La recuperación del Fuerte Douaumont (II/II)
Weapons and Warfare
Lo siguiente es de un relato de otro soldado, identificado simplemente como 'M':
Por fin ha llegado el momento y nos lanzamos a conquistar las posiciones enemigas, que no ofrecen resistencia, y los pocos hombres que aún quedan con vida salen de sus agujeros gritando: '¡KAMARAD!'
La artillería alarga su alcance, cien metros por cien metros, por lo que seguimos avanzando tras el muro de fuego y así llegamos a la primera línea; desde allí, después de un breve respiro de cinco minutos, partimos nuevamente para el asalto a la segunda línea, que es la meta indicada por el General de División.
Allí, como en la primera línea, el enemigo no opone resistencia.
Al llegar a la línea, comenzamos a cavar algunos pequeños agujeros que nos permitan al mismo tiempo mantenernos fuera de la vista del enemigo y protegernos de su artillería. El día transcurre así, por la noche todos trabajan y hacen guardia al mismo tiempo, y así seguimos hasta la tarde del día 25, sin que el enemigo nos moleste.
El cansancio comienza a hacerse sentir, las botellas de agua están vacías y los grupos de fatiga del agua no llegan, pero de todos modos lo aguantamos con la esperanza de sentirnos aliviados al día siguiente por la tarde.
Todo aumenta nuestra miseria. A las ocho empiezan a caer grandes gotas de lluvia, la tierra se pone resbaladiza y llena de barro nuestra zanja; por otra parte, esta agua, tan preciosamente recogida en nuestras tazas colocadas sobre el parapeto, servirá para humedecer nuestros labios resecos, y así transcurrirá la noche hasta el amanecer del día 26.
Al amanecer las nubes comienzan a romperse y el sol aparece en varios puntos; nuestros aviones aprovechan esto para sobrevolar las líneas enemigas; El piloto alemán no se queda inactivo y señala nuestras nuevas posiciones a su artillería. Además, hacia las 6 en punto los proyectiles de nuestros cañones de todos los calibres comienzan a caer a nuestro alrededor.
A las 2, a pesar de este terrible bombardeo las pérdidas son mínimas, pero en ese mismo momento los misiles caen exactamente en la trinchera; A la izquierda de mi sección alguien me dice que ya son varias las víctimas, pero ni siquiera da tiempo a preguntar los nombres de sus compañeros antes de que un proyectil de gran calibre explote en medio de nosotros.
Me siento abatido, esta vez me doy cuenta de que estoy gravemente herido, una herida sin duda grave me aprieta como una prensa en el abdomen, y estoy seguro también de que he perdido todo uso de mis fuerzas del brazo derecho.
Haciendo acopio de fuerzas, me levanto y miro a mi alrededor; mis dos cabos que estaban allí han sido abatidos muertos.
El horror del espectáculo me devuelve más fuerzas. Y sin importarme las consecuencias me arrastro dolorosamente hasta el puesto de primeros auxilios. donde el médico enfermero me brinda inmediatamente las primeras atenciones que mi condición requiere.
A las cinco comienza el difícil transporte de los heridos; El trabajo es duro para nuestros camilleros que nos llevan.
Por fin aquí estamos, llegados al primer apeadero, el Puesto de Socorros del batallón; Ahí voy a pasar la noche.
Al día siguiente temprano, otros camilleros vienen a recogernos y transportarnos a un segundo puesto de socorro, y así de puesto de socorro en puesto de socorro somos transportados directamente al cuartel Marceau.
Desde allí nos transportan en camiones, sólo un corto trayecto; Al cabo de diez minutos llegamos al hospital de campaña de Dugny. Enseguida me llevan al quirófano; el médico me anima diciéndome que he tenido un poco de suerte, que la herida en mi abdomen, que él mismo consideraba grave, es muy leve.
Esa misma noche me eligen para ser transportado a la retaguardia. Me llevan en camión hasta Souilly, donde me suben a un tren-hospital, y desde allí me dejan de formar en Revigny, donde me destinan al Hospital Inglés de Faux Miroir, donde estoy en el momento presente rodeado del mayor cuidado del personal.
Ambos relatos tienen esa visión cercana del luchador atrapado en la pelea: las hormigas en el hormiguero. Pero la toma de Douaumont podría parecer casi una experiencia de nivel místico para aquellos que no estaban involucrados en el tira y afloja de la acción y, por lo tanto, eran capaces de comprender el significado de lo que estaba sucediendo. Así, el teniente coronel Picard, completando su descripción de la toma del fuerte, se vio impulsado a escribir:
Cuando la victoria, con sus grandes alas luminosas, toca el alma de un combatiente, hay tal embriaguez, un orgullo tan noble, que nada, nada, ni siquiera la muerte gloriosa en el campo de batalla, podría igualar la felicidad de vivir semejante experiencia. ¡tiempo!
