El tanque antiaéreo Skink con cuatro cañones automáticos de 20 mm
El Skink era un tanque diseñado canadiense sobre un chasis Sherman durante la Segunda Guerra Mundial, equipado con cuatro cañones automáticos de 20 mm para su uso contra aviones en vuelo bajo. Con una velocidad de disparo de 1.850 disparos por minuto, pronto se descubrió que tenía una cantidad abrumadora de potencia de fuego que era extremadamente efectiva contra objetivos terrestres. Mientras aún estaba en desarrollo fue puesto a prueba en Europa, donde demostró ser un arma mortal.
Sin embargo, no estaba exento de defectos, ya que si bien el Skink era muy confiable, su munición era problemática y la torreta dejaba entrar una cantidad alarmante de fragmentos de metal a través de los huecos de su armadura. Aun así, funcionó bien y a las tropas les gustó mucho.
Al final, aunque su tarea era derribar aviones, se convirtió en su propio enemigo, ya que cuando estuvo listo, la Luftwaffe estaba prácticamente aniquilada y ya no era necesario un tanque antiaéreo.
Desarrollo
A principios de 1943, un comité canadiense estableció los requisitos oficiales para un vehículo antiaéreo autopropulsado. Proporcionaría cobertura a columnas blindadas y otras unidades contra ataques aéreos cercanos. Este vehículo debía llevar cuatro cañones automáticos de 20 mm, tener suficiente blindaje para defenderse de ataques aéreos, llevar 600 cartuchos de munición y ser capaz de seguir objetivos que viajaran a hasta 350 mph. Este no era un conjunto de requisitos fáciles de cumplir, especialmente para una nación con una experiencia bastante mínima en el diseño de vehículos blindados.
De hecho, ningún fabricante presentó ninguna propuesta, por lo que el ejército canadiense tuvo que hacerlo ellos mismos. El vehículo resultante recibió el nombre de Skink, en honor a la especie de lagarto.
Pronto se elaboró un diseño que incluía cuatro cañones Hispano-Suiza de 20 mm en una torreta soldada, montada en el casco del Grizzly (una versión canadiense del M4A1 Sherman). La ventaja de utilizar el casco de un tanque para un cañón antiaéreo móvil es que puede seguir el ritmo de los tanques que apoya y puede atravesar el mismo terreno que ellos.
La maqueta de madera de la torreta del Skink, incluida la cesta de la torreta.
En septiembre de 1943, Waterloo Manufacturing Company había construido una maqueta de madera de esta torre, y el diseño se consideró lo suficientemente prometedor como para pedir una torre de acero.
Se completó en diciembre de 1943, pero su construcción soldada rápidamente resultó difícil de fabricar.
Como resultado, el desarrollo cambió a una torreta fundida. Se contrató a Dominion Foundries de Hamilton para producir una torreta fundida de forma similar al diseño soldado anterior. Una vez más, se encontraron problemas, ya que resultó difícil equilibrar adecuadamente una torreta que giraba tan rápido. Sin embargo, finalmente este problema se resolvió y el proyecto contaría con una torreta fundida a partir de ese momento.
La torreta soldada inicial del Skink, equipada con sus cuatro cañones Hispano-Suiza de 20 mm.
El tanque cumplió con los requisitos que se le pedían y entró brevemente en producción a principios de 1944, sin embargo el proyecto sufriría otro revés cuando las fuerzas en Europa declararon que ya no utilizarían los cañones Hispano-Suiza de 20 mm, como munición para este tipo. fue priorizado para aviones.
Se utilizaron cañones Polsten de 20 mm en lugar de los cañones Hispano-Suiza, lo que requirió que la torreta fuera rediseñada una vez más para aceptar estas nuevas armas. Un informe canadiense de 1945 dice que el cambio en el armamento principal "invalidó gran parte del trabajo de diseño anterior". Si bien aparentemente se conocía el potencial de este cambio, y el tanque fue al menos parcialmente diseñado con esta expectativa en mente, aun así causó problemas importantes para el proyecto.
La torreta del Skink. Cabe destacar que todavía conserva los cañones Hispano-Suiza de 20 mm.
Las armas Hispano-Suiza se alimentaban con cargadores de 60 balas y estaba prevista una alimentación de 200 balas, pero los cañones Polsten sólo podían recibir cargadores de 30 balas. A pesar de los cargadores más pequeños, los cañones superiores todavía tenían que inclinarse 40 grados hacia los lados para dejar espacio.
Se intentó desarrollar un sistema alimentado por correa para los cañones, lo que habría permitido tiempos mucho más largos entre recargas, pero esta búsqueda terminó en un fracaso y fue cancelada en julio de 1944. Los cargadores de 30 balas tendrían que ser suficientes.
