por reconocimiento y fotografía de trincheras no perturbadas. Por medio de bombardeos y ataques con ametralladoras desde poca altura contra infantería, posiciones de batería y columnas en marcha, la aviación enemiga inspiraba a nuestras tropas un sentimiento de indefensión frente al dominio enemigo del aire. Por otro lado, nuestros propios aviones solo lograron en casos bastante excepcionales atravesar el bombardeo de patrulla hostil y realizar reconocimientos distantes; nuestras máquinas de artillería eran expulsadas cada vez que intentaban realizar el registro de sus propias baterías. El reconocimiento fotográfico no pudo cumplir con las demandas que se le hicieron. Por lo tanto, en momentos decisivos, la infantería frecuentemente carecía del apoyo de la artillería alemana, ya sea en el trabajo de contrabatería o en el bombardeo sobre la infantería enemiga que se concentraba para el ataque.

General Fritz von Below, Cuartel General, Primer Ejército

Pero los alemanes ya se estaban moviendo rápido para corregir el desequilibrio aéreo con una nueva generación de cazas exploradores. Pronto, el RFC se enfrentaría a un desafío más severo en los cielos sobre el Somme.

El éxito de las nuevas tácticas

El éxito de las nuevas tácticas reveladas el 14 de julio no marcó la pauta para los posteriores ataques británicos. En cambio, no se pudo concentrar suficiente artillería durante una plétora de ataques de frente estrecho que provocaron miles de bajas más y solo ganancias menores. Haig criticó desde el margen, pero parecía incapaz de controlar a sus subordinados demasiado inmersos en las complejidades del día a día de pelear la batalla para ver el panorama general. Existía el temor de que dedicar tiempo a organizar y concentrar las fuerzas británicas les daría tiempo a los alemanes para hacer lo mismo. De hecho, los alemanes estaban enviando refuerzos al área de Somme, incluidas muchas baterías del Frente de Verdun. También estaban mutando sus tácticas defensivas a medida que comenzaban a ocupar posiciones defensivas improvisadas con equipos de ametralladoras al acecho en agujeros de proyectiles lejos de las trincheras reales que estaban siendo inundadas con proyectiles. Esto aumentó enormemente el área de terreno que tenía que ser completamente cubierta por el bombardeo británico. Los bombardeos progresivos se convirtieron en una necesidad, no en un lujo, y tuvieron que aumentarse para formar un verdadero muro de proyectiles estallando avanzando a través del campo de batalla. La lucha se volvió cada vez más desgastante a medida que los británicos avanzaban. Los combates intensos estallaron en primer lugar alrededor del pueblo de Longueval y Delville Wood. Entonces High Wood dominó el horizonte, mientras que a la derecha de la línea Ginchy y Guillemont se convirtieron en objetivos clave. El poder de los cañones concentrados permitió a la infantería británica capturar un objetivo local; pero los cañones alemanes les permitieron contraatacar con éxito. El ataque se expandió hacia el norte, donde el Ejército de Reserva de Gough comenzó una serie de operaciones diseñadas para capturar el Sistema de Segunda Línea alemán en Pozières Ridge y, por lo tanto, debilitar el control alemán en Thiepval Spur. La 1.ª División australiana, recién llegada de Gallipoli, se lanzó a la lucha. Lo encontrarían como un despertar brutal a las sombrías realidades de la guerra industrializada.

Cayó nuestro bombardeo sobre las líneas enemigas y el pueblo de Pozières, y los alemanes respondieron con fuego de artillería y ametralladoras. Mientras yacíamos entre las amapolas en Tierra de Nadie, podíamos ver las balas cortando las amapolas casi a la altura de nuestras cabezas. Los destellos de los cañones, el estallido de los proyectiles y las luces Very hicieron que la noche se convirtiera en día y, mientras me acostaba lo más plano posible en el suelo, esperaba detener uno en cualquier momento. Atascando mi casco de hojalata sobre mi cabeza, llevé el cuerpo de mi rifle a través de mi cara para detener cualquier cosa que pudiera caer bajo. En el tumulto era imposible escuchar órdenes. Mis oídos zumbaban con el chasquido de las balas. Un hombre a mi lado lloraba como un bebé, y aunque traté de tranquilizarlo, siguió diciendo que nunca saldríamos de eso. De repente, vi a hombres que se ponían de pie.

Sargento Harold Preston, 9º Batallón (Queensland), AIF

Después de Pozières, el siguiente objetivo que tenían por delante era Mouquet Farm, hasta entonces un nombre insignificante en el mapa que se convertiría en el cementerio de miles de jóvenes australianos. Un oficial de artillería británico resumió el estado de ánimo predominante.

Me temo que nos estamos preparando para una guerra de asedio en serio y del tipo más sanguinario, muy lejos de nuestras esperanzas en julio. Pero siempre es lo mismo: Festubert, Loos, y ahora esto. Ambos lados son demasiado fuertes para un acabado todavía. Dios sabe cuánto tiempo será a este ritmo. Ninguno de nosotros verá nunca su final y los niños que todavía están en la escuela tendrán que hacerse cargo.