Si la primera fase de la batalla había sido observada por un distinguido comentarista británico en la persona de H. Warner Allen, la última fase vio la visita del conocido corresponsal de guerra del Daily Telegraph, Ellis Ashmead-Bartlett, famoso por su informes de testigos presenciales de Gallipoli el año anterior. Viajando con otros cinco miembros de la prensa británica y estadounidense, llegó a la ciudad el día antes de la ofensiva contra Douaumont. La primera visita del grupo fue a la Ciudadela, donde se les mostró "cada detalle de esta maravillosa fortaleza subterránea"; Un detalle que le impresionó especialmente fue el hecho de que en la Ciudadela se horneaban diariamente 30.000 hogazas de pan para su enorme guarnición en constante cambio. Luego, el gobernador militar de la ciudad, el general Dubois, los agasajó con una comida: "un almuerzo realmente maravilloso, bellamente preparado por un chef premiado y regado con algunos de los mejores vinos de Francia". De hecho, este oficial de buen corazón había enviado hasta Bar-le-Duc en busca de lujos como pasteles y pasteles por los que la ciudad es famosa. Siguió una visita guiada por las calles de la ciudad, para mostrar, nuevamente "con gran detalle", los pasos que se habían tomado para la defensa puerta a puerta de Verdún en caso de que hubiera surgido tal contingencia: "El plan era convertir cada casa –o mejor dicho, sótano– que abunda en el lugar, en un fuerte separado, y cada una debía ser defendida à outrance.'
Pero el foco principal de su visita fue el verdadero fuerte que sabían que estaba a punto de ser atacado y cuya recuperación les brindaría la historia que haría que su viaje valiera la pena. La tarde siguiente, el día 24, habiendo sido llevados a un lugar ventajoso en el Fuerte de la Chaume, en la orilla izquierda del Mosa, pudieron observar, aunque desde cierta distancia, el momento real de la victoria:
Alrededor de las 3 de la tarde el tiempo mejoró un poco y el sol hizo un valiente esfuerzo por salir. Así pudimos presenciar las últimas etapas del avance contra Douaumont. Se podía observar la tremenda cortina de fuego de artillería que se acercaba lentamente. De repente, unos cohetes rojos brillaron hacia el cielo a través de la oscuridad. Esta fue la señal preestablecida de que se había vuelto a ganar el fuerte.
El evento llevó a Ashmead-Bartlett a alturas notables de elocuencia:
Así se cumplió el momento culminante de la guerra, tal vez de toda la historia. El ejército francés de Verdún, exhausto e inútil, según los informes del enemigo, retomó en siete horas, sin retirar un hombre ni un arma del Somme, prácticamente todo el territorio que el ejército del Príncipe Heredero sólo pudo ganar y mantener a una velocidad de aproximadamente medio millón de las mejores tropas alemanas y por el gasto de una cantidad sin precedentes de material y municiones.
Pero el evento más memorable de su gira aún estaba por llegar: una visita escoltada al fuerte real, antes de que los combates hubieran terminado por completo y mientras la zona todavía estaba bajo el fuego de los cañones enemigos. Todavía se veían carteles alemanes en las galerías, pero ahora estaba completamente guarnecido por los franceses; de hecho, con cazadores como los valientes soldados que todos esos meses antes habían luchado con el difunto coronel Driant. Ashmead-Bartlett observó las largas cámaras abovedadas que parten de las galerías utilizadas como cuarteles, cada una con doble hilera de literas de madera: "En el interior se ven cientos de guerreros fuera de servicio dormidos envueltos en mantas". Pero lo que más ansiaba ver eran las señales del reciente ataque exitoso:
Especialmente interesante fue el lugar en las galerías superiores por donde habían entrado proyectiles de 400 mm. Estaba amaneciendo y una pálida luz brillaba a través de este arco tallado en el sólido hormigón por estos pesados proyectiles. Había centinelas vigilando la abertura que rápidamente se estaba reparando. Miras más allá, hacia un mar de enormes cráteres de conchas. No hay lujos ni comodidades de ningún tipo para la guarnición, ya que sólo ha sido posible llevar a cabo las necesidades básicas de la vida y una reserva de municiones. Caminé a través de todas estas largas galerías, húmedas, frías y sucias, y estudié a los heroicos defensores. Son grandes tipos estos cazadores. Tienen frío, están cubiertos de barro y cansados por el trabajo incesante de transportar suministros, pero siempre decididos e indomables. Han recuperado el fuerte y nunca más lo entregarán.