El tanque AA Skink
Probablemente muchos estén ansiosos por que sigamos refiriéndonos a este tanque como... bueno... un tanque, ya que debería clasificarse como un cañón antiaéreo autopropulsado (SPAAG). Sin embargo, el Skink sólo se menciona como tanque en los informes y la documentación originales. Su designación completa era 20 mm, Quad, AA, Tanque “Skink”.
Utilizó
como base el M4A1 Grizzly, un tanque propulsado por el radial R-975 de
400 hp y construido con un casco fundido. La torreta del Skink es, por
supuesto, el aspecto más importante del tanque.
En su documentación se hace referencia al Skink como tanque.
Su forma es similar a la de la torreta Sherman estándar de 75 mm, pero el frente tiene una forma única diseñada alrededor de los cuatro cañones Polsten de 20 mm. Su blindaje era de 57 mm (2 1/4 pulgadas) como máximo en el frente, 50 mm en los lados (2 pulgadas) y 38 mm (1 1/2 pulgadas) en la parte trasera, similar a una torreta Sherman estándar.
Del frente de la torreta sobresalían los cañones, cada uno montado en su propio mantelete. Tres tripulantes estaban en la torreta, con el comandante y el cargador/operador de radio sentados en la parte trasera y el artillero sentado en el centro de la torreta. Cada miembro de la tripulación tenía su propia escotilla con un periscopio tipo Vickers.
La
escotilla del artillero estaba directamente encima de él, en la parte
central de la torreta. Si bien podía disparar las armas abotonadas, para
apuntar con precisión a los aviones tenía que operar con la escotilla
abierta, lo que lo dejaba vulnerable.
Un diagrama de la torreta del Skink, con cañones Polsten.
El objetivo se realizó con una mira reflectora Mark IX de la Marina de los EE. UU. Esta era una pieza de equipo bastante básica, con una sola bombilla iluminando una píper en la mira. El artillero apuntó la torreta con empuñaduras en una columna de control. La torreta era accionada hidráulicamente, con las bombas hidráulicas impulsadas por un motor eléctrico, y tenía 360 grados de rotación y de -5 a 80 grados de elevación.
Este poderoso sistema fue capaz de rotar la torreta del Skink unas impresionantes 10 veces por minuto; una sola rotación tomaría solo 6 segundos, el doble de rápido que una torreta Sherman estándar.
Cada cañón Polsten de 20 mm tenía una velocidad de disparo de 450 disparos por minuto, para una potencia combinada de 1.800 disparos por minuto. Si fuera necesario, las armas podrían dispararse individualmente o en pares. El Skink llevaba sesenta y cuatro cargadores de 30 balas, almacenados en el casco y en la torreta.
Se planeó distribuir la torreta del Skink como un kit de conversión para el Sherman, con el mismo anillo de torreta de 1.750 mm (69 pulgadas) que ese tanque.
Al
principio, el casco del Skink prácticamente no había cambiado respecto
al Grizzly, aparte de un espacio de almacenamiento modificado para la
munición de 20 mm, pero a medida que el proyecto evolucionó, el sistema
eléctrico estándar del Grizzly no pudo proporcionar suficiente energía a
las bombas hidráulicas que mueven la torreta.
La torreta Skink podría montarse en otras variantes del Sherman con algunas modificaciones.
Como resultado, los dos generadores eléctricos impulsados por motores del Grizzly fueron modificados con componentes de calidad aeronáutica para proporcionar casi un 50 por ciento más de energía. Los generadores eléctricos estándar del Grizzly fueron diseñados para que solo uno pudiera cargar la batería del tanque a la vez, pero en el Skink esto se modificó para que ambos pudieran cargar la batería al mismo tiempo. Con esto, el Skink podría cargar sus baterías durante un enfrentamiento.
Según se informa, este último cambio se realizó mediante componentes disponibles en el mercado, lo que facilitó el proceso de conversión de Sherman.
Un cambio más duro se produjo en relación con el almacenamiento de municiones. La cantidad que se podía transportar variaba según la variante de Sherman que se estaba convirtiendo. Como resultado, no fue posible de inmediato un kit de conversión universal. Aquellos en el campo habrían tenido que notificar al proveedor su modelo exacto de Sherman y luego recibir un kit hecho específicamente para ese tanque.
Rendimiento y Cancelación
Debido a los retrasos causados por el rediseño de la torreta, cuando el Skink estuvo listo, la amenaza de la Luftwaffe en Europa había disminuido enormemente. De hecho, no se veían aviones alemanes por ninguna parte, lo que anulaba por completo la necesidad de un tanque capaz de derribar aviones. Como resultado, la producción del Skink pasó de 300 unidades a cero.