Capitán Philip Pilditch, Batería 'C', 235a Brigada, Artillería Real de Campaña

Pilditch tenía toda la razón. Esta fue la fase de desgaste de la batalla. Ambos lados se darían cuenta de que el Somme, cuando se suma al derramamiento de sangre equivalente al desgaste de Verdún, fue una batalla crucial en el sombrío proceso de triturar las reservas de Alemania. Pero era un negocio inhumano de todos modos: esta era la lástima de la guerra. Los soldados alemanes en el frente sufrían tanto como sus oponentes aliados, con un estado de ánimo predominante de desesperación.

Como no había piraguas, nos refugiamos en los agujeros de los proyectiles. Con la ayuda de un compañero, cavé el mío un poco más profundo. Acostados, levantamos con cuidado cardos y otras malezas arbustivas, que plantamos alrededor del borde de nuestro agujero de obús para protegernos de la vista. Permanecimos en este hoyo durante tres horas y media, incapaces, debido al intenso fuego, de movernos o ser relevados. Con frecuencia también nos refugiábamos en pozos de tirador con las piernas encogidas, o nos abríamos paso a duras penas de un agujero de obús a otro, uniéndolos entre sí. El agua estaba verde y llena de arcilla fangosa, pero tuvimos que usarla para preparar café, porque las partidas de racionamiento no podían llegar a nosotros. Siempre andábamos escasos de pan. En una ocasión la sección pudo compartir una botella de vino. Una vez llegó el grito, '¡Tommy está atacando! ¡Esperamos con dolorosa impaciencia y deseamos darle una cálida recepción, pero no apareció ni un solo Tommy! ¡Qué vergüenza, qué maldita vergüenza!

Privado Rabe, 15. ° Regimiento de Infantería de Reserva

El mensaje es claro: Rabe y sus camaradas estaban sufriendo, pero mientras sobrevivieran y aún tuvieran municiones, eran oponentes peligrosos. Como tal, simbolizó a todo el ejército alemán durante la larga agonía del Somme.

Sin embargo, al nivel del Alto Mando, los alemanes mostraban signos de la increíble tensión no solo de operar en dos frentes, sino de luchar en dos importantes batallas de desgaste al mismo tiempo. Cuando la ofensiva de Brusilov estalló sobre los austrohúngaros en el frente oriental el 4 de junio de 1916, la estrategia general de Falkenhayn ya se estaba desmoronando. Aunque sus razones para lanzar la Ofensiva de Verdún habían sido convincentes, había subestimado la voluntad francesa de resistir y no mostraban signos de colapso o de haber sido llevados a la mesa de paz por su sufrimiento; de hecho, parecían aún más decididos a continuar la lucha. Falkenhayn también había anticipado que la infantería francesa sería aplastada por el poder colectivo de los cañones alemanes. Pero aquí también se había sentido decepcionado. Los franceses habían desplegado sus propios cañones masivos y la lucha de desgaste había afectado a ambos bandos por igual. Estos fracasos no habían pasado desapercibidos entre el establecimiento militar y político, por lo que Hindenburg y Ludendorff, sintiendo su oportunidad, reanudaron su campaña por la destitución de Falkenhayn. Cuando Falkenhayn cometió el error de asegurar erróneamente al Kaiser que Rumania no se uniría a los Aliados, lo que hizo de inmediato el 27 de agosto de 1916, resultó ser su ruina. Hindenburg, el vencedor de Tannenberg, el general más popular del país, un hombre ampliamente visto como un héroe de Alemania, fue su reemplazo obvio. El 29 de agosto, Falkenhayn fue llamado a dimitir y Hindenburg fue nombrado Jefe del Estado Mayor General, y Ludendorff fue designado para el nuevo cargo de Intendente General. Estos fracasos no habían pasado desapercibidos entre el establecimiento militar y político, por lo que Hindenburg y Ludendorff, sintiendo su oportunidad, reanudaron su campaña por la destitución de Falkenhayn. Cuando Falkenhayn cometió el error de asegurar erróneamente al Kaiser que Rumania no se uniría a los Aliados, lo que hizo de inmediato el 27 de agosto de 1916, resultó ser su ruina. Hindenburg, el vencedor de Tannenberg, el general más popular del país, un hombre ampliamente visto como un héroe de Alemania, fue su reemplazo obvio. El 29 de agosto, Falkenhayn fue llamado a dimitir y Hindenburg fue nombrado Jefe del Estado Mayor General, y Ludendorff fue designado para el nuevo cargo de Intendente General. Estos fracasos no habían pasado desapercibidos entre el establecimiento militar y político, por lo que Hindenburg y Ludendorff, sintiendo su oportunidad, reanudaron su campaña por la destitución de Falkenhayn. Cuando Falkenhayn cometió el error de asegurar erróneamente al Kaiser que Rumania no se uniría a los Aliados, lo que hizo de inmediato el 27 de agosto de 1916, resultó ser su ruina. Hindenburg, el vencedor de Tannenberg, el general más popular del país, un hombre ampliamente visto como un héroe de Alemania, fue su reemplazo obvio. El 29 de agosto, Falkenhayn fue llamado a dimitir y Hindenburg fue nombrado Jefe del Estado Mayor General, y Ludendorff fue designado para el nuevo cargo de Intendente General.