Resumiendo toda su visita al sector de Verdún, Ashmead-Bartlett escribió, en términos que sólo pueden haber sido música para sus anfitriones franceses:
El campo de batalla de Verdún tiene una atmósfera diferente a cualquier otro en el que haya estado. Sus horrores también son mayores. Pero al mismo tiempo hay un sentimiento de intensa satisfacción. Reconoces la realización de una gran obra maestra. Sientes, como rara vez tienes la oportunidad de sentir en esta guerra, que se ha logrado algo vital y decisivo, y que el trabajo nunca podrá deshacerse... Fue en Verdún donde el pueblo francés se encontró de nuevo y salió de la crisis. nubes que se ciernen sobre ellos desde hace cuarenta y cinco años.
Cuando los franceses recuperaron el fuerte de Douaumont, también recuperaron la aldea de Douaumont. El regimiento que se apoderó de ella tenía entre sus miembros al sacerdote-soldado Pierre Tailhard de Chardin, aunque su batallón estaba en reserva para el ataque real. "Las tropas coloniales de mi brigada capturaron el punto fuerte". le escribió a su prima unos días después. "Ya ves, tuvimos nuestra parte de gloria, y casi sin pérdidas, al menos durante el ataque". A la mañana siguiente, al amanecer, avanzaron hasta una posición en el terreno ganado: 'Debo decir que ese no era el mejor momento. Pasé un día de lo más desagradable con mi comandante en un agujero de obús justo al lado de la granja Thiaumont, bajo un bombardeo continuo y prolongado que parecía querer matarnos poco a poco. Esas horas son la otra cara de la gloria del ataque.
Intentó describir sus impresiones reconociendo "una especie de depresión e inercia, en parte debida al papel poco activo desempeñado por mi unidad". Afortunadamente, esta falta de actividad, esta falta de “ir”, fue compensada por el estímulo de tener mucho que hacer. De todos modos no sentí que mi espíritu fuera realmente heroico.' Hasta aquí para él, pero contemplar el entorno y las circunstancias produjo una respuesta extrañamente estimulante, aunque la conciencia de la tragedia subyacente de todo esto nunca estuvo lejos:
Desde un ángulo más especulativo, casi "diletante", disfruté profundamente, en breves momentos, del lado pintoresco del país y de la situación. Si olvida que tiene un cuerpo que arrastrar por el barro como un caracol, la zona de Douaumont es un espectáculo fascinante. Imagínese una vasta extensión de laderas sombrías y desnudas, salvajes como un desierto, más agitadas que un campo arado. Todo esto lo recuperamos. Volví a ver los lugares donde, en agosto, me acurruqué en agujeros que todavía puedo distinguir y en los que cayeron mis amigos. Ahora se puede pasar por encima sin miedo: la cima de arriba y dos kilómetros más allá están ahora en nuestras manos. Apenas se ven rastros de los Boche, excepto alrededor de algunos refugios, algunas vistas espantosas que uno mira sin inmutarse: todo ha sido enterrado por las conchas. Para volver a la retaguardia en busca de raciones, hay que (hasta que se hayan construido algunas trincheras de comunicación) recorrer tres cuartos de kilómetro a través de este caos de enormes cañones y traicioneras manchas de barro, siguiendo algunas pistas improvisadas...
Aún quedaban en pie algunos fortines de hormigón, marcando el doloroso camino. No os podéis imaginar lo extraño que era ver estos refugios perdidos en el caos del campo de batalla, especialmente de noche. Como en las posadas a lo largo de una carretera principal o en las cabañas de los montañeses entre los glaciares, toda una población heterogénea de heridos, rezagados, sonámbulos de todo tipo, se amontonaban con la esperanza de dormir unos momentos, hasta que algún deber inevitable o la voz furiosa de un oficial hizo que una pequeña habitación pronto fuera ocupada de nuevo por alguna nueva figura, empapada, empapada y aprensiva, emergiendo de la negra noche...
Todos estos horrores, debo añadir, para mí no son más que el recuerdo de un sueño. Creo que vives tan inmerso en el esfuerzo inmediato del momento que poco de ellos penetra en tu conciencia o memoria. Y además, la desproporción entre la existencia en el campo de batalla y la vida en tiempos de paz (o al menos en los alojamientos de descanso) es tal que la primera, vista retrospectivamente desde la segunda, nunca es más que una fantasía y un sueño.
Y, sin embargo, los muertos nunca despertarán de ese sueño. Mi batallón tuvo relativamente pocas bajas. Otros, en nuestro flanco, tuvieron más mala suerte. El pequeño Padre Blanco que fue a veros al Instituto el pasado mes de febrero, fue asesinado. Ora por él. Ahora soy una vez más el único sacerdote del regimiento.