En total, sólo se construyeron tres Skinks completos, con ocho torretas más listas para su uso en tanques Grizzly convertidos.
Curiosamente, en lugar de cancelar por completo el proyecto y almacenar o desechar los vehículos producidos, Canadá creyó que todavía tenían valor y envió el Skink a Europa para realizar pruebas. El movimiento exacto de los tres Skinks no está claro, pero parece que uno fue enviado al Reino Unido y el otro a Europa para pruebas de combate, mientras que el tercero se mantuvo en Canadá.
En el Reino Unido se probó un Skink en las últimas etapas de 1944 en Lulworth, Dorset. Durante las pruebas de disparo, se descubrió que el Skink era un arma extremadamente eficaz, con varias características buenas. En particular, quienes probaron el tanque en Lulworth elogiaron su disposición interior de armas y municiones. Sin embargo, también descubrieron que tenía problemas contra objetivos que se movían rápidamente y que los controles tenían un retraso de entrada notable. Estos contrastaban con los propios informes del Canadá.
El Skink fue enviado al Reino Unido para realizar pruebas.
Entre febrero y marzo de 1945, el Skink en el noroeste de Europa fue sometido a pruebas de combate. La Luftwaffe estuvo completamente ausente durante las pruebas, por lo que el tanque nunca llegó a desempeñar su función prevista como tanque AA, pero se utilizó con excelentes resultados contra objetivos terrestres. Se descubrió que los cuatro cañones de 20 mm ponían una cantidad tan abrumadora de munición en el alcance que el enemigo a menudo se rendía en lugar de tomar represalias.
Esto fue amplificado por la munición trazadora incendiaria de alto explosivo (HEIT) del Skink. Estas rondas eran particularmente buenas para incendiar edificios, generalmente aquellos con defensores todavía dentro. En muchos casos, el hecho de que literalmente incendiaran su refugio resultó en una pronta rendición. El informe del juicio detalla que en algunos edificios había muchos defensores, pero “cuando los edificios se quemaron, se rindieron con bastante facilidad”.
El Skink se mostró a casi todos los regimientos blindados canadienses de la región y todos quedaron muy impresionados con el tanque. Llegaron a la conclusión de que “era un activo valioso para un regimiento blindado, pero que su función principal debería ser la de arma antipersonal”.
Los cuatro cañones del Skink tuvieron efectos psicológicos aterradores que las tropas apreciaron.
Las tropas lo consideraron un vehículo mucho mejor que los tanques Crusader AA con los que habían estado equipados anteriormente. El Skink tenía una gran demanda para cualquier operación que encontrara infantería atrincherada, pero tenía que desplegarse junto a tanques con capacidades antiblindaje en caso de que se encontraran tanques enemigos.
El Skink también demostró ser extremadamente confiable, al menos en su uso de primera línea en Europa. De hecho, no se produjeron averías importantes ni problemas mecánicos en ninguno de los sistemas del tanque. El informe hace una serie de sugerencias si el tanque se hubiera introducido correctamente, que incluían armas más confiables, mejores miras y, lo que es más importante, una mejor protección contra salpicaduras alrededor de los cuatro manteletes de las armas.
Sin embargo, en general, su servicio en Europa fue positivo, y el informe afirmaba que "un envío de 6 Skinks por regimiento blindado resultaría un activo valioso" y que "se convertiría en un vehículo de gran mérito y utilidad integral".
Aunque tenía una tremenda potencia de fuego contra objetivos
débiles, el Skink no tenía capacidades antiblindaje y tenía que ser
apoyado por tanques.
Pero, a pesar de las críticas entusiastas, el Skink no entró en producción. Después de algunas pruebas más, todos los cascos fueron desguazados y las torretas fueron desechadas o utilizadas como objetivos difíciles en campos de tiro. Afortunadamente, han sobrevivido tres torretas vacías.
El Skink representa un avance fascinante en la historia de los cañones antiaéreos autopropulsados, convirtiéndose en uno de los mejores fabricados durante la guerra y quizás uno de los más adelantados a su tiempo. En años posteriores, surgirían diseños en todo el mundo que funcionaban de manera similar al Skink, con múltiples cañones automáticos en una torreta de rápido movimiento sobre un chasis de tanque. Tenían algo que el Skink no tenía; Sistemas de radar y control de incendios.
Con estos, el Skink habría sido un diseño verdaderamente excelente. Pero en retrospectiva es una amante cruel, y el Skink sigue siendo una nota a pie de página interesante en el diseño de tanques.