La batalla de Douaumont produjo una enorme cosecha de víctimas mortales e, inevitablemente, un mayor número de heridos. Entre el personal del Hospital Británico de Casos de Urgencia en Revigny que se enfrentaba a la afluencia de víctimas se encontraba una colega de alto rango de la enfermera Winifred Kenyon, la hermana SM Edwards. Escribió una descripción de sus experiencias en ese momento que eventualmente aparecería en la revista de la casa Faux Miroir bajo el título 'Pensamientos de una hermana nocturna'. Su relato, que muestra cuántos, variados y de diferentes orígenes eran los pacientes que estuvieron bajo el cuidado del hospital, es quizás tanto más efectivo por estar escrito en tercera persona, casi como si fuera una escena de una novela. Pero aunque escribió con estilo, escribió con mucha compasión:
El cirujano ha hecho su última ronda y con un alegre "Buenas noches" se ha ido. La hermana permanece en la puerta de la sala hasta que sus pasos se apagan. Una a una, las luces del castillo, que brillan entre los árboles, se apagan y, salvo sólo por el destello de luz de las cabañas y las estrellas brillantes en lo alto, el lugar queda envuelto en la oscuridad. Con un escalofrío, porque las noches son frías, se da vuelta y entra en la sala. Va de cama en cama, dando de beber aquí, alisando una almohada tirada allá, arropando como si fuera un niño a algún valiente que acaba de atravesar los horrores de esas espantosas laderas en las que desde hace nueve meses se libra la batalla de Verdún. . Luego, en silencio, se sienta junto a la pequeña estufa de hierro, tratando de mantenerse caliente en esta amarga noche de invierno, y mientras se sienta escucha y piensa.
Oye las frases murmuradas y medio entrecortadas de los hombres mientras dan vueltas en su sueño inquieto, y piensa en los hijos de Francia que yacen allí sufriendo "pour la Patrie". Piensa en el número 20, de la lejana Bretaña, con su rostro áspero como las escarpadas rocas de la costa en la que ha capeado muchas tormentas. Ahora ha capeado su última y más terrible tormenta, la tormenta de la batalla. Piensa en el número 12, que ha venido de las alturas de Saboya. Allí yace terriblemente lisiado, porque la mortal gangrena gaseosa ha hecho su terrible trabajo y nunca más volverá a escalar sus hermosas montañas. Él está sólo en el umbral de la vida. '¡Oh! C'est triste la guerre', eso es todo lo que dicen estos hombres: 'Es tan triste esta guerra'. Un espíritu maravilloso, este espíritu de Francia. Sí, son muchos de sus hombres los que están reunidos aquí; porque aquí hay hombres de los campos de Normandía; de los cielos soleados y los campos de naranjos de la Costa Azul; de las laderas cubiertas de viñedos de los Pirineos; y de más lejos todavía han venido; porque allí se encuentra Abdallah, del lejano Túnez, y Bamboula, del aún más lejano Senegal. De nuevo escucha y piensa.
Oye retumbar el cañón. Qué cerca suena en el silencio de la noche. Cómo hace que la cabaña vibre y tiemble. Piensa en la terrible destrucción que está provocando la mano del hombre en la hermosa tierra de Dios. Piensa en los hombres que, lejos en la línea de fuego, donde reinan el terror y la desolación, están verdaderamente pasando por un infierno. Y ella hace la pregunta sin respuesta: ¿Por qué deberían ser tales cosas?...
Oye el ruido de los trenes cargados que pasan sin cesar hacia el frente con su carga de hombres y municiones para ser arrojados contra el poder de Alemania. Y piensa en el heroísmo y la resistencia indomables que han resistido ese poder durante todos estos largos meses, y su corazón se llena de gratitud y admiración. De nuevo escucha y piensa.
El viento se está levantando y lo oye suspirar entre los pinos, y es como si fueran las Voix de Morts –las voces de los muertos– implorando que su sacrificio no sea olvidado, y piensa en esos valientes que han Pasaron a través de esos pinos hasta su último lugar de descanso. Piensa en las pequeñas cruces de madera que ve por todas partes en este triste rincón de Francia (en los campos, en los bosques, en los jardines) y pregunta: '¿Es en vano que han muerto?'
'¡Mamá hermana, mamá hermana!' '¡Hermana hermana!' La hermana sale de su ensoñación. Es el número 8: se llama Bébé, por su pelo rizado y su espíritu juvenil. Ha estado soñando. Había perdido su regimiento y luchaba por recuperarlo. Una palabra tranquilizadora, un 'Quelque chose à boire' - 'algo de beber' y se tranquiliza para volver a dormir.
La larga noche ha pasado. Ahora están todos despiertos y qué brillantes y alegres están. 'Bonjour, ma Soeur, bonjour', resuena por todos lados, y 'Bonjour, tout le monde', responde la hermana mientras se apresura, preparándolos para el desayuno. Compañeros valientes y alegres. Es el recuerdo duradero de los "bienaventurados", con su sencillez infantil, su buen humor y su paciencia, el que la Hermana llevará consigo a Inglaterra desde un hospital "en algún lugar de Francia".
